Придя в себя, я обнаружил, что нахожусь уже вне стен дома. Вокруг меня сомкнулся темный, мрачный лес.
Кажется, меня опоили и выбросили на улицу. Возможно, даже обобрали. Вот же койот остроухий! Ну не нравится тебе собеседник - пошли его подальше. Зачем придумывать такие сложные и мудреные комбинации, чтобы всего лишь показать человеку свое к нему отношение?
Впрочем, с каждой секундой я все больше убеждался в ошибочности этой версии. Не все было так просто. Во-первых, окружение. Я не узнавал того яркого и живого леса, полного цветов и любопытных животных, что прятал в своих недрах целый эльфийский город. Вокруг меня стояли полуживые деревья с черными стволами, что практически полностью скинули листву. Они, словно, простилали свои кривые ветви к небу, моля богов прекратить их мучения. Все животные тоже как будто вымерли. Не мелькнет пушистый бок животного меж стволов, не крикнет птица, рассевшаяся на ветвях. Даже насекомые, и те не летали, сопровождая жужжанием свой полет. Единственным звуком, что я слышал, был скрип деревьев. И чудилась в нем такая тоска, что аж мурашки бегали по коже. Только одно связывало это место и предыдущую локацию. Над землей стелился белый и плотный, как молоко, туман. Правда, там туман был не в лесу, а в хижине эльфа. А, возможно, вообще только у меня в голове, так что я не стал бы считать это неоспоримой уликой.
Что-то я сильно сомневаюсь, что подобное место эльфы стали бы терпеть в своих владениях. Значит, эта роща находится как минимум где-то далеко от них. И я не думаю, что Лионель тащил бы меня клен знает куда или тратился на телепорт, чтобы показать, как сильно он не хочет со мной общаться. Если он вообще настроен подобным образом.
Вторая причина, по которой я решил не спешить с выводами, это отсутствие Зомби. Мой верный древолаз всегда и во всех похождениях сопровождал меня. Иногда, правда, просыпая у меня в капюшоне эти похождения целиком, но сам факт. Сейчас же лягушонок пропал, как будто его никогда и не было. Даже если бы он погиб, у меня бы перед глазами сейчас маячило сообщение, уведомляющее меня об этом, или где-нибудь на краю обзора тикал бы таймер, отсчитывая возможность его повторного призыва. Но ничего подобного я не находил. Исчезновение питомца явно о чем-то говорило, но о чем именно, я не понимал.
Ну и в-третьих, я мыслил довольно здраво и рационально, и чувствовал себя в определенной степени бодро. А если бы меня опоили, то я не думаю, что это прошло бы без последствий. Значит дело совершенно в другом.
Помнится, перед тем как я отключился, Лионель говорил мне об испытании. Сам собой стал напрашивается вывод, что это испытание уже началось. Я повертел эту мысль у себя в голове и так и эдак, и она не вызвала у меня большого отторжения. Если все так, то это многое объясняло. А значит, мне не выбраться из этого мрачного места, просто сидя на земле. Хотя, сидя на земле, наверное, ниоткуда нельзя выбраться.
Ну, давай глянем, чем нас там собрались испытывать.
Поднявшись на ноги, первым делом я проверил свой инвентарь. На счастье, все мое добро оказалось на месте. В какую сторону идти, я особо не раздумывал. Я стоял на небольшом пятачке голой земли, а с трех сторон надо мной нависали полумертвые деревья. В четвертую сторону убегала широкая тропинка. Даже не тропинка, а небольшая прогалина. Она словно приглашала меня идти вперед. Да уж, наглядно. Даже указателей не нужно. Учитывая, что во всех других направлениях меня ждали непроходимые дебри из сухого кустарника, особого выбора у меня не было.
Не спеша, я двинулся вперед. Стараясь негромко хрустеть мелким мусором под ногами и не особо скрипеть суставами, я шел через этот странный лесной коридор. В руках у меня уже было мое копье. Я вертел башкой во все стороны, высматривая опасность и вслушиваясь в любые подозрительные звуки. Было тревожно, хоть, на самом деле особых предпосылок для этого не было. На меня больше давила гнетущая атмосфера безысходности, коей был просто пропитан весь лес. Чтобы хоть немного успокоиться, я стал придумывать план своих действий в случае опасности. Если на меня вдруг что-то внезапно выпрыгнет, или же просто я увижу хоть что-либо отличающееся от голых, черных стволов - я тут же ломанусь бежать, и только потом стану осознавать, что же я все-таки увидел.
Деревья стали расходиться шире, и через минуту я вышел на небольшую поляну. Она, как две иголки сосны, была похожа с той, на которой я очнулся, только в пару раз была ее больше. Те же деревья, тот же туман, то же желание расплакаться и позвать маму.
Спешить я не стал и сперва решил осмотреться, правда, хвоева дымка серьезно ухудшала мне обзор. Как по заказу по поляне пронесся порыв ветра, взвив над головой мой плащ и хорошенько потеснив разлитое в воздухе молоко. Моим глазам открылась вся поляна, и она оказалась не пустой. Прямо посередине в нелепом полусидящем положении лежал олень. Он был еще молодым, не очень крупным и каким-то дохлым. Не в том смысле, что мертвым. Просто рогатый казался очень худым и имел совсем нездоровый вид. Впрочем, причину навалившихся на него бед можно было увидеть тут же. Большой металлический капкан вгрызся бедолаге в одну из его ног мертвой хваткой, и не собирался отпускать. Словно бы почувствовав мой взгляд, олень повернул свою голову и издал жалобный полуплачь-полукрик.
Не будучи совсем уж бездушной скотиной, мной завладело стремление, помочь животинке. Но я не стал торопиться. Если это испытание, значит от меня ждут каких-то решений и действий. Следовательно, нужно все хорошо взвесить.
Кроме очевидного выбора с помощью, я придумал еще два. Убить оленя или попросту, проигнорировав его, пойти дальше. Так как прямо сейчас я, скорее всего, проходил отбор на защитника леса, то оба эти варианта были, мягко говоря, не очень. Первый больше подошел бы охотнику, а второй вообще какому-нибудь живодеру. Но я все же сомневался, что решение может быть таким простым. Поломав голову еще несколько минут, и не придумав других, более подходящих вариантов, я медленно приблизился к рогатому и аккуратно, кинжалом, разжал пасть капкана. Можно было бы конечно подумать еще, но я боялся, что, неизвестно как давно, раненый олень, просто помрет на моих глазах. Оказавшись вдруг свободным, зверь испуганно рванулся в сторону. Не веря собственному счастью , он проломил заросли кустарника и рванул прочь. Даже спасибо не сказал. Топот его копыт уже через пару секунд утонул в вязком мареве, и тишину леса снова нарушал лишь только скрип деревьев.
Как только олень убежал, над лесом прокатился гулкий раскат грома, заставив меня присесть от неожиданности. Кажется, дождь собирается, а погоду переждать негде. Прятаться под кроной деревьев - не вариант. Одно название. То же самое, что укрываться от дождя под навесом из рыболовных сетей.
Правильно ли я поступил или нет, сообщить мне никто не удосужился. Возможно, гром что-то должен был мне сказать. Жаль, что я понимаю только общий язык. Но, судя потому, что я находился все еще здесь, испытание продолжалось.
Деревья расступились, и я увидел еще один проход. Не теряя времени, я зашагал к нему.
Двигаясь через просеку, я все больше ловил себя на мысли, что все это окружение мне жутко напоминает те два подземелья, в которых я успел побывать за свои не долгие приключения. Комнаты и залы, где происходят все основные события, и коридоры, что их между собой соединяют. Единственным отличием было то, что потолок здесь заменяло хмурое и низкое небо.
Преодолев вторую тропинку, я вновь оказался на поляне. На этот раз, сугубо ради разнообразия, тумана на ней уже не было, и я мог прекрасно рассмотреть, что здесь происходит.
На поляне развернулась нешуточная битва. Большой серый волк теснил рогатого оленя, родственника того парня, которого я спас на первой поляне, только более крупного и величественного, и не такого замученного и болезненного. Хищник все напирал, рогатый отступал, наклонив голову и угрожая врагу своей растительностью. Несмотря на патовую ситуацию, было ясно, кто здесь охотник, а кто жертва. Олень в страхе таращил глаза и косил взглядом, в поисках пути отхода. Волк вертелся вокруг оленя ужом, выбирая момент для атаки и подбирая ключик к его защите. Не было сомнений, что как только олень дрогнет или сделает ошибку, серый тут же набросился на него. Спасти травоядного могла только удача. Либо я.
Мой первый порыв был, кинуться оленю на помощь, как к более слабому, которого угнетает более сильный. К тому же, по опыту первой поляны, я понял, что схема "Помогай оленю" работает. Помимо всего прочего, у меня были и свои личные, давние счеты с волками. Но все же я, проявляя осторожность, не спешил.
Совсем не к месту вспомнились слова наставника о том, что природа не злая. Хм, а может быть, как раз к месту? Если исходить из этого, то на поляне сейчас не происходило ничего противоестественного. Один зверь охотился на другого, а тот пытался не стать для первого обедом. Извечная дилемма хищника и жертвы - кому жить, а кому умереть. Можно сказать, обычное природное явление. А если так, то может мне и вмешиваться не стоит?
Я покрутил эту мысль у себя в голове и пришел к выводу, что она вполне логичная. Решено. На этот раз побуду обычным зрителем, хоть я и не люблю подобные кровавые зрелища.
Серый хищник будто ждал, пока я приму окончательное решение. Он, словно прочитав мои мысли и убедившись, что я не стану ему мешать, бросился в атаку. Одним точным прыжком повалив оленя на землю, он впился ему зубами в горло. Через пару секунд все было кончено, волк не оставил своей жертве даже шанса на спасение. Не сходя с места, зверь приступил к кормежке. И даже очередной раскат грома, что заставил меня дернуться, словно от холодных рук просунутых за пазуху, не смог отвлечь его от этого действа. Серый даже ухом не повел, словно вовсе не слышал этого раскатистого гула, что прокатился по всему небу. Он был слишком поглощен поглощением, если можно так выразиться.
Второй раскат грома в момент последствия моего решения? Вряд ли это совпадение, видимо, таким образом мне говорят что-то вроде: твой выбор увиден и оценен. Не могли придумать чего-нибудь менее громкого и пафосного? Почтовый голубь, думаю, прекрасно подошел бы для этой миссии.
Второй этап испытания закончился, и мне нужно было идти дальше. Обойдя волка на всякий случай по широкой дуге, я отыскал еще один проход в лес. Зверь даже не оскалился или рыкнул для порядка. Проводив меня спокойным взглядом, он снова углубился в изучение внутреннего мира оленей.
Очередная прогалина привела меня к очередной поляне. Туман рассеялся, и я увидел... волка и оленя. Я что, в абсолютно прямом коридоре свернул не туда и вышел к той же поляне? Или я все-таки в прошлый раз сделал неверный выбор и теперь мне, на это тактично намекая, позволили перепройти один из этапов испытания? Нужно было помочь оленю? Не знаю. Много вопросов и ни одного ответа. Но пороть горячку все же не стоит.
Я уселся прямо на землю и стал внимательно наблюдать за обоими участниками действия, ища малейшие подсказки и не схожие с прошлым этапом испытания моменты. А они были. Первым делом бросились в глаза позы животных. Волк больше не напирал на травоядного, не крутился вокруг него, куда-то растеряв всю свою инициативу. Он скалился, рычал, но и только, похоже вполне серьезно раздумывая над тем, чтобы просто ретироваться с поля боя. Олень, в отличие от прошлого своего собрата, не испытывал никаких признаков страха. По крайней мере визуально. Он склонил голову, наставив свои рога на противника, и спокойно ждал дальнейшего развития ситуации. Либо смирился с неизбежностью поединка, либо сам жаждал боя и искал удобного случая атаковать.
Получается, что этот олень более воинственный, чем свой предшественник. Но я все еще не видел, что бы это могло менять лично для меня. Если даже этот рогатый убьет волка, то это все равно будет одним из аспектов проявления природы. А мне, если я правильно понял наставника, вмешиваться в естественный порядок не с руки. Нет, слишком мало данных для принятия решения. Нужно искать дальше.
Я решил получше присмотреться к оленю. Мне показалось слегка подозрительным его вялое спокойствие. Не вязалось оно с обычным поведением животных в таких ситуациях.
На морде зверя я не обнаружил никаких следов эмоций. Я понимаю, что с мимикой у животных все хуже, чем у разумных, но яркие чувства все же должны отлично читаться на их физиономиях. Оскал гнева на морде или блеск страха в глазах. У этого же оленя морда была, словно сделанная из воска, а в единственном видимом мне глазу было только бельмо.
В остальном олень выглядел вполне естественно. Коричневая шкура, рога, копыта, хвост, все в полном наборе. Над ним даже мухи вились, словно он давно не стоял под дождичком.
Стоп. Мухи? В месте, где нет ни животных, ни насекомых, кроме тех актеров, что отыгрывали определенную театральную сценку для одного зрителя? Это явно о чем-то должно говорить.
Все детали стали складываться в одну картинку. Мухи, странное поведение животного. Я скользнул взглядом к пасти оленя, так и есть - из нее на землю с периодичностью в десяток секунд капала вязкая черная жидкость, что за время моих раздумий успела собраться в небольшую лужу. Неужели это...
Словно в ответ на мой вопрос, среди деревьев с другой стороны поляны мелькнул силуэт. Краем глаза я успел заметить его. Человеческая фигура в темном плаще, с накинутым на голову плотным капюшоном и жутким посохом в руке, с навершием в виде черепа. Некромант? Тогда олень без сомнения поднятый мертвяк, и это уже не разборка между двумя животными, не фрагмент природного события, а непосредственное вмешательство в нее. Извращение природы.
Мне, как защитнику леса, без сомнения следует вступиться за волка, но что-то я побаиваюсь этой темной фигуры в плаще и сомневаюсь, что смогу что-либо ему противопоставить. С другой стороны, это ведь испытание, и мне нужно только обозначить свой выбор. А проиграю я в этой битве или нет, уже не будет иметь большого значения. По крайней мере я на это надеюсь.
Приняв решение, я прыгнул на середину поляны, подбадривая себя громким матом. Волк вторил мне на своем языке протяжно и грозно.
"На вас наложен позитивный эффект "Оберег от некромантов""
Причина - вой волчьего шамана
Физический урон по всем видам нежити + 30%
Защита от нежити в ближнем бою + 30%
Сопротивление магии смерти + 15%
Даже так? Живем!
Размахнувшись, я попытался нанизать травоядного на копье одним ударом, как кусок мяса на шампур. Вот только есть это мясо вряд ли кто захочет, в близи от рогатого серьезно несло мертвечиной. Стоять и спокойно наблюдать за моими попытками животное не согласилась. Все напускное безразличие слетело с него вместе с приличным куском оторвавшейся плоти, что отпал от мертвого оленя при резком движении головой, и шлепнулся на землю в двух метрах от него. Жаль, что рога у него не такие гнилые, как тело. Мне как будто по рукам кто-то саданул дубиной. Оружие удержать в руках у меня получилось, но как удержать на месте бунтующий от запахов и неприглядных зрелищ желудок? Сохранить в целости мой личный запас прочности тоже не удалась. Десяток единиц здоровья улетело в никуда. Еще и куртку порвал своими рогами, скотина тухлая. Пришлось отступить.
Видя мою неудачу, свои силы решил попробовать мой серый союзник. Одним движением он оказался сбоку от отвлеченного мной мертвого зверя. Зубы волка так и щелкали, разрывая плоть оленя, но рогатому, похоже, от этого было не холодно не жарко. Потуги свирепого хищника его совсем не впечатлили. Меткий удар копытом - и волк катится по земле, скалясь от боли и роняя на землю капли слюны вперемежку с кровью.
Нет, так не пойдет. Нам следует пользоваться своими преимуществами, а не бросаться на мертвеца в кавалерийские атаки, причем поодиночке.
Не пытаясь близко подходить к противнику, я твердо уперся обеими ногами в землю и стал совершать широкие, маховые удары копьем, целясь в голову животного. Пару раз ему почти безрезультатно прилетело древком, но после того как я немного приловчился, у меня получилось прочертить острием на морде у рогатого глубокую борозду. Клок кожи тут же обвис, обнажая кости черепа. К моему горлу подступил кислый ком. Пришлось одновременно сражаться на два фронта - с отродьем некроманта и с собственным желудком.