Я втайне надеялась, что другие за время моего отсутствия забыли про меня, переключившись на танцы и прочее веселье, но меня тут же обступили знакомые и незнакомые студенты академии. Поздравления и напутствия посыпались градом, я едва успевала всем отвечать. От желающих пригласить меня на танец тоже отбоя не было.
Я и не предполагала, что стать единственной девушкой на факультете боевой магии значит оказаться в центре внимания!
- Куда ты подевалась? – спросила Ина, когда я, отказав очередному кавалеру, позволила себе выпить немного сладкого вишнёвого пунша. – Все спрашивали, где наша героиня дня, отмеченная самим ректором. И с каких пор ты близко знакома с тэйсом эль Ренти?
- И вовсе мы с ним не близко знакомы! – откликнулась я, ища взглядом Конрада. Преподаватели понемногу выходили из зала, чтобы не мешать студентам веселиться, но Элайн всё ещё оставалась здесь. Она стояла в кругу обожателей, однако тэйса эль Ренти среди них не наблюдалось. – Просто он меня пригласил. Как думаешь, пунш очень крепкий?
- Сомневаюсь, что нам позволили бы крепкие напитки, - фыркнула собеседница. – Выпей ещё! Твой бокал уже опустел!
Я не стала отказываться. А наутро пришлось убедиться, что Ина ошибалась. После выпитого пунша нещадно раскалывалась голова. Лёжа в постели, я вспоминала вчерашний вечер. Кажется, никаких глупостей не натворила...
Кроме поцелуя с тэйсом эль Кимри, конечно. Но моей вины в том не было! Однако жгучий стыд от осознания этого факта никуда не делся. Я ведь могла оттолкнуть Ариана или даже дать пощёчину. Но так растерялась, что ничего не сделала.
Кстати говоря, больше я его вчера не видела – видимо, после нашей встречи в галерее обратно в зал он так и не вернулся. Очевидно, решил, что слишком хорош для студенческой вечеринки. И Конрад тоже куда-то подевался, а тэйса эль Джермей вскоре тоже покинула зал вслед за другими сотрудниками академии – почти всеми, кроме одного из преподавателей, который остался, чтобы за нами приглядывать.
Глава 18, часть 2
Сегодня нам дали выходной, так что, пропустив завтрак, я засела за письмо кузине. Рассказала о распределении по факультетам, а также, конечно же, о том, на каком из них мне выпало учиться. Вот Юханна-то удивится, когда узнает, что из меня получится не алхимик и не целительница, а боевой маг! Упомянула и о вечеринке. Вот только о поцелуе решила ничего не говорить. Слишком стыдно. Если бы на месте Ариана вчера в галерее оказался Конрад...
Я со вздохом напомнила себе о том, что тэйсу эль Ренти я безразлична. Кстати, он тоже учился на том же факультете. Это означало, что видеться мы будем чаще, не только в столовой и коридорах академии.
Когда я уже успела закончить и упаковать письмо, ко мне заглянула Ина. Похоже, выпитый пунш на ней не сказался – вид у соседки был весьма бодрый. Усевшись на подоконник, она покачала обутой в изящную сафьяновую туфельку ногой и поинтересовалась:
- Тебе нравится Ариан эль Кимри?
Изумлённо уставившись на неё, я покачала головой. С чего бы такие вопросы? Неужели кто-то видел нас вечером?!
- Нет? – удивилась Ина.
- Мне по душе вовсе не он, - призналась я, краснея. – Но тот человек... Ему нравится другая.
- В самом деле? Что ж, тогда я спокойна, - пробормотала собеседница. – Кто он?
- Конрад эль Ренти.
- Вот не зря я вчера почуяла что-то между вами! – хмыкнула она. – У меня на такое глаз намётан. Но почему ты так уверена, что он к тебе равнодушен? Он ведь пригласил тебя на танец! Это что-то да значит!
- Меня многие приглашали, - отмахнулась я. – Но только потому, что ректор меня выделил. А Конрад... Кажется, он действительно влюблён. Вот только не в меня.
Опустив взгляд, я запоздало пожалела о своей откровенности. Впрочем, я не думала, что Ина станет рассказывать всей академии о моих сердечных делах. Да и нет тут ничего интересного – меня влечёт к молодому человеку, а он не сводит глаз с другой девушки, красивой, взрослой. Что же касается поцелуя, то о нём никто не должен знать. Я ни на мгновение не обманывалась и не допускала даже мысли, что старшекурсник поцеловал меня по велению каких-то чувств. Он всего лишь развлекался. Так же, как и в нашу первую встречу.
Но я ему – не игрушка!
Отвлёкшись на эти размышления, я не сразу расслышала, что говорила мне соседка.
- Будь осторожнее, - повторила она, когда я спохватилась и переспросила. – Боевой факультет чреват всякими опасностями. Даже на алхимическом бывает, что кто-то по неосторожности причиняет вред себе или другим, а уж на боевом и вовсе!
- О чём ты говоришь? – насторожилась я.
- Всякое может случиться. Жизнь непредсказуема. Ты, например, знаешь, что практические занятия у студентов твоего факультета проходят не в стенах академии, а в горах?
Я растерянно покачала головой. Нет, про такое я не слышала. Тэйс эль Сомри мне об этом не сообщил.
- Обычно там учатся только студенты мужского пола, как тебе известно. А ты всё-таки девушка. Ты слабее и можешь пострадать.
Вздрогнув, я вспомнила о светящемся мече, который сам собой оказался в моих руках. Ректор сказал, что тот может появиться снова, когда мне будет грозить смертельная опасность. Но станет ли волшебный меч подчиняться студентке-недоучке?
- Лучше бы ты не поднимала эту тему! – воскликнула я.
- Предупреждён – значит вооружён, - пожала плечами Ина. – Так говорит мой отец. Уверена, преподаватели ещё не раз напомнят тебе об осторожности. Хотя они тоже не могут всего предусмотреть. Да и магия не всесильна, - добавила она.
Я кивнула, соглашаясь с её словами. Всё так. Каждый из нас, маг или обычный человек, не защищён от всех напастей. Ведь тогда в шторм мы с дядей и кузиной могли погибнуть, и никакая магия нас бы не защитила. Разумеется, какие-то обережные амулеты у дядюшки имелись, но стихия была сильнее.
А иногда сильнее оказывается судьба.
- Спасибо, что беспокоишься обо мне! – проговорила я с благодарностью. Собеседница улыбнулась. Вот такой она мне нравилась – когда не завидовала тэйсе эль Джермей и не говорила непонятных вещей. – Я сегодня не завтракала, а уже приближается время обеда. Пойдём в столовую вместе?
Ина согласилась, и мы отправились обедать. Стол Ариана, Конрада и их приятелей сегодня пустовал. Должно быть, они трапезничали в собственной гостиной, куда не допускались другие студенты. Многие сгорали от любопытства узнать, как там, но попасть туда можно было лишь по личному приглашению одного из этих четверых. Наверное, вчера во время танца я могла бы попросить Конрада пригласить меня, но не стала.
Глава 19, часть 1
Настоящее время
Во главе стола восседала распорядительница отбора. То, как держалась эта женщина, вызывало невольное восхищение. Ведь наверняка среди участниц отбора не только Джемма эль Рианит с капризами, вот только потакать им тэйса эль Юланн явно не собиралась. Она всем своим видом давала понять, что главная здесь.
- Итак, тэйсы, видимо, вам благоприятствовал попутный ветер, так что все вы собрались вовремя, - проговорила распорядительница, поднимаясь. Блеснуло серебряное шитьё на её тёмно-зелёном, как мох, бархатном платье. – Больше никого не ждём, а сразу после обеда можем устроить первое испытание. А пока наслаждайтесь вкусными блюдами, которые для вас приготовили на кухне! Приятного аппетита!
Мне показалось, что аппетит у некоторых после её речи наоборот упал. Но я сама уже успела проголодаться, так что решила воздать должное угощению. Поймав взгляд Лианы, улыбнулась ей. Хорошо, что здесь есть кто-то, кого я рада видеть. Откровенничать с ней я не собиралась, но всё же мне нравилась эта девушка, и я искренне желала ей счастья в будущем – после отбора.
Знакомых лиц, кроме неё и Джеммы, среди кандидаток в императрицы не наблюдалось, и у меня отлегло от сердца. Никто здесь не знает, кто я на самом деле. Для них я стану просто Юханной эль Ландри, небогатой провинциальной аристократкой, которая не смогла выйти замуж, а потому решила рискнуть и воспользоваться шансом, который давался нечасто. Ведь отборы невест в Далиссийской империи проводились довольно редко. Обычно императоры женились сами, без подобного рода мероприятий.
Хотя, возможно, отбор сделает Ариана ближе к народу. Людям нравятся сказки. Им приятно знать, что с кем-то случаются чудеса. Даже если этот кто-то – девушка из знатной семьи, одержавшая победу над несколькими соперницами. Некоторые из них, в чём я ничуть не сомневалась, за милыми улыбками прятали оскалы пираний.
Но ничего. Я тоже больше не та наивная девочка, которая когда-то полная надежд прибыла в магическую академию Траудберт. С тех пор я научилась выживать и сейчас твёрдо знала, что не намерена останавливаться на пути к своей цели.
Обедали в тишине, нарушаемой лишь негромким позвякиванием столовых приборов и шуршанием платьев. Но взгляды были острее меча. Претендентки оценивали друг друга, мысленно делали ставки и готовились к битве.
Когда подошёл к концу десерт, на который подали ягодный торт с розмарином, Дорана эль Юланн снова поднялась с места.
- Сейчас мы проследуем в соседний зал, где будет первое испытание. Попрошу не толкаться и вести себя прилично. Вы ведь благородные тэйсы, а не вульгарные простолюдинки.
Я усмехнулась и вытерла руки и губы салфеткой. Дочь дорсульского мэра с любой горожанкой могла бы посоревноваться в цепкости. Как она бойко и со знанием дела торговалась с парфюмером! Кстати говорят, «Сокровищем Леинары» от неё пока не пахло. Должно быть, решила приберечь духи для встречи с императором. Умная девочка. Знает, что больше взять негде.
Зал, куда нас привели, походил на бальный. Высокие потолки, украшенные лепниной, минимум стоящей у стен мебели. Тут наверняка когда-то устраивались танцы, даже помост для музыкантов имелся. Только сейчас на нём стоял небольшой стол, за которым сидела незнакомая молодая женщина. Видимо, одна из личных помощниц распорядительницы отбора.
Тэйса эль Юланн объявила:
- Сегодня мы проверим, честные ли вы девушки. Если вы берегли себя для нашего императора и никогда не принадлежали другому мужчине, вы сможете остаться на отборе, в противном случае – покинете его. Щадя вашу стыдливость, мы решили, что проверка будет проведена с помощью магического артефакта. Быстро и безболезненно, без необходимости обнажать тело – нужно всего лишь прикоснуться к нему. Если кристалл останется прозрачным, вы останетесь на отборе. Если замутится, вам придётся уйти. Императору не нужна испорченная невеста.
По телу пробежала дрожь. Стоя в окружении других участниц отбора, я отчаянно ругала себя за то, что не подумала о подобном раньше. Стоило бы вспомнить, что в жёны обычно берут непорочных девушек.
И как бы я исправила ситуацию? Отправилась бы к знахарке, которая тайком промышляла восстановлением невинности? Выдержала бы там боль и унижение?
Задав себе эти вопросы, я решительно согласилась. Да, пошла бы и выдержала. Ради моей цели, ради Кая то была бы не самая большая жертва. Но об этом следовало задуматься раньше. А теперь выходило, что из-за допущенной мною оплошности я рисковала всем и могла вылететь с отбора в первый же день.
Как обмануть артефакт? Попробовать сбить настройки? Но его наверняка создавал опытный маг, а я... я даже академию не окончила.
Когда подошла моя очередь, мне уже с трудом удавалось сдерживать охватившую меня тревогу. Другие претендентки тоже волновались, но я, кажется, больше всех. Меня мутило, и, когда я протянула руку к столу, перед глазами всё расплывалось.
Смотреть на кристалл не хотелось, и я отвела взгляд, заранее готовясь к позору. Пальцы ощутили прохладное прикосновение. Исходящие от артефакта магические потоки окутали мою ладонь и заструились выше, охватывая всё тело.
Глава 19, часть 2
- Можете убрать руку, - услышала я. Странно, но в голосе незнакомки не прозвучало ничего похожего на осуждение. Я заставила себя посмотреть на артефакт, и с моих губ едва не сорвался изумлённый возглас. Кристалл оставался чистым и ясным, как вода в горном источнике. Но... как такое возможно?!
Пока я, всё ещё не веря своим глазам, отступала в сторону, освобождая место следующей кандидатке, Дорана эль Юланн снова напомнила о том, для чего мы здесь, и, мысленно повторив за ней формулировку, я поняла причину своего показавшегося невероятным везения.
Артефакт отсеивал молодых особ, которые не сберегли себя для императора и в прошлом принадлежали другому мужчине – или мужчинам. Однако о тех, кто когда-либо разделил постель с самим Арианом эль Кимри, ничего не говорилось. Следовательно, кристалл не признал во мне нарушительницу озвученного распорядительницей отбора условия.
Интересно даже, имелись ли в числе присутствующих бывшие любовницы императора, которые понадеялись на шанс стать женой? Или нынешние. От этой мысли будто песок на зубах заскрипел.
Я что, ревную?
Нет. Нельзя. Сколько здесь тех, кого Ариан когда-либо одаривал своими ласками, не моё дело.
Погрузившись в свои мысли, я почти не следила за тем, как происходило испытание у остальных но, судя по тому, что доносилось до моих ушей, не всем повезло так, как мне. Похоже, обмануть артефакт не удалось никому из тех, кто в прошлом имел внебрачные любовные связи. В конце, когда назвали имена выбывших из числа участниц отбора, одна претендентка даже истерику устроила, чем привлекла всеобщее внимание. Она некрасиво размазывала по лицу слёзы, беспорядочно что-то выкрикивая. Тэйса эль Юланн брезгливо поморщилась.
- Ничего не могу поделать. Вам не следовало приезжать сюда. Те, кто не прошёл эту проверку, в ближайшее время покинут остров. Остальных жду на ужине. Там будет его императорское величество, так что советую принарядиться.
Вдох словно застрял в груди, когда я услышала слова распорядительницы. Император будет на ужине? Я ещё не успела отойти от одного потрясения, а тут грядёт новое. Почему он явился так скоро? Почему его не отвлекли другие дела?
Кажется, не только я разволновалась от этой новости. Другие тоже заметно занервничали. Лиана подобралась поближе ко мне и взяла меня под руку, как потерявшаяся в толпе девочка.
- Как вы считаете, его не слишком огорчит то, что на отбор прислали такую, как я? – шепнула мне девушка.
- Не говорите глупостей! – отозвалась я. Наткнувшись взглядом на Джемму эль Рианит, обнаружила, что она торжествующе улыбается. Должно быть, в предвкушении того, как поразит императора в самое сердце ароматом редких духов.
Получив разрешение покинуть зал, все поспешили разойтись по своим комнатам, чтобы начать готовиться к ужину.
Вернувшись в отведённую мне спальню, я встала перед зеркалом и глубоко задумалась над тем, как выглядеть максимально непохожей на ту Ханну, которой я была в академии.
Впрочем, задача оказалась не такой уж сложной. Всё же с тех пор прошли годы, я вернула свой цвет волос и повзрослела. Однако следовало учесть каждую мелочь. Если прежде я носила довольно скромные закрытые платья и простые девичьи причёски, то теперь нужна полная противоположность, а именно декольтированный наряд, да и волосы лучше уложить как-нибудь посложнее, как не делала раньше. Для этого мне понадобились услуги горничной, которую я вызвала, потянув за шнур, а, когда та появилась на пороге, кратко объяснила, что от неё требуется. Девушка оказалась сметливой и, на моё счастье, умела делать всё необходимое. Спустя некоторое время я получила возможность оценить результат и от всей души поблагодарила помощницу.
Я надела то самое жёлтое платье, которое так понравилось Каю, когда он меня в нём увидел. Изящная отделка подчёркивала линию плеч и ключицы, а высокая причёска открывала шею. Образ дополнили украшения – те немногие, что мне удалось сохранить.
- Какая же вы красавица! – воскликнула горничная. – Не сомневайтесь, я многих аристократок за свою жизнь перевидала и знаю всех их ухищрения! Уверена, император от вас глаз отвести не сможет!
Это было совсем не то, чего мне хотелось бы добиться, но я заставила себя улыбнуться своему отражению, а в назначенное для ужина время, высоко держа голову, вышла из комнаты. Спустилась в столовую, по дороге встретившись с несколькими из участниц. В горле начало першить от запахов духов и пудры, и я порадовалась тому, что окна в столовой приоткрыты.