Регина впервые за весь вечер заговорила о том, что произошло вчера в университете. Должно быть, ремонт там сейчас был в самом разгаре. Я представила себе любопытные взгляды, разговоры за спиной, различные домыслы. Пожалуй, Регина была совершенно права, и лучший способ этого избежать – не появляться в университете. Должно пройти какое-то время, чтобы все об этом забыли.
Я опустила глаза, чтобы взглянуть на узкий ободок кольца на моём пальце. Теперь на моих руках было два колечка – амулет и вот это. Идея уехать из города вдруг показалась невероятно соблазнительной. Оказаться подальше от Мартина Шталя с его охотой на мой ключик, от Карла Розенберга, чью причастность к убийству декана у меня даже не было возможности доказать, от бесприютной тоски по Дарию, оказавшемуся за стенами инквизиторской темницы. При мысли о Княжевиче у меня задрожали пальцы, а к глазам снова подступила горячая влага.
Нет, не плакать, только не сейчас!
- Тебе просто надо привыкнуть к этой мысли, - неожиданно серьёзно проговорила Регина, и прозвучавшие в её голосе интонации напомнили мне Александра Владимировича и угрожающую нотку в его взгляде. – К тому же, ты теперь часть нашей семьи, и у тебя есть жених. Не сомневаюсь, со временем тебе это очень понравится.
У меня такой уверенности не было, но я кивнула, обещая, что непременно подумаю обо всём. А что мне ещё оставалось? Ведь вместо того, чтобы бросить кольцо в лицо Вороничу, развернуться и выйти из зала, я покорно сделала всё, чего от меня хотели.
- Стоп, так ты тоже не знала?! – выпалила вдруг Регина, и в её тёмных глазах отразилось изумление. – Тебя не предупредили, что сегодня помолвка? Вот так дедушка! Сначала приезд Тео, потом ты оказываешься моей троюродной сестрой, а теперь это. Не могу поверить!
- Я тоже, - призналась я. – Может, это всё не всерьёз? Не взаправду?
- А как, понарошку, что ли? – переспросила она, останавливаясь и прислоняясь к стене. – Нет уж, если кольца надели, то всё серьёзно! Значит, дедушка так решил.
- Почему он должен решать за меня? – огрызнулась я. – Я его до сегодняшнего дня знать не знала! Я не просила его выбирать моё будущее!
- Хорошо, что дедушка этого не слышит, - понизив голос, произнесла Регина. – Но, знаешь, я впервые вижу, чтобы чью-то помолвку устраивали вот так, без предварительной договорённости. Ты точно знаешь, что вас не обручили в детстве?
- Конечно! – воскликнула я, но задумалась над её словами. А уверена ли я была в этом? Сейчас, когда открылось, что меня взяли вовсе не из детского дома, моя мать была ведьмой, а отец инквизитором, следовало бы быть готовой к любым неожиданностям.
- Вот видишь, могло получиться и такое, - заметила Регина. – Тебе надо поговорить с дедушкой и с Тео тоже. Кстати, пора поторопиться и вернуться на ужин! Он будет в столовой. Там уже столы накрыли.
- Не хочу, - отозвалась я, но она решительно покачала головой и развернулась в обратном направлении.
- Нельзя. Дедушка может разозлиться. К тому же, ужин едва ли начнут без тебя, ты ведь невеста.
- Без места, - буркнула я, но последовала за ней.
33 глава
Вероника
Ужин показался мне фальшивым и затянутым спектаклем. Все эти льстивые разговоры, вежливые улыбки и обсуждения людей, которых я не знала и знать не хотела. Порадовало только то, что Карла Розенберга не было. Присутствовали лишь Инна и Мартин. Рядом со мной сидел Тео, который вёл себя абсолютно невозмутимо, хотя почти ни с кем не разговаривал, а с другой стороны расположились Регина и Артур, умудрявшиеся обмениваться такими страстными взглядами, что становилось неловко.
Я отмалчивалась и коротко отвечала, когда ко мне обращались, что случалось не слишком часто. Аппетит совершенно пропал, да и на балконе я всё же успела перекусить, поэтому почти ничего не ела. Каждый раз, когда взгляд падал на новое кольцо, казавшееся лишним и непривычным на моём пальце, я начинала чувствовать себя предательницей. Но предавала я не Дария, который, если подумать, так и не сказал о том, что испытывает ко мне какие-то чувства. Я предавала саму себя, собственные убеждения, свою надежду на независимость.
Должно быть, если б я выросла в магической семье, как Регина, не было бы ничего шокирующего в том, что за меня приняли решение о моей будущей судьбе. Я бы учитывала интересы семьи и следующих поколений, которые должны были унаследовать магическую силу обоих родителей. Возможно, я даже испытывала бы немалую гордость, потому что для меня выбрали человека, несомненно, достойного, и мне не грозила перспектива остаться старой девой.
Но сейчас я чувствовала только бессильную злость, отчаяние и растерянность. Дело было вовсе не в Тео – будь на его месте другой человек, я бы ощущала то же самое. Но к этому примешивалось лёгкое разочарование – мне-то показалось, что за этот вечер мы с британским магом успели почти подружиться, я доверила ему свои чувства и получила от него поддержку. Если он знал о том, что нам собираются устроить помолвку, почему мне ни слова об этом не сказал? Или его тоже не предупредили?
Я вспомнила совет Регины поговорить с Александром Владимировичем и с самим Тео после ужина. Но, если англичанин сидел рядом со мной, то оттащить старшего Воронича от гостей представлялось невозможным. Казалось, он всецело был поглощён тем, что занимал их беседой, лишь изредка отвлекаясь, чтобы дать распоряжения разносящим тарелки официантам.
После ужина гости поднялись из-за стола, и Александр Владимирович сам подошёл ко мне. В его взгляде я прочитала одобрение, ничуть меня не порадовавшее. Очевидно, этим вечером я сдала его экзамен, в чём бы он ни заключался.
- Почему ты так серьёзно на меня смотришь, Вероника? – спросил старый маг, приподняв мой подбородок и заглядывая в глаза. – Сегодня твоя помолвка. Тебе положено быть счастливой и весёлой.
- Попробуйте меня заколдовать для этого, - отозвалась я, отстраняясь. Регины и Артура рядом уже не было. Оставался только Тео, который встал из-за стола вместе со мной.
- Я думаю, нам троим нужно поговорить, - не обратив внимания на мои слова, произнёс Воронич. – Давайте немного пройдёмся. В саду нам никто не помешает.
Его цели совпадали с моим желанием поговорить без окружающей нас толпы народа. Вместе с Тео я последовала за Александром Владимировичем, который вывел нас в сад через чёрный ход, находящий недалеко от кухни. Наступил поздний вечер, было уже достаточно прохладно, и в воздухе явственно чувствовались горькие запахи близкой осени.
- Вероника, я понимаю, всё, что случилось сегодня, – большая неожиданность для тебя, - проговорил Александр Владимирович, прислоняясь к вычурной мраморной колонне, изображавшей девушку с зеркалом. – Но когда-нибудь ты поймёшь, что я был прав, не предупредив тебя заранее об этой помолвке. Уверен, что поймёшь.
- Ещё бы, вы ведь считаете, что всегда правы, - ехидно ответила я, обхватывая себя за плечи, чтобы согреться. Нужно было выбрать в том магазине платье с рукавами. Нужно было бежать из магазина, куда глаза глядят.
- Напрасно иронизируешь, - всё так же спокойно произнёс маг. – Между прочим, твоя мать с уважением относилась к моему мнению. Твоя мать…
- Не приплетайте сюда мою мать! – выпалила я, чувствуя, как начинаю закипать от сдерживаемого весь вечер гнева. – Она делала так, как сама хотела! Она вас не послушалась!
- И чем это для неё закончилось? – заметил Воронич. – Если бы она не свернула со своего пути, сейчас всё было бы совсем по-другому. Даже тогда, когда этот человек, твой отец, отказался от неё и не вернулся к ней, она могла бы обратиться к своей семье, попросить прощения, не прибегать, в конце концов, к запрещённой магии!
Он говорил о том, о чём я и сама не так давно думала. Ведь она, в самом деле, могла бы не отказываться от меня и не искать способов попасть к инквизиторам в качестве обвинённой ведьмы. Что ею двигало тогда – любовь, отчаяние, желание отомстить? В результате, я оказалась между двумя мирами – обычным и магическим. А, если вспомнить о том, кто мой отец, то положение становилось и вовсе незавидным, поскольку до меня ещё не появлялось на свет ведьм, в которых бы сочетались магия и антимагия инквизиторов.
- Постарайся думать умом, а не сердцем, Вероника, - произнёс старший Воронич. – Не бери с неё пример. К тому же, вы с Тео и так уже были помолвлены, ещё в детстве.
- Что?! – уставившись на него, выдохнула я и вспомнила, что именно это предположение высказала в нашем недавнем разговоре Регина. – Как это может быть?
- Я был почему-то уверен, что сила твоей матери не передастся тебе по наследству, и ты будешь… бездарностью. Но всё же следил за твоей судьбой и сделал то же, что и для своей внучки, а именно заранее подыскал тебе мужа. Вы с Тео даже встречались однажды.
- Нет… Я не помню, - пробормотала я, слишком ошарашенная, чтобы подбирать какие-то логические доводы. – Когда, где?
- В летнем лагере в детстве, - ответил Воронич, и я подняла глаза на застывшего рядом британца, лихорадочно перебирая собственные воспоминания, которые путались и не желали складываться в единую картину.
Летний лагерь для детей… Я вспомнила прекрасное сочетание синего и зелёного – реки и леса. Шумных детей, почти всех из них не были мне знакомы. Серьёзного синеглазого мальчика, над которым смеялись, потому что он выглядел младше собственного возраста и плохо знал русский. Мои отношения с ровесниками тоже складывались не лучшим образом, а с этим мальчишкой мы постепенно нашли общий язык и подружились так, что уезжать не хотелось. Нам было интересно разговаривать, соревнуясь, бросать камни в воду, смеяться вместе. Я даже не злилась, что нас начали дразнить женихом и невестой.
- Так это был ты? – спросила я, глядя на Тео и пытаясь рассмотреть в его лице черты того мальчика, о котором я до сих пор иногда с теплотой вспоминала, хотя и не могла припомнить его имени.
- Вот видишь, ты даже не совсем его забыла, - хмыкнул Воронич. – Вместе с Тео ты поедешь в Лондон. Будешь там учиться, а, когда закончишь, вы поженитесь и, если захотите, переедете сюда.
Я резко обернулась к нему.
- Вы – просто тиран! – заявила я, направляя на него палец. – Вы любите решать за других, чтобы вам было удобнее манипулировать людьми! Но не всем, не всем хочется быть вашими пешками!
- Вероника… - вступил в разговор Тео, и я посмотрела на него.
- А ты-то почему на это согласился? – спросила я. – Почему?! Тебе в Англии девушек не хватило?
Обнаружив, что незаметно для самой себя положила руку на своё кольцо-амулет, я отдёрнула пальцы, подхватила подол платья и бросилась бежать, оттолкнув стоявшего передо мной Воронича. Выложенная камнем дорожка вела куда-то вглубь сада, и я остановилась лишь тогда, когда почувствовала, что от бега перехватило дыхание. Оглядевшись, увидела небольшой пруд, вода под тусклым светом фонарей казалась чёрной. Должно быть, тот самый, в лягушек в котором мог бы превратить нас Александр Владимирович, как грозилась Регина. Пожалуй, после того, что я ему наговорила, я была наиболее вероятной кандидаткой в квакающие обитательницы пруда.
Лёгкий шорох за спиной заставил меня насторожиться, и, обернувшись, я не удержалась от вскрика.
- Ты настолько рада меня видеть? – саркастично произнёс Мартин Шталь, чья долговязая фигура оказалась прямо передо мной. – А я как раз тебя искал. Собирался поздравить с помолвкой.
- Знаешь, куда ты можешь засунуть свои поздравления? – устало ответила я. После недавнего срыва сил на какие-то эмоции в его адрес у меня не было. Даже на то, чтобы бояться.
- А как же Княжевич? Ты его уже забыла? – парировал он. – Кстати, на вечере был Аркадий Фогль, но на ужин он не остался. Зато церемонию обмена кольцами видел. Будь уверена, он всё передаст Дарию.
- Что тебе нужно? – спросила я, и Мартин бросился на меня, схватив за плечи и оттеснив ближе к воде.
- Где ключ? – наклонившись к моему лицу, прошипел он. – Отдай мне его, и тогда я, пожалуй, не буду сдавать тебя Розенбергу. Ты знаешь, как он поступает с теми, кто стоит у него на пути, а свидетели долго не живут.
- Ты забываешь, что я не единственный свидетель, - пытаясь вырваться, произнесла я.
- Ты могла и выдумать это письмо, - недоверчиво заявил он, и, когда я покачала головой, его пальцы оказались на моей шее и надавили на горло. – Если б там был кто-то ещё, я бы обнаружил его. Так ты отдашь мне ключ?
- Нет… - выдохнула я и, покачнувшись, едва удержалась на ногах, когда Мартин разжал руки. – Я спрятала его в надёжном месте. Если кому и отдам, то уж точно не тебе.
- Глупая ведьма!
Размахнувшись, Шталь ударил меня по лицу. Кожу мгновенно обожгло болью. Прикоснувшись языком к разбитой губе, я почувствовала вкус крови.
- Ты об этом ещё пожалеешь! – прорычал Мартин, толкая меня к самому краю пруда. Под ногами уже не было дорожки, и каблуки туфель утонули в земле. Ткань платья громко затрещала, когда при моей попытке убежать мужчина потянул меня за одежду. – Думаешь, Дарий сможет тебя защитить, находясь в темнице? А со старым Вороничем я смогу договориться, и за некоторые одолжения с нашей стороны он отдаст мне тебя без всякого сожаления. Тем более, если разорвёшь помолвку. Ты ведь именно это собираешься сделать, правда?
Когда он притянул меня к себе, ухватив за шею и больно прижав волосы, я собралась с силами и оттолкнула его руки, а затем бросилась бежать. Оказавшись рядом с домом, я попыталась вспомнить, где находится дверь чёрного хода, когда из полумрака выступила тёмная фигура. Я попятилась, но человек вышел на свет, и я узнала Тео.
- Господи, Вероника, что с тобой случилось? – проговорил он, рассматривая меня, и я будто увидела себя его глазами – разорванное платье, кровь на лице, от тщательно созданной в салоне причёски ничего не осталось. – На тебя напали? Кто это был?
- Всё в порядке, - отозвалась я. – Я просто… Я зацепилась за дерево и чуть не упала возле пруда.
Я не стала возражать, когда Тео снял с себя свою чёрную накидку и набросил её мне на плечи. Стало гораздо теплее. От мягкой ткани едва уловимо пахло кофе и свежестью – так же, как от её владельца.
- Вероника, я хочу предложить тебе вариант, - вытащив из кармана брюк платок и с осторожностью вытирая кровь с моего лица, сказал Тео. – Если ты не будешь разрывать помолвку прямо сейчас, позже я сделаю это сам. Но сначала мы уедем в Лондон и станем вести себя так, чтобы наши родственники думали, будто у нас всё хорошо, и мы вместе. Ты будешь учиться. Не только в университете, но и у лучших магов, с которыми я смогу тебя познакомить.
- Мы должны притворяться? – спросила я, бросив на него взгляд. Его синие глаза ярко блеснули в фонарном свете, и мне снова вспомнился тот мальчик, которого я когда-то считала своим единственным другом. – Но для чего?
- У меня есть свои причины, - ответил Тео. – Когда-нибудь я тебе о них расскажу. Так как, согласна?
Я посмотрела в ту сторону, где остался Мартин Шталь, и будто снова почувствовала его сильные холодные пальцы на своём горле.
- Если я захочу вернуться, ты не станешь возражать? – спросила я.
- Разумеется, не стану. Мне и самому придётся сюда приезжать. Есть ещё вопросы?
- Это всё будет… не по-настоящему? – уточнила я.
- Обещаю.
Ещё немного помедлив, я кивнула.
34 глава
Несколько дней спустя
Вероника
- Если хотите, могу принести журналы, - проговорила красивая светловолосая девушка, с сочувствием глядя на меня.
- Нет, спасибо, у меня есть книга, - ответила я, в подтверждение своих слов вытаскивая из сумки пухлый том с заложенной в него открыткой.
- Тогда скажите, если что-нибудь будет нужно.
Я кивнула, и она отошла к другим пассажирам, оставив меня бояться дальше. Мне предстояло лететь впервые в жизни, и раньше я даже не предполагала, что начну впадать в панику при одной мысли о необходимости сесть в самолёт. Регина проявила заботу обо мне, на протяжении нескольких часов убеждая, что в полётах над землёй нет совершенно ничего страшного, а также купила специальные леденцы, но я всё равно чувствовала себя не лучшим образом. Живот скручивало от волнения, и я не могла даже представить себе, как это люди умудряются летать часто, спокойно спать и есть в самолётах. Кресла оказались удобными и мягкими, если облокотиться о спинку и закрыть глаза, можно было даже представить себе, будто находишься в автобусе… вот только за окном не деревья, а облака.