Но я подумал, что Антуан — это личность. На Совете не могли создать личность, не наделив ее свободой воли! И в общем, я не ошибся…
— Еще бы! — подтвердил Антуан, — да пусть этот черный карлик галактической пылью подавится! При конфликте капитанского доступа я сам решаю, кто на корабле капитан! И кому я буду подчиняться!
Кэс кивнул.
— Точно так же, как и любой другой член команды! К сожалению, возможности Антуана все же ограничены, я это понимал. Он может блокировать двери или отпирать их, может в машинном отсеке, скажем, открыть нужные заслонки, остановить двигатели, тряхнуть корабль, регулировать гравитацию… но все это ударило бы и по нам. Он не может самостоятельно справиться с бриггами. Меня смущало, что вроде бы он подчинился и выполнял команды бригга…
— Если бы я не подчинился, эти метеорные пиявки чего доброго взялись бы за мою команду! — вставил Антуан, — но я кое-что готовил и не собирался во всяком случае переходить на транссвет.
— Я так и подумал, — кивнул Кэс, — далее мне надо было дать понять хотя бы некоторым, что мы должны ударить одновременно. К счастью, они не заперли Джана. Видимо, просто не сообразили.
— В этом, если разобраться, их коренная проблема, — вступила Лотта, — они презирают всех, кто, по их мнению, слабее и не соответствует идеалу сильного мужчины. Джан для них — что-то вроде домашнего животного… извини, Джан. Женщина не в состоянии сопротивляться мужчине, поэтому даже к Светлане они не отнеслись всерьез. Ну а Антуан — всего лишь машина, которая подчиняется коду. Они недооценили возможности тех, кого считают неполноценными!
— К тому же Тина и Ю нашли возможности коммуникации между собой, — добавил Кэс, — что тоже облегчило задачу, Ю передал сообщение Джана остальным.
— Это было не так уж нужно, — пробормотал Ю, — в сущности, все сделал Ант — открыл каюты, запер помещения бриггов, передал нужные сообщения…
— Самое главное, мы справились с врагом, и корабль снова в наших руках, — облегченно закончил Кэс, — теперь надо решить две задачи — что делать с пленными и куда лететь.
— С пленными двух вариантов быть не может! — высказалась Светлана, — мы спасали их, рискуя своим кораблем. В благодарность за спасение они захватили нас, издевались над ребенком и планировали продать нас в рабство. На любой из известных мне планет за такие действия, тем более, в космосе, положена смертная казнь. Да что там, хватило бы одного бунта на корабле! Вы же знаете, как караются подобные вещи!
В коммоне повисла тишина. Светлана права, это все понимали.
— Пусть выскажется каждый, — тихо предложил Кэс.
— Я за, — произнесла Чин сурово, взглянув на дочь.
— Не знаю, — сказал Максим, сидевший рядом с ней, — мне сложно представить это — сознательно лишить человека жизни. Может быть, можно найти какой-то другой выход?
— Я тоже думаю, что можно найти другой выход, — подтвердила Лотта, — одно дело — убийство врага в бою, другое — вот так… Мы не палачи, мы к этому не привыкли.
— Надо привыкать, — помотал головой Ю, — за нашей спиной больше не стоит государство, нас никто не защитит, кроме нас самих. Мы уж достаточно пострадали от излишней доверчивости. Я за.
Он посмотрел на Джана, стоявшего рядом.
— Джан тоже сказать? — недоверчиво спросил инопланетянин.
— А как же?! — удивился Кэс, — ты разве не член экипажа?
Джан переступил с ноги на ногу. Шумно вздохнул.
— Цивилизация Джан никогда не лишать никого жизни. Не представить, не понять. Сначала ненавидеть людей, люди мочь убить. Вы другие, не надо убивать, Джан никогда не убивать. Так лучше.
— А ты, Тина? — спросил Кэс.
— Я согласна с Джаном, — девочка тряхнула головой, — да, они гады! Ну так давайте их отвезем на какую-нибудь пустынную планету и там высадим! И пусть там живут до скончания веков!
— Антуан? — Кэс обернулся к экрану, хотя нужды в этом, конечно, и не было.
— Я могу принимать решения согласно вложенным в мою память этическим кодексам и сводам законов различных миров. Подтверждаю правоту Светланы, — важно заявил Антуан, — как автономный коллектив СТК мы имеем право принимать решение о таких наказаниях. Практически во всех мирах, за некоторыми исключениями, подобные действия караются смертной казнью, вводом в пожизненную кому или аналогичными мерами. Вывод ясен, мы должны казнить бриггов!
— Что ж… мнения разделились, и получается, что решение за мной, — Кэс вздохнул.
Обвел взглядом напряженные лица товарищей.
Он был готов задушить каждого из бриггов собственными руками — достаточно лишь вспомнить голубую планету, объятую пламенем, прорезанную черными трещинами.
Он только что наступил на горло своей ненависти — и спас бриггов от смерти.
Более того — он проявил преступную гуманность и позволил разгуливать им по кораблю свободно, в результате чего едва не произошло самое страшное, что можно представить.
На Коста Нуэве, в его родном мире, смертная казнь существовала — для таких случаев, по крайней мере.
— Если что, — заметила Светлана, — я лично могу взять это на себя. Я человек военный, и… для меня это не трудно.
— Вот что, — сказал Кэс, — я нисколько не испытываю жалости к этим… существам. В конце концов, такой исход полностью соответствовал бы их собственной идеологии — побеждает сильный, сильный имеет право на все. Свобода сильного, вот что такое их свобода — за счет рабства слабых.
Именно это мешает мне принять такое решение…
Я не бригг.
Но и они не должны жить дальше — хотя бы потому, что они смертельно опасны для окружающих. Любых нормальных людей, которых они еще встретят.
Антуан, подскажи, на каких мирах бригги вне закона? И какой из этих миров для нас сейчас наиболее доступен?
— Пожалуйста! — с готовностью откликнулся искин, — бригги пользуются презумпцией виновности на 24 человеческих мирах. Подождите, уточню конкретно для этой банды. Кажется, у меня есть то, что нам нужно! На четырех планетах Бак Орн и все остальные члены его банды за преступления заочно приговорены к смертной казни. Одна из этих планет расположена в 18 световых годах от нас, достаточно двух прыжков. Это Калимантан.
— Мы отправляемся на Калимантан, — решил Кэс, — и передадим банду в руки тамошнего правосудия. Все согласны с таким решением?
— Кстати, уточняю! — добавил Антуан, — в наиболее крупных государствах Калимантана практикуются следующие виды казни: медленное нагревание ультразвуковым излучением, медленное поедание тела пираньями. Есть и другие способы, они не менее экзотичны и мучительны.
Светлана усмехнулась.
— Уж эти мне гуманисты! Я бы их просто выкинула в вакуум. Но не стану возражать против такого справедливого, доброго и человечного решения!
Кэс окинул взглядом помещение обсерватории — сейчас он был здесь один. Если не считать Антуана. Странно, но присутствие всевидящего "Большого брата" на корабле почему-то совершенно не смущает. Может, потому что об этом просто не думаешь.
Экран вспыхнул.
— Салют, капитан!
— Привет, — улыбнулся Кэс, — как там пленные, в порядке?
— Не беспокойся, на сей раз я эксцессов не допущу!
Пленных поместили в замкнутый медицинский изолятор и зафиксировали на функциональных кроватях, Максим ввел их всех в контролируемый искусственный сон. Питание бригги получали внутривенно, кровати удаляли отходы их жизнедеятельности и регулярно совершали микродвижения, дабы не образовалось пролежней.
Кэс счел только такие меры достаточными — в каютах пришлось бы как-то кормить пленных, и теоретически они могли бы что-то повредить, добравшись, например, до щитков управления или проковыряв стену.
— Что с курсом?
— Меня беспокоит участок после первого транссвета, — нахмурился на экране Антуан.
— А что там такое?
— Туманность. Мы только чиркнем по ее краю, но тем не менее — дело в том, что эта область слабо картографирована. Туманность — это всегда опасно. По моим данным, там расположен коричневый карлик.
— Ну в таком случае нам ничего не грозит!
— Разумеется. Но данных слишком мало, там была по сути всего одна экспедиция, более двухсот лет назад. У меня нет ее отчета, я не знаю, на каком основании вынесено суждение об этом объекте. Дальние наблюдения говорят за то, что это коричневый карлик, но это гипотеза.
— Но ты не предполагаешь ничего опасного? — нахмурился Кэс.
— Нет. К тому же это единственно выгодный курс, взгляни сам, — и Антуан разбросал по экрану сетку вариантов. Кэс вгляделся и кивнул.
— Я знаю, ведь я сам и проложил этот курс. Других хороших вариантов нет, опасность чисто гипотетическая, думаю, решение однозначно. Готовься к транссвету!
В рубке собралась целая компания — на вахте сидела Светлана, Ю о чем-то негромко беседовал с ней, Тина, как всегда, в углу общалась с Антуаном или играла во что-то, Лотта читала, откинувшись в кресле. Кэс занял место капитана.
— Внимание, через минуту мы совершим транссветовой переход! Антуан, отсчет!
Все отвлеклись от своих занятий — прыжки все еще внове, и хотя ничего особенного при этом не происходит, ситуация щекочет нервы — в один миг перенестись за несколько световых лет!
— Старт! — торжественно произнес Антуан, обзор заволокла бесформенная серая туча.
Это продолжалось всего полминуты, а потом серость исчезла.
Но привычное черное небо со звездами так и не появилось!
— Что случилось?! — воскликнула Светлана, глядя на тусклое бурое свечение впереди.
— "Союз" благополучно завершил транссветовой переход, — успокоил Антуан, — мы находимся в районе туманности ЛК-147, описанной в 440 году экспедицией Калимантана, согласно моим данным, в туманности расположен остывший коричневый карлик.
— Что такое коричневый карлик? — немедленно спросила Тина.
— Я проверю, — пробормотал Кэс, — что-то…
— Коричневый карлик, — охотно пояснил Антуан, — это субзвездный объект. Если масса протозвезды менее пороговой, то есть составляет менее, чем 0,8 массы стандартного желтого карлика, в ее недрах не начинаются термоядерные реакции, таким образом, она превращается в несветящийся темный объект, обычно окруженный пылевым облаком, как мы и видим в данном случае…
— Так это просто большая планета! — воскликнула девочка.
— Не совсем! Коричневый карлик — нечто среднее между планетой и звездой, он все-таки крупнее даже планеты-гиганта.
— Он не проходит литиевого теста! — покачал головой Кэс.
— А это что значит? — спросила Светлана.
— Это значит, что в спектре этого тела нет лития, и это… словом, это не коричневый карлик!
Внезапно свечение впереди усилилось — так, словно они вышли из-за скалы навстречу солнцу. "Ах!" — не удержалась от восклицания Лотта. Это было действительно красиво — они плыли в буром и багровом океане, а впереди сияло тусклое веретено, с поверхности которого тянулся такой же сверкающий протуберанец, пробивающий мглу, вокруг же этого протуберанца искрилось зеленое свечение, и это мистическое изумрудное сияние достигало самого корабля. Кэс лихорадочно делал снимки, дистанционно связавшись с обсерваторией и управляя аппаратурой. Он остро жалел, что не может раздвоиться и немедленно бежать в астрономическую — присутствие капитана в рубке было необходимо.
— Конечно, это не коричневый, — медленно произнесла Лотта, — это…
— Новорожденная звезда! — воскликнул Кэс.
— Как красиво, — прошептала Тина.
— Стадия медленного сжатия, очевидно, завершена, — продолжил Кэс, — идут термоядерные реакции…
— А что это за зелененький луч? — спросила Тина.
— Это кристаллы оливина, — пояснил Антуан, — с поверхности протозвезды идет выброс — джет, и кристаллы отражают его свет.
— Звезда рождается в изумрудном сиянии, — произнесла Лотта.
— А потом у нее появятся планеты, — мечтательно сказала Тина, — на этих планетах возникнет жизнь!
— Судя по размерам, это будет красный карлик… что ж, все возможно, — пожала плечами Лотта.
— Эта жизнь станет разумной! И мы познакомимся с ними!
— Если, конечно, человечество просуществует так долго, — фыркнула Светлана, — каких-нибудь несколько миллиардов лет.
Все как завороженные смотрели на космическую феерию.
Потом раздался непривычно резкий голос Антуана.
— Регистрирую запороговый поток гамма-излучения. Усиливаю все виды радиационной защиты. Прогноз — поток превысит возможности моей защиты через 80 секунд. Рекомендую экипажу немедленно надеть скафандры!
Глава 6. Сверкающая туманность.
— Водный слой? — быстро спросил Кэс, натягивая скафандр.
— Не имею, — коротко бросил Антуан. Кэс вздохнул. Возможности этого корабля отличались от тех, к которым он привык. Он еще не успел изучить все…
— Сколько нам понадобится, чтобы выйти из зоны облучения?
— Мы не можем выйти из зоны облучения! — ответил Антуан. Кэс чертыхнулся.
— Почему?! Где-то же она должна кончаться? Объясни по-человечески!
— Я не человек, — беспомощно ответил Антуан, — попробуй сформулировать вопрос иначе!
— Хорошо, — Кэс задумался, — где источник гамма-излучения? Протозвезда, джет?
— Нет! Этот поток — не местное явление. Он сформировался как результат взаимодействия джета, пылевых частиц облака и поля античастиц вокруг "Союза"…
— Ясно.
— Что это за поле античастиц? — уточнил Ю. Кэс повернул к нему голову в круглом белом шлеме.
— При выходе из прыжка вокруг корабля сформировано поле античастиц, шириной 8-10 километров. Взаимодействуя с местными условиями — потоком частиц от звезды, то есть джетом, плюс здешними пылинками… то есть это гамма-излучение привязано к нам, облако, которое нас окружает — уничтожает нас же. Мы не можем от него ускользнуть!
— Если сразу перейти в следующий транссвет?
— Мне нужно два часа на восстановление систем, — ответил Антуан, — За это время излучение многократно превысит смертельную дозу.
— Во всяком случае, бери кратчайший курс на выход из туманности и готовь транссвет, — приказал Кэс, — Экипажу собраться в коммоне! Максим — в медотсеке. Будем решать!
— Я предлагаю нам залечь в ванны, — высказалась Чин, — и там организовать индивидуальную защиту… Что касается бриггов, мне их не очень жаль. Тем временем Антуан подготовит транссвет.
Ю посмотрел на инженера жизнеобеспечения.
— Я хочу уточнить для тех, кто забыл, — сказал он вежливо, — реальная защита от гамма-излучения — слой тяжелого металла. Свинец, олово… лучше всего свинец. Все остальное малоэффективно.
— Все равно индивидуальную защиту организовать проще, — настояла Чин.
— Есть ли у нас на корабле какие-нибудь… щиты, что-нибудь свинцовое в достаточном количестве? — спросила Светлана.
Антуан ответил:
— Единственная пластина тяжелого металла — это сплав свинца — на "Союзе" расположена над кожухом резервного реактора.
— А сам реактор не будет фонить, если ее снять? — спросила Светлана.
— Спроси лучше, можно ли ее снять, — пробормотал Ю, — нет, реактор-то не фонит, это на всякий случай щит. А вот как ее снять…
— Я думаю, можно, — вступила Чин, — если снимать вместе с кожухом.
Ю поморщился, но кивнул.
— Идея технически осуществима. Но что это даст? Щит слишком мал, а облако окружает нас со всех сторон.
— А если установить щит в одном из помещений и нам всем укрыться под ним? — предложила Лотта.
На вспыхнувшем боковом экране появился Максим.
— Я предлагаю всем принять антирадиационные капсулы. Биозащита. По моим прикидкам, это даст нам еще около получаса времени. Максимальная доза — две капсулы, больше принимать опасно…
— Джан сходить за капсула! — вызвался инопланетянин, — Джан не так страшен радиация!
Он засеменил в коридор.
— Антуан, с учетом капсул и ускоренной подготовки к транссвету — сколько у нас времени? — спросил Кэс.