Путешествовал я на телеге, лежа на спине, и наблюдал, от нечего делать, как нас по небу обгоняют бегущие облака. Если честно, то нас вообще кто угодно мог обогнать. Даже дорожные знаки если бы хоть немного постарались. Чем-чем, а скоростью наш караван мог похвастаться в последнюю очередь. Мы плелись словно вереница только начавшего свой исход народа, у знавшего при этом, что впереди еще не один год скитаний.
Наш маленький караван насчитывал всего пять транспортных средств: четыре телеги и один крытый фургон. И всего три из них были запряжены лошадьми. Одну из телег тащил за собой вялый и флегматичный, лохматый вол, а вторую упрямо толкал мелкий и низкорослый, но весьма ходко семенящий осел. Охрану каравана составляли только шесть человек, но зато все они были верхом. Так что если считать вместе с лошадьми, то всего их насчитывалось целая дюжина. И я даже не возьмусь утверждать, кто из них были лучшими бойцами, люди или кони. Дело в том, что пятеро охранников каравана были всего-навсего двадцать пятого уровня, а начальник охраны - тридцатого. Этот факт одновременно вселял в меня надежду и внушал некоторые опасения. Если охрана у каравана такая низкоуровневая, значит, что его путь будет пролегать по территории, где обитают слабые противники, и, в случае нападения, лично для меня они не окажутся непосильными. Это из плюсов. Но с другой стороны если на караван выйдет один единственный игрок хотя бы пятидесятого уровня, то мы не сможем его запинать даже если навалился всей гурьбой. Оставалось только надеяться, что мы везем ужасно тяжелый и жутко дешевый товар, который не заинтересует ни одного уважающего себя чужака. Например, бревна. Правда, глядя на все эти тюки и мешки, что громоздились друг на дружке рядом со мной на телеге, надежды на бревна оставалось мало. Бревна в мешке не утаишь.
Кроме меня, возниц и охраны с нами также путешествовали еще парочка пузатых торговцев и один вчерашний пахарь, а ныне искатель приключений, что решил посмотреть на большой мир. Грубо говоря, еще один балласт для каравана, такой же как и я. Торгаши, все то время, что не тряслись в фургоне, попивая дорогое вино и играя в азартные игры, тряслись над своим товаром, как грифон-наседка над своими птенцами, бегая от телеги к телеги и проверяя целостность мешков и свертков. Новоиспеченный искатель приключений восседал на одной из телег, как большая несуразная птица в гнезде, и щелкая клювом вертел своей головой в разные стороны, удивляясь и восхищаясь местными достопримечательностями. Если брать в расчет, что вокруг нас проносились только поля, луга да леса, смотрелось это довольно странно. Лично мне эти пасторали надоели за три секунды. Деревья, и деревня. Чего на них пялиться? Я за свою жизнь на них насмотрелся до зеленых пятен перед глазами.
Мы были в пути уже второй день, но по-прежнему еще не миновали Шестое королевство. Правда, находились мы уже совсем рядом с его границей. По моим расчетам до своей остановки я доберусь примерно часам к трем после полудня третьего дня. Я уже в нетерпении считал минуты. Скука изматывала похлеще, чем тренировки фон Лефа. Зеленый от безделья Зомби был со мной солидарен. Он мог от бездействия часами плевать в потолок. И хорошо еще, что мы не ехали в крытом фургоне, а иначе за дырявый, изъеденный кислотой потолок платить пришлось бы мне.
Я как раз изучал облако, похожее на барышню с весьма пышными формами, когда откуда-то спереди, со стороны головы колонны раздался треск ломающегося дерева и ржание перепуганной лошади. Вслед за ним закричали на разный лад люди, кто-то предупреждающе, кто-то испуганно. Запели тетивы луков, и кто-то надорвался в крике боли.
Ну что, накаркал, Мих? Скучно тебе было?
Как был, лежа, я скатился с телеги, просто перевалившись через борт. Вставать сейчас в полный рост, чтобы посмотреть что происходит, было равносильно тому, что нарисовать у себя на лбу мишень и призывно махать руками, подначивая стрелков посоревноваться в меткости. Падая с телеги, я ощутимо приложился бедром, и, шипя от боли, пополз туда, где трава была повыше. Зомби от удара о землю тоже слетел с насиженного места, но проникнувшись моментом, молча стерпел и не стал орать на всю округу, что он обо мне думает. Догнав меня за два прыжка, он заскочил ко мне на спину и, словно капитан корабля, стал расхаживать по моей спине, будто по верхней палубе, наблюдая, как его судно медленно прокладывает дорогу сквозь зеленые волны.
Добравшись до более густой растительности, я оперся на локти и осторожно выглянул, но толком так ничего и не разглядел. Телеги закрывали мне весь обзор. Только спереди, у самого первого фургона, я смог увидеть несколько мелькнувших человеческих силуэтов. И было совершенно непонятно, наши они, или вражеские. В той стороне обильно сыпало стрелами. Как будто там стал накрапывать легкий мизантропный дождик. Туда я точно не ногой, не хочу намокнуть.
Снова нырнув в заросли, я пополз дальше. Я собирался, заложив хороший крюк, зайти нападающим в тыл. Надеюсь, к тому времени, когда я выпрыгну к стрелкам из-за спины с криком сюрприз, они еще не перестреляют всех защитников нашего каравана.
Проще всего, конечно же, было бы отступить, ведь я не знал ни примерного количество нападающих, ни их уровней. Скорее всего, они не так уж и круты, раз до сих пор возятся с охраной, но все-таки, бежать и бросить караван было логичнее всего. Не скажу, что подобные мысли меня не посещали. Я же не нанимался в охрану, я обычный пассажир, а значит, ничего моим попутчикам не должен. Только вот караван оставался для меня единственной возможностью выполнить в срок задание строптивого барда. Конечно, у меня был свиток телепортации, благодаря которому имелся неплохой задел времени. Но я не хотел тратить его, скитаясь в одиночку по Третьему королевству и разыскивая нужную мне гору. Кто знает, что меня ждет внутри горы, и сколько времени понадобится, чтобы пройти подземелье.
Отдалившись от дороги на приличное расстояние, я поднялся с земли и стал передвигаться короткими перебежками, максимально пригибаясь к траве. Мой расчет оказался настолько верным, что я, обогнув очередные кусты, неожиданно даже для самого себя оказался в двух метрах от врагов. Их было двое, мужчина и женщина, и они сидели ко мне спиной, укрываясь от охраны каравана за очередной изгородью кустарника. К счастью, парочка в мою сторону даже не посмотрела, они были слишком заняты тем, что старались сделать из защитников подушки для булавок. Отчасти им это удалось. Начальник охраны лежал на земле больше похожий на дикобраза. Его подчиненные оказались более везучими, они успели укрыться от стрел за телегами. Но дальше ситуация была патовая. Чтобы пойти в атаку на обидчиков, нужно было покинуть укрытие, а это было чревато новыми дырками в такой дорогой для них и милой сердцу броне. И теперь защитникам каравана оставалось только сидеть под защитой телег и надеяться, что у атакующих скоро закончатся боеприпасы. Вот только надеялись они зря. Судя по тому, с какой расточительностью расходовала свои припасы женщина, стрел у нее хватит еще целый дом построить.
Парочка стрелков, что оказались напротив меня были не единственными атакующими. Из кустов с другой стороны дороги в телеги также летели острые снаряды. А несколько раз с шипением пронеслись даже магические заряды. Или кто-то стреляет из артефакта, или в кустах прячется самый настоящий маг.
Начальник охраны каравана оказался не единственной жертвой первых минут конфликта. Кто-то случайно, а возможно и специально, зацепил лошадь головного фургона. Теперь бедная скотина лежала на земле, пуская пузыри и кося испуганным глазом в холодное небо. Вот живодеры. Что вам бедное животное то сделало? Пора с этим кончать.
Осторожно, чтобы не привлекать внимания, я потянул свое копье из инвентаря. Кого выбрать первой целью? Женщина сыпала стрелами, как босяк ругательствами, мужчина, наоборот, стрелял редко, чертыхаясь все то время, что ему приходилось перезаряжать свой арбалет. На первый взгляд опасней была женщина. Чтобы в этом убедиться, я глянул поверх их голов, и чуть было не запрыгал от избытка чувств. Мужчиной оказался не кто иной, как мой старый знакомый ЖигерНаут.
За то время, что мы с ним не виделись, он подрос на пару уровней и теперь был двадцать седьмым. Видимо, за гопстоп с крестьянами тоже дают опыт.
Я не стал его громко приветствовать, просто ткнул легонько острым концом копья под колено, чтобы привлечь внимание. Подействовало. Испуганно вскрикнув, парень упал на колени и, оглянувшись на меня, зло выругался. Да-да, я тоже рад тебя видеть.
На шум повернула голову напарница северянина. В ситуации она разобралась неприятно быстро. Только мгновение назад она обернулась посмотреть, что происходит, и уже спустя секунду в лицо мне смотрела стрела. Но выстрелить шустрая девушка не успела. Предвидя такой вариант, я заблаговременно приказал своему питомцу разрядить в нее свою способность при первой же возможности. Развернув к нам свое лицо девушка тут же получила в него плевок. Слава Духу Леса, ослепление прошло, и лучница слепо стала водить в стороны белыми глазами. Поняв, в чем причина исчезнувшей картинки, она разразилась тирадой в мою честь.
Угу, это я уже слышал. Пару секунд назад почти тоже самое мне говорил ЖигерНаут, получив железкой под колено.
- Стреляй, Ксанка. Чего ты ждешь? - крикнул своей подруге северянин. - Пришей этого гада.
- Дебил, я под ослеплением. Дай мне хит. - ответила ему лучница.
Жига, продолжая стоять на коленях, схватился за выроненный арбалет. Но я не дал ему возможности им воспользоваться. Хоть северянин целился не в меня, а в свою напарницу, видимо, та его чем-то оскорбила, я, шагнув вперед, ударом пяткой копья снизу вверх, выбил оружие из его рук. Арбалеты детям не игрушка. Тем более, когда целиться не умеешь.
Парень взревел как разъяренный медведь. И чего он на все так бурно реагирует? Берсерк что-ли по классу?
Забыв о ране, ЖигерНаут вскочил на ноги, выхватил свою любимую двуручную секиру и бросился на меня. Точнее попытался броситься. Он-то о ране забыл, но рана о нем не забыла. Сбившись с темпа на первом же шаге, северянин захромал и сделал неуклюжую попытку достать меня своим стальным полумесяцем. Я легко отпрянул и затанцевал вокруг него. Так мы и вальсировали: разъяренный, но хромой медведь и осторожный, но больно жалящий скорпион.
Видя, что смертельный дождик с одной из сторон от дороги перестал накрапывать, охранники каравана решились на прорыв. За это я был им благодарен. Вскоре с лучницы должно было спасть ослепление, а я все никак не мог расправиться с ЖигерНаутом. А одному против двоих мне точно не справиться.
Двое из охранников побежали в мою сторону, остальные бросились туда, откуда еще сыпало смертельной угрозой. Один добежать не успел, в него угодило какое-то серое облако, и он, подвывая и держась за бок, упал на землю, да там и остался, катаясь от боли на спине.
Подмога, в виде двух охранников, добежав до нас, сразу же взяла в оборот лучницу. Несмотря на то, что она все еще была незрячая, оба молодца выхватили короткие мечи и с остервенением врезались в нее. Девушка тут же прозрела. В обоих смыслах. Попыталась дать им отпор, да куда там. Она была хороша на дальней дистанции, а в ближнем бою со своим кинжалом против двух противников с мечами могла только оттягивать неизбежное.
Я перестал коситься в их сторону и сосредоточился на своем оппоненте. Теперь неожиданная стрела в спину мне не грозила.
ЖигерНаут был совсем плох. Еще с первым своим ударом я, кроме увечья, навесил на него еще и кровотечение, которое не остановилось до сих пор. За время нашего с ним короткого боя к его первой ране добавилось еще несколько, правда, менее серьезных. Кроме порезов от копья на нем красовались еще и кислотные ожоги. Зомби тоже не остался в стороне. Нагрудник северянина так разъело от слюны моего питомца, что он стал больше походить на кокетливый женский топик.
Атакуя меня, северянин вдруг выкрикнул слово "вихрь". Я, зная, что за этим последует, упал на спину и сделал перекат назад. ЖигерНаут же разразился длинной и бесполезный серией ударов. Я-то был уже вне досягаемости. Выждав, когда он закончит, я сильным толчком послал свое тело вперед, выставив перед собой копье. Здоровья у Жиги оставалось процентов десять, но он даже не помышлял о том, чтобы сдаться или отступить. Все также пер на пролом, размахивая секирой. При этом не переставая сквернословить. Я не стал предлагать своему врагу капитуляцию. Боюсь, что в этом раже он меня бы даже не услышал. Без особых угрызений совести я прикончил его, и побежал помогать охранникам каравана.
Двое, что напали на лучницу, уже успели с ней расправиться и ломанулись в ту сторону, где еще оставался очаг сопротивления. Я последовал за ними. Когда я перебежал через дорогу на другую сторону, в живых из противников оставался только один. Им был дроу БлохаСлона. От его напарника осталось только надгробие, и кучка разбросанных рядом вещей. Видать, колдуна охранники невзлюбили гораздо сильнее, раз угомонили его в первую очередь. Либо же он просто представлял большую опасность. Впрочем, одно другому не мешало.
Оставшись единственным выжившим, темный эльф отчаянно пытался слинять, стараясь разорвать дистанцию со своими противниками. Но ребята не давали ему не единого шанса, они плотно насели на него, профессионально окружив. Блоха вертелся волчком, отбивая атаки с трех сторон, но успевать везде не мог просто физически. Запас его здоровья уверенно стремился к нулю.
- Эй, парни, стойте. Не добивайте его. - мой призыв настолько удивил охранников, что они действительно придержали оружие.
- Это еще почему? - возразил мне один из них.
- Возьмите его лучше в плен. Сдадите в городе страже, и получите прибавку к жалованию. - Ну не говорить же им в самом деле, что через какое-то время он снова возродится и, возможно, предпримет новую попытку нападения.
- Скажешь еще. Возиться с ним ради этого. Придется следить, чтобы не сбежал. Легче прирезать. - нахмурился защитник каравана. - А прибавку мы и так получим. Мы ведь успешно отбили попытку ограбления. Хозяева каравана сами все видели. Теперь не отвертеться.
- А как же информация?
- Какая еще информация?
- Пленник может владеть данными о других бандах, промышляющих разбоем на торговых путях. Эти знания точно пригодились бы властям.
Охранник в задумчивости пожевал губы. Или он старательно прикидывал что-то в уме, или у него серьезные проблемы с мимикой.
- А и ладно, - наконец решился он. Свяжем, да положим в телегу. Эй ты, душегубец вертлявый, сдавайся.
- На кой оно мне? - огрызнулся игрок. Он все еще стоял окруженный тремя охранниками. Хоть оружие он не опустил, но и попыток напасть на кого-нибудь не делал. Пользовался гад передышкой, чтобы восполнить выносливость.
- В противном случае прикончим, да оставим падальщикам. - Защитник каравана был сама деликатность.
Блоха презрительно скривился. Прежде чем он ответил что-либо грубое, я решил вмешаться. Эти двое вряд ли договорятся без моего дипломатического таланта.
- Например, ты сможешь сохранить свои вещи. - как бы между прочим заметил я, и понял, что попал в точку. Разбойник внимательно уставился на меня. - В случае, если ты откажешься сдаваться, то я просто подожду пока эти господа порубят тебя в фарш, а потом заберу все-все вывалившийся предметы, и продам оптом первому же попавшемуся старьевщику.
- Да это шантаж! - возмутился чужак.
- Я бы назвал это сделкой. - не согласился я. - У тебя есть больше одного варианта. Так что в угол я точно тебя не загонял.
- Решай быстрее. - Нетерпеливый охранник вновь поднял свой меч. - Непредвиденные остановки вредят бизнесу.
- Ладно, ладно, уговорили, сдаюсь. - кинжалы из рук дроу волшебным образом исчезли, и он в жесте покорности поднял их вверх.
- Какому еще бизнесу? - спросил у охранника его коллега, скручивая руки пленнику куском, непонятно откуда взявшейся, веревки. Он что, постоянно ее в кармане таскает? Может у него и мыло найдется? А то после потасовки с ЖигерНаутом мне не помешает вымыть руки. Заляпал кровью прям от души.