Мужчина встал, прошелся по комнате...
- Одиннадцать лет назад срок жизни Алесия Гордого подошел к своему концу. И встал вопрос, кто наследует ему. У Князя было двое детей - дочь и сын. Мирайя была первым ребенком Князя. Умная, красивая, добрая женщина, которая со всеми была равна и старалась соответствовать своему статусу юной Княгини. И был Витор, тот, кто ныне Князь. Тогда, одиннадцать лет назад, он позволял себе поступки не красящие его. Многие из льеров желали, чтобы власть в Аркаме была передана его сестре. Все знали об этом и Алесий стал думать о ней, как о своей наследнице, но, незадолго до его смерти, Мирайя, со своим мужем и ребенком, погибла. Их изломанная карета была найдена на дне глубокого оврага. Княгиню и ее мужа похоронили, а вот ребенка... его тела не нашли. Поэтому ныне власть в Аркаме принадлежит Витору...
- Причем здесь мальчишка? - грубо прервал я его рассказ.
- Я не верю в случайности. Мирайя умерла не своей смертью, а этот... ребенок... спустя две недели был подброшен ко двору льера Ромаша. Этот человек был моим хорошим знакомым. Он скрыл смерть своего родного ребенка и назвал его именем подкидыша по одной простой причине. Он был уверен, что это ребенок Мирайи. И его можно понять. В княжеской семье принято наносить детям на запястье княжеский знак. На запястье ребенка был страшный ожог и когда он зажил...
- Знак был еще виден? - догадался я.
- Именно так. Мы... вырезали его у ребенка.
Повисло молчание.
- Как вы понимаете, мы не могли иначе... Наше молчание было залогом жизни этого ребенка. Вот только у нас нет, и не было уверенности, что Витор не знает о нем. Его люди могли подбросить ребенка по его прямому распоряжению. Овин Ромаш был призван ко двору нового Князя, где его подробно расспросили, как он живет, как здоровье его жены и детей... особенно младшего ребенка. Овина отпустили домой, с пожеланием хорошо воспитать сыновей... после этого я решил, что будет безопаснее прекратить свои отношения с другом. Можете считать меня трусом, если желаете.
- Я вас понимаю, - угрюмо сказал я.
Нет, я понимал его! Рисковать своей семьей могут лишь те, у кого нет совести, а есть дурная голова и желание помахать кулаками во имя чести... своей чести.
Льер помолчал.
- Овин и сам оборвал все знакомства. Стал затворником. Однажды во мне взыграла совесть и я решил его навестить. В доме друга меня встретили двое мальчишек. Младшему было четыре, он уже умел читать и цитировал заветы из Кодекса, которому должен следовать каждый благородный. Овин сказал, что сделает все, чтобы воспитать его как должно... как...
- Как Князя, - закончил эльф.
Мужчина кивнул.
- Больше я Овина не видел... Знаете, я слышал тот разнос, что устроил вам Ив. Не сердитесь на него. Овин, верно, приучил его говорить со взрослыми, как с равными. Мальчик уверен, что имеет право на это.
- Девочка может стать наследницей? - спросил эльф.
Льер внимательно посмотрел на него.
- Да. Может.
- Ясно.
А мне ничего не ясно!
- Мальчишка знает, кто он?
- Не уверен.
- А рассказать ему все не хотите? - едко поинтересовался я.
- Если Овин не рассказал все ему, то у него были на это причины. Ему всего тринадцать лет. Он не противник Князю. Он не в том возрасте, чтобы уметь сдерживать свои истинные чувства и порывы. И это опасно для него. Смертельно опасно. Вы же все понимаете.
Тут ничего не скажешь. Что правда, то правда.
- Что вы хотите от нас? - спросил прямо.
- Я вижу, что мальчик не безразличен вам. И прошу вас... стать его телохранителями. Я заплачу. Вам же нужны деньги.
Ясно. Решил переложить свой долг перед мертвым другом на чужие плечи. Вот теперь я перестал тебя уважать, льер. Так мужчины не поступают. А ведь этот ершистый, крикливый мальчишка мог бы быть твоим Князем. А может он им еще и станет. Возьмет то, что принадлежит ему по рождению. Вот тогда льер, ты пожалеешь, что не был рядом с ним.
С такого как ты, деньги содрать можно без лишнего стыда.
- Значит, вы хотите, чтобы мы охраняли мальчишку? - спросил эльф.
- Да. И, если при дворе Князя, ему будет угрожать опасность... если возникнет тень опасности... Я не прошу вас рисковать жизнями ради него.
- Что-о-о?! - взвился я.
- Поймите же, уважаемый гном! Вы можете охранять его по дороге ко двору, но не во дворце самого Князя!
- Значит, мы должны отвести его на убой?! Как скотину!? - заорал я.
- Нет! Он же не убил его тогда! Поймите, у Князя лишь один сын! Ему нужен еще один наследник! Ветр лишь чудом не убил его сына, а если он вновь придет на нашу землю? Где уверенность, что сын Князя не умрет? Передать власть в чужие руки? Уж лучше тогда отдать венец Ив!
- Его. Просто. Убьют.
- А может и нет... Ив слишком мало лет, чтобы подымать льеров. Он не опасен. Кому служить - взрослому или ребенку? Спрятать его? Где? В каком месте? Князь пустит по его следу охотников, с приказом доставить его живым или мертвым. Тогда у него вовсе не останется шанса!
Я с трудом взял себя в руки.
- Я могу отвести его к гномам... - и только сказав это, понял, что предложение смешно.
- И кому он там нужен? - желчно спросил эльф.
-... или в другие земли, под рукой людей, - продолжил я.
- Тот же вопрос, уважаемый Гторхар, - вздохнул льер. - Нет, Ив придется выживать здесь, в Княжестве. Если Ив вырастет на чужой земле, то все предпочтут сына Князя. Он растет у всех на глазах. Его знают. Шансов тогда не будет.
- Понятно, - кивнул эльф. - Но почему вы решили сделать охраной нас?
- Вы чужеземцы. Вам нет резона желать смерти Ив. Наоборот. Сегодня утром вы могли заставить замолчать его. Поставить на место, но не стали этого делать. Значит, он вам по нраву.
- Может это и так, а может и нет, - протянул эльф, - но вы не сказали правду...
Льер, молча и обреченно, посмотрел на нас.
- Я не могу защитить Ив. У меня люди, семья, долг перед ними.
- А долг льера перед... Ив?
- Я сделал все, что мог...
- Нет, не сделали. И это предательство, - припечатал эльф.
Льер почернел лицом. Судорожно провел рукой по лицу.
- Да... тысячу раз да...
Сказать на это нечего. Мы молчали.
- Я дам вам денег...
- Нет. Не стоит... утруждаться. Обойдемся без вашего откупа, - прошипел эльф, вставая. - Мы и так будем защищать...
Он запнулся.
- Мальчика...
Льер выглядел хуже мертвеца. Я усмехнулся.
- Нет, пусть заплатит, - сказал я. - Кто не служит, тот платит.
Льер склонил голову...
... Мальчишка был расстроен, когда мы вернули ему деньги за лошадей, как только отъехали от тана на приличное расстояние. Но молча принял деньги и в последующие часы едва пару слов обронил. Его кислый вид мне скоро надоел.
- Чего расстроен? На нас обиделся?
Насупился, а потом бросил виноватый взгляд.
- Нет... я понимаю... Вы взрослые. Вам противна помощь... от ребенка.
- Тогда отчего такой кислый?
- Просто...
- Что?
- Ничего... - прошептал еле слышно. - Просто сон из головы не идет... а тут ваша ссора утром! И я... я вел себя отвратительно.
- Хорошо, что ты это понимаешь и признаешь, - одобрил эльф, - но ведь тебя больше сон беспокоит?
Мальчика тоскливо кивнул, чуть не плача.
- Я... мне приснилось... что родители умерли...
И отвернулся.
- Не берите в голову... - пробурчал.
Святое пламя... И какже бросить тебя, ребенок?
Глава 7
У каждого человека есть какая-то особенность. У каждого. У меня тоже она была - я не видела снов. Совсем не видела. Знаете, почему я в этом уверена? Мне никогда не снились кошмары. Я никогда не просыпалась в поту, с криком, с бешено бьющимся сердцем.
НИКОГДА.
По-моему это серьезное доказательство.
Я никогда не расстраивалась по этому поводу. Не сняться - и ладно. И поверьте, я была бы рада, если бы так оставалось и впредь. Но в ту ночь, в гостях у льера Вранга, я впервые увидела сон. Ужасно муторный, тягучий, как кисель, совершенно беззвучный и серый - не пугающий, но тошнотворный.
... Я четко знала, что я дома. Но не в нашей квартире на пятом этаже, а в башне-хорте, в которых живут все льеры Аркама. Я медленно спускалась по крутой лестнице хорта, в полной тишине и мне казалось, что я не иду, а плыву. Я четко видела деревянные стены, узкую лестницу и тонущие в темной серости ступени. Через целую вечность я достигла конца лестницы и оказалась в наполненном серым светом преддверии-холле. Прямо передо мной была дверь ведущая на улицу и я знала, что за ней увижу типичный двор льера - огороженный высокой стеной из бревен, со сторожевыми башенками и деревянными настилами-переходами меж ними, хозяйственные постройки и колодец посреди двора.
От дверей тянуло холодом. Очертания двери светились льдинистым светом и у меня было чувство, что если я выйду, то уже не вернусь. И я не вышла.
Справа были двери трапезной хорта, распахнутые настежь и оттуда на меня лился серый свет. Я вошла в трапезную и первое, что я увидела - это спины стоящих людей. Они были одеты в средневековые одежды и я с трудом узнала в них отца, маму, старшего брата-студента, живущего в другом городе и мою двоюродную сестру.
- ТЫ ОСТАЕШЬСЯ ОДНА...
Можно ли услышать то, что не было произнесено? Но я слышала, четко и ясно, каждое слово...
- НАС БОЛЬШЕ НЕТ...
А потом они сделали шаг вперед, вместе, синхронно, двигаясь как роботы, и растворились в воздухе... и я осталась совершенно одна в пустой трапезной хорта...
Из этого кошмара меня выдернул вопль гнома:
- ПОВТОРИ ЕЩЕ РАЗ!!!
Я не как не могла прийти в себя после приснившегося кошмара и только повторный вопль гнома за дверью комнаты привел меня в чувство.
Относительно.
Весь день я чувствовала себя ужасно. Голова болела, к горлу подкатывала тошнота, а тут еще гном и эльф то и дело бросаю на меня странные взгляды. Но мне, честно говоря, было не до них. Я все думала над этим сном, пытаясь в нем разобраться - и выводы, к которым я пришла, были ужасные. Мне приснилось, что моя семья умерла. Но ведь это же сон, просто сон...
Вещие сны только в сказках бывают!
Или снятся магам и пророкам, а я не то и не другое...
Глупость какая-то привиделась! Все с моей семьей нормально! Все живы и здоровы! Надо выкинуть всю эту муть из головы...
- Чего расстроен? На нас обиделся? - вдруг спросил Гторхар.
Что? Это он о чем? А, понятно... стыдно конечно, что тут говорить! Я устроила безобразную сцену. Они, конечно, тоже хороши, но я-то!
- Нет... я понимаю... Вы взрослые. Вам противна помощь... от ребенка, - пробормотала я виновато.
- Тогда отчего такой кислый? - проницательно спросил гном.
- Просто...
- Что?
- Ничего... - пробурчала еле слышно. - Просто сон из головы не идет... а тут ваша ссора утром! И я... я вел себя отвратительно.
- Хорошо, что ты это понимаешь и признаешь, - одобрил Лиэль, - но ведь тебя больше сон беспокоит?
Я уныло кивнула.
- Я... мне приснилось... что родители умерли...
И отвернулась от них. Не стоило мне говорить это! Кто меня за язык тянул?
- Не берите в голову... - проворчала с досадой.
Слава Хранителю, спутники ни как не прокомментировали мое признание. Дружно промолчали.
Весь день мы неспешно двигались по тракту. Пару раз останавливались ненадолго и вновь продолжали путь. И за весь день практически больше и не говорили. Я была не в том состоянии, Гторхар мрачно о чем-то думал, а эльф задумчиво посматривал то на меня, то на гнома. Так продолжалось до самого вечера. До очередного сорта мы не добрались - до него оставалось примерно даров шесть. Ни у кого не было ни настроения, ни желания ехать дальше. Темнело уже в конце концов, небо было чистым, земля уже была относительно сухой и вполне можно было переночевать под открытым небом. Что мы и сделали.
Я пыталась не думать о жутком сне в течении всего дня, но не особо получалось. Мне бы помедитировать в позе лотоса до стадии полного дзена, но увы! На лошади это травмоопасно. Ничего. Вот разобьем лагерь, все лягут спать, а я тихонько помедитирую, пока они спят. Честно признаюсь - моя 'медитация' не совсем медитация. Я просто сажусь, закрываю глаза и... представляю себя лисой. Рыжей, пушистой, маленькой, с узкой мордочкой лисой, которая сидит под солнышком и греется, закрыв глаза. Иногда я до того могла домедетироваться, что начинала чувствовать собственный хвост и уши! А все благодаря моему брату...
Он, будучи в моем возрасте, увлекся мистикой и магией. Мечта у него была - уметь перекидываться в могучего волка. Я, шестилетка, не могла спокойно смотреть, как он неподвижно сидит посреди комнаты, и теребила его, допытываясь, чего это он делает? Он объяснил, что если долго сидеть с закрытыми глазами и думать что ты волк, то ты можешь - раз! - и превратиться по волшебству в самого настоящего, всамделишного волка. Это меня, малявку, крайне озадачило. Братец - волк? Я критично посмотрела на брата и решила, что на волка он не похож. Скорее он похож на рыжего, наглого кота соседей, что как-то меня оцарапал.
Но идея уметь обращаться в зверя у меня осталась. Вскорости я посмотрела диснеевский мультфильм 'Лис и пес' и просто влюбилась в малыша-лисенка Тота.
- А я могу превратиться в лисенка? - спросила я брата.
- Можешь. Только отстань, а?!
С тех пор я и стала 'медитировать'... и научилась полностью растворяться в своей внутренней лисе.
Рано или поздно я должна была домедитироваться...
Вечером мы остановились, разбили лагерь, поели...
- Ив, нам надо поговорить, - решительно сказал Гторхар.
- О чем?
- О том, кто ты.
- Э-э-э... извини? - обалдела я. Он, наконец, понял, что я девочка?
- Видимо, ты и в самом деле не знаешь... - протянул Лиэль.
Я смерила их подозрительным взглядом.
- Что я не знаю?
Эти двое недругов переглянулись. Они уже начали переглядываться! Мне уже бояться или как?
- Льер Вранг рассказал нам одну историю...
- Да? - вяло спросила я, испытывая желание заныкаться куда-нибудь. Если Вранг рассказал, что Аркам это большой игрушечный полигон для стаи ненормальных, а я навешала им лапши на уши о том, что это настоящее государство... Выпорют или не выпорют? Вот в чем вопрос...
Может сказать им, что я девочка?
Хотя эльф по-моему в курсе...
Но если я права в своих подозрениях, то чего я не знаю?
- Он рассказал нам о сестре вашего правителя.
- Сестре? Какой еще сестре? - не поняла! В легенде Аркама не было ничего такого!
Через пару минут я растерянно переваривала историю льера Вранга, которую он рассказал эльфу и гному. Вот это да... ничего себе... Я потерянный наследник княжества! Ну, Князь... Ну, ты и сволочь! А меня предупредить? Вот что мне теперь делать, а?
- Слушайте... эта история... вы поймите... может он солгал вам!
Лиэль и гном с сочувствием посмотрели на меня.
- Боюсь, что нет, - сказал эльф.
- Он заплатил, - брякнул гном.
- Что сделал?! ЗАПЛАТИЛ ЗА МОЮ ГОЛОВУ?!
Двойной кивок.
Так... спокойно. Врядли бы тебе признались, что кто-то там заплатил за тебя, если бы хотели тебя того самого. Вдыхаем поглубже, успокаиваемся...
- И... и сколько же я стою?
- Достаточно дорого.
- Понятно.
- Я хочу, чтобы ты отправился со мной, - твердо сказал Гторхар. - К моему народу.
- Куда?! - обалдела я. Он что, серьезно? А ничего, что мы в моем мире? Да и вообще... никуда я не поеду! Кажется, гном что-то понял по моему лицу.
- Прежде чем сказать нет, подумай о том, что тебя здесь могут убить. Пойми - ты угроза для Князя и его сына...
- Гторхар, это похоже на бред! - не сдержалась я. - Посмотри на меня! Какая угроза? Да разве похоже, что во мне течет кровь князьев и королей?!
- Похоже, - 'обрадовал' меня Лиэль.
- И ты туда же?! - возмутилась я. - Благодарю покорно, но я не имею никакого отношения к Князю и его семье! Мой отец простой льер!
- Только ведешь себя отнюдь не так, - заметил невозмутимо Гторхар, спокойно пропустив мимо ушей все мои вопли.