Чин соскочила с камеры и подошла к Максиму. Положила ему на плечи маленькую руку.
— Интересно, — сказал он рассеянно, — будет ли метод работать с Джаном? Теоретически годится любой биологический объект. Но мне кажется, Джан не согласится. И потом, они и так живут долго.
Чин убрала руку и села рядом с Максимом на кушетку.
— Кроме того, у них другое отношение к смерти. Джаны, они вообще странные… — она вспомнила подарок, который мастерила Тина, — кстати, ты знаешь, мне кажется, Джан очень одинок.
— Да? Почему же?
— Тина с ним близка. Она ведь тоже по-своему одинока. Одна среди нас, взрослых…
— Мне кажется, Тина очень серьезная девочка, увлечена математикой…
— Это да. Но она — не такая как мы, она еще ребенок. И Антуан — не такой, как мы. И Джан. Поэтому Тина дружит с Джаном… Но ведь это неправильно ,Макс! Нас возмущает, когда савантяне или калимантанцы не рассматривают Джана как разумное существо. А как мы сами относимся к нему?
— А как? — спросил Максим, дернув плечом, — разве кто-то плохо относится к Джану? Я не понимаю.
— Да, для нас он — равный член экипажа. Но… в глубине души признайся, разве мы не воспринимаем его как ребенка, как Тину или даже как полуживотное?
— Ну нет! — возмутился Максим, — я не воспринимаю его как полуживотное! Джан интереснейшее создание, разумное, во многом превосходящее нас. Правда, его речь — но ведь уже доказано, что Джаны органически не способны к грамматике, как и к другим строго логическим операциям, у них иначе устроен мозг, зато есть области, которых у нас нет совсем.
Чин нетерпеливо покачала головой.
— Да, да… я не о том. Мы, люди, понимаем друг друга. Интересуемся друг другом. А Джан для нас — чужак. По сути, он нам неинтересен. Тина знает о нем такие подробности — а почему нам никогда не приходило в голову этим поинтересоваться?
— Ну-у… в общих чертах информация о родине и расе Джана у нас есть.
— Вот именно, в общих чертах. Макс, а тебе не приходило в голову — чтобы дружить с кем-то, надо интересоваться его жизнью? А мы ведь не знаем о нем элементарных вещей! И что характерно, никто и не пытается спросить.
— Да, наверное… — покачал головой Максим, — пожалуй, ты права! Знаешь, надо поговорить с другими. И например, взять за правило — конечно, втайне от Джана — чтобы ежедневно кто-нибудь разговаривал с ним. Расспрашивал про его родину, жизнь и вообще. Это нетрудно организовать.
Чин покачала головой и засмеялась.
— Ну ты даешь! Я-то так, в общем и целом… А у тебя уже сразу целый стратегический план!
— Я врач, — Максим пожал плечами, — я привык определять проблемы и решать их планомерно. Нерешаемых проблем в мире не существует!
Партия в Каргу закончилась неожиданно быстро — Светлана перехватила инициативу и разделала соперников под орех. Всего четыре часа потребовалось.
— Кажется, дежурство теперь мое, — задумался Ю. На "Союзе" было принято, чтобы кто-нибудь постоянно находился в рубке или коммоне, который открывался в рубку. Необходимости в этом нет, тем более, в дрейфе. Но так принято.
— А давайте все вместе еще посидим, — предложила Лотта, — как-то не хочется после такой игры домой идти, и работать нет настроения!
— Да какая работа, уж спать пора, — заметила Светлана.
— Ну что ты, время еще детское, — возразил Ю, — поддерживаю Ло!
— И ты сыграешь, — предложила Светлана, — и Ло тоже!
— Надо остальным сообщить, — кивнул Кэс, — может, и они присоединятся.
Через пятнадцать минут в коммоне сидели все, включая Тину и Джана, Максим расставлял на столе безалкогольные, но очень вкусные коктейли. Ю настраивал скрипку.
— Что будем играть? — физиономия Антуана возникла на экране.
— Галактический Вихрь, — предложил Ю.
— Будет сделано! — Антуан на мгновение исчез, а потом возник на большом настенном мониторе в виде фигуры, одетый в черный фрак и цилиндр, с дирижерской палочкой в руке.
Ю встал, поднял скрипку и первые легкие трели зазвучали в коммоне. Антуан деловито взмахнул палочкой.
Свет погас, и коммон наполнился свечением мириадов звезд и богатым звуком — шепотами, шорохами, медным гулом, над всем этим пела скрипка Ю, выводя стремительную летящую мелодию, этой мелодии аккомпанировал целый оркестр.
Чин вцепилась в рукав Максима. Богатство звуков так завораживало, что ей казалось — все помещение, и стол, вокруг которого они расселись летят в межзвездную бездну, нет больше корабля, но нет и космического хаоса, галактики кружатся и танцуют во вселенской гармонии, Вселенная подчинена ведущему ритму скрипки.
Ю играл разученную недавно композицию, написанную давно, еще на Совете.
Наконец скрипка смолкла. Медленно, волнами вспыхнул обычный свет. Антуан на экране картинно раскланивался. Экипаж разразился бурными аплодисментами.
— Еще, еще! — закричала Тина. Ю, улыбаясь, качнул головой.
— Нет уж, хватит! Пусть теперь Ло играет.
— Ну что ж, я попробую! Но мне нужна поддержка.
Лотта взяла двенадцатиструнную руссийскую гитару. Пальцы легко пробежали по струнам.
Планетологиня запела. Голос у нее был не выдающийся, обычный приятный голос. Но тут же весь экипаж радостно подхватил песню. И эта песня, как многие, была найдена в архивах — когда-то ее сочинили на Совете.
Земля, ты играла с нами,
Дарила пищу и кров.
Но в небе сияло пламя —
Свет золотистых костров.
Пламя в глазах отражалось… — c воодушевлением, но не очень в такт пела Тина. И даже Максим гудел неожиданно густым баритоном.
Временем смерть не измеришь,
Мы знаем — Космос суров.
Но выбора нет, если веришь
В свет золотистых костров.
Но допеть последний куплет не удалось. Лицо Антуана, уже без шутовских переодеваний, вновь возникло на экранах, и было оно тревожным.
— Внимание!
Лотта резко оборвала игру, аккорд повис в воздухе.
— Внимание экипажу Союза! — отчеканил Антуан, — в поле видимости корабль, только что вышедший из транссвета. Это с вероятностью 98,8% корвет класса Г15. Судя по бортовым обозначениям, корабль принадлежит Империи бриггов!
Кэс вскочил.
— Экипажу занять места согласно боевому расписанию! Антуан! Начать подготовку к переходу в район Эпсилон Эридана, — негромко приказал он и первым кинулся в рубку.
Глава 1. Битва.
— Они не отвечают, капитан! — воскликнула Лотта, безуспешно пытаясь установить связь с кораблем бриггов.
— Скорость сближения 0,2 единицы в минуту! — предупредил Антуан.
Кэс кивнул, напряженно глядя в экран.
— Оборона? — спросил он, — что у вас?
Светлана и Чин занимали два места на пультах обороны.
— Согласно сканированию, — доложила Светлана, — корвет бриггов несет 16 импульсников пятого поколения, 8 деструкторов, 8 орудийных гнезд третьего порядка. Капитан, они сильно превосходят нас в вооружении!
— Антуан, сколько нужно еще на подготовку к транссвету?
— Для обсчета нужно еще 85 минут 35 секунд, — ответил искин.
— Связь?
— Нет связи, — ответила Лотта.
— Капитан, до выхода противника на расстояние выстрела — две минуты, — доложила Светлана.
— Щиты на полную мощность! Приготовить ловушки!
— Ловушки готовы!
— Тони! — спросил капитан, — Если ты сократишь все другие мыслительные процессы — нельзя ли ускорить обсчет?
— Четыре минуты могу выиграть, — отозвался искин, — больше никак, Кэс, это у меня в базовом потоке идет.
— Выполняй! — отреагировал Кэс, — четыре минуты тоже важны. Машинное!
— Машинное на связи, — лицо Ю возникло на боковом экране.
— Обеспечь максимальную скорость удаления!
— Все двигатели задействованы, — сказал Ю, — наша скорость и так максимальна. Но… я еще попробую увеличить объем рабочего тела.
— Постарайся!
— Капитан, они на расстоянии выстрела! — спокойно доложила Светлана. В этот миг коммуникационный экран вспыхнул.
Незнакомый бригг глянул на них — на голове бандита красовалась желтая бандана, а изо рта торчали крупные металлические клыки.
— Эй, на лоханке! — крикнул бригг, — Ваш корабль, все имущество на корабле и экипаж — отныне моя собственность! Сдавайтесь, пока я вас в клочья не разнес!
— Что ж ты, свою собственность — и в клочья? — спросил Кэс, — Ты кто такой?
— Твой хозяин, — бригг страшно захохотал, обнажив блестящие клыки. Видимо, все-таки накладные?
— Капитан, — негромко сказала Светлана, — предлагаю упреждающий удар.
Кэс быстро обернулся к ней и так же тихо ответил.
— Готовься.
— Слышь, ты! — заорал бригг в бандане, — щиты опустить! Орудия убрать! Снизить скорость до нуля! Даю минуту времени, после этого стреляю! Время пошло!
Он исчез с экрана.
— Вета, Чин, — произнес Кэс, выпрямившись, — всеми импульсными и деструкторами, плюс четыре ракеты, залпом, постарайтесь попасть в уязвимые точки… готовность один!
— Орудийный пост готов, — доложила Светлана.
— Огонь!
Несколько секунд ничего не происходило — отрыва ракет и залпа никто не ощутил, да и сами ракеты были видны лишь на инфракрасном экране. Затем на основном экране вокруг корвета расцвели бесшумные взрывы, защитное поле заискрилось ломчатыми цветными линиями.
— Сброс ловушек! — приказал Кэс.
Ю в машинном отделении отдал сигнал на раскрытие люков, и в пространство вывалился собранный и даже синтезированный заранее мусор — мятые куски фольги, бесформенные металлокерамические чушки, разная мелкая дребедень, метеоритная масса, собранная уловителями… Все это расплывалось в вакууме, создавая прослойку меж "Союзом" и корветом бриггов. Одновременно Светлана выпустила два десятка ложных целей для самонаводящихся ракет.
— В общем-то, не новая тактика, — пробормотал Кэс. Корабль резко тряхнуло.
— Потери?
— Попаданий нет, — сообщил Антуан.
— Щиты 82%, — добавила Светлана.
— Тактика не новая, ее применяли на Косте, как раз против бриггов, — повторил Кэс, — но может быть, они уже ее подзабыли. Да и бороться трудно против этого.
Как ни странно, рассеянная в пространстве мусорка довольно эффективно тормозила прохождение убийственных лучей и гравиимпульсов. Да и ракеты, увлеченные ложными целями, не всегда успевали избежать столкновений. Удар дошел до "Союза", но был сильно ослаблен.
— Машинное, Ю, что у тебя? — спросил Кэс.
— Я готов форсировать через две минуты!
— Хорошо ,через две минуты форсаж! Орудийный пост, готовим новую серию ловушек!
…Прошло более часа, и от энергии щитов оставалось всего 24 процента; весь материал, заготовленный для ловушек, был исчерпан. Корвет неумолимо приближался. Внезапно разъяренное лицо бригга с клыками вновь появилось на экране.
— Дерьмо, ты знаешь, что я с тобой сделаю в первую очередь?! — заорал он на Кэса, — последний раз предупреждаю, сдавайся!
— Как ваше здоровье? — поинтересовался Кэс, — как щиты, я вижу, плоховато? А орудия как — не покашливают?
— Я тебя предупреждал по-хорошему, сука! — зарычал бригг.
— Сходи к стоматологу! — посоветовал Кэс, — он недорого возьмет! — и добавил негромко, — орудийный, огонь!
Последние ракеты неслышно, невидимо понеслись на врага.
— Антуан?
— Все идет по плану! — отрапортовал искин.
— Я тебя щас, сука! — заорал бригг, — ты еще не знаешь, кто такой Вервольф! Сейчас ты это узнаешь, еж твою мать! Заряжай Беллу-2!
Экран погас.
— Белла-2 — это что? — спросила тихо Лотта. Кэс с побелевшим лицом вцепился в подлокотники.
— Антуан?
— Есть готовность! — сообщил Искин.
— Это ракета, — ответил Кэс планетологине, — небольшая такая, величиной с наш ствол, обычная ядерная, прямое попадание — корабль на куски… аналогов пока нет… Вот она!
На экране возникла сверкающая точка — это гигантская Белла стремительно преодолевала отрезок меж бриггами и "Союзом". В силу размеров, эта ракета не умела реагировать ни на какие ложные цели, она дралась лишь с гигантским противником. Она сама была — небольшой космический корабль, а ее боеголовки хватило бы, чтобы разнести в клочья континент…
"Союз" перешел на форсаж и мощно наращивал скорость. Сидящие в рубке молча вцепились в подлокотники — оставалось только ждать!
Белла настигла "Союз"!
И в этот же миг корабль исчез из реального Космоса, размазавшись на несколько парсеков в надсветовом диапазоне.
Сенсоры ракеты уловили близкое тепло космического тела, запах цели, и сигнал рванулся к боеголовке.
Цепная реакция стартовала.
Разогнавшийся корвет отчаянно тормозил. Переход на транссвет без предварительных расчетов смертелен.
Красавица Белла взорвалась великолепным гигантским огненным шаром, точно сверхновая в миниатюре, выбросила десятки сверкающих протуберанцев, и точно плетью хлестнула выпустивший ее на волю корабль.
Корвет замер, теряя импульс, и закувыркался в сторону, охваченный по обшивке языками плазмы.
Лишь остатки щитов, разбитых "Союзом", спасли бриггов от полного уничтожения.
— Мы победили!
"Союз" вышел из транссветового прыжка. Люди в изнеможении откидывались в креслах, пили воду из трубочек скафандра, Кэс пытался рукавом вытереть струйки пота, текущие по лицу. Лотта трясущимися руками полезла за "Транком". Светлана и Чин кинулись друг другу в объятия.
— Антуан, ориентация! — попросил Кэс.
— Выход плановый, — сообщил искин, — мы находимся в 0,7 парсека от системы Эпсилон Эридана или, согласно устаревшей информации, Радуги. Напоминаю, что никаких сведений о нынешнем состоянии Радуги мы не получили.
— Да это мы знаем, — устало сказал Кэс, — уже, может, хватит повторять одно и то же? Мы ведь потому и решили проверить Радугу — русскоязычная планета, никаких сведений, может, там от СТК что-то сохранилось, или хотя бы жить там можно.
— Лучше скажи, Ант, — вмешалась Лотта, — насколько вероятно, что бригги засекли наше направление?
— Некоторая вероятность существует, — лицо искина на экране нахмурилось, — они, как это обычно делается в бою, старались перехватить наши разговоры и вполне могли перехватить мои расчеты, я не задействовал все защитные системы. Кэс, ты же сам приказал направить все мыслительные ресурсы на расчет!
— И заметь, если бы мы этого не сделали, — ответил Кэс, — мы были бы уже мертвы! Мы ушли в последнюю секунду. Но я надеюсь, что взрыв Беллы уничтожил корвет.
— Или по крайней мере сильно повредил, — кивнула Светлана, — если они и знают, куда мы направились, то не смогут преследовать.
— А сколько нам еще лететь до Радуги? — спросила Чин.
— Около пятнадцати суток, — отозвался Антуан, — точнее сейчас не могу сказать, так как мне еще необходим ремонт и восстановление энергии.
— Кстати, — вступила Лотта, — там ведь газовый гигант в системе! Давайте посмотрим по ходу, а?
— Там видно будет, — буркнул Кэс, — обсудим.
Экипаж восстанавливал корабль и наслаждался перерывом в занятиях, который было решено сделать по случаю эпической битвы. Максим прямо заявил, что всем необходим хороший отдых после такого адреналинового буйства. Даже Тине разрешили устроить небольшие каникулы, и она теперь просиживала за компом, реализуя новую идею — ей хотелось самой создать что-то вроде виртуальной личности для собственного "персонала" — так в сети корабля назывались личные сайты. Время от времени, впрочем, Тина отвлекалась от программирования и резалась с Ю или Лоттой в "Штандарты" — игру с рыцарями, средневековым антуражем и битвами на мечах и арбалетах. Или болтала с Джаном, помогая ему в оранжерее.