— Кэп, беру свои слова обратно — валим отсюда! Посмотри на крайнюю планету!
Змейку можно было понять — звездная система Ларси только что недосчиталась одной планеты. Да, она была безжизненной, небольшой, но пугала скорость, с которой затранцы превратили кусок камня в ничто. Причем было непонятно, как им это удалось — ни выстрела, ни мириады кранг не было. Просто планета озарилась ярким светом и исчезла.
— Они принялись за следующую! — закричал техник, когда следующая планета начала сверкать. Она была в несколько раз больше предыдущей, поэтому затранцы затратили на нее чуть больше времени — порядка десяти секунд. Следующими должны были идти мы. Умник вывел картинку — все корабли затранцев резко взяли вверх, удаляясь подальше от планеты. Свою роль они выполнили — задержали на планете беженцев. Дальше в ход вступало грозное оружие.
— Умник, резкий взлет! — приказал я, увидев, что камни вокруг начали нереалистично сверкать. Мало того, даже корпус корабля начал источать сияние, «заразившись» всеобщим стремлением к распаду.
— Кэп, они рушат межмолекулярные связи! — техник явно был ошарашен происходящим. — Я даже представить не могу, как это можно сделать в масштабах планеты.
Умнику не нужно было повторять дважды. Корабль прекрасно осознавал последствия уничтожения, поэтому нас всех буквально вмяло в кресла — ускорение было максимальным.
— Обнаружен луч блокировки входа в гиперпространство, — несмотря на удивление, змейка исправно выполняла свою роль. — Обнаружено нацеливание электромагнитных пушек. Торпеды прямо по курсу. Зафиксированы множественные цели. Молекулярные связи корабля стабилизировались.
Обзорный экран стал черным — столица дельвийской империи исчезла с лица Галактионы и на ее место ворвалась космическая пустота. Я резко изменил направление движения на сто восемьдесят градусов — особенности кламира это позволяли. Затранцы явно не ожидали такой прыти — несколько томительных секунд по нам никто не стрелял. Мы пролетели насквозь того места, где когда-то была планета. Даже остаточной радиации не осталось — планету словно перенесли в другое измерение.
— Умник, максимальную скорость! — у меня оставался только один выход. Бежать. Бежать так, как никогда не бежал, выжимая из корабля максимум. По корпусу прошлись с десяток лучей — затранцы реагировали очень быстро. Щиты не подвели, поглотив урон, но кружащие со всех сторон истребители напрягали. Стрелок, еще на земле получивший команду уничтожать противника, старался изо всех сил, расчищая пространство, но врагов было слишком много. Они носились взад-вперед, стараясь разорвать щиты лучевыми пушками. Радовало только то, что торпед в своем арсенале истребители не имели, а на таран идти им не позволяли заложенные алгоритмы. Будь среди затранцев хоть один игрок, он бы уже давно пошел в лобовое столкновение, превратив свой корабль в импровизированную торпеду.
— Выходим из системы. Луч блокировки по-прежнему висит. За нами движется летающая крепость. Подлетное время — четыре часа двадцать две минуты.
Отчет умника был лаконичным и безрадостным. Улучшенные двигатели позволяли нам двигаться с невероятной для игроков скоростью, но для затранцев она была вполне привычна. Истребители, имеющие малый радиус полета, наконец-то отстали, зато один из двух сторожей системы ринулся вслед за нами и неумолимо приближался.
— Мы можем хоть как-то выжать большую скорость? — спросил я, сам не веря в успех.
— Кэп, не получится, — печально ответила змея. — Выжимаем все, что есть. У меня еще новость — энергии хватит всего на четыре часа. Слишком много пришлось на щиты тратить. Я свернула все работы, даже свет везде выключила, но это не спасет нас. Четыре часа, после чего мы превратимся в неуправляемый… Попадание! Щиты на корпус!
Преследующие нас затранцы не были стеснены в энергии, начав обстрел из основного орудия. Расстояние снизило мощность выстрела и щиты справились, но тут же прилетел второй удар. Затем еще один. Еще. Раз в пятнадцать секунд летающая крепость выпускала в нашу сторону огромный сгусток энергии, двигающийся с невероятной скоростью. Щиты справлялись, но после каждого выстрела таймер, отсчитывающий время окончания энергии, сбрасывал целую минуту.
— Метеоритные поля, планеты, другие системы? Что у нас впереди? — рука уже потянулась было к кнопке самоуничтожения, но я до последнего отказывался верить в поражение. Терять Люмару и Трида нельзя.
— Ничего. Если будем лететь прямо, никуда не попадем. Впереди пусто.
— Капитан, есть предложение, — Сибастиан взял слово. Делал вор это крайне редко, поэтому я решил прислушаться. — Помнишь, я говорил тебе о системе двух звезд? Там еще пираты Рап добывали. До него лететь около трех часов, энергии как раз должно хватить. Нам всего-то и нужно, что чуть скорректировать курс. Ганза разработала математическую модель — давай ею воспользуется.
— И понадеемся на то, что затранцы захотят взять нас целыми, — съязвила змея. — Это почти на девяносто градусов вниз нужно забирать. У меня энергии не хватит погасить прямое попадание. Так мы хоть убегаем, снижая мощность, а то будем как на ладони целых тридцать секунд. Это два выстрела. Кто готов умереть? Поднимите хвост.
Желающих поднять что-либо не нашлось, но Сибастиан был прав — проход сквозь солнца давал нам хоть какой-то шанс.
— Умник, если мы резко разворачиваемся, сколько лететь до затранцев?
Корабль завис, явно не ожидая столько провокационного вопроса, но не ответить не мог:
— С учетом их и нашей скоростей — секунд двадцать.
— Змейка, что надо сделать, чтобы пережить прямое попадание и главного орудия?
— Ничего, — пробурчала змея. — На то оно и главное, что против него тяжело подобрать защиту. Нам не выжить.
Я хотел было расстраиваться, но тут пришла шальная мысль. С квалианцами я уже испробовал данную тактику, сработала она отлично. Почему бы не попробовать провернуть это с затранцами?
— Умник, на какой частоте затранцы общаются?
— У них закрытый зашифрованный канал, шифр меняется раз в день. Подключиться я не смогу.
— Не нужно подключаться, мне нужно, чтобы они меня услышали. Есть что-нибудь?
— Если просто услышать — да. У них есть общий канал, но в нем полная тишина. Я постоянно его отслеживаю.
Умник не даром анализировал скаченную у затранцев информацию — в Галактионе не было эксперта по агрессору лучше, чем мой корабль.
— Отлично! У затранцев какой официальный язык?
— Пока известно только два. Общий, на котором говорят техники и воины, и язык ульдан, на котором говорил мозгоед. Возможно, есть еще, но упоминаний о нем не встречалось.
— Тогда будем разговаривать с ними на ульданском. Как звали капитана уничтоженной летающей крепости?
— У них нет имен, есть порядковый номер, меняющийся в зависимости от занимаемого положения. Капитан проходил под номером 53-4477. Неизвестно, остался ли этот номер за мозгоедом после пленения. Затранцы максимально уходят от самоидентификации. Нет имен, нет названий, есть только порядковые номера, передающиеся друг от друга.
— Придется рискнуть, — отрезал я. — Передавай: «Срочное сообщение капитану! Королеве-матке угрожает опасность! Повторяю — королеве-матке угрожает опасность! Информация от 53-4477!»
Эфир заполнила гортанная речь ульдан. С последнего выстрел затранцев прошло пятнадцать секунд. Двадцать. Минута. Выстрела не было. Однако противники и не думал отставать, приближаясь к нам метр за метром.
— Какая ЕЙ угрожает опасность? — спустя несколько минут полета в динамике послышался ответ от затранцев. Тоже на ульданском. Получается, капитанами кораблей являются мозгоеды, сидящие на головах ульдан. Но порадовало меня не это — порадовал сам факт начала общения. Если бы королева-матка контролировала действия всех своих подданных, она бы прекрасно понимала, что ничего плененный капитан нам не передавал. Раз есть диалог, значит затранцы не такие всемогущие, как кажутся. Это не единый организм, как, к примеру, вракаст. C сообществом независимых тварей, решивших уничтожить все живое, воевать гораздо проще.
— Я не могу говорить об этом в открытом эфире! Шпионы повсюду! Запрашиваю разрешение на стыковку.
— Среди нас нет шпионов! — резко отреагировал затранец.
— Вы в этом уверены? Люи проникли внутрь летающей крепости и захватили в заложники капитана. Как они могли это сделать без предателя? В общем, либо мы встречаемся, и я рассказываю об опасности королеве-матке, либо продолжаем погоню! Информацию вы не получите.
— Снижайте скорость, — приказал затранец. — Мы готовы встретиться.
Летающая крепость начала тормозить. Я не обольщался — чтобы вернуть себе былую скорость ей хватит нескольких десятков секунд и на длинной дистанции у меня шансов нет. Поэтому вступила в действие вторая часть моего плана:
— Умник, притормаживай, но удерживай расстояние. Посмотрим, что они делать будут.
Корабль противника остановился, выпуская на волю сонм истребителей. Я не сопротивлялся, когда они начали кружить вокруг — затранцам нужна информация и они до последнего будут играть роль порядочного переговорщика. В том, что меня уничтожат сразу после переговоров, я не сомневался. Это вкладывается в модель поведения агрессора.
— Иду на сближение, пусть истребители не мешают, — произнес я в эфир, медленно выдвинувшись к летающей крепости. Истребители послушно отлетели, но держались поблизости. Я подлетел настолько близко к затранцам, что корабль заполонил собой весь обзор. На корпусе открылся проход, приглашая меня внутрь. Я подлетел буквально к самому кораблю — так близко меня не доставали ни лучевые, ни электромагнитные пушки. Захватом затранцы не пользовались, дабы не спугнуть «рыбку». В общем, все было готово к тому, чтобы состоялся первый диалог игрок-затранец. Вот только игрок был против!
— Начали! — скомандовал я и кламир резко взял вниз, сходу развивая максимальную скорость. Корабль вздрогнул — все имеющиеся на борту торпеды ушли в цель. Секундное замешательство стоило летающей крепости главного орудия — половина торпед добралась до цели, превратив носовую часть корабля в красивую бесформенную кучу. Истребители ринулись за мной, но слишком поздно — у меня была фора в пять секунд.
— Они разворачиваются, — Умник внимательно следил за действиями затранцев. В отличие от кламира, резко поменять курс массивное сооружение не могло. Противнику требовалось начать движение и разворачиваться по окружности, теряя время. К тому моменту, как корабль вновь ринулся за мной в погоню, расстояние между нами восстановилось до первоначальных значений. Если по нам не будут стрелять, четыре часа полета змейка гарантировала.
Спустя пару часов у меня была только одна мысль: какие же настойчивые эти упыри! Летающая крепость выжимала из себя все, стараясь раздавить негодную букашку в моем лице. Видимо, крепко я задел за живое мозгоеда, раз он так на меня взъелся. Во всех играх прошлого НПС имели свой ареал обитания и действия, превысить который не могли. Затранцам, видимо, сие правило было незнакомо, ибо они планомерно двигались вслед за нами, соблюдая тишину в эфире. Выходить на связь с игроками агрессор больше не желал.
— Впереди искомая система, — отрапортовал Умник. — Время подлета — две минуты. Обнаружены крейсер, семь фрегатов и сорок истребителей.
Гильдия воров Конфедерации явилась на защиту своих интересов. Разговоров не было. Стоило мне приблизиться на расстояние выстрела, как в меня полетели торпеды. Грубо, но эффективно — против двадцати болванок я ничего не мог сделать. Пришлось резко менять курс, огибая новое препятствие. Пираты вздумали было гнаться за мной, но тут увидели моего преследователя. Летающая крепость затранцев вырастала на их экранах, словно поднимающийся из глубин преисподней демон. Небольшая точка с каждой секундой превращалась в гигантский корабль, даже не думавший тормозить. Вновь в космос вышли торпеды, только уже не в мою сторону — ворам было плевать, кто явился за их Рапом. Их задача была проста — защищать планету до последнего блока энергии.
— Размеры солнц и планеты зафиксированы, данные добавлены в математическую модель, расчет безопасного курса завершен. Можем лететь, — кламир начало основательно потряхивать, стоило подлететь к системе чуть ближе. Притяжение двух огромных светил создавало гравитационный хаос. Затранцы продолжили погоню, не отвлекаясь на воров. Уничтожили торпеды и просто пролетели мимо кораблей, разметав тех, словно кегли в боулинге. Фрегаты и истребители сгорели сразу, крейсер выдержал таранный удар, но закрутился и заглох. Что творилось у затранцев оставалось только догадываться — вмятины вышли знатные, однако скорость они не снижали. Потеря половины шпилей была признана некритичной.
Как таковой звездной системы не было — существовало всего три объекта, расположенные на одной линии. Два огромных солнца словно в соревновании по перетягиванию канатов старались забрать себе срединную планету и нарушить тем самым баланс. Однако силы солнц были равны и планета оставалась на месте. Кламир начало основательно трясти, словно на плохой дороге. Снижать скорость нам было нельзя, поэтому приходилось терпеть ухабы и рытвины космического ничто.
— Умник, почему нас трясет? Мы взяли правильный курс?
— Кэп, сами не понимаем. Вроде как все правильно рассчитали, модель верна, координаты точные, но болтает нас словно в мясорубке. Так быть не должно — кранги при такой тряске развалятся. Кстати, затранцы тоже чувствуют неладное. Они отстают.
— Снижай скорость и медленно двигаем вперед.
— Назад! — запротестовал Умник, перебивая всех. — Если полетим прямо, попадем в поле притяжения одного из солнц! Ганза ошиблась с расчетами — модель не работает! Уже сейчас мне пришлось передвинуть один двигатель и тормозить. Нас тянет вперед! Через пару минут это будет необратимо!
— Сибастиан! — я растерянно посмотрел на команду, не понимая, что делать, но тут взор остановился на воре. — Ты говорил о том, что теоретически знаешь, как пробраться на планету! Сейчас помощь ой как не помешает!
— Только теоретически, как я уже говорил, информация об этом храниться…, — начал было витиеватую речь Сибастиан, но я его перебил:
— Бегом к Умнику и рассказывай все, что знаешь! У тебя тридцать секунд!
— Кэп, затранцы остановились. Они не понимают, что мы задумали. Выпустили истребители.
На одном из экранов промелькнули быстрые линии — истребители затранцев так спешили начать свою атаку, что не рассчитали и пролетели мимо. Назад не вернулся никто — половина ринулась вперед к солнцу, поздно начав тормозить, вторая половина развернулась и разрывала двигатель, стараясь превозмочь притяжение. Получалось слабо и истребители, по сути, висели на одном месте.
— Умник, забирай влево, — начал «рулить» Сибастиан. — Я несколько раз слышал фразу: «Поклониться красному солнцу». Это вон та, дальняя звезда.
— Поклониться — пройти на скорости по касательной? Использовать солнце для разгона? — змейка всячески помогала вору выстроить правильный маршрут, не понимая, что следует ей делать.
— Откуда я знаю! — вспылил вор. — Каждый капитан повторял эту фразу, как мантру. Дальше будем разбираться по обстоятельствам.
— Дай сюда микрофон! — Трид со злостью отодвинул Сибастиана от пульта управления. — Разбиратели липовые! На солнце нас всех свалить хотите? Так я еще пожить не прочь! Умник, запускай передачу на частоте сорок четыре: «Это Седой лис. Нужна помощь! Код 5-22-89».
— Что это значит? — все недоуменно посмотрели на пирата. Даже змея высунула голову в капитанскую рубку.
— Доля у меня тут, — нехотя признался Трид. — Каждый месяц пять процентов добычи переводят мне на счет. Нечего так на меня смотреть — как бы я жил на Дафарке без денег?
— Седой лис? — в динамике послышался удивленный голос. — Тебя не было слышно десять лет. Что ты забыл у нас? Ты, вообще, на каком из кораблей? На шарике или на обломанной кляксе?
— Шурт, все разговоры потом. Я на шарике, нужен проход. Кляксу хочу спустить в утиль. Подкинуть топлива одному из солнц.