- Тебе надо поесть, ты совсем ослабла за несколько дней, - сказал орк и протянул вяленое мясо, хлеб и кожаный мех с водой. Глотнула. Ага, наивная. В мешке оказалось настоящее вино, на удивление очень вкусное. По словам этого Шрека я поняла, что уже несколько дней с ним, ну, не совсем я, а она. Короче, я запуталась. Буду считать, что она - это теперь я. И, похоже, меня похитили. Только вот с какой целью? Как бы это выведать? А, будем брать наглостью.
- Брыхрф!
- У?
- А ты не боишься, что меня ищут, а когда обнаружат, от тебя мокрого места не останется?
- Не найдут, - безмятежно отмахнулся он рукой от моей угрозы и стукнул себя в широкую грудь. - Брыхрф умеет хорошо заметать следы.
- Моя семья отомстит за меня.
- Эльфийский король глуп, если надеется нас найти. Мой хозяин дал мне скрывающий амулет.
- Да? Сам король, говоришь, ищет? Я что, такая ценная?
Орк слегка удивленно посмотрел на меня.
- Дык ты принцесса, сестра короля Трантинидуэлла.
Мдя, повезло же с имечком королю. Ситуация понемногу стала проясняться. Кто-то, а точнее хозяин орка, велел украсть меня, только непонятно зачем. Судя по речам этого Шрека, его хозяин - маг, при том сильный, раз не побоялся умыкнуть меня из-под носа короля. Я - эльфийская принцесса, девушка, конечно ценная. Не уродина. Да ладно, не прибедняйся, красавица неописуемой лепоты, магиня… Э, что бы еще добавить? В душе сама ангел (надо же и себя похвалить). Такая любому понравится. Только вот конкретно бы знать, что меня ждет.
Поев, я с удовольствием легла под сенью дерева и закрыла глаза. В моей жизни так все быстро изменилось. Мне бы привыкнуть теперь, что я не обычная москвичка, а настоящая эльфийская принцесса. Похоже, я задремала. Меня грубо разбудили. Распахнув свои большие, и, уверена, что невероятно злые глаза, я процедила сквозь зубы:
- А повежливее никак нельзя?
- Надо идти. Принцесса уже достаточно отдохнула, - а глаза больно смотрят насмешливо.
Подозрительно. У меня создалось ощущение, что он меня знал раньше и мстит мне за что-то. А может, я была злой принцессой? Так я - не она. Не виноватая я. Со вздохом я поднялась.
- Скажи, а раньше мы с тобой случаем не встречались?
- Нет, принцесса, - ухмыльнулся орк.
- Давай так, ты с этого момента будешь заинькой, будешь вежливо и с должным почтением обращаться ко мне, а я не пожалуюсь таинственному хозяину на твое поведение. Идет?
Шрек снова ухмыльнулся.
- Брыхрф согласен. Только ты тогда даже не мечтаешь о побеге и будешь делать все, что я скажу.
- Ага. Ты меня попросишь платье снять, мне что, раздеться?
Глаза насмешливо сверкнули.
- Брыхрф умеет быть вежливым.
Ладно, все равно мне бежать некуда. Я даже не знаю, в каком мире оказалась. А этот орк хоть не пристает.
- По рукам.
Я протянула ему руки ладонями вверх, так как одну не могла показать, связаны они. Он удивленно смотрел на меня.
- Ты должен хлопнуть по руке.
- Зачем?
Со вздохом опустила руки. Понятно. Здесь так не принято.
Мы отправились дальше в путь. Шли несколько дней. Орк вел такими тропами, что захоти я найти то место, где впервые очнулась в этом мире, не нашла бы. Я даже стала привыкать к своему личному орку. Он выполнял условия и был сама предупредительность. Переносил через ручей, делал мне мягкое ложе перед сном, ловил дичь и готовил на костре. Я ни в чем не нуждалась. Свежий воздух, первозданная природа, восхитительный вид и натуральная, здоровая пища. Чем не отдых! Погони за нами не было. Может, я переоценила братскую любовь? Вдруг у меня был скверный характер, и братец только рад был избавиться от меня?
От мыслей меня отвлекли мужички разбойного вида. Появились они внезапно, и их было много. Они знали это и поэтому держались довольно разнузданно и нахально. Я обеспокоенно глянула на Брыхрфа. Он ничуть не волновался. Первый, что стоял ближе всех, перекидывал небольшую булаву из одной руки в другую и мерзко скалился почти беззубым ртом.
- Ты глянь, какая нынче рыбка сама плывет к нам в руки!
- Чур, эта цыпа моя! - сказал одноглазый романтик с большой дороги, что стоял справа от беззубого.
- А почему сразу твоя? - обиженно проворчал один задохлик в рваной рубахе.
- Забыли, - смачно сплюнул на землю тот, кто стоял ближе всех к нам и тяжело глянул из-под широких бровей на бандюг.
Похоже, он предводитель разбойников. Ребятки сразу притихли.
- Мою постель еще не согревала светлая эльфийка. А такую нежную я буду беречь и не сразу отдам вам на потеху.
Мне, наверно, надо начинать уже беспокоиться.
- Брыхрф? - взволнованно прошептала я.
Он одним движением задвинул меня за спину. Снял секиру с пояса, одно нажатие на рукоятку - и она увеличилась в размерах. Свободно размахивая секирой, он пошел на разбойников. Не поворачиваясь ко мне, сказал:
- Беги!
А меня и упрашивать не надо. Помчалась я со всех ног. Бежала, пока не выдохлась. Остановилась у озера. Упала на берег, а сама почему-то реву. Неужели орка жалко? Разбойников с десяток было и все вооружены до зубов. У него нет шансов. Он тут единственный, кого я знаю. Да и смешной он, иногда о себе в третьем лице говорит. На вид простой совсем и необразованный, но иногда, когда думает, что не вижу, смотрит так, что невольно сердце начинает биться. Глаза у него красивые, задумчивые. Сижу, носом шмыгаю, слезы рукавом вытираю, а тут:
- Принцесса, неужели слезы по мне льешь?
- Ты?! - отняла руки от лица и повернула голову вправо.
Брыхрф присел на корточки.
- Я. А ты много в этом лесу орков видела?
- Брыхрфуньчик, миленький, живой! - вскочила я и кинулась к нему на шею. От неожиданности он упал на землю. Его лицо стоило видеть. У бедного даже глаз задергался. Нервный тик, наверное. Упав на него, я радостно засмеялась. Боже, какой же он большой! Удобно расположившись у него на груди, чистосердечно призналась:
- Как же я рада тебя видеть! А что с разбойниками?
- Разбежались от страха, - наконец, пришел он в себя.
А потом посмотрел так внимательно.
- А ты, и правда, рада меня видеть?
- Конечно!
Довольное лицо расплылось от улыбки, что невольно захотелось сказать какую-нибудь бяку. Я сползла с огромной тушки и села рядом.
- Кто же будет обо мне заботиться? - добавила я с улыбкой, хитро щурясь на лежащего орка.
Шрек опечалился. Правда, ненадолго. Понял, что издеваюсь и заулыбался своей клыкастенькой улыбочкой.
Солнце стояло в зените и нещадно припекало. Я попросила орка отойти подальше, чтобы я могла искупаться. Он оставил мыло и отошел за деревья. Раздеться я не могла, мешали серебряные браслеты на руках. Взявшись за платье, подняла его вверх и держала над головой, когда в белой кружевной сорочке зашла в озеро. Чувствовала я себя ужасно грязной. Чистая, прохладная вода принесла облегчение. Я смогла только освежиться, но, выйдя на берег и опустив подол платья вниз, намылила волосы и сполоснула их. Теперь я чувствовала себя лучше. Мокрая сорочка под платьем хорошо охлаждала тело. И все то время, которое я находилась в озере, меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают.
Потом Брыхрф развел костер, и мы перекусили.
- Брыхрф, а ты давно служишь своему хозяину? - спросила я.
- Давно.
- А какой он, твой хозяин?
С языка рвался другой вопрос: кто твой хозяин? Но на ответ я не надеялась.
Орк задумался. Он изменился после встречи с разбойниками. Тупое выражение исчезло с лица. Ох, не прост этот орк! Прикидывается только, что глуп.
- Справедливый и несчастный.
Такой ответ я совсем не ожидала. Черный маг, демон, некромант, колдун - что угодно из того, что перечислила. Но несчастный?!
- А что у него случилось?
- Проклято его королевство.
- Он принц? - любопытство мое росло.
- Король темных эльфов, - сказал орк и внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции.
Ну, король? Я ждала, что он скажет дальше. Он впечатлился моей спокойной реакцией.
- Тебя это совсем не коробит?
- А должно? Ты же сказал он справедливый. Не убьет же он принцессу?
- Светлые эльфы воюют с темными уже вечность.
- Поэтому ты выкрал меня? Чтобы взять в заложницы?
- Ты связана. Это так. Но ты не заложница.
- Сколько король обещал заплатить тебе за эльфийскую принцессу? Моя семья даст тебе вдвое больше.
- Нисколько. Я хочу помочь королю снять проклятие.
- А я тут при чем?
- Ты можешь это сделать.
- Я?
- Темное королевство проклял твой дед, когда проиграл в последней войне. Оно медленно и мучительно погибает. Ты единственная, кто сможет вдохнуть жизнь в темные земли. Только носитель силы Земли и Созидания способен помочь.
Я слушала, опустив голову.
- Брыхрф, а если я не смогу ничем помочь? - с горечью сказала я и посмотрела на орка.
- Значит, король сделает все, чтобы ты согласилась, - жестко ответил орк.
Я удивленно дернулась. На мгновение мне показалось, что зеленое лицо потемнело и изменилось. Это было только мгновение. Я моргнула - видение пропало. Показалось.
- А если я не совсем принцесса?
Ну все, теперь он точно меня убьет! Зачем я призналась? Теперь он поймет, что от меня нет никакого прока, и прикопает где-нибудь в лесу. Ну и пусть! Надоело по лесу шастать! Хочу домой, в Москву, в свою старенькую квартиру!
- Сегодня утром ты еще была принцессой.
- А ты ее хоть раз видел? Откуда знаешь, как должна выглядеть принцесса?
Когда я в стрессе - всегда иду в наступление.
- Знаю, и очень хорошо.
- Ага! А сам говорил, что мы никогда не встречались.
- Я видел тебя пару лет назад. Ты даже внимания не обратила на меня.
- И когда это было?
- На приеме у короля Трантинидуэлла. Ты только раз бросила в мою сторону холодный, равнодушный взгляд.
Я подозрительно посмотрела на орка.
- Ты ведь не тот, за кого себя выдаешь? Это так? Простые орки не бывают на приемах у королей.
- Ты права, моя принцесса. Но сейчас нам нужно найти пещеру с кристаллами. Мы телепортом отправимся туда, где ты все узнаешь.
- И где эта пещера?
- Возле озера, недалеко.
- Тогда не будем тянуть кота за хвост. Хочется поскорее узнать правду, - сказала я, поднявшись с земли.
Пещера действительно была совсем рядом. Вход в нее был закрыт ползучими растениями. Брыхрф сделал проход, мы зашли внутрь и пошли по туннелю. Чем дальше мы шли, тем шире и светлее он становился. Внутри небольшой пещеры светились белым светом кристаллы, мягко освещая каменные неровные стены.
- Что это за светящиеся камни? - с любопытством спросила я.
- Они обладают очень важной способностью: они полностью поглощают выброс магической силы. А при переходе всегда выходит сгусток энергии, по которому можно вычислить, откуда и куда мы ушли.
- Мы идем в темные земли?
- Да.
Орк достал шар небольшого размера и бросил на землю. Шар увеличился и вспыхнул жидким синим огнем. Образовался портал в виде круга, в который нас втянуло. Не успела я опомниться, как оказалась во дворце с золотой лепниной на стенах, большими окнами и высоким потолком. Я ошарашенно смотрела по сторонам. Но дальше происходила еще более удивительная вещь. Силуэт орка вдруг подернулся дымкой, расплылся, и через пару секунд передо мной стояло совсем иное существо. Темный эльф. Значит, тогда были не глюки? Все такой же высокий и широкий в плечах, с теми же черными глазами, но линии загорелого незнакомого лица правильные, я бы даже сказала изящные и красивые, а длинные волосы черного цвета спускались вниз на плечи. Он не был тонким и хрупким, как юноша. Передо мной стоял зрелый мужчина. Все его движения были наполнены изящной грацией и уверенностью. Он с почтением склонил голову передо мной.
- Я - король темных эльфов, Даниирхиманшеим. Узнав от своих шпионов, что ты, принцесса, возвращаешься из Академии Магических Наук с охраной только из двух эльфов - воинов, пусть и опытных, решил украсть тебя. Ты слишком была уверена в своей неуязвимости, и я понял, что это мой шанс. Приняв облик орка для того, чтобы запутать след, я легко усыпил тебя и твоих стражей, и выкрал из шатра. А дальше ты все знаешь. Я должен объяснить, почему так поступил. Каждый день в моем королевстве кто-то умирает от голода. Вот уже почти сто лет на земле ничего не растет. Сильная засуха превратила некогда плодородные земли в бескрайнюю пустыню. Моя казна пуста. А я, последний из рода Дехрейнов, вынужден смотреть на страдания своих поданных. Сильно проклятие твоего деда. Многие пытались снять его, но ты единственная, кто обладает силой своих предков и способна избавить нас от гибели. Я пытался поговорить с твоим братом, но мне было отказано в беседе с ним. За смерть твоего отца платит весь темный народ. Я, Даниирхиманшеим из рода Дехрейнов, прошу о милосердии! А за гибель твоего отца я готов понести любое наказание.
Я молча и в нерешительности кусала губы. Я готова была ему помочь, но как? Ведь я не настоящая принцесса. А имеет ли это значение? Вдруг то, что я оказалась здесь - не случайно. Принцесса никогда бы не простила убийцу своего отца, а я, обладая телом, а может и магией светлой эльфийки, смогла бы помочь.
- Я сделаю все возможное, чтобы снять проклятие, - тихо сказала я. - Но ты должен расстегнуть браслеты на моих руках.
Я подняла глаза, и сердце пропустило удар. Его глаза сверкали ярче солнца. Я не в силах была отвести взгляд от его прекрасных очей, столько надежды и теплоты в них было.
- Да, принцесса.
Он подошел ближе и взял мои руки за запястья. Стал шептать слова на неизвестном языке. На последнем слове браслеты со щелчком расстегнулись сами по себе и упали со звоном на мраморный пол. Я потерла запястья и стала прислушиваться к себе. Ничего не изменилось. Магическая сила не разлилась потоком по венам, не наполнила мое тело, не сконцентрировалась в виде сгустков яркой энергии, исходящих из моих ладоней. Видно, только в книгах такое бывает. Я ожидала, что почувствую себя всемогущей, а почувствовала себя разочарованной. Король наблюдал за мной несколько минут, и потом спросил:
- Ты чем-то обеспокоена, Элена?
Если я скажу, что не чувствую никакой магии, он поймет, что я ненастоящая принцесса. А что тут делают с самозванками, мне не хотелось выяснять.
- Нет. Все в порядке. Что я должна теперь сделать?
- Для начала отдохни. А через неделю при восходящей луне ты проведешь обряд. Тебе понадобятся все силы.
Что это за обряд, я не знала. Но я, как и одна героиня из известного романа, мысленно сказала себе: «Я подумаю об этом завтра».
В зал вошли четыре стражника, очень смуглые, почти черные, в одинаковых одеждах: синих камзолах и ярко-красных свободных шароварах. Они опустились на одно колено перед своим господином.
- Отведите принцессу в ее покои и не оставляйте ни на миг.
Слуги поднялись с колен и окружили меня со всех сторон.
- Я думала, ты доверяешь мне! - с укором обратилась я к королю.
- Я верю тебе, принцесса. И знаю, что ты не способна на подлость. Но не все темные эльфы думают также. Стражники защитят тебя.
- Что меня ждет после ритуала?
- Я верну тебя домой, моя принцесса. Обещаю.
Домой? А где теперь мой дом? Почему меня не обрадовали его слова? Он вдруг отвернулся к окну, чуть нахмурив брови. На меня он больше не смотрел.
Мне ничего не оставалось, как выйти из зала вслед за стражниками, которые вели меня по длинным коридорам. Мы остановились возле комнаты с дверями из драгоценного желтого метала. Два стражника остались стоять при входе. «Словно золотая клетка» - подумалось мне, когда я рассматривала свои роскошные апартаменты. Безмолвные, темноволосые служанки принесли мне новую одежду, наполнили ванну горячей водой. С каким удовольствием я «по-человечески» помылась! После ванны меня растерли ароматными маслами и сделали массаж. От усталости, накопленной за несколько дней дороги, я быстро и незаметно для себя уснула.