Удача сегодня была явно на моей стороне, так как нужную барышню я нашёл всего через несколько минут. Догадался начать с выходов из лагеря, коих имелось целых три, и уже на втором увидел знакомый чёрно-красный спортивный костюм. Подозреваемая, прихватив с собой плетёную корзину, мимоходом перекинулась парой слов с одиноким дежурным, и направилась дальше по дороге, ведущей, кажется, к ближайшему ручью. Местность вроде бы проверенная и хоженая множество раз, но всё равно поодиночке бродить там отваживались очень немногие, да и те предпочитали брать с собой ружьё. Отважная девушка, однако.
Я без колебаний двинулся за ней, но дорогу совершенно некстати преградил дежурный – невысокий пухлый дядька с древней берданкой.
– Куда?
– Туда, бляха муха! – я махнул рукой в сторону дороги.
– Зачем? – он подозрительно покосился на мой кол.
Ну что за баран! Вероятную вампирку пропустил без проблем, а ко мне прицепился, как энцефалитный клещ.
– Охотиться! Мясо жрать хочу! – прошипел я, пытаясь за его тучным телом разглядеть удаляющуюся девушку.
– Петрович сказал до особого распоряжения держать всех мужиков поблизости.
Я тихо зарычал и принялся ворочать головой в поисках подходящего растения. Желательно, колючего и ядовитого. Подумаешь, на одного дурака больше, на одного меньше… Никто и не заметит.
– Ты это, – мужичок, будто почувствовав сгустившиеся над головой тучи, сделал шаг назад. – Только недалеко и недолго.
– Соскучиться не успеешь, – хмуро пообещал я, переходя через импровизированную преграду из брусьев, кусков арматуры и колючей проволоки.
Двигалась вся эта шаткая конструкция с помощью пары стальных пружин и автомобильного тросика, перекинутого через блочок. Материалы были в сильном дефиците, так что все проезды укрепляли, чем могли. То бишь - мусором.
Зря про удачу ляпнул – чёрной шапочки с лукошком и след простыл. Делать нечего, пришлось шагать по дороге, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам. Не то, чтобы я всерьёз рассчитывал проследить, куда направляется загадочная прибалтийка… Или прибалтка?
Тьфу ты, вечно мысли не туда съезжают.
Лес не город – затеряться тут проще простого, и если не держать цель в зоне видимости, можно запросто её упустить, вот как сейчас. Думал, нагоню её чуть подальше, и незаметно во время разговора колышком потыкаю. Но, как говорится, чисто было на бумаге, пока не уткнулись в буераки.
Через полтора километра дорога резко вильнула и привела меня к ручью, через который был перекинут простенький деревянный мостик. По нему вполне могла проехать небольшая машина, но густой мох на досках утверждал, что это происходило довольно редко. Дальше можно было и не идти – по карте получалось, что так я вскорости покину лес и выйду в чисто поле, неподалёку от маленького безымянного дачного посёлка под номером девять. Где располагались остальные восемь, знал только бог, да губернатор нижегородской области.
Махнув рукой на незаладившееся преследование, я решил спуститься к воде и хорошенько напиться. Бродить дальше по лесу не было никакого смысла. Проще вернуться к посту и подождать подозреваемую прямо там. Всё равно ведь когда-нибудь она вернётся, когда наберёт грибов с ягодами, да накормит своих верных вурдалаков. Главное, успеть проверить её до того, как она что-то заподозрит. А там уже, хоть трава не расти.
Но стоило мне наклониться над журчащим ручейком, как я разглядел в кустарнике на противоположном берегу характерное чёрно-красное пятно. Так-так, на ловца и зверь бежит…
Ручеёк оказался совсем крохотным, не больше полутора метров в ширину. Перепрыгнуть его по камешкам в узком месте не составило никакого труда.
Вот только в зарослях меня ждал форменный облом. Нет, толстовка с капюшоном была той самой, которую я искал, только вот хозяйки под ней не оказалось. Одежда была брошена на ветви, которые создавали иллюзию объёма. Просто и эффективно.
Я обернулся, прекрасно понимая, что уже безнадёжно опоздал, и увидел направленное точно в переносицу дуло компактного пистолета. Похоже, у меня действительно с конспирацией серьёзные проблемы. А ведь ничего за спиной даже не хрустнуло, будто там и не было никого. Точно вампир.
– И что ты здесь забыл, придурок?
От такого неожиданного вопроса я немного расфокусировался и увидел за пистолетом Ольгу, то есть Эльгу Куклинскас. Её лицо было пусть и не совсем правильным, но всё равно каким-то притягательным, что ли. Длинный нос с горбинкой чуть загнут книзу, а узкий подбородок в свою очередь кверху, делая её похожей на весьма симпатичную, но всё же Бабу-Ягу. В пору шальной молодости. Глаза большие, прямо навыкате, пронзительно-зелёные, брови стервозно изогнуты по последней моде. Светлые волосы предусмотрительно собраны в небольшой конский хвостик на затылке, что нисколько её не портило.
Скинув толстовку ради обманного манёвра, девушка осталась в одной спортивной майке, и теперь ничего не мешало мне разглядеть, какое же у неё сильное и мускулистое тело. Нет, всякими фитоняшками, каждый день торчащими в спортзале, меня не удивить, но они в сравнении с ней выглядели бы обычными дворовыми качками на фоне профессионального многоборца. Даже на той руке, что лежала на поясе, где был закреплён небольшой кинжальчик, бицепс просматривался куда лучше, чем у меня. Однако, при всём рельефе, её фигура умудрялась оставаться женственной и не выглядела безобразной жертвой стероидов. Тут ближе к греческим статуям, а уж их создатели знали толк в пропорциях.
Вот только античные богини вряд ли бы тыкали в простого смертного пистолетом.
– Что, язык отнялся?
– Грибы собираю, – ляпнул я первое, что пришло на ум.
Совсем отвлёкся на изучение её необычной внешности, даже про пистолет забыл. У меня и не такое бывает.
– С вот этим дрыном? – она бросила мимолётный взгляд на антивампирский кол. – Трюфели, что ли, копаешь?
Она едва заметно усмехнулась, а до меня, наконец, дошло – ей действительно хотелось знать, зачем я попёрся за ней в кусты. Захоти она устранить непутёвого сыщика, давно уже спустила бы курок, заявив остальным, что это была лишь самооборона. Психопат насильничать полез, а она – слабая и беззащитная девушка – испугалась. Вряд ли в лагере найдётся больше трёх человек, кто не поверит в эту чушь.
А ещё проще – тихо зарезать меня сзади и сбросить в ручей. Тогда вообще никаких объяснений не понадобится. И крови напиться ещё можно, пусть и дурной.
– Палкой в листве шарить удобнее, – буркнул я. – Ты не могла бы опустить ствол? Не хочу, чтоб по мне сквозняк гулял, если ты нечаянно чихнёшь.
– Ага, может, ещё раздеться для тебя?
– Я здесь не за этим. У меня на блондинок аллергия.
По правде сказать, волосы у Эльги были светло-русые с пшеничным отливом и на полноценную блондинку она не тянула. Но всё равно оскорбилась.
– Надо было тебя пристрелить…
– Да ладно тебе, твой принц обязательно найдётся. А пока скажи – это не ты обронила?
Я демонстративно медленно вытащил из кармана серебряную цепочку с крестиком.
– Не моё. Я золото предпочитаю.
– Что-то не видно, – осмотрев её ещё раз с ног до головы, заметил я.
– Ну, так и мы не в ресторане. В лесу такое не носят.
Она сделала шаг назад и опустила пушку, но убирать её в хитрую кобуру на боку пока не спешила. Я не стал настаивать на прикосновении к святому металлу – очень вовремя из-за крон выглянуло солнышко, клонящееся к закату, и нежно приласкало нас обоих своими жаркими лучами. Ни пара, ни дыма от девушки так и не повалило, хоть её и не назовёшь особо загорелой.
Жаль – уж очень многое указывало именно на неё. Но это было бы слишком просто. А самый очевидный вариант не всегда оказывается верным.
Может, и вся моя теория о скрывавшемся среди людей кровососе – лишь плод воспалённого воображения?
– Ладно, удачного тебе дня, – попрощался я, направившись обратно к ручью.
– И даже не предложишь проводить меня? – крикнула она вдогонку.
– Ты сама, кого хочешь… Проводишь.
Холодная вода – вот что мне сейчас было нужно. Умыться и привести гудящую голову в порядок. Мысли скакали галопом, но ничего дельного в голову так и не постучалось. Вздохнув, я поплёлся обратно в лагерь.
Не грибы же собирать, в самом деле.
Постовой, увидев меня, заметно обрадовался. Думал, я умотал с концами, и ему за это влетит по первое число.
– Ну что, как дичь там поживает? – весело спросил он, открывая проход.
– Зубы отращивает, – мрачно огрызнулся я.
Внутри по-прежнему царило спокойствие, хотя вечер уже был не за горами. Ещё часик, и стемнеет окончательно. Вот так, за беготнёй и разговорами незаметно прошёл день, а у меня даже завалящего плана нет.
Возле полевой кухни понемногу началось оживление, но мне идти есть категорически не хотелось. Скорее всего, некоторые из этих людей, что проходят мимо меня, следующего утра уже не увидят. Ночью на двух вурдалаков в округе станет больше, а захочет ли инициатор и впредь обходиться во всех смыслах малой кровью – большой вопрос.
Тех, кто будет охранять госпиталь, сметут в любом случае. Не выстоять им даже втроём против нежити в её коронное время суток. А больше туда Сергей Петрович вряд ли поставит, скорее – сам ночевать будет.
Самых крепких мужиков, как назло, нет. И раньше завтрашнего дня они точно вряд ли вернуться, особенно с грузом. Это не на машине запросто скататься туда и назад за пару часов. Но нынче лишний шум может привлечь к себе ненужное внимание, так что пусть медленнее, зато – безопаснее.
Напроситься, что ли, в наряд? Вполне реально, вот только ночью от меня будет мало толку – мне прежде всего нужен зрительный контакт с растением. Да и вурдалака в прошлый раз особо не впечатлили мои фокусы. Солью палатку обсыпать? Да где ж её столько найти…
А между тем ноги, будто сами по себе, несли меня точнёхонько в сторону госпиталя. И это неспроста. На самом деле, решение уже давно созрело в моей голове, просто я с ним никак не мог смириться. Ибо последствия могут быть слишком печальными для меня.
Может, бросить монетку, чтобы хоть частично снять с себя ответственность?
Зацепившись взглядом за открытый капот «УАЗа», возле которого никого не наблюдалось, я с усилием притормозил. Инструменты лежали рядышком, в обычном фанерном ящике. Рожковые ключи, пассатижи с отвёртками, какие-то трубки… И молотки, целых два. Один небольшой, с загнутым гвоздодёром, а второй поувесистей, с блестящей от многократного применения ударной частью и длинной рукоятью. По соседству нашлось долото, но его я трогать не стал. Своё есть.
И к заветному кармашку, где лежало сокровище стоимостью в 1 «Куй», тоже не притронулся.
Немного не доходя до заветной палатки, я спрятал инструмент, и дальше пошёл с пустыми руками. Как и предполагал, дежурный оказался всего один – тот самый усатый дядька, с которым мы столкнулись на пороге избы, когда шли знакомиться с Плотниковым.
Илья Востриков, вероятность скрытого вампиризма – один к восьмидесяти. Будь я поумнее, посчитал бы, сколько это в процентах, но увы. Голова уже раскалывалась от активного мыслительного процесса.
Сейчас без статуса над головой опознавался он с трудом, так как большую часть лица вместе с усами закрыл марлевой повязкой. Тоже мне, защита. Из оружия у мужика имелась лишь переломанная гладкостволка, которую он чистил до моего прихода. И смех, и грех.
Больше никого поблизости не наблюдалось. Одеяла, расстеленные под тентом, пустовали. Лишь через приоткрытый полог наспех зашитой палатки было видно чье-то укутанное в простыню тело. Похоже, оба укушенных отдыхали внутри, а вот остальные пациенты, видимо боясь неведомой заразы, решили перевестись на дневной стационар. Всяко безопасней.
– Здоров, одевай, давай! – дядька протянул ещё одну повязку. – Ты чего пришёл?
– Петрович прислал, – принялся я вдохновенно врать, нацепив маску на лицо.
– Да? – заметно удивился дежурный. – Он был тут вот недавно. Чего опять хочет?
Чёрт, похоже, он не так давно заступил на пост, и вряд ли поверит в то, что я пришёл его сменить.
– Ужин приготовили, сходи-ка, подкрепись.
– Уже? – мужик быстренько вскинул запястье с простенькими часами. – Итить колотить, точно! Ты здесь посидишь, да?
– Конечно, для того и пришёл, – я вложил максимум безразличия в голос, хотя самого просто трясло от оголившихся нервов.
– Сейчас-сейчас! – дядька засуетился. – Я быстро! Ты с нами третьим в ночь пойдёшь, так?
– Да куда ж от вас денешься, – с неподдельным вздохом ответил я.
Опасения оказались не напрасны – серьёзных сил здесь не предусматривалось. Хотя, ничего другого лагерь был не в силах выставить. Пулемётов не завезли.
– Всё, побежал! – махнул мне рукой будущий смертник. – Тебе прихватить?
– Нет, спокойно поешь и возвращайся.
– Хорошо, спасибо!
– Не за что, кушай не обляпайся, – пробурчал я, провожая его взглядом.
Как бы он на радостях не вернулся раньше времени.
Первым делом, чтобы не пороть горячку, я решил сам провести осмотр, хоть в палатке было довольно тесно. Укус у женщины Айболит лишь протёр спиртом по периметру, да оставил, как есть. Выглядел он действительно как довольно старая затягивающаяся рана, от которой вряд ли могло пойти заражение. Вот только и мой палец, порезанный совсем недавно, смотрелся точно так же. А завтра корка вообще отвалится, любой ящерице на зависть. Магия-с.
Аналогичное повреждение у бородача с пивным пузом нашлось без особых проблем – прямо на предплечье. Инициатор в лучших традициях комаров кусал только за открытые части тела, кариес ему во всю ротовую полость. Не удивлюсь, что помимо смертельного вируса, он им впрыскивал что-то вроде анестетика. Чтобы люди даже не проснулись.
Больше ничего криминального я на телах не обнаружил, окончательно уверившись в своей правоте. Мелькнула, правда, крамольная мысль доказать с помощью собственной регенерации, что раны совсем свежие, но повернуться это могло и в другую сторону.
Петрович изолировал больных не просто так, а чтобы исключить распространение гипотетической эпидемии. И масочки отсюда же. А узнав, что они не заразны, он может сдуру затянуть их в жилую избу на ночь. Под пригляд. А там человек двадцать, и в основном женщины с детьми.
Нежити точно будет, где разгуляться.
Да, у обоих повреждения одинаковые, но от чего они? Мои предположения о вампирском происхождении укусов квалифицированный врач, скорее всего, отвергнет. Для него смена статуса – не симптом, а больше мне крыть нечем, только серебром их обложить.
Вовремя вспомнив про заветную цепочку, я приложил её к мохнатой груди перерождающегося мародёра и тот сразу же протяжно замычал, заворочавшись всем телом. Ему явно было больно. Извиваясь, мужик вслепую завозил руками по туловищу, пока не сбросил украшение на пол. После чего моментально затих.
Я повторил эксперимент с женщиной – эффект получился тем же самым. На липкой от пота коже, к сожалению, не осталось следов, но металл определённо доставлял парочке мучения. Привязывать его на долгое время я не стал – они и так настрадалась. Хватит уже с них.
– Всё, потерпите ещё немного, скоро всё закончится…
Я спрятал цепочку и пошёл выкапывать из палой листвы инструмент.
8
Проснулся я от противного скрипа открывающегося люка. Петли там не смазывали, наверное, со времён нерушимого Советского Союза. А, может, ещё раньше.
Нет, ночевать меня позвали совсем не в подводную лодку, а всего-навсего в старый погреб под одной из избушек. Раньше здесь, в холодке, хранили тушки убитых животных, поэтому запах крови намертво въелся в сырые стены. Обычному человеку ночёвка в таких условиях гарантированно подарила бы билет на больничную койку, но моему отбитому во многих местах телу здесь было даже неплохо. Один сплошной компресс.
Не вмешайся вовремя Сергей Петрович, меня бы точно растоптали родственники убитой женщины и прочие неравнодушные граждане. Даже усатый дежурный принимал в этом активное участие. Он-то тревогу и поднял, вернувшись аккурат к тому моменту, когда я выползал из палатки с окровавленным колом в руках. Неловко получилось.