– Он, наверное, у других девственниц кровь сейчас качает, потому и не приехал, – вновь выглянула Лана. – Есть будете?
В это время в зал деловито вошла Лианора. Услышала, что говорила дворфа, и, словно ледокол, раздвигая плечами воинов, прошла вперед. Уперла руки в боки.
– Ты это чего, Лана, несешь про моего хозяина? Никогда он кровь девственниц не собирал. Хочешь, чтобы я тебе рот зашила? А ты, дядя Увидус, почему позволяешь ей такое говорить?
Увидус, увидев Лианору, вытаращил глаза и плюхнулся на стул. Лана зажала рот ладошкой и стала икать.
– Лианора? – Увидус не верил своим глазам. – Ты же… ты… отверженная?
– И что? Это дает вам право ругать хозяина? Еще раз услышу, пристрелю. – Она достала из-за спины арбалет. – Вот из этого самострела и пристрелю.
Тора видела, как испугался Увидус.
– Что ты, дочка, что ты! – замахал тот руками. – Ланочка просто пошутила. Это сам Ирридар так однажды сказал, вот она и запомнила.
– Запомнила она! – не отступала воинственная дворфа. – Знаю я ее характер, небось глаз положила на хозяина.
Лана раскрыла широко глаза, но что-либо возразить побоялась.
– Только там все места уже заняты. Место невесты – это не резинка от чулок, не растягивается, – более спокойно продолжила внушение Лианора. – Вот, знакомьтесь. Невесты хозяина! Черная, белая и… – Она запнулась. – С клыками. Укусит так, что мало не покажется.
– Здрасте, – растерянно произнес Увидус и кивнул.
Лана ошалело переводила взгляд с одной девушки на другую.
– Ну насмотрелись, и хватит. – Лианора принялась отдавать распоряжения: – Нам номера. Два двухместных, два пятиместных. Вы, ребята, – обратилась она к нехейцам, – располагайтесь, отдыхайте, сопровождать нас не надо. Мы недалеко. Знаю я этот салон. Девочки, за мной. – И решительно направилась к выходу.
Довольные нехейцы расселись за столы. Сержант подошел к еще не отошедшему от впечатлений Увидусу.
– Ты, хозяин, с нашей дворфой не шути. Она стреляет на счет «три» и никогда не промахивается. Коли сказала, пристрелит, то, значит, пристрелит. Сказала, рот зашьет, то, значит… – Он вздохнул, посмотрел с жалостью на Лану и закончил: – Значит, зашьет.
Тора-ила и представить не могла, что выбор ткани и фасонов может быть таким увлекательным. Мадам Версан, узнав, что прибыли невесты тана Ирридара, только на мгновение растерялась, а затем взяла дело в свои руки. Для каждой она подобрала материалы на разные платья, на костюмы для верховой езды. Она бросала внимательные взгляды на девушек, оценивая их, и не могла скрыть удивления. Как этот молокосос, как она называла про себя юношу, умудрился получить таких девушек в невесты? Что эти красавицы в нем нашли? Но она была рада заказам. В последнее время ее салон не был местом паломничества. Аристократы ездили в Вангору к тамошним модисткам, а купчихи заказывали что-то ужасное. Поэтому она старалась угодить девушкам.
Когда дело дошло до белья, Тора впала в ступор. Ее лицо от стыда даже порозовело. Чулки эльфарки, конечно, носили, но вот шапочки для грудей и панталоны, или, вернее, трусики, такого у них в ходу не было. Диковинно смотрелся пояс для чулок. Они дома просто держали их резинками из вываренного сока особого сорта деревьев. Все было такое утонченное и в то же время откровенно вызывающее, что она непроизвольно зажмурилась. А мадам Версан щебетала:
– Вы представляете, девочки, как будет поражен в самое сердце ваш жених, когда увидит вас в этом наряде! А если вы сначала прикроетесь этим прозрачным халатиком, он просто сойдет сума.
Тора смотрела на черные чулки, тоненький пояс и такие же немыслимо тонкие трусики. И вдруг представила, как она лежит на диване в таком вызывающем виде, а в комнату входит Ирридар. Ее сердце гулко стукнуло и ухнуло вниз. Она так ярко увидела эту картину, что не выдержала и прижала ладони к щекам. Ей казалось, что она сейчас сгорит от накатившего на нее желания и стыда, а еще Тора испугалась, что девочки поймут, что она представила.
– Что, белая гресса? – хрипло спросила Ильридана. Она сглотнула, облизала фиолетовые губы. Взгляд у дзирды был рассеянный. – Ты представила то же самое, что и я? – Она посмотрела на пунцовую орчанку и констатировала: – Вернее, все мы?
Мадам Версан тоже покраснела и сильно смутилась.
– Нет-нет, девочки, мне такое не надо, – быстро ответила Тора и отвела взгляд.
– Как это не надо?! – вставила свое слово дворфа. – Надо. – И, повернувшись к мадам Версан, решительно произнесла: – Всем по три комплекта белья. Красный, черный и белый, и мне тоже.
– Что, тоже в невесты метишь? – спросила Чернушка, которая что думала, то и говорила.
– У меня свой жених намечается. – Лианора заразительно рассмеялась, но, увидев обалдевшие, вытянувшиеся лица девушек, перестала смеяться.
– Давай выкладывай, Лианора, – потребовала Ганга. – Кого ты уже присмотрела и почему мы об этом не знаем?
– Кого надо, того и присмотрела. Вернее, он меня, – ответила дворфа и отвернулась. – Вот хозяин вернется, я у него разрешения спрошу.
Ганга развернула маленькую дворфу к себе лицом.
– Лия, подруга, не надо ждать этого ротозея. Он может пропадать сколько угодно долго, он вечно занят. Говори, кого присмотрела. Я разрешу вместо него.
Дворфа опустила глаза к полу и задумалась.
– Лия, ну пожалуйста, расскажи! – взмолилась Чернушка. – Я умру, если не узнаю!
Лианора серьезно поглядела на дзирду.
– Да, ты можешь. Ладно, слушайте.
Все с огромным интересом приблизились к дворфе. Это было что-то из ряда вон выходящее. Отверженная дворфа проявила свою волю, интерес к жизни и хочет выйти замуж. Даже мадам Версан, не зная о судьбе девушки, с огромным интересом смотрела на дворфу.
– Это тот самый дворф, который назвал нашего хозяина Голой Задницей. Который сидит в тюрьме и ожидает решения милорда.
– Так ты что, еще не пристрелила его? – удивилась Ганга.
Лианора поправила арбалет, висящий у нее за спиной, и мрачно ответила:
– Нет. Он рассказал, как они с хозяином… В общем, я его помиловала. А он сделал мне предложение.
– А что они с хозяином? – не выдержала недомолвок дворфы мадам Версан и, распаленная любопытством, спросила: – И почему он назвал его Голая Задница?
– Это промеж них, – отрезала дворфа. – Хозяин сказал, что зашьет ему рот, если кто-то узнает эту историю. А я не хочу, чтобы у моего жениха был зашит рот. Как он есть будет? Еще помрет, бедный.
– Но ты-то уже знаешь! – удивилась Чернушка. – Значит, зашьет.
– Я упрошу его этого не делать. Хозяин всегда был ко мне добр, – спокойно и уверенно ответила Лианора.
– Но… если он теперь твой жених, почему ты его до сих пор держишь в подземелье? – недоумевала Ганга.
– А чтобы не убежал. Испугается хозяина и убежит. Где я его тогда искать буду? А так он в тепле, накормлен и тюрьму ремонтирует. Там дыр столько, вы бы видели! Не пойму, как прошлый барон там узников держал…
– А хозяин – это кто? – уточнила мадам Версан.
– Это их жених, – кивнула на девушек дворфа…
Все это Тора вспоминала, сидя на обеде по случаю приезда хозяина.
Ганга ловко ввела Чернушку в статус невесты, и Ирридар сначала опешил. Значит, он не проявлял к льерине откровенного интереса. Но затем он поспешил поставить условие и назвал ее кандидаткой. Боги! Что будет, если Ганга скажет, что она, Тора, тоже невеста. Сможет ли она отказаться от этого статуса? Или у нее не хватит сил? Она не знала ответ на этот вопрос. Поэтому, когда обед закончился, девушка поспешила уйти к себе. В своих покоях Тора открыла шкаф и залюбовалась его содержимым. Помимо ее воли у нее появилось стойкое желание нарядиться.
Она уже надевала новое платье для встречи барона, который теперь стал графом. Ганга очень твердо сказала ей, что она должна идти рядом. Что это значило? Тора не понимала. Ее сомнения только усилились, но она встала и пошла. К ее удивлению, ей было приятно идти рядом с девушками. Она не чувствовала себя отверженной или униженной. Мелькнула крамольная мысль: «И что, если третьей? Разве важно, какой по счету быть, если рядом он?»
Тора стала неспешно выбирать платье, и в это время раздался тревожный сигнал трубы. На замок напали.
Я мгновенно был выброшен в боевой режим и сразу же оказался наверху надвратной башни. Трубач, надувая щеки, вовсю дул в трубу, но звук исчез. В лиге от замка открылся большой портал, и из него выбегали воины.
«Снежные эльфары!» – удивился я, вышел из боевого режима и стал смотреть, как из портала непрерывным потоком, десяток за десятком, быстро выбегали эльфары и без суеты строились ровными квадратами в шахматном порядке, как римские когорты. Впереди отряды мечников с большими ростовыми щитами, за ними в линии выстраивались лучники. Затем появился отряд снежных троллей и терция магов. Маги вышли плотной группой. Было их более двух десятков. Серьезная сила. Почему боевое построение магов снежных эльфаров называли терция, я знал. У снежных эльфаров маги всегда действовали вместе – боевые маги-стихийники, маги, ставившие защиту от нападения враждебных магов, лекари и поводыри троллей. В этом была их сила и слабость. Стоит только преодолеть щит, укрывавший магов, и вся группа может подвергнуться быстрому уничтожению. С другой стороны, слаженность действий в терции вызывает восхищение. У людей тактика другая – маги разбросаны по подразделениям и оказывают непосредственную поддержку войскам. Есть еще несколько слаженных групп боевых магов, которые действуют сообща. Вместе атакуют, вместе защищаются. Это группы усиления.
Последними вышла группа управления. Что все это значит, я не знал, но мешать им не стал. У меня не было вражды со снежными эльфарами. Я смотрел на пять сотен пехоты. Прибыл полноценный полк. От группы управления отделился один эльфар и направился к замку. Переговорщик, понял я. За моей спиной послышалось сопение. Оглянувшись, увидел «бездарей». Молодцы, успели первыми. Все в амулетах и ждут команды.
– Не знаю, что все это значит, – сказал я им, – но будьте готовы к диверсиям. Пока никого убивать нельзя.
Подбежал запыхавшийся Черридар.
– Милорд, враги! – сообщил он мне очевидное.
– Не факт, Черридар. Видишь переговорщика? Что-то им нужно.
«Хотя можно догадаться, – подумал я. – Им нужна Тора. Только кто это? Сторонники принцессы или молодые дома? На этот вопрос ответит парламентер».
– Милорд, у нас шесть десятков воинов и несколько магов. Мы не выдержим атаку по всей стене, – сухо произнес нехеец.
Я не стал его упрекать в неверии. По-своему он был прав и не трусил, он просто констатировал очевидный для него факт: сражаться с превосходящими в десять раз силами противника самоубийственно. Но решение принимает милорд, и нехейцы умрут вместе с ним или вместе с ним отступят, прикрывая его своими телами.
– Мы постараемся избежать сражения, Черридар. Но если дело дойдет до битвы, вы с бойцами участвовать в ней не будете. – Я посмотрел в его удивленные глаза. – Я не хочу смертей эльфаров, Черридар. Мне обещали дать право основать свой род в одном из домов «снежков». Так что это мое сражение.
Пока мы разговаривали, на площадку поднялись три «невесты». Они внимательно изучили стройные ряды воинов.
– Это твои родичи, гресса? – спросила Чернушка Тора-илу.
А та напряженно всматривалась в замершее воинство. Я видел, что она кого-то узнала и даже прикусила губу. На ее лице появилось волнение.
– Ваше высочество, вы кого-нибудь узнали? – спросил я. – Может, догадываетесь, кто это?
Она повернула ко мне свою очаровательную головку. На войну она вышла в нарядном платье изумрудно-зеленого цвета, с отделанным белыми кружевами глубоким декольте по человеческой моде. Тора глубоко дышала, пытаясь справиться с волнением, и открытые полушария грудей поднимались и опускались, словно качались на волне. Непроизвольно я залюбовался и смотрел только на ее грудь. Эрна незаметно для других ущипнула меня, приведя в чувство.
– Милорд, – прошептала она еле слышно, умудряясь не шевелить губами, – нельзя так откровенно пялиться.
«Чертовы гормоны!» – мысленно выругался я.
– Шиза, – обратился к притихшему симбионту, – могла бы подправить баланс. Не дело сейчас любоваться на прелестниц.
– Не могу, – пискнула та. – Моя программа заставляет делать наоборот. Тора из рода правителей.
– Да тьфу на тебя! – возмутился я. – Меняй программу. Не буду я осеменять принцесс и королев.
Но долго общаться в таком русле мне было некогда. Тора ответила несколько неуверенно:
– Мне кажется, это личная гвардия князя. Я вижу его штандарт.
Переговорщик остановился на половине пути к замку. Значит, ждет кого-то от нас.
– Милорд, – из-за моей спины выглянул Черридар, – позвольте, я пойду на переговоры.
– Не позволю. Сам пойду.
– Но это не по статусу, милорд! Это могут воспринять как слабость, – недоуменно произнес начальник моей стражи.
– Вот и хорошо, пусть считают нас слабыми. Предупреждаю, никого не надо убивать. Без моего сигнала никаких действий не предпринимать.
– А какой должен быть сигнал? – Чернушка первой поняла мою оплошность.
– Твою дивизию! Я вернусь и скажу, что делать. Пока любуйтесь.
Коротким телепортом я оказался рядом с эльфаром. Когда я материализовался рядом с ним, он вздрогнул и отступил на шаг. Смысла рассматривать посланца не было, надо сразу взять разговор в свои руки и попробовать повести его в нужном мне направлении.
– Граф Ирридар тан Тох Рангор, – представился я. – С кем имею честь разговаривать?
«Снежок» не ожидал увидеть самого графа и замешкался. Но все равно гордо задрал нос и спесиво процедил:
– Лер Абри-ил. Адъютант заместителя командира гвардейского полка лера Крити-ила. Имею честь выдвинуть вам, граф, требования Снежного княжества.
Я смотрел на молодого эльфара, который не назвал меня господином графом, абсолютно беспристрастно. Свое недовольство я выскажу потом.
А парламентер, не дождавшись от меня никакой реакции, продолжил:
– Вы, граф, удерживаете в плену льерину Тора-илу. Мы требуем ее выдачи. В противном случае мы возьмем штурмом ваш замок. Срок вам на размышление один час.
Закончив говорить, он выставил ногу вперед и, положив руку на эфес меча, еще выше задрал подбородок. Наверное, он думал, что так выглядит более независимо и важно. Да и бог с ним. Пусть тешится.
Значит, я был прав, прибыли за Торой. Только за кого эти господа стоят? За старые дома или за молодые? А главное, какие у них полномочия?
– Мы – это кто? – спросил я.
– Мы? – не понял меня эльфар. – О чем вы?
– Вы сказали: мы требуем. Кто требует?
– Разве непонятно? Я вам назвал имя заместителя командира гвардейского полка лера Крити-ила.
– И что? Кого представляет этот господин? Себя, князя, княжеский совет? Кого? И почему прибыл заместитель? Где сам командир?
Эльфар на пару секунд замялся.
– А какое это имеет значение? У нас сила, и вы не можете это не видеть. Мы пришли за принцессой и хотим ее освободить. Отдайте принцессу, и мы уйдем.
Я понял, что говорить с ним бессмысленно, он будет повторять то, что ему поручили.
– Я хочу поговорить с вашим командиром, а не с вами. Проводите меня к леру Крити-илу.
– Хорошо. – Он удивленно посмотрел на меня. Наверное, подумал: «Хочет граф по своей воле лезть в западню, пусть лезет».
Мы шли через ряды суровых воинов. Они ждали команды в атаку и готовы были без проблем взять замок штурмом. Им не нужны были приставные лестницы. У них были маги, способные пробить брешь в стене и снести ворота. Перед боевой терцией стояли тролли. Дюжина – пять самцов и семь самок. Белые, лохматые, в три человеческих роста человекоподобные чудовища. Троллей я видел впервые. Почти разумные и усмиренные магами, они недовольно ворчали. Я послал им ментальный зов:
– Свободы хотите?
Скинул в ауру образы Нехейских гор из памяти Ирридара, и тролли, как по команде, замерли. Потом одновременно повернули ко мне головы и заволновались.
– Хотим свободы, – пришел многоголосый ментальный ответ.