Вообще, на моей памяти девушка всегда была довольно нетерпелива и не особо любила, когда на нее не обращали внимания. Впрочем, все известные люди и нелюди искусства, вкусившие хоть толику славы, подвержены подобному пороку.
Вот и сейчас Сойка, не дождавшись ответа, попросту стянула с меня одеяло, помешав и дальше вспоминать вчерашний вечер. Пришлось вставать.
Таверна, в которой мы остановились, состояла из уютного обеденного и питейного зал и порядка двух десятков спальных номеров. Зал располагался прямо в толще огромного дерева на высоте не менее тридцати метров от земли. Вокруг ствола на ветвях размещалась большая площадка, на которой и находились спальные номера. Они представляли собой простые, но довольно большие шалаши из лиан, сопоставимые по размеру с небольшой комнатой. Так что там вполне можно было стоять в полный рост. Всем, кроме троллей, минотавров, огров, циклопов, и еще десятка рас, средний рост которых превышал двух метров. Несмотря на примитивное устройство жилища, обстановка внутри была не такой уж и аскетичной. Большую часть комнаты занимала объемная двуспальная кровать с мягкой периной и подушкой, набитой душистыми травами, что дарила сладкие сны. В углу маленький столик и два плетеных кресла-качалки. Что тут говорить, если в номере даже душ был. Эльфы умудрялись доставлять воду на такую высоту с помощью специальных водопроводных лиан. Так что по удобствам маленький неказистый эльфийский шалаш давал фору комнате любой пятисолнечной таверне в королевствах. И только покинув свой номер, я вспомнил, чем же мне все-таки пришлось не по вкусу данное заведение. С площадки перед трактиром открывался прекрасный вид на окрестности, вот только я не мог в полной мере им насладиться. Трепет во мне вызывал не столько чудесный пейзаж, сколько высота, с которой я имел удовольствие его наблюдать. И это был совсем другой трепет, если вы понимаете, о чем я.
- Что, боишься высоты? - засмеялась шагающая рядом Сойка, увидев, как я стараюсь смотреть только перед собой.
Я не ответил. Был занят тем, что старался не упасть в обморок.
Спешно позавтракав, мы отправились на поиски информатора. Гулять по Мираклиону было довольно необычно, словно шагаешь по городу, состоящему из одних парков и скверов, но при этом понимаешь, что и домов здесь большое количество, раз тут обитают такие толпы местных жителей. С приходом дня волшебство ночи развеялось вместе с разноцветными огоньками, но и в это время суток освещение было довольно занимательным. Солнечный свет, пробиваясь сквозь густую лесную листву, терял свою родную желтизну и наливался насыщенным зеленым цветом. Казалось, сам воздух окрашен в зеленые тона. Наверное, примерно так выглядит морское дно в погожий солнечный день.
Знающего человека мы с Сойкой отыскали быстро. Видимо, у остроухих тоже действовал принцип всезнающих, в пределах своего населенного пункта, обывателей. Живая справочная, как в Саммервуде. Единственное, что нужно - это обращаться к человеку, с которым у тебя положительная репутация.
Заглянув на травяной чай к одному из бывших учителей музыки лавайки, мы за пять минут узнали имя и адрес нужного нам эльфа. Гораздо больше времени мы потратили на то, чтобы досидеть положенное по этикету пол часа и еще немножко, отдавая дань хозяйскому гостеприимству, ароматному чаю, и слушая, написанные пожилым эльфом нынешним утром, строчки к его новой песне. Если бы еще и булочки были такими же свежими, было бы вообще замечательно.
Не знаю, каким учитель Сойки был музыкантом, но поэтом он был явно не лучшим. На мой взгляд, стихи получились слишком пафосными. Елки! Мне как будто одного Себастьяна мало. Нужно побыстрее заканчивать свои дела в этом городе и валить отсюда, желательно куда-нибудь поближе к старой доброй плебейской культуре. А иначе скоро сам за перо возьмусь.
Еще больше времени мы потратили на то, чтобы добраться до дома, где жил мастер Деньер'биоль. Наставник класса "защитник леса" обитал где-то на окраине города. Но нам людям и лавайцам было трудно определить, где эта граница пролегает. Пару раз нам приходилось возвращаться, когда мы понимали, что вышли за пределы города и шагаем уже по лесу. А понять это можно было только одним способом: эльфы вдруг разом переставали попадаться на глаза, а вместо них появлялись олени, кабаны, зайцы и другие дикие животные. Только так. Других отличий города от леса я не находил. Даже Мухоловка, которая прожила в Мираклионе не один месяц, не всегда могла сказать, где находится дерево или скопление лиан, а где жилище обычного городского эльфа.
С большим трудом и постоянно сверяясь с ЖПС (житель подскажет сторону), мы добрались до нужного нам дома. То есть, я думал, что это был дом, но выглядело это как заросли орешника с переплетением толстых вьющихся растений. Сам хозяин, если это был он, сидел чуть в стороне, на ровном пятачке земли, прямо на траве и медитировал. Рядом с ним, совершенно по-собачьи положив голову на ногу эльфа, дремал огромный черный варг.
Эльф выглядел молодым, но не юным, что говорило о том, что парень прожил уже долгую жизнь. Наверняка пережил три-четыре поколения по нашим, людским меркам. Он был в меру смазлив, как, впрочем, и все представители его расы. Длинные светлые волосы водопадом ниспадали на плечи, узкие губы, прямой тонкий нос, по-кошачьи раскосые глаза. Глаза были закрыты, но я был уверен, что они цвета листвы того орешника, что растет возле его дома или даже служит им.
За время моей прогулки по Мираклиону, я насмотрелся на множество прекрасных эльфийских нарядов. Длинноухие максималисты пытались достичь высот во всем, даже в одежде. Особенно это касалось, конечно же, модниц-девушек. Платья, плащи, туники, всевозможные фасоны и модели, вышивки, цвета и полутона. От разнообразия пестрело в глазах. Я словно побывал на показе мод в первом королевстве. Но то, что было надето на эльфе, медитирующем на поляне рядом со своим варгом, больше походило на какую-то рабочую спецовку. Обыкновенная зеленая рубашка со шнуровкой у ворота и серые штаны, с очень скудным узором на них. Обуви, ни на нем, ни рядом с ним, я не заметил. Эльф сидел босиком.
- Чем могу помочь гостям нашего города? - вдруг спросил остроухий, не открывая глаз.
- Как вы поняли, что мы не отсюда? - вопросом на вопрос ответила Сойка.
По ушам, дурочка, по ушам. Чтобы понять, что у нас другие уши, эльфу можно даже на них не смотреть. Хотя, у лавайки они все же более острые, чем у меня.
- Никто из местных, если ему что-нибудь нужно, не будет стоять и молчать, ожидая пока я завершу свою медитацию. - эльф открыл глаза и улыбнулся. Я все же не угадал. Глаза у него были цвета яркого неба. - Меня зовут Лионель, а вас?
- Я СойкаМухоловка, а это Мих. Как вас зовут, мы знаем, потому что именно вас мы и искали.
- Знакомо мне твое имя. - задумчиво произнес эльф. - Да и лицо я твое где-то видел. Вот только не припомню где.
- Возможно, в "Пастушьей свирели". Я пела некоторое время в этой таверне. - слегка смутившись, подсказала Сойка. - Да и за призовое место на конкурсе бардов в день весеннего равноденствия я тоже боролась.
- Точно. Вспомнил тебя. - кивком подтвердил слова лавайки мастер деньер'биоль. - Ты неплохо выступала, как для младшей сестры.
Вот и думай после этого, похвалил девушку этот старик в теле юноши или оскорбил. Видимо, у них между эльфийскими народами тоже есть какие-то расовые заморочки. Хотя мне, если честно, все это до высокой сосны. Не хватало еще этим голову себе забивать.
- Интересно. - выдержав паузу, хмыкнул блондин. - И зачем же это я понадобился морской эльфийке и жителю срединных земель?
- Понимаете, - начала Мухоловка, предупредительно зыркнув на меня, чтобы я не влазил в разговор. Девушка боялась, что неосторожной фразой я могу испортить с мастером отношения. Впрочем, штандарт ей в руки. Пусть сама ведет переговоры. Это ведь она прожила здесь немалое время и варилась в этом постном супе надменности и высокомерия, именуемого эльфийской столицей. - Мой друг с детства мечтает приобщиться к великому искусству мастеров-защитников леса. И он хотел бы назвать вас своим наставником.
- Но ведь он не эльф? - как-то даже немного обескуражено спросил Лионель.
Есть грешок, спорить не буду.
- Не думаю, что это вызовет какие-то преграды, учитывая его искреннее желание примкнуть к вашей братии и помочь в благом деле. - распиналась лавайка, словно была не бардом, а каким-нибудь сатиром-торговцем.
- Но он же не эльф!
Что же он заладил, как будто я ему в женихи набиваюсь? Может ему записки БесДельника дать почитать с описанием классов? Там черным по желтому написано, что люди тоже могут быть защитниками леса.
- Парень с таким рвением принесет вашему цеху только пользу. - у Сойки определенно заканчивались доводы в мою пользу. Выглядела девушка немного растерянной, видимо, не ожидала от блондина такого бескомпромиссного отпора. Кто-то слишком сильно рассчитывал на свою репутацию.
- Он. Не. Эльф. - раздельно, по слогам произнес мастер деньер'биоль.
Может быть он денег хочет? Эх, а Мухоловка вряд ли догадается предложить взятку.
- Послушай... те. Да, я не эльф. - мне надоел этот однобокий разговор, который ни к чему не вел, и я решил вмешаться. - Но я жил в лесу почти всю свою жизнь. Я люблю лес и чувствую его. И хочу лучше его понимать. С вашей помощью научиться этому было бы проще, но и без вас это сделать не невозможно.
- Ладно, парень, не кипятись. - мне показалось, что Лионель посмотрел на меня как-то по-другому. - Запрета обучать людей у меня действительно нет. Но тебе придется пройти испытание, чтобы выяснить, достоин ли ты стать защитником или нет. Ты готов?
Лавайка озадаченно уставилась на меня, округлив свои красивые глаза. Еще бы ей не удивляться. Тем камешком, что склонил мастера на нашу сторону, были не ее уговоры или репутация, а несколько фраз о моей биографии.
- А что, так можно было? - спросила она меня одними губами.
- Не попробуем - не узнаем. - я ответил не лавайке, а эльфу. - В чем заключается это ваше испытание?
- Тебе нужно будет сделать выбор. Как, впрочем, и в любом испытании. - остроухий поднялся на ноги, потревожив своего питомца. Варг проснулся и, зевая, потянулся всем телом. Ох, и огромная зверюга! - Но об этом потом, а сейчас нам нужно пройти в мою обитель. Твоя дева, если хочет, может подождать тебя здесь. Только должен предупредить - ждать придется долго, на испытание может уйти не один час.
- Знаете что? - с вызовом спросила Сойка. - У меня тоже есть кое-какие дела. Так что я пойду, а вы тут развлекаетесь. Мих, как закончишь, встретимся в таверне, расскажешь мне, как все прошло.
Резко развернувшись, так что ее красивая прическа даже немного растрепалась, девушка зашагала прочь. Я пожал плечами. В принципе, нашу договоренность можно считать закрытой. Свои условия лавайка выполнила. Дальше все зависит только от меня. Наверное, Мухоловка хочет, во избежание недомолвок, при встрече еще раз все прояснить.
Лионель направился в сторону своих зарослей, и я последовал за ним. Я думал, нам придется продираться через эту чащу, но стоило эльфу подойти к сплошной стене кустов, как те вдруг расступились и явили нам небольшую тропинку. Интересно, это способности его расы, класса, или просто "строитель" данного "сооружения" заложил в него такую функцию?
Следуя по этой дорожке, мы совсем быстро добрались до его дома. Он не очень-то отличался от, скажем так, приусадебного участка. Только что кусты в нем были гуще, а скопления лиан - значительней.
Возле стены, в которую упиралась тропинка, блондин остановился. Он провел рукой по растениям, и они в миг вросли снова в землю, открывая нам проход в логово остроухого. Да уж, вот бы удивился домушник, решивший ограбить этого эльфа! Думаю, система безопасности ему бы не понравилась. Непонятно куда совать отмычки.
Шагнув внутрь, я решил, что оказался в оранжерее. Такого количества и разнообразия цветов в одном помещении нужно еще поискать. В отличие от наших, людских, комнатных растений, этим цветочные горшки в стебель не тарахтели. Они попросту росли из стен. К тому же, размещались они там в виде орнаментов и даже настоящих картин. Очень красиво.
Мне сразу же бросилось в глаза изображение высокой горы. Тут же запахло свежим, разреженным воздухом. Интересно, это я настолько проникся и погрузился в пейзаж, или цветы с картины действительно издают подобный аромат?
Помимо цветочной лавки в жилище эльфа я увидел все то же самое, что и у себя в номере. Невзрачная халабуда снаружи, роскошь и уют внутри. Большая кровать, красивая плетеная мебель, мягкое травяное покрытие на полу. В общем, все, что нужно для проживания уважающего себя эльфа.
Зайдя внутрь, Лионель велел садиться мне на кровать, а сам стал копаться по своим комодам и шкафчикам, выуживая из них какие-то порошки и травы. Мимо меня вальяжно прошествовал волк-переросток. Возле стены он плюхнулся на, скорее всего, свое излюбленное место, и, положив голову на лапы, стал с интересом за мной наблюдать. Очень надеюсь, что интерес этот не гастрономический.
- Прежде чем мы начнем, возможно, у тебя есть ко мне какие-то вопросы? - босоногий эльф, выложив на стол, наверное, половину своих запасов алхимических ингредиентов, принялся разжигать огонь в маленькой переносной жаровне. Видимо, найти камин в доме эльфа - это то же самое, что и обнаружить алтарь, просвещенный Тиапису, богу мирных переговоров, чаепития и милых дружеских подарков в жилище горного орка. Что-то маловероятное.
- Вообще-то, есть один. - я мельком глянул на зверюгу, лежащую у стены. Надеюсь, что он не подслушивает. - Почему варг?
- В смысле? - Лионель даже на секунду отвлекся от перемешивания субстанции в той мелкой жестянке, что он подвесил над огнем.
- Варг ведь твой питомец? - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. - Так почему он? Думаю, у тебя был очень обширный список из кого выбирать.
- Странный вопрос. А почему нет? - эльф снова вернулся к зельеварению. Надеюсь, он делает это просто для антуража, и не заставит меня это пить. Но если честно, надежды мало. - Чем тебе так не понравился мой питомец?
- Ну, за варгами закрепилась не самая добрая слава. Их часто используют орки и гоблины для своих молниеносных набегов. Но даже и без этого, они очень яростные и свирепые хищники.
- Что с того? - блондин принюхался к вареву и скривился от его запаха. - Варгов не создали орочьи шаманы или какие-нибудь темные колдуны. Они - творение природы, а природа не злая. Любой хищник, будь он волком или леопардом, убивает свою жертву не из-за злости, а ради пропитания себя и своего потомства. Таков порядок вещей.
Я задумался над словами наставника. Честно говоря, никогда не думал об этом под таким углом.
- А ты считал, что раз я эльф, то буду иметь дело только с оленями да кроликами. - ухмыльнулся остроухий.
Он перелил свое варево в резную деревянную кружку, разбавил холодной водой, и поднес мне.
- Это нужно выпить.
Ну вот, а я что говорил.
Я принял из его рук кружку и задумчиво посмотрел в нее. Запах мне не понравился. Похоже, он пришелся не по душе не только мне, так как через три секунды из моего капюшона выпрыгнуло зеленое недоразумение и с подозрением уставилось на деревянную посуду в моих руках.
- Хм. - прокомментировал появление моего питомца эльф. - И он еще мой выбор считает странным. Что же, позволь спросить, повлияло на твой? Почему твой питомец - лягушка?
- Москит. - одной фразой объяснил всю суть древолаз.
- Зомби прав. Я просто ненавижу комаров. - подтвердил я "слова" своего питомца и опрокинул в себя горький напиток.
Все цвета в комнате вдруг резко потеряли яркость. Потолок внезапно потяжелел и просел на полметра, а стены дома зашатались, видимо, не выдерживая его вес. Над полом появился густой молочный туман. Стелясь по земле, как подкрадывающийся к добыче степной лев, он старался проглотить все стулья в этом доме. Творящиеся вокруг странности, видимо, замечал только я, потому как эльф продолжал спокойно смотреть на меня. Стоя в одном шаге от меня, он почему-то стал удаляться, не переставая при этом безмятежно улыбаться. Я же, сидя на кровати, начал проваливаться куда-то... наверное, в себя, потому как кровать осталась на месте. В общем, я банально упал в обморок.