- Храбрый мальчик, - своим сексуальным, мурлыкающим голоском протянула Герла, которая, как и я обратила внимание на отсутствующую компанию ‘ратника’, - один ходишь. Или просто разговор не для чужих ушей, и твои товарищи сидят поблизости?
- Нет, милая девушка, - усталым голосом произнес Хват, - тут больше нет никого. Так вышло…
На встречу со мною Хват вышел еще с парой товарищей, но в паре километрах отсюда их отряд наткнулся на небольшую стаю мутировавших кабанов. Тварей перестреляли, но один ‘ратник’ не уберегся и заполучил распоротое бедро. Именно с ним и остался третий член отряда оказать помощь и сопроводить до безопасного места. Дальше Хват шел в одиночку, благо что до места рандеву оставалось не так и далеко.
- Милая девушка… давно меня так не называли, - задумчиво протянула Герла и посмотрела на меня. - Вот у кого тебе стоит брать уроки. Учись, сталкер.
- Заканчиваем лирику, - поморщился я под маской, - ближе к делу. Хват, ты документы по девчонке принес? Я так понимаю, что если ты здесь, то ничего накопать по потеряшке не удалось?
- Да по обоим вопросам, - вздохнул парень. Голос у сталкера был уставший, как у человека, который несколько дней подряд пахал словно проклятый, а конца работе не видно. - Про девушку никто ничего не знает. И вот по ней данные, которые разрешили передать тебе.
Парень отстегнул флешку от своего ПДА и передал ту мне.
- Тут все по ней, что смог получить, - сообщил Хват. - Что дальше?
- Возможное место, где девчонка могла быть, я проверил… глухо. Сейчас ознакомлюсь с инфой и подумаю, что дальше делать. Заодно с часок отдохну.
- Умник, - произнес Хват, - а ты можешь прочитать свою инфу в другом месте? Скоро сумерки, а нам до безопасного места еще топать и топать. Я сам устал, но не горю желанием остаться среди аномалий и тварей Зоны…
- Отдыхать в Чистой Балке будем, - оборвал я сталкера. - Часа мне хватит, чтобы прийти в себя и провести потом вас по безопасной тропе в балку. Но если ты боишься, то не буду держать, так что можешь идти куда хотел. Потом свяжемся.
В ответ Хват пробурчал что-то невнятное и принялся устраиваться поудобнее на своем рюкзаке, который он использовал в качестве поджопника. А Герла к этому времени уже успела отыскать среди кустов местечко посуше и почище, где решила совместить отдых с перекусом. Глядя на девушку и Хват полез в рюкзак, явив на свет божий банку тушняка и жестянку с питьем. Глядя на перекусывающую парочку, у меня самого пробудился зверский аппетит. Жаль только, что сейчас есть более важное занятие.
На флешке, которую передал мне ‘ратник’, имелось много чего по потерявшейся девушке. Школа, колледж, даже аттестаты с грамотами. Но заинтересовало меня совсем другое. Кроме грамот за участие в ‘кружкам самодеятельности’ у девушке имелось несколько дипломов и наград за достижения в спорте. Причем в активных и экстремальных направлениях: дайвинг, альпинизм, прыжки с парашютом и прочее. И везде отличные показатели.
‘Пролистав’ флешку до конца, я выключил ПДА и задумался, переваривая полученную информацию.
Потеряшка оказалась девчонкой маленькой, да удаленькой. А если вспомнить еще одну поговорку, то ‘наш пострел везде поспел’. Папочка выполнял любые капризы дочурки, давая той возможность сбросить пар на глубине или под облаками, почувствовать себя первой. Вот только готов махнуться своей экипировкой с последним ‘чайником’, что среди инструкторов, обучаемой группы (в которой числилась девчонка) и просто случайных попутчиков (хе-хе, среди облаков при прыжке с борта вертолета) имелся не один контролер со стороны родительской службы безопасности. И с конкретными навыками: альпинист - так мастер-чемпион, во время погружения - так чуть ли не боевой пловец в попутчиках, парашют - и тут самый выдающийся специалист с громкими достижениями. Вот и получается, что всем своим навыкам девочка обучалась у элиты. С такими учителями и самый последний неумеха станет крепеньким середнячком. Вот только сомневаюсь, что девчонка догадывалась об этом. Скорее всего, свои удачи списывала на личную незаурядность. Мол, такая-разэдакая, что просто караул. Море по колено, горы до пояса… плавали - знаем.
- Ну, чего надумал? - ко мне подошла Герла, держа в одной руке оружие, а во второй две банки с едой: тонизирующий коктейль и пластиковую консерву с вкусной месью, состоящей из нескольких круп, мяса и овощей. - Давно уже сидишь.
- Надумал я многое чего и…
- И?
- И мне ничего не нравится, - продолжил я и принял паек из рук девушки. - Девчонка эта - весьма активная представительница рода хомо сапиенса, с шилом в одном месте.
- Это и так ясно, - фыркнула Герла. - Другая бы с базы не сбегала в Зону.
- И очень-очень самоуверенная, целеустремленная подруга с завышеной самооценкой.
- Ты к чему клонишь, Умник?
- А клоню я к тому, что наша потеряшка хочет не много не мало, как дойти до Монолита, - сказал я и замолчал, занявшись едой. Мое заявление заставило впасть окружающих в ступор, из которого они вышли не скоро. Я успел прикончить банку с кашей и допивал коктейль, когда Герла нарушила молчание.
- Бред, - разочаровано произнесла девушка. - Умник, я-то рассчитывала услышать от тебя что-то адекватное, а ты… фантазер и сказочник.
- Кха, кха, - прокашлялся Хват, стоило моей подружки замолчать, - Умник, а ты в этом уверен?
Ответил я ‘ратнику’ только после того, как допил напиток, смял и убрал обе банки под старую листву.
- Не на сто процентов, но девять шансов из десяти, что девчонка дунула к центру Зоны готов дать, - сообщил я. - Ведь видно, что она любит пощекотать себе нервы и не просто так, а еще и заслужить известность и славу.
- Вот черт, - растерянно произнес Хват и повторил еще раз. - Черт, черт, черт.
- Эй, мальчик, - снисходительно обратилась к Хвату Герла, - ты веришь Умнику? Да не один из новичков, каким бы он выдающимся челом не был на Большой Земле не сунется даже во второй круг Зоны, не говоря о центре и самом Монолите.
- Нет, Герла, - со вздохом покачал головою ‘ратник’, - Умник не ошибается. У нас аналитики, ну, э-э, аналитики-не аналитики, но есть ребята шибко головастые, любящие прогнозы делать исходя из слухов или поступков всяческих, тоже что-то такое говорили. Предположили, что девушка пойдет по самым значимым местам Зоны: Бар, Болотный Доктор, Выжигатель, Город и Монолит.
Ну, парень дает, чуть не сдал всю контору с потрохами. Откуда, спрошу я вас, у мелкого заурядного клана Зоны имеются аналитики в штате? Хорошо, что Хват вывернулся потом, внеся поправки и списав
- Отряды туда отправили? - поинтересовался я. - Не к Монолиту, понятное дело, а по прочим точкам?
- Угу, - хмуро ответил Хват. - И на тропы, которые ведут туда тоже. Вот только больше половины ничего не нашли, а остальные… остальные замолчали. И до этого времени о них нет ни слуху, ни духу.
- Тьфу, из-за одной соплячки столько народу погубили, уроды, - не сдержался я. - Да лучше бы она, тварь, в ‘заморозку’ попала прямо возле базы, тогда бы ее тушку безо всяких проблем приволокли на опознание и в назидание…
- Цыц, - хлопнула меня по шлему Герла. - Шовинист фигов. Нас девушек беречь нужно и плевать, сколько тупого мужичья в котлету расшибется.
- Ради тебя Герла, - молитвенно скрестил я руки на груди, - все что пожелаешь. Но не все же так прелестные девушки, есть и откровенные коровы, курицы и прочий зоопарк.
- Умник, - стоило мне на секунду замолчать, как заговорил Хват, вставив свои пять копеек, - я прошу прощения, что прерываю вашу милую беседу, но хочу узнать - что ты решил? Поможешь или как?
- Помогу, - тяжко вздохнул я, уже жалея, что ввязался в эту историю, от которой тянет с откровенно говни…м запашком, - раз влез.
- Спас…
- Не перебивай, - оборвал я ‘ратника’. - Так вот, помочь - помогу, но многого не жди. К Выжигателю и Монолиту не пойду - жить еще хочу, в Бар мне, как всякому темному, путь заказан Долг та еще контора, а вот к Доктору схожу и тебя возьму с собою.
- И за это спасибо, - немного погрустнел Хват. - Только когда двинем?
- Завтра с утра, как только рассветет.
- Завтра так завтра, - согласился со мною ‘ратник’. - Сейчас уда?
Сталкер кивнул в сторону недалекой балки, сейчас скрытой белесой пеленой ядовитых испарений, испускаемых аномалиями, и буграми.
- Ага, только еще с полчасика отдохну еще…
Метров триста было до безопасного пятачка Чистой Балки, но пройти их оказалось очень трудно. Одному - много проще, вдвоем вышло бы потяжелее, а вот идти троицей оказалось сложнее на порядок, чем одиночкой.
- Так, идем шаг в шаг и прижимаемся друг к другу как можно плотнее. Ясно? - коротко проинструктировал я состав своей крошечной группы.
- Плотнее, это как? - поинтересовался Хват.
- Что бы между тобой и рюкзаком впереди идущего игральную карту нельзя было просунуть, - хмуро ответил я. Я самую капельку ревновал, чем было вызвано мое неудовольсвие. Парню предстояло идти последним, то есть он будет прижиматься к моей девушке… не то, чтобы мне было неприятно или противно чувствовать за своей спиной Хвата (зона есть Зона, до глупый мыслей тут нет никому дела), просто у второго больше шансов выжить, чем у третьего. А рисковать Герлой я хотел в самой меньшей степени… уж лучше ‘ратником’. Но ревность от этого никуда не делась.
- Все, тронулись, - скомандовал я и сделал шаг вперед. Одновременно со мною, синхронно перемещая ноги, шагнули спутники. Со стороны мы, должно быть, напоминали забавный паровозик: Герла обхватывает меня руками за пояс, ее держит Хват и идем мы иноходью, когда носок девушки упирается мне в пятку, а в ее - хватовский ботинок.
Тропу я нашел сразу. Широкая, идти можно вдвоем почти не соприкасаясь плечами. Но виляла она жутко, словно этот след оставила жутко пьяная змея.
‘Жарки’, ‘гравиконцентраты’, ‘слизни’ с ‘трамплинами’ чередовались с ‘бильярдами’ и ‘морозилками’. Детектор, на экране которого аномалии сливались в одно сплошное пятно, выдавал тихий тревожный писк на одной ноте. За спиной тихо матерился Хват, который не отрывал взгляда от своего прибора, закрепленного специально на левом плече ради этого случая.
Мы прошли в общей сложности метров двести, отойдя от безопасной границы не более сотни метров, когда тропа резко вильнула в сторону и сжалась вдвое. Причем все произошло мгновенно, безо всякого предупреждения.
- Черт, - не удержался я от ругательства выразив вслух свои эмоции.
- Что там, Умник? - забеспокоился Хват. - Что случилось?
- Нормально все. Иди как шел, - процедил я сквозь зубы ответ.
- Но все-таки…
- Не заткнешься, прикажу Герле отцепить тебя. Ясно?
- Кто кому еще прикажет, - фыркнула девушка.
- Ясно, ясно, - одновременно с ней произнес парень и следом добавил. - Спасибо, Герла.
А через двадцать метров мы чуть не вляпались в аномалию. Только что впереди было чисто, но стоило сделать шаг, как меня повлекло вперед. Убрать аномалию я успел в самый последний момент, всего за пару секунд до того , как нас превратило бы в большую консерву ‘гравиконцентратом’.
- Умник, что это было? - прорезался неугомонный Хват, который уже успел позабыть о моем обещании. Или просто надеялся, что Герла не станет торопиться с выполнением приказа.
- Аномалия, что же еще? Хват, помолчи и не мешай прокладывать дорогу, тут тропа едва видна, - попросил я.
- Кому видна, а кому и прямо наоборот, - пробурчал парень, но все же замолчал. После ‘гравиконцентрата’ мне пришлось убирать ‘жарку’ и ‘трамплин’, в чьи объятия попадала наша неугомонная троица. Тропа давно пропала и теперь я просто шел по аномалиям, перебираясь от одной чистой полянки к другой. Чтобы пройти эти триста метров пришлось потратить почти сорок минут. И когда впереди детектор показал чистое пространство, у всех нас вырвался дружный вздох облегчения.
Вот она - Чистая Балка. Небольшой овражек с узкой тропинкой-спуском. Пятачок метров сто на пятьдесят, в центре которого торчала облезлая крыша автомобильного кунга. Именно в нем нам и предстоит провести ближайшую ночь, чтобы с утра выдвинутся к Доктору. На этот момент и в этом секторе - самое безопасное место во всей Зоне.
- Наконец-то, - с наслаждением произнес Хват, отлепляясь от Герлы и делая несколько шагов вперед, с удовольствием разминая руки и ноги энергичными движениями. - Я чуть не помер там, на тропе. Наверняка седых волос прибавилось…
Я был полностью согласен с парнем. Работать проводником среди той мешанины аномалий, да еще на непостоянной тропе - удовольствие сомнительного характера. Я выложился полностью и ощущал себя даже хуже, чем во время сегодняшнего перехода по аномальному пруду на бандитской базе. Мне бы отдохнуть спокойненько, как раз за ночь вернутся силы.
- Стоп, - оборвала Хвата девушка, - тихо оба. Умник, ничего не чувствуешь?
Девушка стояла в паре шагов от меня напряженная, с винторезом в руках и напоминающая хищного зверя за миг до атаки. Что же ее обеспокоило? На всякий случай я осмотрел местность перед нами, но ни ничего опасного не обнаружил. Аномалий нет, следов живых на сырой и рыхлой почве нет… вроде бы.
- Пусто, - неуверенно отозвался я. - Герла, что хоть…
И в этот момент с крыши кунга сорвалась тень. Только что там было пусто, а мгновением позже нечто большое и почти невидимое взлетело в воздух. Внутренне чувство опасности завопило в полной голос, и я, даже не успев толком ничего осмыслить, вложил все силы в создание мощного ‘гравиконцентрата’ на пути неведомой твари.
Послышался тихий писк, который ударил по ушам болезненно, словно в перепонки воткнулись десятки иголок. Тварь, которую на полном ходу метрах в десяти от нас поймала аномалия, потеряла мимикрищую защиту, свалилась на землю и предстала перед нами во всей красе.
- Химера! - прошептала Герла.
- Пиз…ц! - охарактеризовал нашу участь Хват.
- Огонь! - скомандовал я и, видя, что девушка словно не слышит меня, отвесил той пинок по ее очаровательному задику. Ну не дотягивался я до нее руками, да и заняты они были автоматом, спешно приводимым к бою.
Химера, самое страшное порождение Зоны, которое только можно встретить на этой проклятой земле. Обладает способностями самых опасных тварей Зоны - телепатией, как у слепых псов и контролеров, мимикрией, что присуща кровососам, направленному гравитационному удара, которым опасен псевдогигант. К этому нужно приплюсовать поразительную даже на фоне регенерации прочих мутантов способность заращивать самые тяжелые раны и передвигаться среди аномалий и ‘горячих’ пятен.
Внешностью тварь смахивала на короткую и толстую ящерицу на высоких тонких ногах. К бокам были плотно прижаты кожистые крылья. Высотой в холке тварь была больше метра, явно перегоняя королевского дога, вытянутая морда с редкими, но длинными зубами напоминала крокодилью, короткий толстый хвост с острым костяным шипом достался от крысы, но был гораздо более подвижным. На теле не было ни миллиметра шерсти, которая прикрыла бы ярко розовую, покрытую алыми и синими жгутами и тонкими нитями бугристую кожу.
Аномалия, которая легко бы смяла кабана в лепешку, с химерой совладать не смогла. Ту прижало к земле, лопнуло несколько крупных сосудов на теле и сорвало крылья - все. И тварь умудрялась двигаться, медленно выползая из ловушки и не сводя с меня немигающего взгляда. Когда я встретился с ним, меня всего передернуло: глаза твари были полны разума и нечеловеческой жажды крови. Такой взгляд мог принадлежать фанатику из отверженных кланов, но ни как не мутанту-животному.
- Огонь! - повторил я и нажал на спуск автомата. - Стреляйте же!
От длинной почти на пол рожка очереди автомат стало плавно приподнимать вверх, словно чья-то невидимая ладонь ровно, без рывков принялась тянуть ствол к небу. Десяток пуль ударил в тело химеры, оставив на шкуре той несколько темно-багровых пятнышек. Но тварь даже не шелохнулась, словно и не заметила ранений. А затем химера выскочила из аномалии. На полсекунды замерла и прыгнула, выбрав в качестве первой жертвы Хвата. Парень стоял ближе всего к мутанту, вот и поплатился.