– Коня… – мрачно сказал Корриган.
Начальник стражи, статный широкоплечий человек в форме дворцовой гвардии, без лишних слов соскочил на землю и подвел своего великолепного коня – высокого, с буграми перекатывающихся под тонкой ухоженной шкурой мышц.
– Прошу, Повелитель, – произнес стражник, вручая Корригану поводья. – Это большая честь для меня.
– Твое имя? – спросил Корриган, забираясь в седло.
– Барон Райв, старший конвойного отряда при дворе Его Величества короля Любомира.
– Жду тебя через час во дворце, тебя пропустят…
Корриган тронул поводья, конь взвился и ринулся вперед, сбив с ног несколько растерявшихся зевак. Конь и в самом деле был хорош – спеша во дворец, Корриган думал о том, что этот молодой стражник ему пригодится. Он без раздумий отдал своего коня, а не приказал это сделать кому-нибудь из подчиненных – это говорило о многом. К тому же он назвал Корригана Повелителем, что не совсем соответствовало истине: в стране номинально правил король Любомир. Впрочем, все знали – или догадывались, – что власть Любомира не распространяется дальше его апартаментов, и реально всем заправляет именно Корриган, главный королевский советник. Что до короля, то это был слабый и безвольный человек, после смерти королевы-матери он без особого энтузиазма принял трон и большую часть времени предпочитал проводить в замке или на балах и прочих увеселительных мероприятиях. Корригану это было на руку, и за последние пять лет вся реальная власть целиком сосредоточилась в его руках. Король не протестовал, с удовольствием переложив на плечи Корригана всю рутину государственных дел.
Увидев Корригана, стражники быстро и без лишних слов подняли ворота. Он въехал во двор, бросил поводья в руки подбежавших слуг и быстрым шагом поднялся по ступенькам дворца. Зайдя внутрь, прошел в свои покои, стражники у дверей почтительно вытянулись. Не глядя на них, Корриган зашел в кабинет, закрыл дверь и устало опустился в кресло.
Он был мрачен и зол. Да, на дорогах королевства неспокойно, он это знал. Но когда шайка какого-то отребья позволяет себе нападать даже на него… Такое никому нельзя спускать с рук, и кто-то за это обязательно ответит.
– Луис! – позвал Корриган.
Дверь кабинета тут же распахнулась. Вошел слуга, слегка поклонился.
– Слушаю, Повелитель…
– Графа Лядова сюда. И передайте Мастеру, что у него сегодня будет работа, пусть пришлет охрану.
– Повелитель, графа нет во дворце, они только что отбыли с супругой в свое имение.
– Мне плевать. Пошлите за ним, и чтобы через двадцать минут он был здесь.
– Все будет сделано, Повелитель, – почтительно поклонившись, слуга быстро вышел.
– Они мне за это заплатят… – пробормотал Корриган.
Взглянул на часы: скоро полдень. Да, гасклит сбежал от него, но можно попытаться его вернуть.
Он быстро поднялся с кресла, подошел к окну. Медленно и глубоко вздохнул, плавным движением вытянул из ножен на поясе кинжал. Сжал его обеими руками, взглянул на сверкающее в солнечных лучах лезвие.
– Омра… Умра… Имра… – Голос Корригана был тихим и очень низким. – Асура гратос…
Он поднес кинжал к груди, затем резким движением выбросил руки вперед, словно вонзая кинжал в невидимого врага, его тело задрожало от напряжения, на лбу выступили капли пота.
– Арракос амра…
Корриган расслабился, устало вздохнул, по губам его скользнула улыбка. Спрятав кинжал в ножны, он отошел от окна и сел в кресло. Секунду помедлив, открыл ящик стола, достал распечатанную коробку патронов. Пересчитав их, нахмурился. Мало, очень мало…
– Грязное отродье… – пробормотал Корриган.
Его взяла досада при мысли о том, что пришлось потратить на лесную шваль драгоценные патроны. Достав из кобуры пистолет, Корриган вынул обойму, медленно снарядил ее, любовно протирая платком каждый патрон. Затем вытащил из стола плоскую коробку с ветошью и начал не спеша разбирать пистолет. Разобрав, протер ершиком ствол, глянул сквозь него на свет. Эта неторопливая и приятная работа успокаивала его, давала возможность собраться с мыслями. Да и все равно ее нужно было сделать – после того как потратил восемь пуль на этих лесных негодяев. Оружие нужно беречь, особенно здесь, в этом мире.
Запыхавшийся Лядов появился спустя четверть часа после отведенного ему срока. Войдя в кабинет Корригана, почтительно поклонился, его обычно бледное холеное лицо раскраснелось, на лбу блестели капли пота.
– Прости, Повелитель, – произнес он, с трудом переводя дух. – Я спешил, как мог.
– Вы знаете, что сегодня произошло? – спросил Корриган, задумчиво вертя в руках пистолет.
– Н-нет… – запнувшись, ответил граф.
– Мой кортеж был разбит бандитами, все погибли. При этом я потерял гасклита, имевшего очень важные сведения. А теперь скажите, граф, кто возместит мне потери? И как?!
– Я не знал… – Лядов снова побледнел. – Вы бы сказали, я бы обеспечил вам надежную охрану…
– Я говорю с вами не об охране. Я говорю о том, до каких пор эти твари будут шастать в моих лесах? – Голос Корригана тяжелел с каждой секундой.
– Я уничтожу их, Повелитель… – В глазах графа мелькнул страх. – Я обязательно все сделаю…
– Вы обещали мне это еще два года назад, после того как это отребье ограбило карету леди Гертруды. Я устал ждать, граф…
Корриган положил пистолет на стол, хлопнул в ладони, в кабинет тут же вошел слуга.
– Стражу сюда…
Слуга вышел, Лядов побледнел еще больше.
– Повелитель, простите меня… Я же был верен вам… Дайте мне еще один шанс, я не разочарую вас…
Вошли присланные Мастером охранники. С ужасом взглянув на них, граф упал на колени.
– Повелитель, сжальтесь… Пощадите…
– Взять его, – неприязненно произнес Корриган.
Графа довольно грубо подняли на ноги, один из тюремщиков забрал у него меч в дорогих парадных ножнах.
– Меч оставь, – сказал Корриган.
Тюремщик покорно положил оружие на стол.
– Не надо, Повелитель! Умоляю вас! – закричал Лядов. – Я же ничего не сделал!
– Об этом я и говорю, – холодно сказал Корриган. – Передайте Мастеру, что граф в его распоряжении. Он мне больше не нужен.
Графа вывели, Корриган взглянул на слугу.
– Позови Власа.
– Да, Повелитель…
Слуга быстро выскользнул за дверь, спустя несколько секунд в кабинет вошел невысокий человек в скромном сером одеянии.
Корриган покачал головой: похоже, эта лиса подслушивала под дверью. Впрочем, это даже хорошо. Пусть знает, что бывает с лентяями.
– Вы звали меня, Повелитель? – Влас улыбнулся и слегка поклонился.
Корриган молча смотрел на стоявшего перед ним человека. Конечно, со временем его тоже придется отправить к Мастеру – или к тому, кто придет Мастеру на смену. Влас – хороший помощник, но в последнее время он стал слишком задирать нос. Взять хотя бы этот поклон: можно было нагнуться немного пониже и сделать это более почтительно. Увы, таковы люди – никогда не ценят доброты.
– Вот что, Влас… – Корриган нехотя разжал губы. – Составьте графу подходящий приговор. Заговор против Его Величества и все такое. Покажете мне, потом отнесете королю на подпись.
– А он подпишет? – недоверчиво осведомился Влас.
– Подпишет. Отдайте приговор на подпись и тут же – повторяю, тут же – попросите его принять участие в судьбе несчастной графини. Скажите, что она молода, хороша собой, и негоже бросать столь милую даму на произвол судьбы. Король подумает – и подпишет. Распорядитесь, чтобы графиню сейчас же привезли во дворец. Отведите ей Розовую комнату, а там посмотрим. И пусть возьмет с собой служанку.
– Я все сделаю, Повелитель, – Влас понимающе улыбнулся и снова поклонился. – Что-то еще?
Корриган задумался, затем нехотя кивнул.
– Да. Издайте распоряжение о розыске гасклита. Лет тридцати, мужчина, на щеке – вот здесь, внизу, – Корриган коснулся пальцем левой щеки, – у него родинка. Объявите за него награду в пятьсот золотых. Он должен прийти ко мне сам, но кто его знает…
– Будет исполнено, Повелитель. Я могу идти?
– Да. И посмотрите, нет ли за дверью барона Райва.
– Он там, Повелитель, – снова улыбнулся Влас. – Я поинтересовался, кто он, перед тем как зайти к вам.
– Тогда проси его… – Корриган раздраженно шевельнул рукой.
– Да, Повелитель…
Влас вышел, через пару секунд дверь открылась снова, в кабинет вошел Райв.
– Я приветствую вас, Повелитель…
Барон снял шляпу и отвесил поклон. Сделал он это, на взгляд Корригана, без особого трепета перед столь важной персоной, Корригану это даже пришлось по душе. Если человек подобострастно лижет ноги и клянется в верности, то самое верное решение – это немедленно его удавить. Стоявший перед ним молодой человек – на вид барону было не больше тридцати – Корригану понравился. Барон – и служит в королевской гвардии. Явно беден, но кого сейчас этим удивишь? Канкар полон обнищавших отпрысков древних родов, приезжающих в метрополию без гроша в кармане. И все надеются – на удачную карьеру, выгодную женитьбу…
– Откуда вы прибыли в Канкар? – тихо спросил Корриган.
– Из графства Ортисон, Повелитель.
– Давно вы здесь?
– Третий год.
– Вы хорошо знаете графа Лядова?
– Да, Повелитель, – Райв слегка наклонил голову. – Мне часто приходится с ним встречаться.
– Что вы о нем думаете как о начальнике королевской гвардии?
– Повелитель, не в моих правилах обсуждать своего командира.
– Барон, я хочу знать ваше мнение о графе Лядове – хочу знать, что вы о нем думаете.
– Он плохой командир. Замучил всех бесполезной муштрой, его люди ничего не умеют. Их просто некому учить – всех, кто хоть что-то может, граф отправляет на ордейскую границу. Считает себя первым на мечах и боится, что его обойдут.
– Хорошо, Райв… У вас есть желание послужить королю?
– И вам, Повелитель?
– И мне.
Корриган улыбнулся, подумав о том, что Райв не столь глуп. Впрочем, это даже хорошо.
– Да, Повелитель. Приказывайте, и я сделаю все возможное. И невозможное тоже.
– Хорошо, граф… – сказал Корриган.
Райв вздрогнул.
– Да, граф, да, я не ошибся. Назначаю вас командиром королевской гвардии. Это, – Корриган полез в стол, вытащил мешочек с золотыми монетами, – вам на первое время. Приказ о назначении через час будет доведен до сведения ваших подчиненных.
– Благодарю вас, Повелитель… – Райв взял мешочек с монетами и поклонился. Он был явно ошеломлен, но держался молодцом, что Корриган не преминул отметить. – А теперь скажите, что я должен сделать, чтобы оправдать оказанное мне доверие.
Корриган улыбнулся. Умен, ничего не скажешь.
– Мой кортеж сегодня разбила банда лесных оборванцев, это произошло на дороге, ведущей к Гнилому лесу. Ты найдешь это место, тела стражников должны быть еще там. Так вот: эти негодяи увели у меня одного гасклита, это очень важный человек. Возможно, он мертв, тогда он должен быть в карете или где-то неподалеку, на нем ошейник с цепью. Если он жив, то сейчас направляется к замку. В любом случае, ты найдешь его и доставишь ко мне.
– Я видел этого человека, – кивнул Райв. – У замка, сегодня утром.
– Тем лучше. Найди мне его, а его похитителей уничтожь. Мне надоели вылазки этих оборванцев, мои леса должны быть чисты от всякой швали. Выезжай сегодня же, даю тебе два часа на сборы. И пусть привезут мою карету.
– Да, Повелитель. Я все сделаю.
– Тогда можешь идти. Хотя нет, постой… – Корриган остановил новоиспеченного графа. – Дарю тебе имение графа Лядова и все принадлежащие ему владения. Надо же тебе где-то жить.
– Мой Повелитель, но как же… граф? – Райв нахмурился.
– О графе больше не беспокойся. Что касается графини, то сегодня же ее перевезут в замок, Его Величество позаботится о ее судьбе. Дарственную на замок тебе передадут в канцелярии по возвращении. Ты понял меня?
– Да, Повелитель, – Райв снова поклонился.
– Вот и чудесно. Можешь идти…
Райв вышел. Улыбнувшись, Корриган удовлетворенно вздохнул, взял со стола пистолет и откинулся на спинку кресла.
– Он его найдет, – произнес Корриган, нежно поглаживая оружие. – Из-под земли достанет. Если только этот поганый гасклит еще жив.
* * *
Проснулся я оттого, что на меня кто-то смотрел. Поднял голову – и проснулся окончательно.
Рядом с кроватью стояла девушка, ее взгляд был полон любопытства. Именно так дети смотрят в зоопарке на зверей – им и боязно, и интересно.
– Прости, – сказала она. – Я не хотела тебя будить.
– Ничего… – ответил я, поднимаясь с кровати. – А где Альварос?
– Скоро придет.
Теперь я смог как следует рассмотреть разбудившую меня незнакомку. Невысока ростом, лет восемнадцати-двадцати, одета в перетянутый красивым вышитым пояском сарафан. Ее русые волосы были довольно коротко подстрижены и едва касались плеч, карие глаза лучились озорством и смехом. Черты ее лица показались мне очень приятными. Девушка слегка шепелявила, что только добавляло ей шарма.
– Как тебя звать? – спросил я.
– Алина. А ты Кирилл, я знаю. Но я буду называть тебя Киром, хорошо?
– Почему Киром?
– Так лучше. Кирилл – это имя гасклита, у нас такого имени нет. Кир – совсем другое дело.
– Ну ладно, – я пожал плечами. – Пусть будет Кир.
Не спорю, мне было нелегко так просто кастрировать свое имя. Но я был в чужом мире, и это приходилось учитывать. Как ни крути, а эта девушка знает, о чем говорит.
– Пошли к столу, я тебе эля налью, – сказала Алина и вышла из комнаты, ее шаги были удивительно тихими и мягкими.
Встав с кровати, я провел ладонью по щеке: не мешало бы побриться, только как? Придется отращивать бороду. С этой мыслью я поднялся с кровати и пошел за Алиной.
Элем оказался тот самый понравившийся мне напиток. Алина налила мне целую кружку, поставила на стол тарелку с полосками вяленого мяса.
– А ты? – Я взглянул на девушку.
– Я не люблю эль, – Алина демонстративно скривила губы. – От него морщины появляются.
– Уж тебе-то это пока не грозит, – сказал я и отхлебнул пенящейся на языке жидкости.
Алина улыбнулась – похоже, мой незатейливый комплимент ей понравился.
Вяленое мясо оказалось слегка солоноватым, и это было восхитительно – в чем-в чем, а в еде местные жители явно знали толк. Я с удовольствием съел несколько кусков, запивая элем, потом с невольным сожалением отодвинул от себя пустую кружку. От предложения Алины налить еще я отказался: нельзя потакать чревоугодию. Все время, пока я ел, Алина сидела рядом и смотрела на меня, как на какого-то чудного зверя.
– Ты дочь Альвароса? – спросил я, промакнув рукавом губы.
– Скорее уж внучка, – улыбнулась Алина. – С ним хорошо, он очень добрый.
– Он колдун?
– Колдун? – переспросила Алина, наморщив лоб. – Скорее волшебник. Колдовство – это плохо.
– А что, есть разница? – спросил я и тут же понял, что вопрос был глупым. Похоже, разница и в самом деле была.
– Конечно, есть, – быстро сказала Алина. – Колдовство – это когда людям делают всякие гадости. Когда град насылают, или болезни, или ветер за тобой пустят. А волшебство – для добра.
– Лед в окнах – это волшебство? – спросил я.
Алина на секунду задумалась, затем пожала плечами.
– Не знаю, – призналась она. – Это просто лед из заговоренной воды. А у вас не так разве?
– Нет, – я покачал головой. – У нас не так. У нас окна стеклянные.
– Знаю, – сказала Алина. – У нас в городе так, в богатых домах. Кто победнее, закрывают окна пузырями койвов.
Меня не слишком интересовало, кто такие койвы, поэтому я постарался перевести разговор на другую тему.
– Скажи, а гасклиты у вас часто появляются?
– Когда как. Иногда каждый месяц, а иногда бывает, что и год нету.
– И что с ними происходит? – признаюсь, этот вопрос интересовал меня особо.
– Смотря куда попадет, – с готовностью ответила Алина. – Если к стражникам или если в город пойдет, то тогда плохо… – Она виновато отвела глаза, потом снова взглянула на меня. – В городе гасклитов не любят, говорят, что они несчастья приносят, болезни разные. А если где здесь, в лесу да выйдет к селению, то тогда ничего. Надо только одеться нормально, тогда тебя любой возьмет в работники.