========== 1. Путь к себе ==========
Андерленд. Бравный день. Бравное поле.
– Нет, госпожа, сжальтесь!!!! Лучше смерть! Лучше убейте меня! – отчаянные вопли Стейна могли бы пробудить жалость даже в самом жестоком и суровом сердце. – Пощадите!
– Такой милости я не окажу, – нежный и слегка манерный голос Мираны казался сотканным из нитей савана Смерти, приторных пирожных и поцелуев ненависти.
Алиса проводила Валета брезгливым взглядом, и внимание её переключилось на танцующего Шляпника. Стоявшие рядом братцы Ляля подтанцовывали, как и остальные участники Бравной битвы. Когда танец окончился, раздались дружные аплодисменты.
– Нет! Нельзя! Ваше Величество, меня нельзя в ссылку!– Валет вновь появился из-за развалин древней беседки, у которой простерлось недвижимое бармаглотово тело. Брел он, нечеловеческим усилием передвигая ноги, волоча за собой не только посеревшую Ирацибету, но и пешек, которые никак не могли взять в толк, откуда столько сил у их пленника. Шедший позади пехотинец осыпал Валета ударами тяжелой цепи. Плечо Стейна было уже раздроблено, и кровь обагряла его путь, но бывший воевода Кровавой Ведьмы всё ещё двигался.
– Вы знаете, Ваше Величество! – душераздирающий крик огласил Бравное Поле. – Ах, нет! Сжальтесь, не бейте, вы сломали мне кости, и я не смогу защитить… ааххх! Ваше Величество, неужели вы забыли? Неужели не помните о Дне Безумия! Помните! Аааааххх!
Валет бессильно повис на руках у пехотинцев, уронив голову. Черно–алые струйки крови заливали дорожку, по которой волокли его самого и молча, потерянно ковылявшую рядом Ирацибету. Уже у поворота бывшая Алая Владычица обернулась, и от её злорадной усмешки по спинам всех, кто присутствовал при этой сцене, побежали мурашки.
– Так ты не сказала им, моя дорогая сестра?– её голос напоминал шипение гадюки.
Мирана хлопнула в ладоши и громко позвала Алису, которая вздрогнула, мгновенно выходя из ступора.
– А теперь поговорим о том, как вернуть тебя домой. Я ведь обещала, – нежный мелодичный смех разорвал наваждение.
Сонная Лощина.
Икабод Крейн стряхнул с колен мусор и комки влажной черной земли и поднял голову, озирая свинцовый небосвод. Отчего-то ему было жутко. И причиной тому явились не произошедшие пятью минутами ранее события, когда Гессенец уволок в свою Преисподнюю Мэри ван Тассел. Что-то подсказывало ему, что не всё ещё закончено и не совсем всё пошло так, как следует.
Катрина подставила ладошки, ловя крупные хлопья сероватого снега.
– Как странно, – задумчиво произнесла она, – снегопад сейчас?
Икабод подошел к корням Проклятого Дерева. С каждым шагом ощущение нереальности становилось всё сильнее. Он уже не слышал, что кричала ему Катрина, и не осознавал, что идет всё быстрее, протягивая руки, подчиняясь откуда ни возьмись возникшему страстному желанию. Он почти бегом пересек невидимую черту, откуда не было возврата. И не ощутил ни падения, ни боли. Словно вдруг погасили свечу сознания.
Андерленд. Следующее утро после Бравного Дня. Алиса покинула Страну Чудес.
– Ты как потерянный ходишь, – сказал Чешир, паря за плечом у грустного, поникшего Шляпника. Террант сел в любимое кресло и налил себе чаю. Но Чаепитие отчего-то не заладилось: Тэк сожрал чашку, Мали едва не утонула в большой вазе с мёдом, поскользнувшись на серебряной ложечке. Все казались потерянными и рассеянными.
–Всё не так, – сказал Террант, почесывая бант, который под его ласковыми пальчиками воспрял и принял форму улыбки. – Всё не так, и я не знаю, как должно быть. Я весь какой–то… пустой… полый… ненавижу букву «П»!
– Есть и другие слова на эту букву, – сказал Чешир, подцепляя коготком крем с пирожного и слизывая длинным синим язычком. – Например «преданность», «передозировка», «перекрестки».
– Кстати, о перекрестках, – сказал хрупкий молодой человек с бледным лицом, появляясь на поляне. – Не будете ли Вы так любезны подсказать мне, в какую сторону идти?
Четыре пары глаз уставились на чужака. Первым опомнился Чешир, более привычный к странностям и новшествам, чем другие. От него не укрылось, что между молодым человеком в черном камзоле и Террантом существует удивительное сходство.
– Зависит от того, куда вам нужно попасть, – мурлыкнул он, снимаясь с места и возникая уже перед носом у бледного. Тот шарахнулся, но тут же опомнился и даже сделал попытку погладить Чешира.
– Я ищу Всадника, – сказал молодой человек. – Простите, я забыл представиться. Моё имя Икабод Крейн, и я прибыл из Нью–Йорка, дабы расследовать трагическое происшествие в месте под названием Сонная Лощина. Но в свете последних событий, думаю, моё назначение изменилось.
– Всадник… – яростно пискнула Мальямкин, слизывая с себя остатки мёда. – Неужто Кровавый Нож сбежал?
– Это вряд ли, – Чешир задумчиво помахал хвостом. – Скорее тут происходит нечто, чего не должно было произойти.
– Простите, но я должен идти, – Икабод поправил растрепавшиеся волосы, прочесав их пятерней. – Я должен отыскать Всадника. И, если повезет, сразиться с ним.
– Это вряд ли возможно, вьюноша, – сказал Чешир, устраиваясь на плечах пришельца. – Тот единственный, кто мог бы сразиться с Черным Всадником вничью, тот единственный, кто защищал нас от гибели, сейчас находится в Запретных Землях.
Икабод несколько минут обдумывал кошачье сообщение, почесывая Чешира за ухом и рассеянно глядя на троицу безумцев, перебрасывающих друг другу верещащий чайник.
– А эти трое? Такое ощущение, будто они не ведают, что происходит, – сказал пришелец, присаживаясь на вывороченный корень дуба по соседству с небольшой колонией синих грибов.
– Они и правда не ведают, – тихо отозвался Чешир, с нежной грустью глядя на Шляпника, который вылавливал Мали из вазона с вареньем. – Единственные, кто знают, это Мирана, наша нынешняя королева, её сестра и я. Да ещё тот, кто мог бы нас спасти… Правда, он вряд ли пожелает после всего, что было.
– А вдруг пожелает? Нельзя пренебрегать никакими способами для спасения, – Икабод почесал свой изящный носик, неуловимо напоминавший сопелку Шляпника. – Думаете, ещё есть время?
– Вижу, вы настроены серьезно, – улыбнулся Чешир, исчезая и снова появляясь перед самым носом констебля. – Держу пари, вы уже успели повидаться с нашим синим другом, его пыльца на вашем камзоле – явное тому доказательство.
– Вы о Бабочке? О да, я встретился с ним, – серьезно кивнул Икабод. – Именно он направил меня сюда, любезно сообщив, что вы можете указать дальнейший путь. Я встретил его, когда очнулся на тропинке в лесу и отправился искать выход. Я зашел достаточно далеко в лес, когда наткнулся на огромный гриб, окутанный синим дымом. А на нем сидело странное создание с огромными крыльями. Я спросил его, что происходит, и где я. Он говорил весьма странные и удивившие меня вещи. Он рассказал мне историю, услышав которую, я не могу вернуться домой и сделать вид, что ничего не случилось.
– Так он рассказал вам о Битве в День Безумия?– улыбнулся кот.
Крейн кивнул и черные локоны его растрепанных волос колыхнулись, упав на бледное лицо. В глубине темных глаз появился знакомый Чеширу огонек. Такой огонек он видел всего пару раз, и один из них в глазах маленькой девочки, ставшей молодой девушкой, но сохранившей в своем сердце достаточно булатности.
– Да, рассказал, – голос Крейна звучал мечтательно. – Он поведал, что раз в год, в День Безумия, двое рыцарей из двух лежащих рядом миров сражаются друг против друга. Ни один из них не побеждает другого. Иначе мир того, кто окажется победителем, поглотит мир побежденного.
– День Безумия наступит послезавтра, Икабод, – промурчал кот, переворачиваясь в воздухе. – И лишь один человек может спасти нас. Всего один. Ни вы, ни кто-то другой… лишь Илосовичу Стейну дана сила удержать исчадие Зазеркалья, Черного Всадника. Послезавтра на восходе солнца боец Зазеркалья будет ждать нашего бойца. И горе нам, если тот не придет.
– Но почему, коль скоро ваша королева знает о том, что должно произойти, она не освободит этого человека?– Икабод непонимающе смотрел на Чешира.
Котяра задумчиво обмахнулся хвостом, оставив в воздухе бирюзовые искорки.
– Возможно, потому что теперь время исполнения её желаний.
– А как насчет того, чего желают остальные?– Икабод нервно провел ладонью по растрепанным волосам. Чешир с искренней и почти человеческой улыбкой взглянул на констебля.
– В этом мире все… ну, или почти все получают то, чего хотят, – мурлыкнул он, снова воспаряя и переворачиваясь в воздухе так, с явным удовольствием демонстрируя блеск и переливы своей шерстки. – Иногда я слежу, чтобы желания исполнялись по очереди. Когда-то время Исполнения Желаний принадлежало Ирацибете, старшей из сестер-королев. Она пожелала Страну Чудес и Илосовича Стейна. А теперь очередь Мираны получить желаемое. А чего может желать Владычица Смерти?
– Иными словами – погубить этот прекрасный мир?– Икабод протянул руку, перехватывая пролетавшую бегемошку и осторожно поднося к глазам, чтобы рассмотреть. Бегемошка вела себя довольно интеллигентно и даже не сразу улетела, когда Крейн выпустил её. Она перелетела с его руки на кончик носа, а оттуда на плечо, уселась и принялась вылизываться длинным сиреневым языком.
– Так что, нет никакого выхода? И теперь в этом мире будет властвовать Гессенец и Королева Смерти?– тихо спросил Крейн.
– Можно сказать и так, – кивнул Чешир, – разве что кто-то пожелает исправить положение вещей, а его желания ни разу не исполнялись в этом мире. Тогда в виде исключения я могу помочь тому, кто этого пожелает, исполнить его желание.
Он многозначительно мурлыкнул и пощекотал кончиком хвоста подбородок Крейна. От этого движения испуганная бегемошка вспорхнула с плеча Икабода и умчалась вдаль, трепеща крылышками.
– Так значит, это сработает со мной, если я захочу спасти ваш мир?– Икабод огляделся в поисках источника хрюкотания в высокой колышущейся мове. Наконец за поваленным деревом он увидел крошечного зелючонка, чья лапка запуталась в тонких стеблях. Птенец притих, испуганно косясь на громадного двуногого глазом-бусинкой. Икабод наклонился и осторожно освободил малыша, распутав его лапку. Зелючонок радостно поскакал к хрюкочущей от волнения мамаше. Проводив его взглядом, Икабод протянул руку и рассеянно погладил кота.
– Я бы хотел помочь. Но как же Катрина? Я смогу вернуться к ней? В свой мир?
– Конечно!– кивнул Чешир. – В тот же миг, когда покинули её и устремились за Всадником. Она даже не заметит вашего отсутствия. Но вы должны понимать, молодой человек, вполне может статься, что вы погибнете, выполняя вашу миссию…
– Я рассматривал и этот вариант, – задумчиво кивнул Крейн, глядя на зелючиху, которая обихаживала своего малыша, нежно поклевывая его ушки. – Думаю, жизнь одного человека – небольшая плата за жизнь и благополучие этого дивного мира. Мне было бы трудно жить, зная, что чудесные создания, населяющие его, погибнут.
– Что же, думаю, тогда всё решено, – Чешир заурчал от удовольствия. – Вы сами изъявили желание помочь. Ни Абсолем, ни я не давили на вас. Но, всё же, могу я узнать, когда именно вы приняли решение?
Икабод сел на большой камень и попытался вытряхнуть забившийся в башмак камешек.
– Когда-то, когда я был совсем ребенком, мне снился странный и прекрасный мир, – сказал он, шаря в башмаке тонкими пальцами. – В то время у меня случилась горячка, во всяком случае, так говорили мне все, когда я очнулся. Но я помню, что уже был здесь. И помню молодого рыцаря, который спас меня, когда я тонул в бурном потоке, куда меня по несчастью выбросило. Я желал бы отыскать его, но ведь даже имени его не помню.
– А как он выглядел, этот рыцарь?– глаза кота обрели совершенно круглую форму.
– Он показался мне огромным, но сейчас разумом я понимаю, что он был почти мальчишкой. Он был очень худ и одет в черные кожаные доспехи. У него были черные волосы, и он сопровождал двух знатных юных дам, путешествовавших в замок своего родича. Но остановился, чтобы помочь, когда услышал мои крики.
– Весьма интересно, – Чешир улыбался так, что казался одной сплошной улыбкой. – И что же случилось дальше?
– Он не назвался, а я не спросил его имени, – грустно сказал Икабод, вороша свою буйную гриву. – Он был хорош собой, но я смутно помню его лицо. Только яркие синие глаза.
– А те две леди? – спросил кот, с любопытством глядя на него.
– Они были совсем юными девочками, – задумчиво произнес Крейн. – Одна светловолосая и темноглазая, немного грустная малышка в белоснежном наряде. Вторая – бойкая девочка в красном костюмчике пажа. Она показалась мне более привлекательной и доброй. Она велела моему спасителю дать мне сухую одежду и накормить.
– Ну что ж, вьюноша, вижу, судьба снова привела вас в наш мир и снова вам предстоит встретиться с теми, кто помог вам когда-то, – Чешир погладил Икабода по руке мягкой лапкой. – Судя по всему, тогда вы были спасены тем, кого, возможно, спасете теперь. Круг замыкается и это весьма интересно.
– В таком случае, не будете ли вы так любезны, мистер Кот, провести меня к вашему Рыцарю?– Икабод поднялся с камня, обув туфлю и притопнув, чтобы посадить поудобнее.
– Идите за мной и ничему не удивляйтесь, – мурлыкнул кот. Он двинулся вперед, помахивая пышным хвостом.
Полдня пути, который можно проделать за год. Икабоду казалось, он прошивает пространство и само время. Он шел, летел сквозь толщу пространства, вцепившись в искрящуюся шерсть кота, совершенно не думая ни о чем, кроме предстоящей миссии. Впервые за очень долгое время ему казалось, будто он знает наверняка, что делает и куда идет. Он понимал это не только рассудком, но и сердцем. Иногда казалось, что он плывет в сладковатом тумане, окутывающем сознание, и видит очертания Бабочки, сидящего на грибе.
– Способен ли ты отказаться от всего, что имеешь, чтобы помочь нашему миру?
Икабод никогда не думал, что сможет ответить на подобный вопрос. Он никогда не думал, что миры, подобные этому, существуют. Он прислушивался к тишине долгие мгновения вечности, а затем с улыбкой кивнул.
– Да, я готов…
– Тогда помни, – донеслось из синего дыма, окутывающего гриб, – в Мире Снов и пламя– сон…
Вдруг стало легче дышать. Мир взорвался шорохом и звуком струящейся воды. Икабод больно стукнулся коленями о камни, поморщился и открыл глаза. Красноватый тусклый свет лился из-за тяжелых багровых туч. Вокруг, куда ни кинь, чернели скалы и каменья, похожие на диковинных животных. Лишь кое-где были заметны чахлые жалкие деревца, пустившие корни в расщелины между пластами остывшей лавы.
– Мы прибыли, вьюноша, – сказал Чешир, опускаясь на большой черный валун. Его улыбка заметно потускнела. – Видите вон там источник? Пойдете вдоль по течению вверх и найдете то, что ищете.
– И что я скажу им?– тихо спросил Крейн, чувствуя, как давящей тяжестью ложится на него атмосфера этого жуткого места. – Вы разве не пойдете со мной, сэр?
– Мне нельзя, – нерадостно улыбнулся Чешир. – Лишь живой человек может пройти сквозь стену между мирами. И лишь живой человек может вывести узников Мира Боли из их узилища. Идите по течению реки. Вначале вверх, а потом, если миссия ваша увенчается успехом, то вниз, до самого Водопада Слёз. Вот, возьмите эту флягу, здесь живая вода. Она не из Мира Чудес, иначе можно было бы избежать многих проблем и большого зла. Не тратьте её понапрасну. Здешние воды несут лишь безумие и смерть. Но эта вода, и даже несколько капель её способны оживить, вернуть рассудок и излечить любые болезни.
Круглая, обтянутая кожей драк-оводов фляга легла в руки Икабода, и он прижал её к груди. Чешир отлетел чуть дальше, сложив лапки на груди.
– Берегите себя, – сказал, глядя на него, Кот. – Я буду ждать вас, хоть это и не в моих привычках – ждать кого-то или чего-то.
– В таком случае, до встречи, сэр, – Икабод чуть наклонил голову. – Я отправляюсь в путь. Надеюсь, у Водопада я найду вас.