В сумерках его глаза казались гораздо темнее, а черты лица еще более суровыми и зловещими.
— Тут рядом есть ручей, — пояснил он спокойно. — Мы останавливались здесь по пути в Мерунич. Присядь вот тут, — с этими словами оборотень взял меня за руку и подвел к широкому бревну. — Скоро будет ужин, я сейчас стреножу твою кобылу возле дерева, чтобы она смогла поесть травы, и отведу тебя умыться.
Такая предупредительность в отношении моей персоны изумила, а затем крайне обеспокоила: неспроста это. Но момент для вопросов был неподходящим.
Не теряя времени, мужчина отошел выполнять свой план, а я принялась озираться. Волчье зрение, острый слух и обоняние позволяли легко ориентироваться в темноте. Четверых из группы на поляне не было — или охотились, или охраняли нас. Остальные деловито, без суеты готовились к ночлегу: разжигали костер, запасали древесину для него и мохнатые ветки лапника, чтобы не спать на голой земле. Даже сейчас заметно похолодало, а ночью будет еще прохладнее — осень с каждым днем все явственнее вступает в свои права.
Все работали, но никто не сделал и попытки приблизиться ко мне, заговорить. Только Альфа интересовался мной, разговаривал или беспокоился о моих нуждах.
— Лари? — Призыв вернувшегося оборотня заставил вздрогнуть и поднять голову. Мужчина замер рядом, возвышаясь темной громадиной, давя на сознание, но его аромат вызывал странный трепет и абсурдный в подобных обстоятельствах покой. Хорошо, что инстинкт самосохранения тоже давал о себе знать — мне не терпелось выяснить причины моего «похищения». А еще…
— Почему именно ты заботишься обо мне? — Вопрос вырвался вслух. — Это благодарность за лечение? У вас так принято?
— Разумеется, я благодарен тебе за спасение, — он присел на корточки напротив, так, что наши лица оказались на одном уровне, и я не имела возможности избежать его пристального взгляда. Взял мои руки в свои ладони и осмотрел их с мрачным задумчивым вниманием.
— Мне рассказали, как проходило лечение…и что пахло сгоревшей кожей. Твоей кожей. — Произнес он глухо, подняв наши руки и коснувшись губами моих запястий. Я одновременно и напряглась, желая прервать этот контакт, и в то же время оцепенела, глядя на его макушку, склоненную над моими руками и чувствуя теплые влажные мужские губы на своей коже. — Мне никогда не забыть, что тебе пришлось испытать, чтобы вырвать мою жизнь из лап смерти. Прости и за это…
— А есть еще за что? — глухо поинтересовалась я, все же найдя в себе силы освободить свои ладони из его цепкой, но очень бережной хватки.
— Жизнь длинная, уверен, что еще будет за что. — Неожиданно грустно усмехнулся оборотень.
— Ты не ответил, почему именно ты возишься со мной? — я выпрямилась, садясь ровно, а то уж больно тесно мы сидим. Его колени, обтянутые полотняными брюками, почти касаются моей юбки.
Мужчина мгновение помолчал, его взгляд блуждал по моему лицу, мне даже показалось, он любовался им. А затем ответил с какой—то осторожностью:
— Приближаться к тебе они не имеют права. Без моего разрешения.
— Ты их лидер? Я правильно понимаю? — позволила я выразить словами свое любопытство. Тем более, он кажется не против сейчас разговоров по душам.
— Я их — Альфа! И этим все сказано, но для просто человека, да, можно сказать, что это значит предводитель.
— Тогда, может ты скажешь правду, зачем тебе я? Альфа?
Спросила, а сама уставила на него, напряженно ожидая ответа. Даже кулаки сжала на коленях от волнения. Альфа помолчал, кажется, подбирая слова, затем едва заметно усмехнувшись, ответил:
— Зови меня, Риан. А зачем?... Я в любом случае забрал бы тебя с собой.
— Я столь ценная знахарка? — Нервно усмехнулась я с иронией. — Или запах моей паленой кожи оставил неизгладимый отпечаток в твоей памяти?!
Он уперся коленями в землю у моих ботинок, присел на пятки и положил ладони на сильные бедра. Я решила, что он нервничает, его пальцы сейчас «украшали» когти, которыми он неосознанно натягивал ткань брюк. Порвет еще, в чем дальше путь продолжит?
Наконец, его глаза еще сильнее загорелись желтоватым светом, подсказывая, что зверь пытается перехватить власть над телом. Наконец, Риан глухо произнес:
— Причина в том, что ты — моя пара. Единственная в мире женщина, предназначенная мне. А я — тебе.
— Что—о? — В первую очередь я испытала растерянность. Даже страх исчез, настолько невероятные вещи мне сейчас высказали. Если бы небо сейчас рухнуло на землю, я изумилась бы меньше.
Я таращилась на него и все пыталась вникнуть в суть его слов. Не дождавшись от меня внятного ответа, он вкрадчиво спросил:
— Как… как я пахну для тебя?
Собравшись было нервно рассмеяться, оценив дурацкую шутку, я запнулась, услышав последний вопрос.
— Пахнешь? — пискнула, сбитая с толку.
Мужчина подался вперед, но так же внезапно движение оборвал, словно осознав, что резким сближением испугает меня.
— Да, Лари, именно пахнешь. Не знаю как тебе мой аромат, но твой сводит меня с ума. — Его голос стал на несколько тональностей ниже, далекий гром, словно приблизился, рождаясь у него в груди. А глаза засияли еще сильнее. — Ты пахнешь всем тем, что я хочу, желаю для себя. О чем только мечтать мог. А мой запах тебе нравится? Привлекает?
Я немного отклонилась назад, уж больно близко он сейчас находился ко мне, практически физически оглушая все мои органы чувств. Слишком сильная аура, слишком жуткий оборотень с непонятными желаниями в моем отношении.
— Риан, ты, конечно, чудесно пахнешь, — не подумав, призналась я, продолжив о том, что беспокоило. — Но боюсь, что в твоем лечении я что—то упустила. Видимо не до конца серебро вытянула, или регенерация подкачала, и где—то, что—то основательно пострадало…в важных органах.
Говорить прямо, что жуткий оборотень передо мной болен головой, не решилась. Иначе пришлось бы признаться, что и с моей головой в последние дни основательные проблемы. Две недели невольно думать о нем, видеть во сне, еще утром пережить атаку Темных на город и поучаствовать в убийстве насильников, а сейчас в лицо одному из тех, кого считают чуть ли не людоедами, признаться, что не долечила его.
Я втянула голову в плечи, ожидая взрыва ярости и злобы, в ответ же услышала короткие смешки других оборотней. А спустя мгновение усмехнулся и сам Риан, до этого с интересом разглядывавший меня.
— Лари, я понимаю, что это неожиданно для тебя, — примирительно начал он через небольшую паузу.
— … согласна. Шантаж и похищение всегда случаются неожиданно. — Я пугливо стянула полы плаща у шеи, искоса поглядывая на непробиваемого оборотня.
И пусть у меня голова, оказывается, пострадала, но подспудно я провоцировала, проверяя границы его терпения. Ох, я точно ненормальная, как и мужик, что сидел передо мной на коленях. А он продолжил, скрипнув зубами:
— Чтобы убрать все недомолвки и непонимание, скажу как есть. Ты — моя пара, и почуял я это сразу. Даже в том состоянии, когда ничего толком не соображал…
— У меня с собой есть парочка настоек, они отлично прочищают мозги и возвращают ясность мыслям. Мне за них неплохо платили…
Риан несколько мгновений сверлил меня зловещим взглядом, а затем мрачно поинтересовался:
— Лари, как долго ты под личиной ходила?
— Три года, — пожала я плечиками. — А что?
— Слишком долго, — заметил он, а потом с сарказмом добавил. — Ты буквально вжилась в образ брюзжащей старухи, у которой отсутствует инстинкт самосохранения.
— Ошибаешься. Этот образ неплохо справлялся с моей защитой от ненужного мужского внимания, грабителей, убийц и прочей нечисти. Только от тебя не спасло, — пробурчала я, и тут же невольно поймала себя на мысли, что мужчина прав.
Я слишком привыкла прятаться за «лицом» старухи и говорить все, что вздумается. Ведь старой карге, которая прожила пару сотен лет, многое простят: и укор в глупости, и совет непрошеный, и снисходительный тон в разговоре со старшими или облечёнными властью.
От этих мыслей вскинула тревожный взгляд на оборотня, но он смотрел просто изучающе, внимательно, будто считывал мои мысли по лицу. И видимо ему это неплохо удавалось, потому что он неожиданно мягко усмехнулся.
— Давай я повторюсь, чтобы ты, наконец, поверила и приняла. Ты — моя пара. И мы уже связаны твоей кровью. Учитывая, что долго носимая иллюзия изрядно подпортила твой человеческий характер, я подожду, пока откликнется твоя волчица. И поможет получить твое доверие. Но я хочу, чтобы ты твердо знала и не сомневалась даже на мгновение — мы пара.
— Нет—нет, подожди, я не… — я подняла ладони, пытаясь остановить поток его признаний. Была еще надежда, что пока слова не произнесены до конца, ничего дурного не случится. А сейчас мне все напоминало дурной сон.
Но Риан оборвал меня, продолжив говорить:
— С момента, когда я пометил тебя, по нашим законам мы — супруги, ты принадлежишь мне. И можешь не беспокоиться больше о безопасности и хлебе насущном, я буду заботиться о тебе. Всю жизнь!
Вот теперь я поверила, что с головой у него точно в порядке. Просто жизнь непредсказуема, а моя судьба преподнесла очередной сюрприз. И пока не понятно - приятный, или от которого лучше как можно быстрее незаметно сбежать.
Потрясение было так велико, что я только и смогла пробубнить опять простейший вопрос.
— Ты в этом точно—точно уверен?
Вокруг снова послышались мужские смешки, а Риан лишь улыбнулся, склонив голову набок.
— Абсолютно!
Слова оборотня звучали невероятно, такого поворота событий я совершенно не ожидала. Новое знание никак не укладывалось в голове: я — жена?! Пара этого… оборотня?
Я отметила, что остальные оборотни старательно делают вид, что их вовсе нет рядом, продолжая невозмутимо заниматься своими делами. На нас внимания демонстративно никто не обращал, но уже понятно, что им слышно каждое слово.
— Не знаю, где ты жила до Мерунича. Почему так мало знаешь о нас, кто из твоих родителей был нашего вида, поэтому не хочу давить…
— О, да, до этого ты лишь уговаривал, — съязвила я.
Более того, почему—то в груди росла уверенность, что если до этого не прибил, то, исходя из его заверений, и дальше вреда мне причинять не будут.
Риан вновь вернул лицу зловещую маску и, оборвав меня, продолжил.
— Возможно, волчьи законы тебе не очень знакомы, но ты — оборотница, значит, примешь их. Обязана принять! Я не зверь, — заметив, как мои брови скептично взлетели на лоб, добавил, — в ином смысле этого слова. Поэтому дам тебе время привыкнуть к себе, прежде чем заявлю на тебя полное и прямое право супруга.
А я, наконец, вспомнила то, что зацепило чуть раньше в его словах.
— Пометил? Это что значит? И…каким образом?
Стремительное движение мужской руки, отчего я отшатнулась назад, но правой ладонью он подхватил меня за спину, не давая упасть, а пальцами левой руки мягко коснулся моей шеи, в том самом месте, куда в беспамятстве впился клыками, ласково погладив кожу.
— Ох! — Понимание навалилось пудовой плитой: то, чему я не придала значения, решив, что в полубессознательном состоянии он принял меня за врага и атаковал, оказалось наполнено высшим смыслом! Да еще каким…
— Это метка пары. По-вашему — мы отныне супруги. И ты можешь больше не тревожиться о своем будущем, — произнес он спокойным, немного наставительным тоном. Видимо, сказываются повадки и привычка лидера, или как у них это называется — Альфы.
— Тревожилась? О будущем? — Резко выдохнув, нервно хохотнула я. — Должна признаться, что сейчас моя тревога многократно возросла.
Я ожидала, что от меня потребуют исцелять в дороге, а потом, может быть, когда—нибудь отпустят. А выходит — я с ними насовсем! Да еще в каком качестве!
«Я замужем! Вот это новость!» — Во все глаза я таращилась на напряженное лицо мужчины, которое окружали сгущающиеся сумерки. Он был очень близко ко мне, буквально притискивая мое тело к своему. Я остро ощущала его твердые руки на своей спине и шее.
Сейчас мне было сложно понять себя, правильно оценить все случившееся. Слишком много всего произошло за этот долгий, порой мучительный и жуткий день. Я так сильно устала, столько пережила, а сколько еще предстоит…
И все же я поймала себя на том, что испытываю двоякие чувства: совершенно иррациональное воодушевление — его аромат даже сейчас безумно волновал меня! К тому же исполнилась тайная мечта гонимой полукровки о семье и муже. И в то же время — страх и неприятие — это же настоящий кровожадный оборотень, который не дает выбора, а ставит перед фактом!
— Мы направляемся на земли оборотней, — плавно отведя руку, продолжил Риан спокойным тоном разговор — он точно слышал, как зашлось в ошалелом стуке мое сердце. Должно быть, все они это слышали. — Ты отныне будешь жить там, со мной.
И тут меня словно прорвало!
— Ты меня даже не спросил!
Его выразительное лицо потемнело. Во взгляде появилась жесткость. Но в голосе по—прежнему звучало успокаивающее спокойствие.
— Лари, не сопротивляйся, не надо. Пройдет немного времени, и ты признаешь мою правоту. Особенно, когда научишься доверять своему зверю.
— Но я не зверь, я человек! — тихо, но будто крича, выдохнула я.
Риан перехватил мою ледяную ладонь, обхватив ее своими горячими руками, и грустно произнес:
— Ты больше оборотень, чем человек. Поверь мне, мы все это чувствуем. Зверь, не человек, ты правду сказала, но он, как никто другой, умеет ценить верность и преданность. Пара для нас — все. Поэтому я могу уверенно заявить, ты будешь счастлива со мной. Да иначе и быть не может, ведь мы предназначены друг другу. Ты — моя единственная.
Я выдернула ладонь из плена его рук. Опустила взгляд, не в силах смотреть ему в лицо. Да, у меня никогда не было друзей. Да, я беглянка, которая готова в любой момент сорваться с насиженного места, если вдруг возникнет угроза моей жизни. Но то, что у меня было неизменно — свобода. А сейчас ее у меня тоже отобрали.
— Меня шантажом вынудили покинуть дом! Оставить привычное окружение, а теперь заявляете, что я — замужем. Как мне реагировать на это спокойно? Ты забрал последнее, что у меня было — свободу выбора. И я не готова признать такое решение моего будущего!
Вот! Я сказала это. И только после этого я смогла посмотреть на него. Риан задумчиво молчал, прислушиваясь к себе. Или… он слушал недовольное скуление моей волчицы?..
— Лари, я не хотел пугать тебя. Или настраивать против себя. У тебя будет время обдумать новую жизнь. А я подожду, пока ты сама придешь ко мне, — примирительно заверил он меня, но в следующий миг твердо добавил. — Но ничто не изменит того, что мы — пара. И ты продолжишь путешествие с нами.
Пока я хватала ртом воздух, он поднялся, стряхнув со штанин налипшие листья.
— Ты предпочтешь сначала поесть или умыться? — Тон его звучал по—деловому, будто холодной водой окатив меня и размывая воинственный настрой.
— Поесть… — промямлила я, здраво рассудив, что на сытый желудок всякие испытания воспринимаются легче.
И тут же поняла, что помимо манящего аромата волка рядом, обоняние уже несколько минут щекочет запах жареного мяса. Мм… Рот наполнился слюной.
— Идем к огню, — подав мне руку, на которую я после некоторых сомнений все же рискнула опереться, оборотень проводил меня к костру, над которым на походном вертеле жарились, капая соком в огонь, несколько зайцев.
Стянув плащ, чтобы не запачкать, сложила его в стороне, усевшись на большое полено — жар от огня приятно согревал, разгоняя по телу кровь. Оборотни расселись вокруг костра, уже жадно поглощая мясо и изредка перебрасываясь короткими фразами. Риан, оторвав мясистый кусок от одной из тушек, протянул его мне. Отбросив смущение и неловкость, я впилась в сочное мясо зубами.
Бесподобно! Мясо и на вкус оказалось сочным и мягким — эти мужчины явно знали толк в приготовлении дичи.
Быстро утолив голод, съев еще и кусок хлеба, и небольшое яблоко, запила все водой из фляжки, что отстегнул от ремня Риан, почувствовала, что готова к прогулке до ручья. Огонь опалял сильно, щеки зарумянились — я решила умыться.