Потом Наст гладил его костюм, а сам Тефан сидел у окна и смотрел на вечернюю улицу, поджидая князя Мая. На вечер обещали какое-то развлечение у губернатора - ужин, концерт, а возможно, и небольшой бал.
Открывавшийся из окна вид навевал уныние. Иссечённые ветром мокрые деревья на глазах теряли последнюю листву, серые тучи низко плыли над деревянным одноэтажным городком, редкие прохожие торопливо пробегали по узкой улочке, приподнимая воротники и придерживая шляпы. Похоже, даже прибытие короля не заставило их переменить привычный образ жизни и выйти из домов, чтобы посмотреть на приезжих господ. Хотя возможно, любопытные зеваки собрались у губернаторского особняка, там, где остановился государь и остальные члены правящей династии?
Тефи стал думать о предстоящем вечере. Может быть, Альберт тоже будет на ужине и на концерте?
За прошедшие три дня пути граф видел его всего два раза, и то издалека, мельком. Впрочем, это было совсем неважно. Ему вполне хватало одной лишь мысли, что Альберт здесь, совсем рядом, и душа замирала и пела от счастья. Казалось, сам воздух вокруг был пропитан его присутствием.
Но все же ему хотелось его видеть. Просто видеть – и все.
Совсем стемнело, а князя Мая все не было. Тефан прислушался – в гостинице царила полная тишина, как будто все вымерли или уснули. А может быть, он остался здесь совсем один, в то время как остальные давно уже на балу?
Он совсем уже решился покинуть номер и пойти спросить у горничного, где постояльцы, как услышал деликатный стук в дверь.
- Как, вы ещё не готовы, Ваше Сиятельство? – едва переступив порог, нарочито возмущённо воскликнул Май. – А что князь Марлин? Совсем не собирается ужинать?
- Спасибо за заботу, Ваша Светлость, - откликнулся с постели дядюшка, – но я действительно хотел бы пропустить сегодняшний вечер и остаться в номере. А вы идите, веселитесь. С вами, Май, я могу спокойно отпустить Тефи, я доверяю вам и верю, что вы позаботитесь о моем племяннике.
- Разумеется, не беспокойтесь. Переодевайтесь, граф, ваш костюм вполне готов. Так, очень мило, как раз то, что нужно. Сегодня у всех будут туалеты без пышности. Немного подправим причёску и добавим к платью яркую деталь. Вот, этот милый шарфик вполне подойдет. Так, что еще? Сменим браслет, а в волосы добавим синюю заколку. Великолепно! Какой же ты красивый, Тефан! Я тебе по-хорошему завидую, правда! Мне и не снилась такая внешность!
- Что вы такое говорите, князь, - попытался утешить своего нового знакомого Тефан, - вы утонченный и изысканный аристократ, у вас отменный вкус в одежде...
- Спасибо, граф, вы очень деликатны, - засмеялся Май, - но я не слепой и вижу свое отражение в зеркале каждый день. Быть некрасивым вовсе не трагедия, и я давно уже не переживаю по этому поводу, а особенно теперь, когда нашел свое счастье и любящего супруга. Ну, если ты готов, тогда пойдем, все уже давно там, у губернатора. Слышишь, как тихо в гостинице?
***
С князем Маем Тефан познакомился позавчера, на первой остановке в Лиме. Поселок был совсем невелик, но для ночлега вполне пригоден. Принимали их отменно, грех жаловаться. Альфы отправились в местный дворянский клуб обсуждать политику и пить кофе, а омег любезно пригласили на чай в дом городского старосты.
Тефан, в первый день путешествия не успевший познакомиться ни с кем из спутников, принял предложение без особого удовольствия.
- Я так устал сегодня, дядя, - пожаловался он, - лучше бы и не ходить вовсе.
- Неучтиво отказываться, милый, - возразил князь, - к тому же тебе надо привыкать к обществу. Собирайся - и пойдем.
Обстановка у старосты, вернее, у его супруга, оказалась самая непринуждённая. Знатные столичные омеги, воспользовавшись редкой свободой от светского этикета, с удовольствием пили чай с бубликами, слушали песни в исполнении местных актёров, потом музицировали в гостиной сами.
Чуть позже всех прибыл красивый и надменный молодой омега, в сопровождении побочного брата Его Величества и двух придворных особ. Вместе с ними в гостиную вошел некрасивый худенький юноша, на которого Тефи поначалу не обратил внимания, сосредоточив пристальный интерес на этих явно очень важных и значительных вельможах.
Красавца все почтительно называли "Вашим Высочеством", и вел себя он соответственно, то есть по-королевски. Тефи не знал, кто он такой, но веяло от этого омеги высокомерием и ледяным холодом. Вошедшие с ним придворные омеги тоже не особенно располагали окружающих к общению, вся эта троица держалась в стороне. С их появлением исчезла атмосфера милой непринужденности, и вечер стал напоминать обычный светский раут, где постоянно нужно быть настороже и соблюдать приличия и протокол.
- Добрый вечер, - отвлек Тефи от размышлений приятный голос. – Не вы ли граф Тефан Уллиян?
- Да, это я, - удивленно ответил Тефи, поворачиваясь к говорившему. Перед ним стоял тот самый юноша, что показался издалека таким некрасивым. Теперь же он увидел близко его глаза, чистые, словно изумруды, и тонкие, на удивление аристократичные, черты лица. – Простите, чем я вам могу быть вам полезен?
- Князь Май Эйден, - представился омега, – а быть полезным вам поручено мне. Сегодня утром я получил записку от Его Величества. Он попросил меня помочь вам освоиться в обществе. Разумеется, если у вас нет возражений.
- Конечно, ни малейших! Я благодарен государю за проявленную обо мне заботу. И я действительно нуждаюсь в друге, так как никого здесь не знаю и чувствую себя одиноко.
- Пойдемте. Я представлю вас обществу и Его Высочеству принцу Амалию. Король сказал, что со временем желал бы видеть вас в качестве придворного своего брата.
- Придворного? – удивился Тефан. – Но разве это возможно? Я вырос в деревне и совсем не знаю светской жизни.
- Это совсем несложно освоить, - усмехнулся Май. - При должном желании уже через месяц вы станете настоящим горожанином, исчезнет и ваша простота, и сельская непосредственность. Хотя, но это мое личное мнение, именно ваша провинциальная свежесть и неискушенность столь выгодно отличает вас от здешних светских львов. Может быть, именно эти качества и привлекли к вам внимание государя.
- Внимание государя? – искренне удивился граф. – О чем вы говорите, господин Май?
Князь улыбнулся, взял Тефи под руку и повел по гостиной, знакомя с омегами. Одновременно, в перерывах между обменом любезностями, он умудрялся продолжать начатую беседу.
- Вы поступаете очень правильно, проявляя разумную осторожность, граф. Первое и самое главное правило светской жизни – никогда не выказывайте на людях истинных чувств и будьте крайне осмотрительны при беседах! Помните, что необдуманно сказанное слово может быть в любой момент использовано против вас. Двор полон интриг, коварных течений и подводных камней, неискушенному человеку ничего не стоит попасть в самую несложную ловушку. Впрочем, меня вам опасаться не стоит и со мной вы можете быть вполне откровенны. Видите ли, моя внешность, при всех её грустных сторонах, в придворной жизни играет положительную роль. Меня никогда не берут в расчет в любовных соперничествах, и моё имя ни разу не попало в дворцовые сплетни. Что же касается вас, Тефан, то вы достаточно привлекательны, чтобы наши завистники почувствовали в вас нового соперника в их притязаниях на высочайшее внимание.
- Вы хотите сказать, господин Май, что обо мне уже говорят? – испугался Тефан. – Но я ведь не сделал ничего предосудительного. Неужели один единственный танец с королем может иметь столь серьезное воздействие на содержание сплетен? Разве при дворе Его величества больше не о чем поговорить?
- Вы правы, граф, - наклонил голову Май, - сам по себе танец с государем ничего особенного не означает. Король Альберт на каждом балу танцует со многими знатными омегами, неизменно выказывая каждому из них одинаковую любезность. Случай с вами отличается лишь тем, что вы очень молоды и никому не известны. Вы говорите – один-единственный танец! А Вы знаете, сколько ревнивых глаз следили за вами во время этого танца? Многие омеги тщетно ждут подобной милости не один месяц, вы же удостоились монаршего приглашения на первом же большом балу в вашей жизни. Естественно, это вызвало к вам некоторый интерес в обществе. Хотите добрый совет? Если не желаете, чтобы внимание к вам разгоралось, не подбрасывайте в огонь пищи.
- То есть, если…
- … вы будете достаточно осторожны, а Альберт, со своей стороны, проявит свойственные ему тактичность и выдержку, то вскоре все разговоры о вас угаснут сами по себе. Кстати, взгляните налево, вон туда, где большая кадка с пальмами. Видите тех трех особ, вместе с которыми я прибыл на этот вечер? Запомните - их следует особенно опасаться. Красавец в голубом, которого все называют принцем, на самом деле князь Тосио, а удостоился он звания "Его Высочество" за то, что на сегодня он единственный и главный фаворит короля. Двое его спутников - князья Айдар и Шарит, оба давно и безуспешно добиваются внимания Альберта, но даже будучи избраны в состав его неофициального гарема, ни разу не удостоились монарших милостей. Они озлоблены этим пренебрежением Его Величества и ради достижении своей цели готовы пойти на любую подлость, лишь бы устранить со своего пути возможного соперника.
- Вы так говорите, Май, словно полагаете существование каких-то особенных отношений между мной и королем Альбертом, - как можно беспечнее отозвался Тефан. К этому времени они уже обошли зал и сели на диванчик в ожидании ужина.
- Это ваше личное дело, граф, - улыбнулся князь. - Я ни в малейшей степени не претендую на вашу откровенность, а руководствуюсь лишь собственными наблюдениями. Вы мне сразу же очень понравились, и я желаю вам добра, именно поэтому я и позволяю себе говорить с вами на столь деликатную тему.
- Я чувствую к вам взаимное доверие и ценю вашу заботу обо мне, - с благодарностью воскликнул Тефи, - но позвольте узнать, что вы имели ввиду, говоря о наблюдениях?
- Я редко танцую на балах, - усмехнулся князь, - поэтому я привык проводить время, наблюдая за тем, как это делают другие. Я видел, как вы танцевали с Его Величеством. - Он помолчал, задумавшись о чем-то, потом продолжил, - ты очень волновался. Что ж, это легко понять. Альберт красивый альфа, перед его обаянием трудно устоять. Кроме того, он влюблён в тебя.
- Влюблён? – побелевшими губами повторил Тефан. – Но отчего ты так решил?
Совершенно естественно, словно так было всегда, омеги перешли друг с другом на «ты».
- Я много раз видел, как ОН танцует, но никогда и ни на кого он не смотрел так, как на тебя. Даже на князя Тосио. Когда он отцеплял от тебя свой шарф, я заметил, как дрожала его рука.
- На князя Тосио... - беззвучно повторил Тефи, чувствуя, как больно сжимается сердце, впервые столкнувшись с придворной реальностью. Единственный и главный фаворит... Гарем... Куда он едет и зачем, кому собрался перейти дорогу? Этим вот светским львам? Они съедят его в один момент, и он не сможет оказать сопротивления.
- Ты побледнел, - заметил Май. - Возьми мой веер, здесь довольно душно! Пойдем к окну, там посвежее.
«Я совсем не умею владеть собой, - думал Тэфи, рассматривая свое отражение в тёмном окне. – Май говорит, что при дворе нельзя показывать настоящие чувства, а у меня на лице отражается всё, о чем я думаю. Любить Альберта мне не по силам. Я сгорю в его пламени, как мотылёк.»
- Лучше стало? – участливо спросил Май, заглядывая Тефи в лицо. – Мне знакомо это мучение. Ты ревнуешь, потому что сам влюблен в него без памяти.
- Что же мне делать, князь? Уйти?
- С ума сошел, - покачал головой Май. – Конечно, нет! Да и подумай, разве же ты сможешь добровольно отказаться от него? От счастья быть с ним рядом и любить его? Я бы не смог… И ты не сможешь. Стать королевским фаворитом вовсе не позор, как может показаться, об этом мечтают все знатные столичные омеги, а тебе удача сама идет в руки. Не упускай выпавшую тебе редкую возможность. Будет потом чем жизнь вспомнить.
***
Этот разговор состоялся у них с Маем позавчера, и после него Тефан отбросил последние сомнения – пусть его будущим распорядится сама судьба.
Двухэтажный особняк губернатора сиял огнями. Хозяин постарался на славу и давал настоящий великосветский бал.
- А хорошо живут в провинции, - удивленно отметил Май, войдя в зал - ты посмотри, какое великолепие! И танцы модные здесь знают!
- Так ты полагал, что только в столице просвещение существует? – засмеялся Тефан. – А вдали от нее все погрязли в невежестве? Видел бы ты, какие замечательные балы в нашей Матаре!