Уикхэм выглядел оскорблённым.
- Уверен ли я? Естественно, уверен! Я воюю с этими ублюдками уже лет десять!
Уикхэм быстро взял себя в руки.
- У нас до сих пор проблемы с отдельными бандами. Многие ещё не в курсе, что Неистовый Конь капитулировал. И пока этого не произошло... Ну, вы и сами видите, маршал.
- Когда ожидаете ответного удара?
- До наступления ночи, сэр. Слышал, вы отправились вслед за разбойниками, ограбившими повозку в Небраске, и убили воров. Как всё прошло, сэр?
Лонгтри дёрнул плечом.
- Не так хорошо, как я надеялся, - почесал он подбородок. - Пришлось похоронить всех троих. А я бы предпочёл оставить их в живых.
- Они этого заслужили, сэр.
Уикхэм похлопал Лонгтри по плечу.
- Похоже, у вас есть время до того, как вернутся полковник с отрядом. Вы долго были в пути, сэр. Могу я предложить вам воспользоваться нашим гостеприимством?
- С удовольствием, - ответил Лонгтри, последние пару дней ему пришлось нелегко.
- Лейтенант! - резко окликнул Уикхэм подчинённого. - Организуйте для маршала кровать. И полагаю, ему нужна ванна и горячий ужин.
Сгорбленный лейтенант скрылся за дверью.
- Если вы не против, сэр, я бы ещё предложил вам выпить.
- Ведите, капитан, - хмыкнул Лонгтри.
-10-
Внутри помещения было темно и мрачно, пахло сосновой смолой и выпивкой.
В центре стояли столы, а вокруг них были расставлены деревянные скамьи.
Лонгтри с Уикхэмом взяли по кружке горячего рома и сели за стол.
В помещении, кроме них, никого не было.
Лонгтри уже давно не бывал к Форте Керни, но с тех пор мало, что изменилось.
В 1868 году форт был заброшен из-за угрозы нападения индейцев.
Как и Форт Чарльза Фергюсона Смита и Форт Рено вдоль старого Бозманского тракта.
Только Форт Керни потом заново открылся в 1875 году.
- Ну что, расскажите о своих подвигах у Бэд-Ривер, - попросил Уикхэм напрямую своим грубым голосом.
Он мог обсуждать розовое нижнее женское бельё с оборками, но благодаря его тембру голоса, это всё равно бы звучало очень по-мужски.
Лонгтри сделал глоток рома.
- Да нечего особо рассказывать.
- Они устроили драку, ведь так?
Лонгтри рассмеялся, хотя и было ему не смешно.
- Можно и так сказать, - понизив голос, он описал произошедшие события. - Если бы не тот Плоскоголовый... Ну, вы и сами понимаете.
Уикхэм нахмурился.
- Странный поворот событий, я бы сказал. Очень немногие выживают после повешения. Я знал лишь одного такого человека, да и тот прожил остаток жизни с кривой шеей.
- Конечно, горло сейчас побаливает, - признался Лонгтри, встретившись с капитаном взглядом, - но ничего не сломано. Неделька-другая - и я буду в порядке.
- Тем более странно.
Лонгтри посетило отчётливое ощущение, что Уикхэм ему не верит.
Он расстегнул верхние пуговицы рубашки и показал капитану повязку на ране от верёвки на шее.
И аккуратно её размотал.
Под повязкой была синюшная, потёртая и грубая рана от странгуляционной борозды.
Уикхэм выпучил глаза.
- Господи... И как же вы выжили? Как?!
Лонгтри снова замотал повязку.
- Не знаю. Удача? Судьба? Милость Божья? - он пожал плечами. - Это вы мне скажите.
Уикхэм промолчал, не зная, что сказать, и осушил кружку.
- Что ж... С возвращением, маршал. Уверен, что мы ещё увидимся перед вашим отъездом. Хорошего вам дня, сэр.
Лонгтри смотрел ему вслед.
Он не сомневался, что капитан прямиком отправиться обсуждать с сослуживцами «историю повешенного мужчины».
Лонгтри понимал, что разматывание повязки на шее было слишком драматичным жестом, но он терпеть не мог видеть недоверие в глазах собеседника.
А после всего, что пережил, ему, пожалуй, можно было простить некоторую театральность.
Он заказал ещё кружку рома и стал ждать.
Ждать и думать о Томе Риверсе.
-11-
Комнатка была неплоха.
Там стояла кровать с парой одеял, а в углу горела жаровня с углями.
И в неё уже кто-то бросил несколько поленьев.
Ванна была наполнена водой, от которой поднимался пар.
А рядышком лежал кусок мыла и пара полотенец.
- Почти как дома, - пробормотал Лонгтри, сбрасывая сапоги и одежду.
После третьей кружки горячего рома к нему подошёл лейтенант и пригласил в офицерскую трапезную.
Лонгтри до отвала наелся стейком из мяса буйвола, обжаренным нарезанным картофелем, маисовыми лепёшками и запил всё доброй пинтой эля.
Он уже давным-давно так хорошо не ел.
Пока маршал смывал с себя недельный слой грязи и пота, он размышлял о Томе Риверсе.
Зачем главе Службы маршалов США проделывать долгий путь из Вашингтона до Вайоминга лишь для того, чтобы отдать Лонгтри его новое назначение?
Не сходится.
Возможно, Риверс просто проверял подчинённых ему маршалов - хотя Лонгтри о таком ни разу не слышал - и решил заодно лично передать Джо бумаги?
Возможно.
Но Уикхэм сообщил, что Риверс хотел увидеться с Лонгтри до своей отправки в Ларами.
Что же такого важного Риверс хочет сообщить Лонгтри лично, что готов ждать сколько угодно?
Ведь никто не знал, когда приедет Лонгтри. Если на то пошло, он мог появиться в форте и сегодня, и на следующей неделе, и в следующем месяце.
Лонгтри лежал в горячей, успокаивающей воде и размышлял.
Мысли быстро сменяли друг друга.
Существовала ещё одна возможность: Риверс ждал личной встречи с Лонгтри для того, чтобы сообщить ему, что Джо уволен с должности федерального маршала.
Такое уже случалось с другими.
Хотя... Не похоже.
Лонгтри работал в Службе маршалов с 1870 года. За всё это время из десятков и сотен преступников, за которыми он гонялся, скрыться смогли лишь пару человек.
Такие результаты говорили сами за себя.
Значит, какой бы ни была причина увольнения, дело не в том, что он не справляется с обязанностями.
Что тогда? Выпивка?
Тоже не похоже.
В последнее время он не позволял себе многого. Да и то, что позволял, было лишь в промежутках между заданиями.
А таких промежутков становилось всё меньше - задания сменяли друг друга, не оставляя времени на отдых.
Это прежде Лонгтри всегда становилось скучно, пока он ждал нового приказа. А чтобы развеять скуку, Джозеф переходил из одного запоя или пирушки в другой.
Нет, приезд Риверса не связан с выпивкой.
Но вот какова тогда истинная причина? Этого Лонгтри никак не мог понять.
Такие мысли его полностью отвлекли от действительности. Он только сейчас понял, что вода уже давно остыла, и кто-то яростно колотит в дверь комнаты.
- Иду, иду, - пробормотал маршал.
И потащился к двери.
-12-
- Дайте угадаю, - произнёс Лонгтри. - Я уволен.
- Конечно, нет, Джо, - Том Риверс упал в кресло у пылающего огня и протянул к пламени руки. - Вообще-то, сейчас мы нуждаемся в тебе как никогда.
Лонгтри, одетый лишь в красный форменный костюм, полулежал на кровати. Он отбросил назад волосы длиной до плеч и связал их кожаным ремешком в хвост.
- Расскажите о своей вылазке с полковником Смитом, - сменил Лонгтри тему.
Риверс усмехнулся и разгладил усы.
Он был худым, но тренированным и жилистым мужчиной. Лоб его пересекали глубокие морщины.
Глаза насыщенно-зелёные, как глубины лесного озера.
Внешность Риверса всегда располагала собеседника к себе, и почти все сразу начинали питать к Главе маршалов тёплые чувства.
Ходили слухи, что много лет назад, когда Риверс ещё был маршалом на индейских территориях, он настолько очаровал и белых, и краснокожих, что те беспрекословно согласились сложить оружие.
Он был прирождённым дипломатом.
Казалось, люди и сами хотели делать ему только добро.
- Мы ничего не понимаем, - признался Риверс. - Вообще ни черта. Единственные краснокожие, которых мы нашли, были жалкими, избитыми и полуголодными.
Он покачал головой.
- Ты же знаешь: мне никогда не нравились индейцы Сиу. Вот Шошоны, Пауни или Плоскоголовые - другое дело. Но смотреть, во что они сейчас превращаются... Печально видеть, как такой гордый народ вынужден выпрашивать корочку хлеба.
Лонгтри скрутил сигарету.
- Численность буйволов быстро сокращается, а вместе с ними - и численность индейцев Равнин. Думаю, мы скоро станем свидетелями гибели целых народов.
- И от этого мне больно, - признался Риверс.
Лонгтри закурил.
- Мне никогда не нравились индейцы Дакота (одна из групп племени Сиу - прим.пер.).
Тут не требовалось ничего объяснять. Лонгтри служил разведчиком в армии и ещё в шестидесятых годах воевал против Сиу, Шайеннов и Команчи.
Он стал ненавидеть всех Сиу не только за их военную кампанию против белых, но и за нечеловеческую жестокость и поголовное истребление других племён.
- Хотя вы правы: это печальное зрелище. Когда буйволы исчезнут... Индейцы долго не выживут.
- Боюсь, в этом и состоит план, Джо.
Лонгтри кивнул.
Он знал, что в 1874 году группа законодателей в Техасе издала законопроект, ограничивающий убой буйволов.
Были введены строгие ограничения, сколько голов могут ежедневно убить охотники и на каких территория. Изначально идея была неплоха.
Но армия плевать на это хотела.
«Чем быстрее падёт численность буйволов, - говорили они, - тем скорее сломаются хребты индейцев Равнин».
Это было логично. В разгар войны с индейцами никто не возражал против подобного образа мыслей.
Если раньше армия была абсолютно неспособна справиться с кочующими племенами равнинных индейцев, вроде Черноногих, Сиу и Шайеннов...
То теперь, когда стада буйволов будут истреблены, краснокожие просто не смогут питаться, одеваться и вообще строить дома.
А такая армия не сможет существовать.
Звучало здраво, хоть и жестоко.
Но это сработало.
- Но пару племён ещё осталось, - заметил Риверс. - Полагаю, потребуется ещё несколько лет, чтобы полностью от них избавиться.
Лонгтри кивнул.
- А теперь расскажите, зачем вы приехали.
- Я просто навещал своих маршалов. Я уже давно планировал такое устроить, только всё руки не доходили. - Риверс вытащил трубку и набил её табаком. - А для тебя, Джо, у меня особое назначение.
- Какое?
- Я хочу, чтобы ты отправился в Волчью Бухту в Монтане и разобрался с местными убийствами.
Лонгтри выдохнул струйку дыма.
- Волчья Бухта. Я знаю это место. Рядом с Невадой. Но это территория Джона Беннемана, -
напомнил он.
Беннеман был федеральным маршалом, работающим на юго-западе Монтаны.
- Беннеман пока не работает, Джо. Его серьёзно подстрелили, когда он пытался поймать двоих разбойников. Он выбыл из строя на несколько месяцев.
Риверс явно был этим недоволен.
- К тому же, это особый случай. Нам в Волчьей Бухте нужен не просто законник. Нам нужен человек, умеющий расследовать дела.
- Продолжайте.
- В Волчьей Бухте и её окрестностях произошло пять убийств, - объяснил Риверс. - Жестоких. Бесчеловечные. Похоже на какого-то зверя. Тела частично сожраны. Но... В общем, сам увидишь.
- Так наймите охотника, Том. Это лучший выход, если во всём виноват безумный гризли. Я уже слишком долго охочусь на людей, чтобы начинать охотиться на животных.
Риверс тяжело вздохнул.
- Я слышал, что это вполне могло быть делом рук человека. Ничего конкретного не могу сказать, просто слухи.
Лонгтри вскинул брови.
- О чём вы?
- Я и сам понятия не имею, что происходит, Джо. Если честно, всё это очень странно. Я хочу, чтобы ты туда отправился и глянул, в чём дело. Вот и всё. Покопайся и посмотрим, что ты найдёшь.
- Довольно расплывчатые указания.
Риверс встретился с Лонгтри взглядом.
- Ты делал и большее, обладая меньшей информацией.
- Возможно. Но тут её совсем нет.
Риверс кивнул.
- Знаю. Просто отправься туда на недельку-другую и поразнюхивай. Если решишь, что во всём виноват зверь - отлично. Мы назначим за него награду и кликнем охотников. Но если это человек... Тогда ты знаешь, что делать.
Лонгтри был пока не убеждён до конца.
- И почему этим должно заниматься правительство, Том? Похоже на обычную местную заварушку. Вообще не наша юрисдикция.
Риверс продолжал смотреть на него пронзительно-зелёными глазами.
- Чёрт, Джо, ты ведь и сам знаешь: я могу любой городок сделать областью нашей компетенции, если того пожелаю.
- Конечно, Том. Знаю. Но удивите меня.
- Ладно. Джо, у нас там премерзкая ситуация. Во-первых, Волчья Бухта расположена у подножья гор Тобакко Рут, и не мне тебе рассказывать, что это значит. Серебро. Много серебра. Многим людям в Вашингтоне - в том числе и тем, на кого я работаю - сложившаяся ситуация очень не нравится, и их нельзя за то винить: у них свои интересы на раскопках. Во-вторых, рядом с Волчьей Бухтой в горах находится резервация племени Черноногих. И они уже подняли шум, как несправедливо с ними обходится закон.
Риверс на пару мгновений задумался.
- Мы боимся, что эти убийства повесят на Черноногих, и местные возьмут дело в свои руки. А ты знаешь Черноногих. Ты должен прекрасно понимать, что если их тронут, они ответят. Они не потерпят белых, вторгшихся на их территории.
- Да, они - народ гордый, - кивнул Лонгтри. - И их не волнуют убийства белых, а вы, видит Бог, не можете их в этом винить.
- И вот тут на сцене появляешься ты, Джо. Ты ведь наполовину Кроу.
- Кроу, Том. Но не Черноногий.
- Да, рак не щука, но это всё, что у нас есть, друг мой. Отправляйся туда и разузнай всё. Может, тебе удастся подружиться не только с горожанами, но и с Черноногими. Может, они тебя примут. Нам нужен человек, который сможет там находиться и наблюдать за обоими народами, пока всё не стало ещё хуже, чем есть.
Лонгтри кивнул.
- Хорошо, я отправлюсь туда. Кто в Волчьей Бухте представитель закона?
Том Риверс вздохнул и закусил нижнюю губу.
- Шериф по фамилии Лаутерс. Сложный случай. Я ни разу не слышал о нём ничего хорошего, Джо. С ним у тебя могут возникнуть проблемы.
- О, конечно, возникнут! Вы же всегда пытаетесь всунуть меня в подобные ситуации.
Риверс захохотал.
- Вот поэтому ты мне и нужен.
***
Когда Риверс ушёл, Лонгтри сел и задумался.
Обычно, ему давали имя человека, которого надо выследить. Нечто реальное.
Но не в этот раз.
Да, дельце будет непростое.
-13-
Ранним утром следующего дня Лонгтри отправился в Волчью Бухту.
Он не торопил лошадь.
После того, как Джо узнал некоторые подробности дела, у него только прибавилось скепсиса по поводу того, что убийства совершены человеком.
Но если они совершены зверем... Тогда Лонгтри никогда прежде о подобном не слышал.
Лишь немногие животные отважатся проникнуть в город.
И уж точно никто из них не станет раз за разом убивать по одной схеме.
Похоже, это будет интересное и странное расследование.
-14-
Нейтан Сегарис сидел в подлеске и ждал.
Он наблюдал за западным берегом, разделявшим пастбища Карла Хью и резервации индейского племени Черноногих.
У Хью было порядка четырёх сотен голов, и если всё пойдёт хорошо, то ещё до наступления утра он не досчитается пятидесяти из них.
Сегарис ухмыльнулся.
Это было не самое приятное зрелище: за губами скрывались голые беззубые дёсны.
У западного берега в изгороди было несколько сломанных пролётов, и Хью и его люди ещё не добрались до них с ремонтом.
И если чуть-чуть постараться, то эти проёмы можно прекрасно расширить.
Сегарис взобрался на своего гнедого коня и направился обратно к Волчьей Бухте.
Сегодня будет отличная ночка.
Он должен будет встретиться с остальной группой в полночь, и если им улыбнётся удача, они выведут скот из земель Хью и уже к рассвету перегонят его в другую долину.