Проклятье! Вот влип! Хорошо еще, что в средневековые времена считалось нормальным держать любовниц чуть ли не в официальном статусе. Будет с кем оторваться в случае чего.
– Ладно, Готфрид, мне пора. Переговорю с главами всех Великих Домов. Талар уже за нас, осталось еще пять. Постараюсь управиться поскорее. Ты задал непростую задачку.
– До свидания, дядя, – официально попрощался я.
– Удачи, племянник.
Присутствие лорда Вардиса исчезло. Зов разорвался, оставив меня наедине в каюте. Классно, блин поболтали. Раз – и без пяти минут женат. Два – и глава собственного Великого Дома…
В дальнейшем плавание прошло без происшествий и неожиданностей. Пираты не нападали, погода благоприятствовала и вскоре на горизонте появилась высокая башня донжона Замка Бури.
Старая гавань не была рассчитана на большое количество кораблей, поэтому пришлось швартоваться по очереди, выгружая груз прямо на землю. Видя творившееся безобразие ко мне подошел мастер Досбрил с предложением ремонта причалов и возведения амбаров под склады, вместе с еще несколькими зданиями для нормального функционирования порта.
Цена вопроса – тысяча пятьсот золотых. Уже к вечеру мне обещали набросить предварительный план со сметой предстоящих работ.
Я подумал, окинул взглядом обвалившиеся ступеньки лестницы, ведущие наверх, остатки стен старых построек, скрытых под слоем пожухлой травы и дал согласие. Заодно выделив в помощь пару десятков крестьян в качестве разнорабочих и указав на наличие заброшенной каменоломни в десяти километрах на юг, отмеченной на карте из лавки букиниста.
Замок радовал глаз. За почти полторы недели отсутствия тут многое изменилось. Во внутренних помещениях навели порядок, сделали новую мебель, люди наладили собственный быт, заработала кухня и прачечная.
В хозяйских покоях перед камином на полу растянули медвежью шкуру, поставили удобные кресла и крепкий стол. Сделали кровать, несколько сундуков, шкаф и парочку комодов. Комнаты больше не напоминали кладовки, куда сносят всякую рухлядь, не желая ее выкидывать, а походили на место, где действительно можно вполне неплохо жить. И даже в холодное время года.
Вечером мне показали обустроенные кладовые. С потолка свисали многочисленные связки: колбасы, сыры, копчености, солености, лук, чеснок, невероятное количество овощей. Кувшины с вином, бочонки полные эля. Свежий хлеб. Яблоки, грибы, аккуратно собранные ягоды в корзинах, какие-то сушенные травы. Отдельно лежали дары моря, видимо собранные совсем недавно: съедобные водоросли, устрицы, ракообразные, сушенная рыба.
Понятное дело, большинство из увиденных припасов мы привезли с собой на кораблях, но я все равно впечатлился. Теперь голод в зимний период обитателям замка не грозит. Что не могло не радовать.
Кузнец-оружейник тоже не ленился и успел неплохо потрудиться, сделав немало наконечников для стрел из железа. Также ему на баланс перешло снаряжение, закупленное в Давар-Порте.
Организовали арсенал куда перенесли излишки оружия. Луки, стрелы, мечи, стальные нагрудники, шлемы, кольчуга, короткие метательные копья с металлическими наконечниками – все это добро теперь лежало в отдельной комнате, где рядом с дверью обязательно дежурило двое воинов в полных доспехах.
Бернард и Фэр занялись размещением прибывших солдат. Выбрали квартирмейстера. Поставили на довольствие. Жен приставили к работе по дворовому хозяйству. Распределили дежурные наряды с расписанием помывки, обеда и обязательных тренировок.
Бывший наемник взял прибывших в оборот, введя жесткую дисциплину. Я назначил его главным над всеми вооруженными силами. Элайджа получил должность сенешаля, занялся слугами и всеми хозяйственными делами.
Мне оставалось осуществлять общее руководство, не напрягая людей слишком плотным приглядом. Я вернулся к изучению экзарц-кристаллов, снова стал упражняться с мечами, параллельно читая учебники по магическому искусству.
Но как это нередко бывает, к сожалению идиллия продлилась недолго. В одно раннее утро меня разбудил посыльный с сообщением от дозорных: на опушке леса заметили конный отряд, с характерным скошенным знаменем перворожденных. К Замку Бури прибыли эльфы.
Глава 14
– Действуем, как условились, – напомнила Вэлирана. – Выбиваем ворота, первыми заходите вы, мы позади, держим щиты. Дальше убиваем всех встреченных пока не доберемся до мерзкого выродка.
– Подожди, тебе не кажется, что замок выглядит странно?
Тайрал из Дома Серебренных стрел указал за крепостные сооружения. Отряд остановился на опушке леса, отсюда старая имперская твердыня казалась огромной громадой, выраставшей прямо из гигантской скалы.
Предводительница пятерки лучших боевых магов из Дома Изумрудных листьев еще раз окинула внимательным взглядом твердыню, где скрывался убийца.
– Что в нем странного? Замок, как замок. Похож на творение двергов. Я всегда знала, что у ансаларцев плохо со вкусом. Какой идиот будет строить здание, беря за пример уродливые поделки коротышек из подземного царства?
Лесная кудесница не скрываясь поморщилась. Для ее утонченного вкуса имперская крепость выглядела слишком грубо, неопрятно. Слишком монументально. Она бы ни за что не согласилась жить в таких казематах.
– С точки зрения защищенности выбор вполне оправдан, – парировал Тайрал. – Это ведь не дворец, который должен радовать глаз эстетически выверенной красотой. Но я не об этом.
Он возглавлял в отряде два десятка воинов, замерших сейчас позади. В бой они пойдут на острие атаки.
– А о чем? Мы теряем время на болтовню, а вместе с ним фактор внезапности. Кому как не тебе знать, что это непозволительно в сражении, – Вэлирана нетерпеливо дернула повод коня.
– Его уже нет, нас давно заметили, – успокоил ее напарник. – Посмотри еще раз на замок и вспомни, что нам сказали, перед тем как отправить сюда?
Предводительница боевых магов безропотно последовала совету. Она достаточно хорошо знала сотника Серебряных стрел и понимала, что тот не станет говорить просто так.
– На стенах очень много солдат, – наконец прозвучал вердикт от кудесницы после тщательного изучения объекта предстоящего нападения. – Говорили, что с ним всего пара человек. А здесь чуть ли не целый гарнизон.
– А также отремонтированные ворота и четкое ощущение, что внутри еще больше людей, – докончил командир альвийских воинов. – Замок отнюдь не давно заброшенная старая развалюха, как утверждали. И против нас не один колдун с парочкой подручных, а полноценный боевой отряд. Судя по всему, весьма многочисленный.
Девушка презрительно скривилась.
– Ну и что? Им все равно не выстоять против нашей мощи. Мы с легкостью сметем эту кучку оборванцев и покараем преступника.
Мужчина осуждающе покачал головой. Типичная демонстрация высокомерия магов. Думают, что их сила решает все. Что разумеется совершенно не так. Вспомнить хотя бы причину их здесь появления. Устроенная некро-монстрами бойня под Золотой Гаванью доказала, что волшебство не всегда помогает. И количество клинков иногда может оказать решающее значение в битве.
Если бы тогда войско Леса не обратилось в бегство, видя слабость заклинаний кудесников против рукотворных ансаларских чудовищ, то кто знает, может у них бы получилось выстоять.
– Хочу напомнить уважаемой лаэрэ, что речь идет не о каких-то разбойниках с большой дороги под предводительством неграмотного болвана. Скорее всего нам противостоят обученные наемники во главе с колдуном из Тэндарийских земель. Должно быть он успел их нанять, пока мы сюда добирались.
– Что ты предлагаешь? Отступить? – Вэлирана сморщила носик, показывая насколько оскорблена словами одного из Серебряных стрел.
У Тайрал свело скулы, в груди заклокотала ярость, но внешне альв остался все таким же холодным и отстраненным, не показывая какое бешенство его обуревает после слов наглой ведьмы.
– Я всего лишь предлагаю не торопиться, – объяснил он бесстрастным тоном. – Иначе мы рискуем влезть в драку, не зная всех раскладов. Знаешь, что в таких случаях обычно бывает?
Воин помолчал и жестко закончил:
– Все умирают. Хочешь, чтобы твой труп скормил воронью Палач Леса? А заодно и всех нас?
Лицо перворожденной приняло высокомерное выражение. Острый подбородок вскинулся вверх, глаза заволокло льдом надменности.
– Я не боюсь умереть за родной Лес. Нас всех ждет путешествие по Звездному мосту в объятия матери Дану.
Она сказала это достаточно громко, чтобы услышал не только Тайрал, но и остальные члены их отряда.
– И больше не смей называть этого мерзкого выродка Палачом Леса. Это недостойно истинного искара – защитника лесных рубежей.
Сотник мрачно сжал челюсть, рука сама потянулась к поясу, где висел меч… и с силой выдохнул, отворачиваясь в сторону. Затевать ссору с кудесницей никогда не приносило счастья ни одному из простых альвов. У «благословленных богиней» слишком много влияния в обществе. Устрой он сцену и можно не сомневаться, большая часть членов отряда встанут на ее сторону, включая его собственных подчиненных.
– Но я не против сначала поговорить и послать парламентеров, – добавила Вэлирана.
Она тоже понимала, что вносить раскол в группу сейчас никак нельзя, особенно перед предстоящим сражением.
– Может солдаты удачи согласятся сдать своего нанимателя в обмен на обещание жизни.
Тайрал со скепсисом покосился на волшебницу. Впрочем, возражать не стал. Попробовать по любому стоило. Штурмовать готовую к осаде крепость малыми силами как у них, не приведет ни к чему хорошему. В самом лучшем случае получат большие потери. В худшем – полягут все. Совет Старейшин послал их не умирать героической смертью, а покарать убийцу дочерей и сыновей Леса.
По знаку вперед выдвинулись пара всадников, маг и воин. Одна в свободных ниспадающих одеждах, второй в броне из зачарованного мифрила. Чуть позади скакал знаменосец. Альвийский штандарт гордо реял на сильном ветру.
Кавалькада остановилась на середине скалистого моста, замерла, ожидая прибытия переговорщиков. Истекали минуты, большие ворота из крепкого дерева оставались закрыты. Лишь с высоких стен от защитников летели оскорбления и насмешки в адрес «ушастых уродцев». Некоторые кричали так громко, что отголоски грязных ругательств долетали до основного отряда.
Вэлирана побледнела от злости. Повернулась к Тайралу и с бешенством заявила:
– Видишь какие это твари? Они хуже зверей. Нам немедленно надо атаковать и разнести эту обитель человеческих выродков до основания. Жалкие людишки совсем потеряли страх перед силой перворожденных. Ты только послушай, что они кричат!
Воин остался более спокойным к услышанному. Его не сильно задела брань от наемников. Приходилось слышать ругань похлеще. У людей это что-то вроде традиции: как можно обиднее обозвать противника перед битвой. В этом не было ничего личного.
Правда пытаться объяснять данный факт кудеснице он не стал. Его позабавила ее слишком бурная реакция. Давненько она не выбиралась за границы альвийских владений. В срединных королевствах к ним уже относились не так, как в былые времена.
– Смотри, что-то происходит, – сотник дома Серебряных стрел указал на непонятное шевеление на стене.
– Надо отзывать наших, с этих ублюдков станется выстрелить по ним, не заботясь о статусе переговорщиков.
– Вряд ли, – не согласился с волшебницей Тайрал.
Между тем в рядах солдат появился человек в темно-фиолетовом плаще. Постоял, поглядел на посланников. Затем подошел к краю и рухнул вниз, в падении превращаясь в сгусток черного дыма.
Пораженная Вэлирана приоткрыла от удивления рот. Ей еще не приходилось сталкиваться с подобными заклинаниями.
Густой пепельный поток резко затормозил перед самой землей, изменил угол полета и молниеносным броском очутился перед тройкой альвийских всадников под зеленым знаменем.
Один удар сердца – и черный дым принялся формироваться в слегка худощавую фигуру, складываясь по кускам из колыхающихся рванных обрывков, трансформируясь в человека.
– Палач Леса, – прошептал сотник, узнав лицо ансаларского чародея.
Они не слышали, что именно говорил виновник гибели огромного числа перворожденных. Зато смогли лицезреть окончание коротких переговоров.
Сверкнуло лезвие выхваченного клинка воина из сотни Тайрала, пробежала искра яркой молнии между пальцев волшебницы рядом. Оба альва одновременно атаковали стоящего перед ними юношу с фиолетовыми глазами.
Атаковали первыми – быстро, слитно, сработанной связкой, когда сталь и магия идет рука об руку, не давая врагу ни единого шанса на выживание.
Так казалось. И так все выглядело до последнего мгновения. Никто не смог бы устоять против стремительного натиска лучших воителей Леса.
Никто, кроме представителя Древней Знати.
Миг – и парень чуть выше среднего роста качнулся вправо, пропуская мимо себя узкий меч, изукрашенный альвийскими рунами. Небрежно, словно нехотя протянул руку вперед, хватая противника за пояс и сильным рывком сдернул его с седла. Успев еще при падении легким движением свернуть несчастному шею.
Шаг в сторону и пустая с виду ладонь шутя перехватила выпущенную почти в упор ветвистую молнию.
Кудесница замешкалась, потрясенная мгновенной смертью воина и легкостью с какой отбили ее чары.
Клинок Заката не стал ждать, пока она очнется, резко выбросил руку вперед, выпуская на волю пурпурную плеть. Тонкая пленка магического щита не сдержала магию Бездны, лопнула и осыпалась безвредными лепестками света на землю.
Ведьма пошатнулась, замерла на месте… и рухнула рассеченная на две равные половинки… вместе с лошадью.
Застывший в ужасе знаменосец попытался вытащить меч, не справился, запутался и свалился от страха вниз, утянув за собой поднятое знамя. Потеряв опору древко рухнуло в дорожную пыль.
Ансаларец не добил неуклюжего растяпу, взял под узды двух выживших коней и преспокойно направился к медленно открывающимся воротам. Откуда уже выбегали солдаты со щитами наизготовку, чтобы прикрыть своего господина.
– Ансалар! – прогремел древний боевой клич под стенами замка.
Вскинулись вверх обнаженные клинки, разнеслись по округе торжествующие возгласы победителей.
Тело убитого первым воина так и волочись за его скакуном, вместе со штандартом отряда.
Этого они уже не могли допустить. Протрубил серебряный рог. Пропели зачарованные луки, отправляя десятки стрел в неприятеля. Ударили смертоносные чары, стремясь дотянуться до спины, прикрытой всего лишь фиолетовой тряпкой.
Бесполезно. Не успели, не смогли, не дотянулись. Обидчик скрылся за толстыми створками, оставив перворожденных впустую исходить ядом ненависти.
– И что теперь делать? – хмуро спросил Тайрал. – Он играючи пробил магический щит твоей подопечной. Продавил, без всякого напряжения, с одного удара.
Вэлирана не стала ничего отвечать, напряженно вглядываясь в силуэт замка.
– Я думал вы лучшие, – не успокаивался сотник, с отвращением глядя на главную волшебницу.
Столько гонору, а толку ноль. И что теперь делать? Палач Леса пока лишь оскалил клыки, обозначил намерение, не вступая в схватку по-настоящему, а они уже потеряли двоих.
– Будем строить «звериную тропу», – мрачно сообщила кудесница и добавила: – А когда придет подкрепление, возьмем замок штурмом и убьем внутри всех живых.
Сотник Серебряных стрел неторопливо кивнул. Хороший план. Правильный. Создать точку привязки и вызвать по зачарованному пути новых магов и воинов. Вместе они сокрушат крепость давно павшей империи.
* * *
– Ушли, – произнес Бернард.
Мне показалось или в его голосе проскользнули облегченные нотки. Неужели и вправду так сильно опасается длинноухих?
– Вряд ли далеко, – разочаровал его Дорн, стоящий от меня по левую руку. – Поняли, что наскоком не взять и отошли перегруппироваться.
– Когда это ты успел превратиться в великого полководца? – проворчал наемник, кладя руку на рукоять меча.
– Надо же кому-то думать о военной стратегии, – отозвался чернокнижник с неприкрытым сарказмом.