– У меня к вам несколько вопросов, а точнее – всего один, – поправился я. – Что вы знаете о вурдалаках?
– Да уж, вы умеете эпатировать… – Мария Илларионовна достала носовой платок и принялась медитативно протирать очки. – Вас они с какой точки зрения интересуют?
– Сугубо с литературной, – заверил я. – Вы ведь именно её и преподавали?
– Да, и русский язык тоже.
Женщина явно немного растерялась, но достаточно быстро взяла себя в руки.
– Очень странный у вас вопрос, особенно в нынешнее время.
– Это всё от скуки, – поспешил я успокоить её. – На разведку меня не взяли, увы, Сергей Петрович сейчас занят… Совершенно не представляю, куда себя деть.
– Ох, я слышала, Рита тоже заболела… – женщина тяжело вздохнула. – Хорошо, сделаем вид, что я вам поверила.
– Вот и славненько, так что там с вурдалаками?
– Как литературный персонаж, – учительница перешла на более привычный тон. – Они появились относительно недавно. Первое упоминание, если я ничего не путаю, принадлежит самому Александру Сергеевичу. Был ещё рассказ Толстого, который Алексей Константинович…
– То есть, это не древние славяне постарались? – уточнил я на всякий случай.
– Нет, конечно же. С годами изначальный образ множество раз интерпретировался в различных произведениях, но некоторые общие черты остались неизменными.
– Какие?
– Пожалуй, главное – что это восставшие из могилы мертвецы, по разным причинам, – принялась объяснять Мария Илларионовна. – Тут и тёмные ритуалы, и проклятия, и неоконченные дела на земле, конечно же. Перечислять можно долго. Их первыми жертвами, чаще всего, становились либо близкие родственники, либо мародёры-гробокопатели. Есть один любопытный роман…
– А что их убивает? – перебил я женщину.
– Да всё тоже, что и обычных кровососов, – она немного раздражённо пожала плечами. – Серебряная пуля, чеснок, осиновый кол в сердце. Распятие, в конце концов.
– Подождите, так они что, вампиры, получаются? – опешил я от такой новости.
То существо, что упокоил Анвар, вряд ли относилось к обычным любителям халявного гемоглобина – ни тебе классических клыков, ни готического прикида. Оно даже солнечный свет вполне себе переносило, пусть и основательно рассеянный кронами деревьев.
– Скорее, это их дальние, бедные родственники. В литературе, – бывшая учительница заметно выделила это слово. – Вампиры обладают разумом и собственной волей. А вурдалаки – образ, движимый низменным инстинктам. Интеллект, как правило, обходит их стороной.
У меня в голове от состыковавшейся, наконец-то, картинки щёлкнуло так, что едва не вылетели наружу барабанные перепонки.
– Как интересно, – вполне искренне признался я. – Если они являются, образно говоря, низшей ступенью вампира, то могут ли они заражать других людей? Например, через укус.
– Надеюсь, что нет, – тихо ответила Мария Илларионовна, взглянув куда-то мне за спину. – Вам пора, Тимофей. Надеюсь, я смогла удовлетворить ваше любопытство.
Я обернулся. К нам с кислыми минами приближалась соседка Ира с мужем, которые были совсем не рады видеть возле собственной палатки незваного чужака. Пришлось спешно откланяться и найти место потише, чтобы привести разбегающиеся мысли в порядок.
Тут на выбор имелось целых два варианта – госпиталь и кладбище. Правда, в первом сейчас царила суета с укреплением периметра и оборудованием нового поста (читай – лавочки и кострища), так что пришлось устроиться на старом обычном пеньке возле могилок.
Заодно и подрагивающие руки занял, выстругивая ножом из толстой осиновой ветки заострённый кол.
Дело шло довольно медленно. Вдобавок, подходящая древесина нашлась далеко не сразу. Проще было срубить, что надо, но собственный топор пришлось одолжить разведчикам, так как с оружием в лагере была просто беда. А по-тихому убрать того же мертвяка очень сложно, мне ли не знать.
Захоронений оказалось около двух десятков, вырытых совсем неглубоко – восставай себе на здоровье. Но у всех холмики сырой земли оказались в целости и сохранности, да и простенькие кресты из сбитых досок стояли, как положено. Некоторые я даже пошатал для верности. Нет, если мертвецы и совершали набеги на лагерь, то явно не отсюда.
Хотя сам факт набега пока под большим вопросом.
Дело в том, что ночью больных не похищали. Точнее, утащили лишь одного, предварительно его немного обескровив. И принимала в этом активное участие та самая больная женщина, над которой накануне носилась Ромашка. Она и разодрала их палатку – ворсинки на многих порезах были вывернуты наружу, а не внутрь. Вот, что меня тогда смутило. Работай голова чуть лучше, сразу бы догадался, но на тот момент я был ещё одной ногой в постели и соображал туго. Но хвала Марии Илларионовне, теперь мне не нужно заключение Айболита, чтобы сопоставить факты и понять – накануне её укусили. И это был явно не малярийный комарик.
Вроде бы с механизмом заражения всё стало понятно – укус приводит к лихорадке, которая быстро и неумолимо выжигает человека изнутри. Отсюда, скорее всего, и растут ноги у тех самых крокозябр. Происходит полная смена статуса с человека на нелюдя, который по какой-то причине багуется.
Ой, веселуха…
Получается, у нас теперь потенциально два вурдалака, которые могут уже к завтрашнему утру «поспеть». Приятного мало, но это не самая большая проблема на данный момент.
Непонятным остаётся другое – крайняя осторожность, с которой действовал ночной гость. Вряд ли их было несколько, уж очень мало пострадавших. Лишь два заражённых сегодня ночью, и всего один – вчера. Вдобавок, избирательность жертв явно указывает на присутствие разума у инициатора. Назовём его так, пока что, за неимением лучшего. Он точно не обычный вурдалак, а гораздо умнее и значит – опаснее.
Те зубастые ребята тупо носились бы по спящему лагерю как оголтелые, грызя всех подряд без разбора, пока их самих не покрошили бы в лоскуты. Пусть с помощью огнестрела у мужиков не вышло завалить восставшего мертвеца, но останавливающего эффекта никто не отменял. Получилось бы весело, но неаккуратно.
А этого, мало того, что не произошло, так вдобавок кто-то ещё умудрился тихо увести новообращённую вместе с добычей прочь, к остальным санитарам леса. Что даже охрана не всхрапнула.
Кто бы это ни был, авторитет у него среди нежити конкретный.
В пользу дрессировщика, водящего мертвечину на коротком поводке, был ещё один важный факт. Форма укуса на лодыжке категорически не совпадала с той хлеборезкой, что я видел у покойной твари. Та у несчастной полноги бы отхватила. Возможно, вместе с костью.
Итак, мы имеем следующее – вокруг бродит неустановленное число недоделанных вампиров, под предводительством вообще не пойми кого, может – доделанного. Он явно осторожничает и не лезет на рожон, но потихоньку пополняет свои ряды. Даже как-то слишком потихоньку.
Один-два заражённых… Не тот размах, для такого лагеря. Тут пять-десять будет гораздо лучше, а то люди и так скоро смекнут, что дело нечисто. Без сумасшедшего Шерлока Холмса. Ещё одна, максимум – две ночи, и точить колья буду не только я, а вообще все. Даже самые упёртые атеисты. Тем более, возле госпиталя теперь постоянное дежурство будет – тихо убраться точно не выйдет.
Но сколько бы я не обсасывал такое странное поведение, найти ему логическое объяснение никак не получалось. Вампир на диете? Не смешите мои больничные тапочки.
Слишком погрузившись в раздумья, я не уследил, как кухонный нож неудачно скользнул по гладкой древесине и глубоко рассёк большой палец на левой руке. Да чтоб им всем от СПИДа подохнуть!
Ладно, до свадьбы, то есть развода, заживёт. Прижал повреждённую фалангу к стоящему рядом кусту бузины и все дела. Не бог весть что, но на заживление пальца хватит. Прости кустик, я ведь тоже, в каком-то смысле вампир. Хотя и ничего не сосу, хе-хе.
А вот плотник из меня совершенно никакой – ещё качаться и качаться. И хорошо, если не впустую. Была же ведь какая-то игра, где требовалось для повышения мастерства одни и те же вещи клепать до одурения. Ножи там, топоры, да стрелы...
Хм, а ведь это мысль. У нас же теперь всё вокруг через одно место. Через игровое. А в ней главное, что? Правильно, прокачка!
Что, если кровосос у нас тоже из начинающих и не может обратить столько, сколько захочет? Отсюда и такое скромное количество инфицированных, несмотря на то, что достаточно лишь тихо грызануть нужного человека. Игровая условность? Безусловно, но куда же нынче без них.
Например, у него клыки во рту торчат не постоянно, а вытягиваются строго на ограниченное время. Не успел ни к кому присосаться – спи голодным и холодным.
А ведь тогда получается, что он вполне может оказаться одним из жителей лагеря. В лучших традициях «Нечто» и «Мафии». Это прекрасно бы объяснило, почему набеги проходили без сучка, без задоринки. Периметр, помимо колючей проволоки с погремушками, окружало довольно плотное кольцо капканов и прочих охотничьих ловушек, но туповатые мертвецы прекрасно их обошли, аки тренированные спецназовцы.
Или просто были в курсе, что там спрятаны сюрпризы.
Самое поганое в этой ситуации – статус у инициатора будет вполне человеческий. Если надписи меняются в одну сторону, то почему они не могут обернуться в другую? В сказках вампиры запросто притворялись обычным человеком, и прокалывались очень редко. Только с теми, кто знал о их существовании.
Я к учителю литературы обратился не просто так, а поразмыслив над напрашивающимися закономерностями – раз с приходом магии появились популярные существа из мифов и легенд, то и действовать они будут строго согласно преданиям. Ещё один пунктик в сторону искусственности всего происходящего. Кто-то играется с нами, словно с простенькими НПС, выпущенными в вольер к агрессивным ботам.
Мы теперь словно декорации одной огромной фентезийной РПГшки. Надеюсь, создателям всего этого бардака хотя бы весело...
Я оторвал затянувшийся свежей коркой палец от кустарника и вернулся к своему «хендмейду». Колышек выходил вполне серьёзный – около полуметра в длину, сантиметра три-четыре в диаметре. Остриё было почти готово, а вот с остальным пришлось повозиться. Очень хотелось сделать серьёзное навершие и удобную рукоять, чтобы деревяшка не вылетела из рук, в случае чего.
Стоило рукам заняться делом, как мысли сами вернулись к бледнолицым любителям соснуть.
Если исходить из того что вампиры могут успешно маскироваться под мирное население, стоит повнимательней присмотреться к жителям лагеря. Гипотетический Дракула должен соблюдать некоторые правила, чтобы не спалиться. А ведь это не так просто – все живут практически на виду, и более того – все друг друга прекрасно знают. И могут невзначай подметить перемены в поведении соседа. А главное – ему никак нельзя поднимать свой уровень раньше времени, иначе к нему сразу же возникнут очень серьёзные вопросы.
Пожалуй, с этой стороны антимагическая политика играет на стороне людей.
Остаётся непонятен мотив его поведения – если он переродился во время активации интерфейса, то осталась ли с ним прежняя личность? Ведь он, по сути, убивает своих односельчан, с которыми прожил многие годы. Или жажда замучила? Но жертвы не выглядели особо обескровленными, скорее – просто больными. Нужно же было как-то решиться на это всё…
И тут я замер, пронзённый довольно простой догадкой. А если это вообще человек пришлый, вроде меня? Ему многие странности можно списать, и не обращать на них мнимания. Меня же как-то терпят. Пока что.
Вот как чувствовал – надо было заняться новичками! Но тут Павел так некстати нарисовался...
Я подхватил практически готовый кол и понёсся в лагерь. Там царила всё та же похоронная рутина, будто и не уходил на несколько часов. Мужики всё ещё не вернулись, хотя за это время можно было сгонять на то место, где я получил свой первый уровень. Конечно, мне до великого следопыта очень далеко, но в то, что мертвяки протопали пару десятков километров, оставляя за собой отчётливый след, верилось с большим трудом. Нет, они где-то неподалёку тусуются, в ожидании подходящего момента. Возможно, в одном из ближайших населённых пунктов.
Такое долгое отсутствие разведчиков могло значить ровно две вещи – либо ребята попали в засаду, что вряд ли, либо Сергей Петрович выдал им дополнительный квест на добычу припасов. Не считая попавшего вчера в силки зайца, мяса в лагере уже не осталось, а совсем скоро закончатся и запасы крупы с мукой.
К лидеру даже не стал заглядывать – выслушав мою теорию он в лучшем случае мне успокоительного засандалит и колышек отберёт. Нет уж, спасибо, у меня не так много целых пальцев осталось, чтобы ещё раз струганиной заниматься.
В качестве информационного источника была выбрана понурая Полина Гусева, удачно попавшаяся мне в одном из узких переходов между машинами. Ну ладно, удача не при чём – я её просто подстерёг. Если об этом узнает её вспыльчивый братец, заодно проверю, справляется ли симбиоз ещё и с выбитыми зубами.
– Чего такая кислая, Ромашка?
– А, это ты, – девушка, погружённая в собственные мысли, едва в меня не врезалась. – Пашка сказал, если снова подойдёшь, он открутит тебе голову, а мне – что похуже.
– У меня буквально один вопрос, – выдал я свою коронную фразу на сегодня. – Что там с найденными людьми до меня сделали? Съели, надеюсь?
– Скажешь тоже, – фыркнула юная сиделка, заметно оживая. – Первый был парень, имя не помню. Он прожил здесь сутки, обменял кое-какое барахло и свалил. Больше его не видели, хотя он обещал вернуться. Погиб, наверное…
– А второй?
– Вторая, – поправила меня девчонка. – Она и сейчас с нами. Ольга, как её там, Кук… Кус…
– Куклусклан? – подсказал я.
– Почти, – санитарка легонько улыбнулась. – Все зовут её Эстонка. Она реально пристукнутая какая-то. Очень странная, но тихая.
– А в чём странность? – уточнил я, сильнее сжимая кол.
Неужели угадал? Да я гений сыска, пинкертонова мать!
– Она мало с кем общается, – пожала плечами Полина. – Постоянно в лесу пропадает, но если позовёшь помочь – приходит без проблем. Живёт одна, под тентом в спальнике спит. Кое-то пытался к ней подкатить, но она это быстро отрубила.
– По лесу Эстонка тоже одна бродит?
– Ага, отмороженная на всю голову, говорю же! Грибники даже с оружием ходить побаиваются, а ей – фиолетово.
– Какая интересная девушка…
– Свататься, что ли решил? – Полина лукаво прищурилась. – Она тоже светлая, а у тебя на блондинок аллергия, забыл?
– Чтоб я без тебя делал, органайзер ты мой с ножками, – я еле удержался, чтобы не чмокнуть её в щёку. – И ещё такой вопрос, уж извини, их больше одного получилось – у тебя случайно серебра ненужного не завалялось?
– Серебра? – она удивлённо вытаращилась на меня.
– Ну да, – я виновато развёл руками. – Цыганские гены внезапно прорезались, прямо спать теперь не могу.
– Они же вроде золото любят…
– Ну, вот такой хреновый я цыган.
– От тебя реально можно в дурку попасть, – девчонка полезла в карман джинсов. – На, держи. Это Светланы Васильевны, она срывала её с себя, когда ей было плохо. Всё равно думала выбросить…
В худой ладошке оказалась зажата блестящая цепочка с небольшим скромным крестиком. Похоже, что церковным.
– Светлана Васильевна, эта та женщина, которая пропала?
Зря уточнил, и так же понятно. Ой, мозги мои дырявые, как швейцарский сыр…
На светлое лицо Полины тут же набежала заметная тень.
– Да, меня после её похищения теперь к больным не пускают. Как будто до этого мне ничего не грозило.
– Это для твоей же безопасности, – брякнул я, не подумав.
– И ты туда же?!
Она раздражённо бросила мне цепочку и резко зашагала прочь. Догонять её я не стал – это могли заметить и донести, что чёртов маньяк снова пристаёт к малолетним. Ромашку здесь все любили и могли вполне настучать по тыкве ещё до прихода Павла. А у меня совершенно иные планы на этот вечер.
Я сжал заветную вещицу в руке и поспешил на поиски таинственной эстонской Ольги Как-Её-Там. Мы уже пересекались однажды, и мне ещё тогда показалась странной её привычка ходить с капюшоном на голове в ясную погоду. Вдруг она и чеснок кушать не любит?