Шли ходко. Волшебница из клана Воды Инара отлично справлялась не только с Морским конем, но и с другими присоединившимися к нам судами.
С капитаном Сержем удалось без проблем договориться о поставках огнестрельного оружия. Его контрагенты из подгорного племени обещали привезти первую партию уже через месяц. Место передачи там же – на берегу рядом с Замком Бури. Дальше в Давар-Порт, откуда пистоли заберут люди изтарской принцессы.
На первый раз сойдет. В дальнейшем я планировал организовать у себя целый рынок, куда покупатели будут приплывать уже сами. Организацией на первом этапе займется мой новый управляющий. Судя по его сноровке у него имелся большой опыт в подобных делах. Глупо будет не воспользоваться столь полезными навыками.
Ведь хороший правитель не тот, кто все делает сам, а тот, кто умеет делегировать полномочия правильным людям, осуществляя лишь общий надзор и не суется куда не надо, стремясь проконтролировать каждую мелочь.
Я вовсе не собирался лично вникать во все, как некоторые властители. На это никакого времени не хватит. Предпочитаю доверять исполнителям, оценивая лишь конечный результат проделанной работы.
Ну, а там уж можно и голову с плеч, если где напортачили. Или на кол. Согласно феодальным порядкам средневековья…
«Зов» настиг на половине пути. Легкое давление и покалывание в районе затылка показали, что со мной кто-то хочет поговорить с помощью заклинания связи.
Спустившись в каюту, я сел на кровать, закрыл глаза и постарался очистить разум, одновременно с этим создавая мыслеформу плетения в ответ.
– Как у тебя дела? – в голове возник голос лорда Вардиса, повелителя замка Гарлас.
Я поневоле улыбнулся. Давненько мы с ним не общались. И как обычно с его стороны, без церемонии приветствия. Похоже старик решил вспомнить о своем протеже из другого мира и узнать, чего он успел натворить за последнее время. И так уж вышло, мне было что ему рассказать.
– Достаточно неплохо, осваиваюсь на новом месте, – произнес я, мысленно концентрируясь на поддержании магического канала.
– Да? – протянул глава Великого Дома Эйнар. – А поподробнее?
– Уйдет много времени, чтобы рассказать обо всех произошедших событиях, – честно предупредил я.
– А ты не затягивай, опусти лишние подробности, – подбодрил меня мой бывший учитель.
Похоже его светлость не собирался отступать, твердо намереваясь узнать о последних двух месяцах (или около того, уже сбился со счета) после нашего последнего разговора.
Я вздохнул. Какой упертый старикан. Делать ему нечего, как слушать о моих приключениях. У них там вроде кризис на носу из-за срединных королевств.
Однако пришлось подчиниться. Грубить и отказывать такому человеку из-за пустяка будет большой глупостью. Я не мог себе позволить портить отношения с лидером одного из семи ансаларских родов.
Несмотря на опускание ненужных деталей рассказ вышел все же длинным. Встреча с армией наемников, переговоры с торговцами о найме, общение с командой чернокнижников восточного побережья, создание некро-големов, битва, снятие осады с Золотой Гавани, путешествие к Замку Бури и прочая-прочая, включая до момента отплытия из Давар-Порта.
К чести лорда Вардиса слушал он очень внимательно, не перебивал, не влезал с уточняющими вопросами, позволив договорить до конца.
– Теперь мы плывем обратно. Суммарно на борту несколько сотен человек, плюс те, кто остался в крепости. Думаю на первых порах этого достаточно. Сначала освоюсь на месте, возможно заложу город на берегу неподалеку, затем начну расширять владение, – подытожил я.
Некоторое время лорд молчал, осмысливая услышанное.
– Что же, ты меня очень обрадовал своими достижениями, – наконец сказал он. – Признаюсь честно не ожидал, что ты сможешь достичь столь многого за столь короткий промежуток времени. Горжусь тобой, Готфрид.
Имя племянника колдун произнес без запинки, хотя не мог не помнить, что в его теле находится сущность из другого мира.
– Мне лестно это слышать, – проронил я.
– В сложившихся обстоятельствах твои успехи весьма радуют меня.
– В каких еще обстоятельствах? – мгновенно насторожился я.
Почему-то в его голосе мне послышались отголоски приближающейся грозы. Что-то явно не так.
Возникла небольшая пауза, лорд Вардис не торопился раскрывать основную тему беседы. Он явно воспользовался Зовом не для того, чтобы услышать о моих шатаниях по континенту в поисках забот на седалищный нерв. Тут определенно что-то еще, что-то важное, не терпящее отлагательств.
– Ко мне на днях прибыли посланники из Дома Талар, – медленно начал говорить лорд. – Прибыли, как сам понимаешь не просто так. А с напоминанием о браке между двумя представителями наших славных родов.
Я гулко сглотнул. Блин, неужели это то, о чем я подумал? С ума сойти. Только этого мне сейчас не хватало для полного счастья.
– Еще твой отец, лорд Седрик, дал согласие на брак между своим первенцем и одной из дочерей семьи Талар, – продолжил Вардис.
Вот же, так и знал. Женить хотят. И что самое паршивое – вполне в духе времен. Жениха и невесту нередко подбирали еще до их рождения, не для банальной женитьбы, а для упрочнения связей между двумя могущественными родами. Видимо Готфрид являлся как раз одним из таких бедолаг, кому жену сосватали еще до того, как тот появился на свет.
– Но вы ведь знаете, кто я, – с моей стороны последовали, как мне показалось разумные возражения. – Я не он. Вы сами провели обряд оживления и прекрасно осведомлены, кто я на самом деле. Думаете Талары захотят иметь в родственниках непонятное существо с духом из другого мира?
Старший Эйнар сердито засопел. Ему не понравился мой тон и прозвучавший намек на скрытый отказ.
– Никто ни о чем не узнает, если ты сам не сделаешь дурость и не раскроешь себя, – отрезал он. – К тому же, главное это кровь древнего Ансалара. Она все так же течет в твоих жилах, этого более чем достаточно.
– Достаточно для чего? – въедливо спросил я, не желая сдаваться.
Какая жесть. Вот уж точно: без меня, меня женили. То, что в среде аристократов данная традиция в порядке вещей меня сейчас слабо утешало. В конце концов, речь шла о моей собственной судьбе.
– Для получения чистокровного потомства, конечно же, – безмятежно отозвался лорд Вардис.
Я скрипнул зубами. Уже и дети появились. Прелестно.
– Ты ведь хочешь, чтобы твоих отпрысков в будущем приняли, как равных? Или предпочитаешь плодить полукровок? Так я тебе сразу скажу, в последнем случае никто из семи родов не признает в них наследников Великого Дома Эйнар. Хочешь участи изгоев для своего потомства?
Вопрос повис без ответа. Что тут скажешь? Что я об этом не думал вообще, считая, что рановато? Так и есть.
– Еще не задумывался об этой стороне жизни, – сухо произнес я, постаравшись, чтобы даже через чары долетело мое невысказанное напрямую недовольство.
Неприятно ощущать себя куском мяса. Нашли блин быка производителя с хорошей родословной.
Может хорошие отношения с домом Эйнар не так уж и важны? Послать бы этого старого сводника куда подальше.
Я неплохо вжился в роль феодала и аристократа, но боги Фелрона, это уж как-то чересчур. Чувствуешь себя жеребцом, кому подкладывают кобылу исключительно для получения правильных жеребят.
Полукровку не примут. Чистота расы. Фашисты проклятые…
– Нас осталось слишком мало, – вполголоса напомнил глава рода Эйнар. – Имею в виду ансаларцев. Мы не можем позволить себе заводить семьи на стороне, иначе попросту исчезнем, растворимся в многолюдных человеческих королевствах. Понимаешь?
Угу, и видимо в дело пускают даже такого как я – оживленного при помощи древней магии.
– Летиция Талар очень привлекательная девушка, – докончил лорд Вардис и вкрадчивым тоном добавил: – с весьма богатым приданным. По традиции его отдают в род жениха, но я согласен поступиться и передать все тебе. Уверен, для развития замка нужны немалые средства.
Зараза. Проницательный старикан. Знает куда давить при общении. Впрочем, глупо ожидать чего-то другого. У собеседника за плечами внушительный опыт по части переговоров с куда более сложными оппонентами.
– Плюс изменение статуса, породнишься с еще одним очень влиятельным родом из Древней Знати. Получишь право на собственный герб со всеми сопутствующими регалиями. Станешь независимым правителем с полной поддержкой из Тэйндарийской низины. Твои враги станут нашими врагами.
Звучало заманчиво. Проблема в том, что и минусы тоже имелись.
– А ваши враги станут моими врагами, – проворчал я, правда уже не столь раздраженно.
В конечном итоге я и хотел прийти к нечто похожему. Сделать Замок Бури форпостом ансаларцев на восточном побережье материка. Поддержка не помешает. Остаться в одиночестве не вариант. Долго так не продержишься. Рано или поздно какой-нибудь король захочет попробовать отобрать столь лакомый кусок. И одно дело идти против изгоя, не имеющего за спиной ничего, кроме голых стен старой крепости. Совсем другое выступить против родственника двух могущественных лордов-колдунов севера, известных всему Фэлрону.
Ну отобью я одну атаку. Вторую, третью. Дальше что? Сидеть безвылазно в крепости бесконечно нельзя. А разбить целую армию по любому не выйдет. Против наступающих порядков тяжелой пехоты под прикрытием квалифицированных стихийников долго не повоюешь.
А так будут знать, опасаться, что придет подкрепление, да не кто-нибудь, а войска под командованием зловещих колдунов, потомков властителей павшей империи, чья власть в былые времена простиралась над всем видимым миром. Фиолетовоглазые отродья Бездны придут выручать родственника, принеся с собой страх и ужас магии древнего Ансалара.
Тут уж волей-неволей задумаешься, а стоит ли игра свеч и не лучше ли не лезть куда не надо.
– За все приходится платить, – мудро заметил лорд Вардис.
Я взял паузу на размышление. В принципе все логично. Немногочисленность ансаларцев рано или поздно сыграет с ними злую шутку. Как и с теми же альвами. Чем меньше рождаемость, тем выше шанс тотального исчезновения расы. В отличие от людей, которые имеют привычку размножаться, как кролики. С моей стороны будет форменным свинством отказываться, лишь из-за простого упрямства. Стоит обмозговать это дело получше, а главное обсудить дивиденды поподробнее.
– Хочу стать герцогом, с официальным признанием, – сказал я, спустя несколько минут напряженных раздумий. – И пять тысяч золотых сверх обещанного приданного.
Желают окольцевать? Пусть раскошеливаются. Восстановление замка дорого обходится. Следовало извлечь выгоду из ситуации.
– Хмм, титул герцога может дать только император. У Великих Домов нет такой власти, – заметил лорд. – А насчет денег – никаких проблем. Думаю, выйдет получить даже больше, при условии договоренностей с остальными родами. Никто не откажется расширить зону нашего влияния на восточное побережье. В конце концов, ты станешь представлять там нас всех.
Ладно, черт с ними, герцога нельзя, тогда попробуем другое.
– Хорошо, а как насчет рода Монмартар?
– А что с ним? – не понял Вардис Эйнар.
– Он ведь свободен так? Я могу взять его себе? Стать главой Великого Дома Монмартар?
Собеседник на другом конце линии магической связи поперхнулся. Властитель Долины Темных Вод никак не ожидал услышать нечто подобное.
– Что значит – взять себе? В каком смысле?
Так и слышалось, как он про себя добавляет: совсем с ума спятил, ты что такое несешь.
– Почему бы не возродить его? В границах прежних владений. Уверен, если проследить генеалогическое древо, то можно найти общие корни у родов Эйнар и Монмартар в далекой древности. Предлагаю использовать данный факт.
На этот раз молчание продлилось дольше. Старый маг обдумывал неожиданную идею.
– Восьмой дом? – задумчиво пробормотал он. – Любопытно.
– Его появление способствует расширению влияния лордов-колдунов, – убеждал я. – Если главы Эйнар, Талар, Дэвитар, Вадалир, Азалир, Малир и Кинсара признают Монмартар, то вместе мы станем еще сильнее. В условиях начавшейся войны между людскими королевствами стоит использовать подвернувшийся шанс. Хватит бывшим владыкам Фэлрона прозябать на задворках, пришло время взять свое.
Последняя фраза вышла претензионной и слегка напыщенной, но Вардису явно понравилась. В глубине души он, как и все ансаларцы был очень недоволен устоявшимся положением дел.
Стихийные кланы набирают силу, человеческие монархи алчут новых земель. Кому-нибудь вскоре обязательно придет мысль о захвате Тэндарийской низины. Если и не полноценным вторжением, то разведкой боем уж точно. А так есть возможность отвести от себя часть внимания, распылить силы врага, дав еще одну цель. Восемь мишеней лучше семи. К тому же, если одна расположена на восточном побережье.
Я не был идеалистом и прекрасно понимал, что помогать просто так мне не станут. Альтруисты тут долго не живут. Ты мне – я тебе. Взаимная выгода для обеих сторон. Без их поддержки мне не выжить, но и им будет от меня польза.
– Мне нужно посоветоваться. Сходу не могу ничего обещать, – сказал Вардис Эйнар. – Хотя задумка в целом мне нравится. Думаю удаться убедить остальных в ее полезности для общего дела.
– Рад это слышать, – искренне обрадовался я. – Как решите дайте мне знать, тогда и обговорим подробнее свадьбу.
Старый маг обиженно засопел. Ему не понравилось, что ему выкручивают руки. Он уже дал обещание Таларам о браке, а жених тут ставит условия.
– Полагаю никто не станет возражать против возрождения Великого Дома Монмартар, – выдохнул он. – Плюсы слишком очевидны. К тому же все помнят о твоей заслуге в находке древнего артефакта.
Я нахмурился, какой еще артефакт? А-а-а, точно, развалины старого замка. Я же поведал бывшему учителю о своем путешествии в пещеру Первых Людей.
– Купель Перерождения? Вы нашли ее?
– И взяли под контроль. Наши патрули полностью перекрыли Дикий край. Первые кандидаты уже прошли через артефакт.
Ясно. Шустро они. Возникла дилемма, рассказывать ли об остальных купелях? И об истории их появления, включая ритуал Восхождения?
Прикинув и так, и этак, я решил пока повременить. Новость вызовет ажиотаж, моментально найдется немало желающих совершить паломничество по местам пребывания демиурга с корыстным стремлением изменить себя, став бессмертным существом. Сколько при этом погибнет молодых и не очень ансаларцев трудно сказать. То что немало – однозначно. Не стоит обескровливать Великие Дома сейчас, в эпоху потрясений.
Вот пройдет немного времени, все уляжется, войны утихнут, пройду через ритуал сам, а потом уж сообщу остальным об открытии. Звучит слегка эгоистично, ну и ладно. Зато без массовых жертв со стороны и так медленно вымирающей расы.
– Отлично, я сообщу главе дома Талар о твоем согласии. Невеста со свитой и приданным отправиться к тебе через несколько дней. Дорога займет определенное время, так как пройдет вдоль отрогов Мензарийских гор. Пускаться в путь через срединные королевства сейчас слишком опасно. Потом они наймут корабль и спустятся вдоль побережья на юг, прямо к Замку Бури. Кстати, племянник, отличный выбор жилища. Я впечатлен.
– Спасибо, – кисло ответил я, немного помялся и спросил: – Дядя, а она красивая?
– Кто? Летиция? – прикинулся дурачком старый маг. – Конечно. Вполне симпатичная особа. Да и вообще, ты отхватил себе такой огромный кусок, а переживаешь из-за пустяков. В твоем положении можно и на саблезубе Пустошей жениться, все равно окажешься в выигрыше. Тем более всегда есть крепкое вино перед тем, как возлечь на брачное ложе для выполнения супружеских обязанностей. Еще свечки можно потушить, в темноте ничего не видно. В конце концов, прикрыть лицо суженной покрывалом. А ниже они все одинаковые. Не волнуйся, все будет в порядке. Ты выдержишь.
Выдержу? Он издевается? Вот гад. Наверное, какого-нибудь крокодила в платье отправят. Поэтому так легко и согласился на выдвинутые условия.