О чем я и не преминул сообщить собеседнику по другую сторону стойки.
– Так-то оно так, – не стал он спорить. – И в какой-то степени оно правильно, если смотреть на обычного наемника, привыкшего вести полукочевой образ жизни. Но у нас в Давар-Порте есть категория бойцов, что будет безумно рада осесть где-нибудь на постоянной основе, имея гарантированное жалование и обеспеченное жилье. Да еще под крылом настоящего благородного. Вы же их возьмете в дружину?
– Возьму, – признал я и тут же осведомился: – А что это за категория такая? Кто из бойцов жаждет поступить на постоянную службу?
– Тот кто имеет семью, – прозвучал довольно бесхитростный ответ. – За долгое время, некоторые парни успели обзавестись женами и детьми. Кто-то даже успел прикупить себе домик. Они подолгу не бывают дома и определенно не станут возражать против совмещенного места жительства и службы.
Я замолчал, размышляя над предложением, медленно покатал в голове идею, оценивая ее полезность. При подобном подходе, плюсы совершенно точно перевешивали какие-либо минусы. Мало того, что получу опытных воинов, так еще они будут драться с утроенной силой, защищая родных, проживающих в замке.
Если конечно, не захотят его сдать в обмен на собственные жизни, такое тоже вполне вероятно.
– А как же дома? Налаженный быт? – спросил я, все еще не зная, что решить.
– Продадут, без малейших колебаний, – уверенно заявил Реджи. – Пообещаете полное довольствие с радостью переедут. За возможность вступить в дружину многие захотят уцепиться. Платят там конечно поменьше, но оружие и броня за счет господина, не придется тратиться самим. К тому же гарантированный пансион родным после смерти.
Точно, существовало такое правило. Сюзерен заботился о семье воина, погибшего на службе, защищая интересы господина. Обычно их пристраивали к каком-нибудь занятию и платили что-то вроде небольшой пенсии.
– Все верно, – я подтвердил размышления вслух хозяина «Сочной отбивной». – Я чту традиции и в случае необходимости позабочусь о ближайших родственниках. Можете это им обещать.
– Так значит вы согласны?
Я еще немного помолчал, обдумывая другие варианты. В конце концов решительно кивнул и произнес:
– Хорошо, думаю это неплохая идея. А теперь обсудим конкретные цифры по поводу платы. Сколько…
– О боги великого Пантеона! Кого я вижу! Неужели перед моими грешными очами предстал сам его милость лорд Готфрид из Великого Дома Эйнар?!
Громкий возглас раздался так неожиданно, что я чуть не опрокинул кубок с элем на стойку. Реджи заинтересовано покосился за мою спину, в его глазах плескалось неприкрытое удивление.
Ничего не оставалось, как обернуться назад, гадая про себя, какая это баба меня тут узнала. Потому что голос однозначно принадлежал женщине.
Обернулся и застыл в легком ступоре. Вот уж кого я точно здесь не ожидал увидеть, так это колдунью Селену. Черноволосая красотка в своем неизменном «пиратском» наряде стояла посреди зала и слегка покачивалась. Судя по ее поведению она уже порядком набралась. И что самое паршивое, на кончиках ее пальцах играл пока еще маленький огонек настоящего боевого заклятья.
Прелестно, только пьяной магички-ренегатки для полного счастья мне не хватало…
Глава 11
Прошло несколько дней после прибытия в Тир прежде чем их пригласили в цитадель стихийных кланов. Все это время они напряженно ожидали вызова в Магический Совет, гадая почему магистры не сделали это сразу. Более опытный в таких делах Уго Ларс, посоветовал своим молодым спутникам запастись терпением и не переживать понапрасну, воспользоваться случаем и поближе познакомиться с один из самых величественных городов этой эпохи.
Нейран и Закари подчинились, постаравшись выбросить из головы одолевавшие заботы о нашествии ужасных Теней. Но то тут, то там услышанные разговоры о начале войны между Ландрией и Изтаром поневоле возвращали молодых волшебников в мрачную реальность, напоминая о воцарившемся в мире хаосе.
Заодно заставляя поражаться человеческой глупости. Пока короли выясняли между собой отношения, стремясь захватить как можно больше земель, древнее зло вырвалось из-за барьеров, угрожаю всему живому на континенте. Вместо того, чтобы объединиться для сражения против общего врага люди предпочли не заметить его появления.
Когда Закари высказал эти опасения Уго, то был поражен прозвучавшим ответом:
– А ты думаешь кланы сообщили о падении защитных чар королю Ландрии? Или кому-то еще? – хмуро осведомился он.
– В каком смысле? Конечно. Иначе и быть не может! Тени ведь угрожают всему живому в Срединных королевствах. Нужно…
– И как ты думаешь, что монархи сделают, когда узнают об исчезновении Вуалей?
Юный маг обескураженно замолчал, он полагал что ответ очевиден и не требует дополнительных разъяснений.
– Они созовут армии, объединят силы и пойдут в Анклав Теней, пока не стало слишком поздно, и враг не укрепился в Фэлроне.
По губам боевого мага скользнула циничная усмешка.
– Короли уже созвали войска и нашли им куда более практичное применение с их точки зрения. Но я не об этом. Скажи, как они поступят, когда поймут, кто являлся изначальной причиной возникновения страшной опасности?
Молчавшая до последнего момента Нейран нахмурилась.
– Они обвинят стихийные кланы и Магический Совет.
Уго печально качнул головой.
– Правильно, моя дорогая. Люди обязательно захотят найти зачинщиков кризиса. И к моему безмерному сожалению, будут не так уж и правы. Как ни посмотри, это мы виноваты в случившемся. Магистры прекрасно это понимают и не хотят обращать гнев Срединных королевств против себя. Потому что если для чего-то человеческие властители и объединятся, то в первую очередь для нападения на кланы четырех стихий.
– Но им сами не справиться с Тенями, разве люди не поймут, что маги им нужны для победы? – возмущенно вскинулся Закари. – Без нас никаких шансов остановить потусторонних тварей нет.
– Так уж и нет? – на лице мага появилась хитрая улыбка.
– Ансаларцы, – первой догадалась Нейран. – Короли обратятся к обитателям Тэндарийской низины.
– И последние с радостью окажут им помощь, – подтвердил Уго Ларс. – Древняя Знать выступит спасителями Срединных королевств, завоевав расположение простолюдинов. Да и благородное сословие тоже. И больше не будет никаких «темных порождений ночи», вместо них появятся «защитники из старых легенд». А стихийные кланы исчезнут. Теперь понимаете почему магистры не торопятся раскрывать правду об Анклаве Теней?
Молодые волшебники синхронно кивнули. Вместо возмущения от бездействия наставников обоими овладело угрюмое уныние.
Разговор произошел через трое суток после приезда в столицу Ландрии. Еще через пару дней наконец пришел вызов в резиденцию Магического Совета. Магистр Алмеро пожелал увидеть единственно оставшихся в живых из Кротуса.
Аудиенция состоялась в его кабинете, и на ней кроме них четверых никого не присутствовало.
– Проходите, садитесь. Желаете освежится? Мне недавно доставили удивительное вино, сделанное из особого сорта винограда. Если добавить пряности, у него становится очень необычный вкус. Не хотите попробовать? – как ни странно один из высших магов клана Огня вовсе не выглядел расстроенным или озабоченным произошедшими событиями.
Наоборот, судя по поведению, у него было необычайно веселый настрой. Словно узнал что-то крайне хорошее.
– Спасибо, нет, – отказался Ларс.
Закари и Нейран последовали его примеру, отрицательно качнув головой. Что нисколько не огорчило хозяина кабинета и не помешало ему налить себе полный бокал изысканного вина.
– Итак, пришли вести из Кротуса, – сказал Алмеро, сделав небольшой глоток. – Сразу после вашего сообщения, уважаемый Уго Ларс, я распорядился послать туда разведчиков. И меньше часа назад командир группы связался со мной через Зов, доложив о ситуации на месте.
– Тени не напали на них? – боевой маг воздушник нервно вцепился в подлокотники стула.
Магистр немного помолчал, наслаждаясь моментом.
– Нет, не напали. И даже больше того – сам Разлом исчез. Совсем. Не оставив после себя ни единого следа.
Мужчина в алой накидке буквально светился от радости. Ну еще бы, не каждый день сообщали такие отрадные новости.
– Как исчез? – не поверил Ларс. – А куда делись твари? Я лично видел, как Тени овладевали телами магистров. Неужели они тоже сами испарились?
При последнем вопросе Алмеро помрачнел. Со нескрываемым раздражением посмотрел на собеседника, недовольный, что ему не дали хоть немного насладиться прекрасным настроением.
– К большому сожалению – нет, – проскрипел магистр, оставляя бокал в сторону. – Не испарились.
Насупленной вид старшего мага заставил Нейран и Закари обеспокоено переглянутся, а Уго Ларса нервно сжать кулаки.
– Что произошло? Вам известно?
Магистр кивнул.
– Поисковая группа обнаружил следы, ведущие на север. Я забыл сказать, что ни в городе, ни в окрестностях лагеря экспедиции рядом с Разломом разведчики не нашли ни одного тела. Так же пропали телеги, лошади, припасы. По словам командира, выглядит так, словно некто собрал большой караван и отправился в дорогу.
– Прямиком к Мензарийским горам, – докончил за него воздушник.
От Алмеро последовал еще один молчаливый жест подтверждения.
– Верно, судя по всему «проклятые» отправились к Мензарийским горам. А значит, скорее всего их путь лежит в Пустоши.
Магистр не сдержался и пригубил оставленное ранее вино. На какое-то время в кабинете наступила тревожная тишина. Каждый из магов думал о последствиях необычного шага одержимых потусторонними сущностями.
Зачем уходить в зараженные черной магией земли, если можно атаковать дальше? Стихийники ничего не смогут противопоставить новому врагу, Тени не могли этого не знать. Так зачем бежать? Дело в исчезновении Разлома? Твари почувствовали себя уязвимыми? И как вообще закрылась магическая щель в Бездну? Кто или что этому поспособствовал?
Множество вопросов не находили ответов. Случившееся выходило за рамки того, с чем до этого приходилось сталкиваться кланам Огня, Воздуха, Воды и Земли. Никогда прежде маги четырех стихий не противостояли врагу, о котором так мало известно.
– Это еще не все известия, – «обрадовал» посетителей постоянный член Магического Совета.
Алмеро встал из-за стола, подошел к окну, выглянул на городскую суету далеко внизу. Встал вполоборота и продолжил:
– Лазутчики доносят о небывалой активности в Тэндарийской низине. Великие Дома зашевелились, они явно к чему-то готовятся. Ансаларские патрули замечены в Диком Крае. И не просто десяток-другой солдат, а полноценные отряды под предводительством колдунов, членов аристократических родов. Там определенно что-то затевается, и мы понятия не имеем что именно.
– Готовятся воевать? – предположил Уго очевидное.
– Но с кем? Против кого выступают лорды-колдуны? Признаюсь честно, мы уже многие годы опасались что произойдет нечто подобное. Древняя кровь старых властителей Фэлрона в конечном итоге даст о себе знать и начнется новая разрушительная война за право обладанием миром. Поэтому и готовились.
Миролюбивый тон, печальные интонации – любой другой обязательно бы поверил грустному чародею, сетовавшему на агрессивные устремления отшельников из далекого края, вознамерившихся ни много ни мало развязать бойню на всем континенте.
Вот только в гостевых креслах сидели те, кто знал истоки конфликта, ведал об истинных причинах его возникновения.
Поэтому слова магистра вызвали совсем не ту реакцию, на какую он вероятно рассчитывал. Юные волшебники неодобрительно поджали уголки губ, а старший и вовсе позволил себе открытую усмешку с неприкрытым сарказмом.
Ему не поверили и не постеснялись это продемонстрировать. На какое-то мгновение Алмеро впал в страшную ярость и лишь чудом сдержал гнев в узде.
– Как бы то ни было, – не показывая насколько сильно его разозлило поведение троицы напротив, сказал маг. – Совет отправил дополнительные отряды разведчиков для наблюдения за ансаларцами. Также усилена группа преследования за проклятыми. Не знаю зачем одержимые отправились в Пустоши, но Срединным королевствам определенно стоит держаться настороже.
– У королей и без этого хватает развлечений, – проворчал Ларс. – Даже если завтра из-за гор явится целая армия нежити, они с упоением продолжат резать друг друга, стремясь подгрести под себя как можно больше владений, совершенно не заботясь о будущем. Никого не интересует «завтра» – всем важно лишь «сегодня». И боюсь в конечном итоге такое поведение приведет к катастрофе.
Магистр отошел от окна, вновь уселся за стол, откинулся расслабленно на высокую резную спинку, его холеная рука небрежно подхватила бокал.
– Боюсь вы правы, уважаемый Уго. Но что поделать, такова человеческая природа. Да и нечеловеческая тоже. Остальным расам также свойственны агрессия и честолюбие. Боюсь войну уже не остановить.
Волшебник тактично умолчал, что в самом начале стихийные кланы весьма настойчиво подталкивали завоевательные устремления короля Ландрии. Как следствие, тот стал примером для остальных правителей Фэлрона, нашедших оправдание для походов на земли соседей. Если можно самому влиятельному королевству, то почему им нельзя?
– Что по поводу наших дальнейших действий? – прервал молчание боевой маг воздушник. – Совет станет созывать армию против Теней?
Последовала долгая и неприятная пауза.
– Боюсь сейчас никаких военных действий против проклятых мы не можем себе позволить, – скорбно сообщил Алмеро. – За ними будут только следить. И все.
Уго Ларс скрипнул зубами. И без дополнительных подсказок ясно, что кланы опасаются, что правда об их участии в деле уничтожения Вуалей вскроется именно сейчас. Если Тени не устроят резню в ближайшие недели, то версия событий претерпит значительные изменения. Окажется, что Разлом закрыли именно стихийники, а любые появление новых тварей спишут на ужасающую магию Пустошей. Главное потянуть время.
– Ну что же, полагаю на сегодня хватит разговоров, – мягко принялся закруглять беседу магистр. – У вас остается не так много времени перед отбытием.
– Отбытием? – переспросил Закари. – Куда?
– Как, я разве еще не сказал? – изобразил наигранное изумление Алмеро. – Завтра вы трое отправляетесь вместе с группой воинов к отряду разведчиков. Ваша помощь будет неоценима в деле выслеживания отродьий Бездны. Необходимо выяснить, куда именно они направились и зачем.
Молодые волшебники на секунду преисполнились гордости за оказанное доверие, пока до них не дошла подоплека задания. Последние недели пошатнули веру юных магов в непогрешимость Магического Совета.
Зато Уго ожидал услышать нечто подобное. Где, как не в далеких проклятых землях спрятать единственных свидетелей произошедшего в Анклаве Теней? Очень уж удачное место. И опасное. Никого не удивит гибель троих волшебников на севере континента. Из бывшей метрополии павшей империи вообще мало кто возвращался живым.
* * *
– Сколько вы уже наняли? – первым делом спросила Луиза, присаживаясь за стол и не утруждая себя приветствием.
– Пока тысячу двести. Восемьсот пехотинцев, сотня лучников и сотня всадников, – Большой Пит вполне спокойно отнеся к резкому переходу делу, без дополнительной пустой болтовни.
Командир наемников и сам предпочитал не тратить время, разглагольствуя в начале каждой беседы о погоде и всякой другой подобной глупости, прежде чем приступить к основной теме беседы.
Ему нравилось это качество в новой нанимательнице. Иные могли полчаса впустую сотрясать воздух перед тем как скажут, чего хотят и ради чего к нему обратились.
А тут все коротко, четко, лаконично, без шелухи. И что самое важное, за время их знакомства леди еще ни разу не изменила своей манере общение. Что несомненно говорило в пользу ее характера.
Хотя сам наемник вряд ли бы стал так фанатично относится к поставленному делу. Умеренность тоже необходима в определенных количествах. И уж тем более точно бы не согласился рисковать головой ради эфемерного долга перед поданными. Ради звонкой монеты? Пожалуйста. Ради чего еще? Ну уж нет. Ищите дураков в другом месте.