Войдя в столовую, я сразу прошел к своему месту и сел. На этот раз уступать место хозяина Торе не стал. Девушки расселись в полном молчании. Надо же, как подействовало мое внушение!
Я откашлялся. С чего начать?
– Дамы, вы прекрасно выглядите. Рад видеть вас в добром здравии. Хочу сообщить, что я теперь граф Тох Рангор. У меня есть пять баронств, но пока без баронов и подданных… – Что же еще им сказать? Какое-то неловкое положение. – Да… вот… – промямлил я, злой на самого себя. Как-то не так я представлял возвращение в замок. Может, я смущаюсь от присутствия эльфарки?
Ганга удивленно посмотрела на меня:
– А чем граф отличается от барона?
Я не успел ответить, вместо меня стала рассказывать Тора. Она как-то сразу оживилась.
– Раньше граф был правителем провинции, его назначал король. У графа были слуги, которых он ставил управлять деревнями и городами. Потом право быть графом стало передаваться по наследству. А еще через несколько столетий появились указом короля, не помню точно какого, но не из династии Меехиров, дворянские сословия. Чтобы стать графом, нужно было иметь в вассалах трех баронов, а потом издан был указ, что не менее пяти. Все графы входят в высшую аристократию, – закончила она свою лекцию. Ей, как члену княжеской семьи, по статусу положено знать об аристократах все.
В зал вошла Лианора. По ее знаку слуги внесли серебряные тарелки, кубки и приборы и расставили на столе. Потом, явно смущаясь, вошли мои вассалы. Все молча расселись, и установилась напряженная тишина. Ганга, Чернушка и Тора рассматривали моих гостей. За спиной Ганги маячила Рабэ. Она-то и прервала тягостное молчание.
– Ах, господин граф! Как это замечательно, что вы стали графом! – с искусственным восторгом воскликнула демоница.
– Спасибо, Рабэ, – поблагодарил я. – Хочу всем только что прибывшим представить моих придворных дам, – светски отозвался я на лесть Рабэ. Чего уж стесняться, дамы есть, вассалы есть, значит, двор тоже есть. – Это тана Ганга, моя невеста, – показал я рукой на орчанку. – Это гресса Ильридана, мой друг.
– И будущая невеста, – нисколько не смущаясь, добавила Ганга.
Я поперхнулся. Вот же попал. Без меня меня женили, и уже во второй раз. Опровергать слова Ганги глупо. Как это будет выглядеть со стороны? Да и обиду эти две «сестрички» затаят. Я откашлялся, давая себе время собраться с мыслями. Зыркнул сначала на одну, потом на другую. Обе сидели довольные, как кошки, объевшиеся сметаны. Значит, был сговор, понял я. Они просто ждали удобного случая.
– Да, конечно, – согласно кивнул я. – Если она пройдет испытание.
Чернушка даже не изменилась в лице.
– Легко, – произнесла она.
Я ни на секунду в этом не усомнился. Действительно, после того как я с ней поработал, ей будет легко. И почему-то подумал: «На радость Шизе».
– Ты сам не ведаешь своего счастья, – отозвалась та на мои мысли. Но я уже не стал слушать, что она скажет дальше. Ее нравоучения я знаю наизусть.
– Ну льерину Тора-илу вы знаете, – как-то неуверенно промямлил я. – А это мои вассалы и товарищи по учебе, – представил я студентов. – Штоф – мой заместитель, – указал я на краснеющего парня. И так по очереди представил всех «бездарей». – Они не только начинающие маги, но и хорошо слаженный боевой отряд…
За обедом разговор не клеился. Вассалы поглядывали на невест, те – на меня.
– Надолго домой? – спросила Ганга.
Я заметил, что Чернушка отложила ложку. «Какая-то засада», – пришла на ум мысль, когда поглядел на Гангу и мельком на Чернушку. Обе нервно задергали ушками.
– Дня два побуду и уеду к родителям.
Она только кивнула. Тора в разговоре участия не принимала, но тоже держала ушки на макушке. Она слышала и подмечала все, что происходило за столом. Я старался не обращать на все это внимания. Уткнулся в тарелку, жевал и думал. Жевал и опять думал. Как так получается, что женщины вьют из меня веревки? Вот приехал и чувствую себя виноватым. И так мне неудобно, как будто я – молокосос, нечаянно обидевший девушку. Хочется объяснить, оправдаться. Какое же противное ощущение!
После обеда все поспешили разойтись. Вассалы отправились погулять по замку. Черридар – проверить службу, алхимик сослался на незаконченные эксперименты и тоже свалил. Тора поколебалась, но вежливо раскланялась и ушла. Остались только Ганга, Чернушка и дворфа.
– Хозяин, к родителям возьмете девочек показать? – обратилась ко мне Лия.
Твою дивизию! Я об этом даже не задумывался. Раньше я их взять с собой не мог, так как был приглашен братом и был безземельным дворянином. Теперь я угрозы для наследства отца не представляю и могу посещать как равный поместье отца, когда захочу. Наоборот, он будет ужасно гордиться. Как же, Аббаи основали новый дворянский род.
– Пока не знаю. У меня там дела…
– У тебя всегда есть дела, нет только времени на меня и на свой домен, – грустно ответила орчанка. – Вон Лианора говорит, что ты за делами даже наследников не успеешь сделать.
В одном она была права: я сделал ее птицей в золотой клетке. А такая вольная птаха, как Ганга, просто зачахнет от тоски. И виноват буду я.
– Я подумаю, – сделал я глубокомысленный вид. – Итак, я еду навестить родителей и сосватать одну из моих вассалов, Мию, в жены младшему брату. – Я постучал пальцами по столу. – Вы как, готовы вести себя воспитанно и достойно?
Вопрос был риторический, кто же скажет, что будет буянить.
– Готовы! – в один голос ответили кандидатки в невесты.
Лия расцвела, как майская роза.
– Как же приятно на вас смотреть! – счастливо улыбаясь, воскликнула она. – Вам бы еще, милорд, присмотреться к Торе.
Я удивленно приподнял брови.
– Ты это о чем, Лия?
– Как о чем? О том самом. Хорошая третья жена для вас. Вы за ними будете как за каменной стеной…
– Погоди, Лия. Тора-ила принцесса. Снежная эльфарка. Ее спрашивать не будут, выдадут замуж по расчету за кого надо.
Я беспомощно посмотрел на кандидаток, но поддержки почему-то не увидел. Они молчали, поджав губы. Разбирайся, мол, со своими чувствами сам.
– Потом, она, может быть, уже любит кого-нибудь другого. И последнее: зачем мне три жены?
– Добрая жена, хозяин, как клад. Найти тяжело, а пользы много. Тора добрая девушка, только несчастная. А принцессой она может и не быть. Не нужна она старым богам. Тем более что она уже не принцесса. Вернее, бывшая. Я вам говорю, нет у нее будущего в княжестве. На волоске все. Засохнет девка.
– Лия, давай я сам как-нибудь разберусь, – нахмурился я. – Я еще молод, и думать о женитьбе мне рано. Вон, – я посмотрел на Гангу с Чернушкой, – мне пока их хватает. Кстати, Ганга, почему ты называешь Чернушку будущей невестой? Я ей ничего такого не предлагал. В какое положение ты меня ставишь? Теперь все будут считать, что у меня три невесты. Ты хочешь сделать меня посмешищем?
Ганга ничуть не смутилась.
– Раз ты привез Ильридану из ее краев, провел над ней запрещенный ритуал и привязал ее к себе, ты обязан взять ее в жены тоже.
– Ничего подобного я делать не обязан, – огрызнулся я. – И хватит за меня решать. В одном я согласен, что она не сможет быть ни с кем из мужчин. Но это не повод для женитьбы. Женитьба – это, знаете ли, серьезно. Однажды и на всю жизнь.
– Так ты отказываешь ей в праве быть кандидаткой? – глядя на меня в упор, спросила орчанка.
– Нет, не отказываю. Слово сказано. Но прошу впредь не ставить меня в двусмысленное положение и не решать за меня. Понятно?
– Понятно! – ответили три девушки.
Только Лия не успокоилась. Она, как курица-наседка, продолжала меня обхаживать.
– Только, хозяин, как же вам не помочь? Вы то воюете, то девушек спасаете, то мчитесь куда-то. Вам всегда некогда. Вот мы и заботимся о вашем будущем. Сами-то вы, хозяин, разобраться не сможете.
– Это еще почему? – удивился я.
– Так вы же в женщинах не разбираетесь. Вас любая может вокруг пальца обвести, как Ринада.
Я поморщился.
– Вот не надо по больному, Лия. Эти же две, – я кивнул в сторону Ганги и Чернушки, – тебе нравятся…
Договорить нам не дали. В замке тревожно запела труба, извещая о приближении неприятеля.
Тора вышла вместе со всеми встречать хозяина замка. В прошлый раз он напустил такой жути, что испугалась даже она. Вроде и не говорил ничего ужасного, но стало почему-то страшно. Очень странный человек. Не такой высокий и мужественный, как снежные эльфары, не такой красивый, как ее сородичи, но ее влекло к этому парню. Было в нем что-то эдакое, разухабистое, лихое, чего не было в мужчинах-эльфарах, это ее и покоряло. Простой, искренний, непосредственный, противоречивый.
Она не была глупой и наивной, несмотря на свои семнадцать лет. Она разбиралась в политике, знала все подспудные течения во власти. Ее готовили быть принцессой, и, может быть, ей было суждено стать княгиней. Так что она отдавала отчет, кто она и кто… он. Она – высокородная снежная эльфарка из княжеского рода. Он – простой безземельный дворянин. Никто по сравнению с ней. Казалось бы, что общего у них могло быть? Но этот нехеец ломал все жизненные стереотипы. Он разрушал ее взгляды на мироустройство. И из-за этого она перестала понимать себя. Тора копалась в своих чувствах, рыдала по ночам и ненавидела себя и его.
Он просто мог смотреть на ее позор. Хотя источником позора в схватках был сам нехеец. Она тайно ревновала его к девушкам-вассалам. И эта ревность съедала ее. Она хотела испытывать к нему только ненависть и не могла. Она хотела быть к нему равнодушной и не могла. Она хотела его забыть, как пьяный бред, как плохой сон, и не могла. Он дважды ее спас. Сначала от демонов. Загрыз зубами скрава. Теперь вот вытащил из рабства. Ему поручили ее охранять. Значит, доверяют. Кто же он? Наивный простачок, бегающий от разъяренных его наглостью подруг, или это маска? Но разве простак сделает за год такую головокружительную карьеру? Стал бароном, получил надел. Теперь стал графом, получил в невесты оркскую принцессу. Пусть у орков нет королей и князей, но небесная невеста – это выше простой принцессы. Это дар всех орков самому достойному. И им оказался не кто иной, как этот беспутный. Как такое могло быть? Везение? Удача? Она не могла в это поверить.
После разговора с Лией она задумалась. Что ее ждет в княжестве? Там ее ждала война. Дома назрел политический кризис. Старые дома не хотели перемен, молодые дома не хотели жить по-старому. Их стало много, и они хотели лучшего места под небом. Проблема заключалась, по ее мнению, в том, что старые дома заняли все верхние должности в княжестве. Они занимались политикой, интриговали, поднимали или опускали по значимости молодые дома, стравливая их друг с другом, и долгое время это всех устраивало. Затем что-то произошло. Что? Тора не понимала, но почувствовала, когда напали на поместье в центре земель Великого княжества, где она отдыхала с друзьями. Только то, что рядом проходил военный отряд, спасло ее и других от рабства или смерти.
Мир менялся на глазах. После гибели деда оказалось, что старые дома, возглавляя армию, тайную стражу, пограничные силы и будучи цветом княжества, все офицерские должности отдали молодым домам. Отпрыски старой аристократии не служили простыми бойцами или магами, они были выше этого. Что из этого получилось, она поняла сразу. Молодые дома подняли мятеж, половина из них сумели договориться друг с другом, за ними пошли солдаты и маги. Именно поэтому ее, как ставленницу старых домов, хотели убрать. Она слышала, что дед по какой-то причине лишил мужа племянницы и его сына всего: рода, дома и родины. Они теперь изгои, и она единственная, кто может претендовать на престол от дома великого князя, что выгодно аристократии старых домов, так как вместе с ней вернутся старые традиции, власть старых домов. Вот это и не устраивает лидеров молодых домов. Они, набравшие силу, уже не хотят жить по-старому. Они рвутся к власти, диктуют свои условия. До кровопролития еще не дошло, но до него очень близко. Значит, ее будут искать и постараются убить. А кто ее может защитить? Служба безопасности? Смешно. Там только лер Рафа-ил из старых, все остальные из молодых. Вот поэтому ее оставили под охраной барона. Значит, ему верят и считают, что он способен ее защитить. Следовательно, хотя Вангор и не встревает в разборки домов, но стоит за старые дома. «Мне нужно иметь запасной вариант, – подумала она. – И чем плох Ирридар? Третья жена? Ну, на худой конец, это лучше, чем быть утопленницей или рабыней у демонов».
Тора решительно направилась в донжон, там она нашла орчанку и обратилась к ней:
– Льерина Ганга, я хочу быть полезной, надоело просто сидеть сложа руки и думать, думать… Я могу заниматься магией. Усилить защиту замка, избавить посевы от вредителей и увеличить урожайность. Лечить болезни людей и животных. Позвольте мне помочь вам, льерина Ганга.
Она назвала орчанку не «тана», как принято у людей. Какая она тана, если Ганга на треть лесная эльфарка, на треть орчанка и только на треть лигирийка. Она высокородная, как сама Тора, среди предков которой были лесные эльфары, люди и снежные тролли.
Орчанка внимательно посмотрела на девушку, что-то прикинула в уме и улыбнулась.
– Не возражаю, ваше высочество. Как раз земля прогрелась, и скоро надо будет сеять. Старосты просили благословения урожаю. Я выделю вам охрану и коня.
– Прошу вас, Ганга, не называйте меня «ваше высочество». Просто Тора. И вот еще какой вопрос… – Она замялась в нерешительности, но, видя добрый взгляд невесты нехейца, продолжила уже смелее: – У меня нет другой одежды, кроме той, что мне дал Ирридар.
– Я поняла, – быстро среагировала орчанка. – Можешь не продолжать. Все устроим. Мне тоже, кстати, нужно обновить гардероб.
Она вдруг сунула пальцы в рот и оглушительно засвистела. Из окна донжона выглянула черная дзирда, из подвала выбежала Лия, а Черридар спрыгнул со стены.
– Девочки, мы отправляемся в Азанар! – закричала Ганга. – Тан Черридар, выделите десяток воинов в сопровождение, и никаких колясок, только лигирийские кони.
Уже через час кавалькада покинула замок. Переночевав в поместье Овора, они отправились дальше. Тора и помыслить не могла, что они едут к модистке. Она думала, что походят по магазинам, подберут себе готовые платья и уедут.
Мода снежных эльфаров отличалась от человеческой. У них в княжестве дамы ходили в брючных костюмах, это удобно и функционально. Платья надевали на балы или светские приемы. У людей же, наоборот, девушки и женщины щеголяли в разнообразных пышных платьях, юбках. Она видела сама, как богатые аристократки долго подбирали себе туфли или сапожки, потом сумочки. Совсем, на ее взгляд, ненужный аксессуар. Эльфары вообще считали, что иметь много одежды – это глупость.
Но они миновали северные ворота и прибыли на постоялый двор у старой крепостной стены. Навстречу им вышел плотный дворф и, увидев Гангу, заулыбался в свою окладистую бороду.
– Тана Ганга, какая радость! Жених ваш тоже приехал?
На шум выглянула молодая дворфа с заметным животиком. Она бесцеремонно оглядела приезжих и спросила:
– И где эта невеста?
– Так вот же, Лана! – показал рукой на орчанку дворф.
Беременная окинула девушку взглядом.
– Ну я так и знала, он любит смесок. А где же та цыпа, что была с ним раньше? А-а, – многозначительно протянула дворфа. – Он из нее всю кровь выпил. Вы тоже небось девственницы? – не то спросила, не то утвердительно сказала она. – Ну-ну. Готовьтесь, – произнесла она и скрылась за дверью. Оттуда послышалось: – Какой ненасытный кровосос. Небось уже и бочек для сбора крови не хватает.
– Это Лана, моя племянница, – растерянно улыбнулся дворф и поспешил пояснить: – Шутит. – И, чтобы сгладить впечатление от слов племянницы, поспешил сменить тему. – Вы надолго?
Следом за девушками вошли нехейцы.
– О, сколько вас! – удивленно проговорил Увидус.
– Мы, господин Увидус, приехали купить наряды в салоне мадам Версан, – ответила Ганга. – К сожалению, Ирридара с нами нет.