В комнате дежурного Сергей поспешно взял трубку телефона.
— Сережа? — услышал он веселый, чуть гортанный голос Ибрагимова. — Здравствуй, дорогой! Сколько лет я тебя не обнимал, а? Такое вино держу для встречи! Ну, а теперь слушай про этого непутевого парня. Мои ребята тут поработали… Слушай, дорогой. Значит так…
Семья у Алека оказалась действительно хорошей. Отец старый нефтяник-бурильщик, сейчас на пенсии. Старший брат — тоже нефтяник, инженер, у него семья, живет отдельно. Сестра — врач, только что закончила институт. Алек — самый младший из детей. Уехал сдавать экзамены в университет, остался там, учится и работает. Часто пишет. В одном из последних писем сообщил свой адрес.
— Стой, стой! Я сейчас запишу! — закричал Сергей, жестом прося у дежурного листок бумаги, и вдруг изумленно произнес: — А-а… это мы знаем… Интересно…
Ибрагимов четко продиктовал ему адрес дома на Орловской улице.
— Понимаешь, дорогой. Я сам это письмо читал. Все точно, — продолжал Ибрагимов. — Он даже комнату свою описал, даже вид из окна…
— Это письмо еще у тебя?
— А как же!
— Нупрачти мне его, если не трудно.
— Пожалуйста, дорогой. Сейчас принесу.
Через минуту Ибрагимов уже читал ему письмо Алека. Одно место в нем он по просьбе Сергея перечитал дважды…
— …Красиво написал, правда? — заключил Ибрагимов. — Теперь так. Установили мы все его связи в Баку…
Нет, никаких подозрительных знакомств у Алека не было. Все хорошие, прямо отличные ребята. И он вел себя хорошо. Ну, горячий, конечно, парень, самолюбивый… Да, да, так себе Сергей вес и представлял, именно так. Пока кругом хорошие люди, и он хороший а встретил плохого и…
— Сережа! — горячо прокричал Ибрагимов. — Ну, все. Когда отпуск? Ко мне приезжай, слышишь? С женойи сыном! Дорогими гостями будете!..
И Сергей, улыбаясь, поклялся, что непременно приедет. До чего же славный этот парень, Ибрагимов, до чего же хорошие там у него ребята, в Баку. И дело знают. Да, дело они знают…
Сергей повесил трубку, поблагодарил дежурного и направился к себе.
А все-таки какая же это мысль мелькнула у него перед тем, как позвонил Ибрагимов? Какая-то интересная мысль… И это письмо Алека… Да, надо обязательно…
Но тут Сергей увидел торопливо идущего к нему навстречу по коридору Жаткина. Подбежав к Сергею, тот возбужденно сказал:
— А я вас ищу. Идемте скорее в НТО. Александр Матвеевич велел срочно вас найти.
— Что там?
— Сейчас узнаете, — Володя лукаво рассмеялся. — Говорить пока не велено.
— А я уже кое-что по вашему лицу узнал, — в тон ему ответил Сергей.
Они прошли в другой конец коридора, где находились комнаты научно-технического отдела. Володя толкнул одну из дверей.
— Вот сюда. К Викентию Ивановичу.
Это оказалась дактилоскопическая лаборатория. На длинном столе были укреплены три микроскопа, на полках под стеклом стояли еще какие-то приборы, на стенах висели таблицы.
Около стола разговаривали Лобанов и Викентий Иванович. Еще один эксперт в белом халате склонился над микроскопом.
Увидев Сергея, Лобанов оживился и поманил его к себе.
Тут только Сергей увидел на столе возле Лобанова уже знакомый ему пистолет, стакан и пожелтевшую, видимо, старую, дактокарту с четкими отпечатками чьих-то пальцев.
— Ну-ка, Викентий Иванович, повторите все сначала, Сергей Павлович пришел, — попросил Саша и, обращаясь к Сергею, добавил: — Ну, открытия, я тебе доложу.
На пистолете оказались отпечатки пальцев трех человек, как и предполагал старый эксперт. Одни из них принадлежали… Тамаре Банкиной.
— …Сравнили с отпечатками на стакане, который вы прислали, — пояснил Викентий Иванович.
Сергей невольно улыбнулся.
— Вторые отпечатки совпали с этими, — Викентий Иванович кивнул лысой головой на лежавшую возле микроскопа старую дактокарту.
— Прохоров, — многозначительно вставил Лобанов, — Из дела взяли. Так что Федоров твой отпадает.
— Ну, а третьи… — продолжал эксперт.
— Семенова, — быстро закончил за него Сергей.
— Ошибаетесь!
— Не может быть!
— Представьте, может. Семенов к пистолету не прикасался.
Это было так неожиданно, что Сергей невольно посмотрел на Лобанова, словно ища его поддержки.
— Подложили, — деловито произнес тот.
— А кто?
— Банкина, — как что-то давно решенное, сказал Лобанов. — Больше некому.
Он уже имел время все это обдумать.
— Но третий. Кто третий? — вздохнул Сергей. — Если подложила Банкина. А она… постой, постой… — Он оживился. — Банкина, конечно, не хранила пистолет у себя. И тем более не носила по улицам. А в тот день ока зашла к Федоровым, потом на рынок к Семенову, потом к Звонкову, а от него сразу…
— Вот именно! — сразу угадал ход его мыслей Лобанов. — Она получила его от Звонкова. А тот, скорей всего, от Прохорова.
Итак, пистолет был подложен. Кто-то решил разделаться с Семеновым и свалить на него все подозрения, все улики. И этим «кто-то» был, видимо, Прохоров. Причем орудием в его руках — только орудием — была Тамара Банкина. «Ну, погоди же, — подумал о ней Сергей. — Теперь я, с тобой поговорю иначе».
— Спасибо, Викентий Иванович, — сказал Лобанов и добавил, обращаясь к Сергею: — Надо идти к почерковедам. Оттуда уже звонили.
Они вышли в коридор. Но дверь напротив оказалась закрытой.
— Эх, — вздохнул Лобанов. — Ушли обедать. Придется пойти и нам. Кстати расскажешь, чего там Ибрагимов сообщил. Ты ему привет передать не догадался?
Спускаясь по лестнице, Сергей опять попытался вспомнить, что же такое мелькнуло у него в голове перед тем, как позвонил Ибрагимов. О чем он думал в тот момент? Кажется, о Нине, о ее судьбе, о том, что ее кто-то обманул, запугал… Нет, нет. Это он уже уходит в сторону. Да, он думал о Нине. Девятнадцатилетняя девочка. Как можно брать таких кассирш? Впрочем, честность не возрастное понятие. Да, но она наивна, доверчива, неопытна. Это все-таки проходит с возрастом… А, черт! Он опять ушел в сторону… Итак, он думал о Нине… и еще о тех, кто за ней ухаживал… и тогда… Ну конечно!.. Он подумал об Урманском! Как он волновался, передавая свой разговор с Ниной. И все время откашливался. Так, так. А тут еще письмо Алека. И этот адрес! Да! Надо еще раз поговорить с Георгием!..
Он вздохнул с таким облегчением, что шедший рядом Лобанов невольно покосился на него и спросил:
— Ты чего?
— Да так, — улыбнулся Сергей. — Вспомнил кое-что. Мучился, мучился и вспомнил. У тебя есть телефон Урманского?
— Есть.
Но после обеда они вместе с Жаткиным прежде всего направились в НТО. Володя просто сгорал от нетерпения.
— А я ручаюсь, что Семенов не мог написать сам себе письмо! — запальчиво говорил он, все время вырываясь вперед, пока они шли по коридору. — Ручаюсь! Она врет!..
— Ну, значит, Алек написал, — посмеиваясь, сказал Лобанов. — Кто же еще, по-твоему?
— У меня, Александр Матвеевич, есть на этот счет…
Но тут они подошли к лаборатории, и Володя рывком открыл дверь.
Старший эксперт-почерковед вынул из папки лист с заключением экспертизы и протянул его Лобанову.
— Прошу вас. Тут все написано, — сдержанно сказал он.
Экспертиза подтверждала, что почерк, которым было написано письмо к Семенову, ни по одному признаку не совпадает ни с почерком самого Семенова, ни с почерком, каким написано объяснение Алека Гамидова.
— Что и требовалось пока доказать, — сказал Лобанов, прочитав заключение, и посмотрел на Жаткина.
— Кстати, — заметил эксперт, — возьмите уж и второе наше заключение по этому делy.
— Это какое? — удивился Лобанов.
— На прошлой неделе нам передали. Сравнение почерков телеграммы, письма в Волгоград и бланка в гостинице. Помните?
— А-а. Помню, помню. Ну давайте.
— Там, если не ошибаюсь, оказался один почерк? — спросил Сергей.
— Да. И видимо, Прохорова, — подтвердил Лобанов, укладывая лист с экспертизой в папку, где уже лежало первое заключение.
— Одну минуту, — Сергей остановил его руку. — Я вас попрошу, — обратился он к эксперту, — сравните этот почерк с письмом к Семенову. Прямо сейчас. Это не трудно?
— Попробую, — уклончиво ответил эксперт.
Это действительно оказалось нетрудно. Одного взгляда было достаточно, чтобы эксперт сказал:
— Разные. Совсем разные. Вам это надо оформить в виде официального заключения?
— Нет, нет. Не надо, — махнул рукой Сергей и весело посмотрел на Жаткина. — Понятно, Володя?
Тот недоуменно пожал плечами.
— Признаться, не очень.
— Ну так вот. К вечеру мне нужен образец почерка Звонкова. Теперь ясно?
— Вы полагаете…
— Не полагаю, а предполагаю. — И, обращаясь к Лобанову, нетерпеливо сказал: — А ты мне телефончик нашего друга дай.
…Урманский примчался немедленно, как только Сергей отыскал его по бесчисленным редакционным телефонам.
Еще на пороге он нетерпеливо спросил:
— Нашли?…
— Найдем, — ответил Сергей и сам удивился твердости, которая вдруг прозвучала в его голосе.
Урманский тяжело опустился на стул, стащил с головы шапку и небрежно вытер вспотевший лоб. Потом настороженно посмотрел на Сергея:
— Зачем же вы меня вызвали?
— А вот зачем… Надо кое-что еще раз вспомнить, — с нарочитой неторопливостью произнес Сергей. — Только на этот раз спокойно вспомнить, не торопясь и не откашливаясь, — улыбнулся он.
— Ну что ж, — вздохнул Урманский. — Давайте, если надо.
Он был так подавлен, что даже не откликнулся на шутку:
— Тогда закуривайте, сосредоточьтесь и перескажите мне снова, на этот раз слово в слово, весь разговор с… Мариной.
Сергей чуть было не назвал девушку ее настоящим именем, а сейчас этого делать было нельзя, сейчас ничем нельзя было отвлечь Урманского, даже мелочью какой-нибудь. А уж если он узнает, что Нина назвалась чужим именем…
Георгий между тем расстегнул пальто, удобнее уселся в кресле и, закурив, некоторое время молча и сосредоточенно следил, как тает в воздухе трепетное облачко дыма.
— Значит, так… — наконец произнес он. — Я сказал: «Слушаю». Она спросила: «Это Георгий?» Я закричал! «Да, да. Это я!» Вы понимаете, я сразу узнал ее голос. Да я бы ее голос…
— Понимаю. Дальше.
— Дальше… Я ее спросил: «Где вы?» Она мне ответила… Нет, она мне сказала: «Я получила вашу записку». А я ее снова спросил: «Где вы? Откуда звоните?» Вот тогда она мне и ответила: «Не знаю». Тихо так, еле слышно…
Урманский нервно затянулся сигаретой и на минуту умолк, забарабанив пальцами по краю стола. Сергей ждал.
— Ну вот, — снова заговорил Урманский. — Тогда я спросил: «То есть как не знаете?» Я просто опешил от ее слов. Я… я не знал, что подумать! — Голос его вдруг сорвался, и он нервно откашлялся. — Не могу я это вспоминать спокойно! Не могу! Что-то случилось с ней! Вы понимаете?…
Сергей досадливо покачал головой.
— Спокойно же, Георгий. Так дело не пойдет. Вы мне мешаете, а не помогаете. Я же думаю. Я же каждое ее слово с десятками других фактов пробую увязать. А вы мне мешаете. Мне сейчас наплевать на ваши переживания и предположения. Вы понимаете? Мне нужно знать каждое ее слово! Каждое! Вот и все.
— Да, да. Извините, — виновато пробормотал Урманский.
— Ну так продолжайте. Вы сказали: «То есть как не знаете?» Что она вам ответила? Спокойно вспомните, что она вам ответила.
— Она ответила: «Я в одном доме. Но адреса не знаю». Это точные ее слова. Тогда я спросил: «Вы можете приехать к Степану Григорьевичу?» Вы понимаете? Я хотел…
— Понимаю. Дальше.
— Она… она сказала: «Не могу». И испугалась. Очень испугалась. Услышала, что кто-то идет. Так и сказала: «Идут!» И бросила трубку… Ах нет. Она еще сказала: «Я прошу вас меня не искать». Это уж, знаете…
— Так и бросила? Даже не простилась?
— Нет, сказала: «Прощайте, Георгий. Больше нельзя говорить».
— Это сразу после «прошу не искать»?
— Да… Ах нет. — Урманский виновато улыбнулся. — Я все-таки здорово волнуюсь.
— Ну, ну. Я тоже волнуюсь, — кивнул головой Сергей. — Что вы сейчас вспомнили?
— Я ей задал тот дурацкий вопрос…
— После каких слов?
— После «я вам хотела сказать, чтобы вы меня не искали».
— Она, значит, так сказала?
— Да, да, это точно.
— Ну хорошо. А теперь повторите, какой вы задали вопрос?
— Я спросил, что она видит сейчас в окно…
Сергей с интересом посмотрел на Урманского:
— Почему вы это спросили?
Тот недоуменно пожал плечами.
— Сам не знаю.
— И что же она ответила?
— Что видит какой-то домик… Ах да! Маленький зеленый домик. И за ним церковь…
Сергей еле справился с охватившим его волнением и с запинкой, чуть хрипло спросил:
— Это вы… точно помните?
— Ну конечно!
— Так. А потом?
— Потом сказала: «Прощайте. Больше нельзя говорить». И бросила трубку.
«Если бы она услышала, что кто-то входит в квартиру, — подумал Сергей, — то сразу бросила бы трубку. Сказала: „Ой, идут“ — и бросила. А тут… Значит, не услышала… Значит, увидела… Увидела из окна… Из окна…»
Он вдруг схватился за телефон и поспешно набрал номер.
— Лобанов?… Это я! Быстро давай машину! Сейчас едем! Ты, я… Жаткин здесь?… И он тоже! И Урманский. Он сейчас у меня. Быстро! По дороге все объясню!
…Как только машина сорвалась с места, Сергей сказал шоферу:
— Включайте сирену.
Лобанов и Жаткин переглянулись.
Машина помчалась по улицам города, сипло ревя на перекрестках, заставляя шарахаться идущие впереди машины, визжа тормозами на крутых, обледенелых поворотах, где ее заносило в сторону, и пассажиры валились друг на друга, чертыхаясь сквозь зубы, привычные к этим бешеным скоростям и охваченные, только одним желанием: скорее! Еще скорее!
Когда влетели наконец на пустынную, тихую, заваленную сугробами Орловскую улицу, посередине которой извивались две глубокие и неровные колеи, Жаткин торопливо проговорил, указывая на один из домиков за низкой дощатой оградой:
— Вон тот…
Машина, надсадно ревя и поминутно ныряя в глубокие выбоины, тяжело подползла к дому.
Сергей, Лобанов, Жаткин и Урманский, проваливаясь чуть не по колено в глубокий снег, пробрались к узкой тропинке у забора.
Опередив всех, Жаткин толкнул незапертую калитку, и все четверо быстро направились к домику, стоявшему в глубине двора.
— Володя, обойдите кругом, — распорядился Сергей. — Там ведь еще один выход.
Жаткин, скользя, побежал вперед и скрылся за углом дома. Остальные поднялись на крыльцо, и Сергей нажал белую пуговку звонка в черном эбонитовом кружке. Потом с усмешкой посмотрел на Урманского. Тот растерянно топтался на маленьком крыльце, не зная, куда деть руки: то засовывая их в карманы пальто, то сцепляя за спиной.
В доме словно все вымерло. Сергей позвонил еще раз, потом с силой постучал.
Наконец за дверью послышались легкие шаги и испуганный женский голос спросил:
— Кто там?…
— Откройте, Нина, — громко сказал Сергей. — Это мы.
— Ой!.. Но… но у меня нет ключа…
Урманский ошеломленно прошептал:
— Какая Нина?
— Молчите, — строго оборвал его стоявший сзади Лобанов.
— Нет ключа? — переспросил Сергей. — А от задней двери, на кухне?
— Ах да!.. Там, кажется, есть…
За дверью послышались удаляющиеся шаги.
— Пошли к той двери, — скомандовал Сергей. — А ты, — он посмотрел на Лобанова, — ты бы остался пока. Я сейчас Володю пришлю.
Лобанов молча кивнул в ответ.
Сергей и Урманский, соскочив с крыльца, чуть не бегом обогнули дом. Там они увидели Жаткина, который настороженно прислушивался к чему-то, сунув правую руку в карман пальто. Увидев Сергея, он предостерегающе махнул ему и указал на дверь. В этот момент она медленно приоткрылась, и Жаткин, отпрянув в сторону, выхватил из кармана пистолет.
На пороге появилась худенькая девичья фигурка, закутанная в широкий темный платок.
Урманский рванулся вперед, но Сергей остановил его за рукав и строго, не терпящим возражений тоном, сказал: