Поднявшись на ноги, только открыла рот, чтобы уточнить направление, как Риан встал тоже:
— Я провожу!
Спорить не стала, пусть и хотелось побыть в одиночестве, да и ночного леса я не страшилась, но тон оборотня недвусмысленно дал понять: одну не отпустит.
Вновь, не спрашивая, перехватив мою ладонь, мужчина устремился в нужном направлении. Я шла вслед за ним, ощущая его горячую руку, невольно разглядывая его плечо, мужественный профиль. Отмечая, как он заботливо отводит ветви, чтобы они не хлестнули меня по лицу.
Ночь вступала в свои права, надоедливых насекомых уже почти не было, но ни мелкая, ни крупная живность не торопилась обозначать свое присутствие. Все вокруг дышало настороженным ожиданием, когда мы уйдем. Грозного хищника в Риане опознали все. Лишь я ершилась, проявляя глупость молодости и пока слабо подтвержденную уверенность, что этот мужчина меня не тронет.
— Кто из твоих родителей оборотень? — Неожиданно нарушил Риан тишину леса.
— Отец, но можешь не спрашивать у меня про него. Я понятия не имею кто он и откуда.
— Твоя мама не знала, кто твой отец? — Осторожно переспросил оборотень.
И вроде ничего плохого не сказал, но смысл вопроса был совершенно понятен.
— Моя мама из богатой, известной семьи магов—целителей. Она лишь однажды сказала, что меня в ней не приняли бы и сделали все возможное, чтобы избавиться от подобного позора. Поэтому мама ушла, оборвав все связи. Бросила все, что было для нее значимо и дорого, чтобы дать мне жизнь, вырастить, научить всему, что знает она. И поверь, это очень много.
— То есть она…
— Да, она была уважаемая достойная женщина. Известная целительница. И она никому так и не рассказала, где и каким образом встретила того, кто стал моим отцом.
— Полукровки редки, но их появление значит, что твои родители были парой. Волк никогда не причинит вреда или боли своей паре…
— Может быть, да только в глазах моей мамы я часто видела боль, пусть она и прятала ее от всех глубоко и надежно. — С горечью парировала я его непоколебимую уверенность.
— Пару создает природный инстинкт, но твоя мать - человек, скорее всего, испугалась его силы, не поверила. Может и сбежала от своего мужчины. Вероятнее всего стыдилась своей слабости, поэтому скрыла от всех твое существование.
— Ты не знал ее, чтобы так говорить, — вскинулась я. — Она очень сильно любила меня. В небольших городках иное отношение к оборотням и Темным. Да вас там легко на костер на площади отправят.
— Тогда почему было не переехать в большой город? Даже в вашей столице проживают оборотни. Хотя после начала военных действий они сразу же покинули город.
— Я не знаю, — тихо призналась я. — Вероятно на это у мамы были свои причины.
— Известная семья, обширное окружение…и вероятно нежелание всем демонстрировать, как ты выразилась, свой позор. А небольшой городок на краю королевства позволяет избежать ненужного внимания и знакомых. — Жестко, а по мне так совершенно жестоко, - произнес он.
Я остановилась, выдернула свою ладонь из его руки и, подняв голову, посмотрела ему в глаза. Да, ненавистные мной волчьи возможности сейчас были очень кстати. Я видела и в темноте, как в сумерках. Четко и подробно.
Уже было открыла рот, чтобы оскорбить, обидеть этого, по сути, чужого, незнакомого мужчину, который претендует на всю мою жизнь. Но злые слова застряли у меня в горле. Я привыкла к честности хотя бы с самой собой. И несколько раз подобные мысли и мне приходили в голову.
— Может быть, — мои плечи поникли, пока я с трудом, но выдохнула признание. — Зато она любила меня, очень сильно. И погибла, отдав все, что имела.
— Прости, — тяжело выдохнул Риан.
— За что? — Вот умеет он удивлять.
— За боль, пусть и душевную. — Риан сложил руки на груди, отчего стал еще внушительней и суровей.
Я помолчала, затем решила прекратить этот разговор:
— Думаю, нет смысла идти дальше…
— За тем деревом ручей. Мы почти пришли, — согласился оборотень, махнув головой в нужную сторону. Но стоило мне отвернуться, как снова полюбопытствовал. — Так почему ты иллюзию три года носила?
Я вновь замерла, не поворачиваясь к нему лицом, а потом мысленно махнула рукой:
— Мы в Северени жили, он еще дальше расположен, чем Мерунич. Совсем маленький городишко. Только отпраздновали совершеннолетие, провели обряд для раскрытия моих сил, а потом маму зверье загрызло, она домой ночью уже возвращалась от роженицы. На меня в Северени один молодчик засматривался, ну и как защиты не стало, решил поглумиться. Я его когтями полоснула со страху, сильно испугалась…ну и сбежала той же ночью из города. Побоялась, что сущность мою раскроют и сожгут.
— А в Мерунич ты значит уже старухой пришла? — Мрачно констатировал Риан. — Чтобы не трогали?!
— Да, хорошая идея оказалась. Мама научила, давно, еще в детстве, иллюзии накладывать. Знала, что пригодится…
— Значит тебе сейчас сколько? Двадцать один? — Глухо спросил мужчина.
— Да, с половиной.
Я дернулась от того, что его тяжелые ладони легли мне на плечи, слегка стискивая, прижимая к его телу. А потом прозвучало хриплое, клятвенное обещание:
— Я тебе клянусь, что никому не позволю причинить тебе боль или обидеть безнаказанно. И еще, для меня ты всегда будешь моей гордостью.
В моих ушах еще стояли эти слова, когда он подтолкнул меня в сторону ручья, а сам исчез в темноте.
Умывшись, и сделав свои дела, я вернулась к костру. Его уже затушили, мой мешок лежал рядом с Рианом, прямо указывая мое место ночлега. Прокравшись к нему, заметила, как за мной следит лежащий навязанный муж. Села с тяжелым вздохом, достала из мешка свой собственный плащ, протянув ему его, и завернувшись в ткань, легла. Уже через мгновение сверху меня накрыл и его плащ, а к боку придвинулось его большое горячее тело.
Заснула я быстро, слишком долгий и мучительный был день.
Глава 6
Проснулась от легкого прикосновения к щеке теплой ладони. Стремительно распахнув глаза, встретила немного насмешливый взгляд Риана.
— Лари, пора в дорогу. Собирайся и покушай, — невозмутимо сообщил он мне и плавно отстранился, распрямляясь в полный рост.
Испытывая в душе массу эмоций, от смущения до облегчения, медленно села на еловой подстилке, осматриваясь вокруг. Никто кроме Риана, который рукой указал на миску с дымящейся похлебкой на камне возле костра, не смотрел в мою сторону. На поляне царило деловитое оживление, каждый из группы оборотней, четко зная свои обязанности, собирался. Цепкий взгляд подсказал, что четверых из этой компании рядом снова нет: вероятно, ушли проверить дорогу вперед или бродят вокруг, охраняя.
Откинув согревавший всю ночь плащ, поднялась и направилась к ручью. Как и накануне вечером, Риан отправился со мной. Впрочем, остановился в отдалении, позволив мне шагнуть за густые кусты у кромки воды, дав возможность умыться и привести себя в порядок.
Вернувшись на стоянку, спешно принялась за еду — похлебка немного остыла и я не опасалась обжечь рот. Угли утреннего костра больше не дымились, их успели залить водой. Риан подвел мою лошадку, приторачивая к седлу свернутый рулоном плащ и сумку. Стоило мне опустить ложку в опустевшую миску, испытывая сытое удовольствие — зверства осажденного города остались позади, а еда в животе и вовсе настраивала на доброжелательный лад, как оборотень шагнул ближе и, подхватив за руку, повел к лошади.
— Лари, — негромко произнес он, уже кажется привычно, чуть более сильно выделяя букву «р» в моем имени, — устанешь или будет необходима остановка — скажи.
Я засмотрелась на его лицо, сейчас чуть хмурое, но не потому, что он сердился на меня или что—то иное, а просто…обеспокоенное.
— А… далеко нам ехать?
— Да, — с серьезным видом кивнул он и, подхватив на руки, удивительно медленно для такого сильного мужчины переместил в седло. Я почувствовала, как на миг он прижал меня к груди, коснувшись своим лицом моих волос. Когда пояснял ответ, голос Риана прозвучал глухо. — При этом темпе нам пару-тройку суток добираться до земель оборотней. А там еще один день до территории нашего клана.
«Нашего» — сердце на этом слове екнуло: он не сказал — моего!
Скрывая в одно мгновение охватившее смятение, склонилась к лошадиной шее, ласково погладив питомицу. Вороная, вопреки моим опасениям, совершенно не дичилась окружавших меня мужчин. Мне всегда казалось, что животные острее чувствуют звериную суть, опасность, что она несет. Я из—за этих мыслей даже кота завести не решилась, тревожась, что соседи заподозрят неладное, увидев, как он постоянно шипит на хозяйку.
— Я вас задерживаю… — уставившись на гриву кобылы, заметила очевидное.
— Мы не спешим, — возразил оборотень.
И его теплая ладонь опустилась на мое колено, слегка погладив. Даже сквозь одежду я почувствовала волну вмиг разлетевшегося по телу жара. Вздрогнув, невольно повела ногой. Риан с понимающей ухмылкой отступил в сторону, перехватывая Вороную за узду и отправляясь в путь. Эта его возмутительная самоуверенность меня задела: слишком собственническая манера!
Он не просто сказал мне, что я — его, он и вел себя так, словно это непреложный закон.
С детства, наслушавшись разговоров о жестокости «полузверей», о кровожадности нравов, о дикости порядков и устоев, я отчаянно страшилась будущего, ведь Риан ясно дал понять, что не отпустит меня. Все последние годы посвятив всяческому подавлению в себе звериного начала, доставшегося в наследство от отца, я опасалась, что общество оборотней спровоцирует и дремлющую во мне природу зверя. И что тогда?..
Словно почувствовав мое напряжение, резко обернулся, и как—то всю разом поглотил взглядом серых внимательных глаз.
— Что-то тревожит? — Вкрадчиво поинтересовался у меня.
Я отметила, что наши спутники тоже завертели головами, поглядывая по сторонам. Но только мотнула головой. Мы прошли еще какое—то время, когда он пошел не у головы Вороной, а ближе к седлу, держа ее за луку. И тогда, едва заметно тяжело вздохнув, вновь вызвал на моей коже невольные мурашки, когда произнес, сильно грассируя мое имя. Будто волк порычал:
— Лари? Ты меня боишься?
Такой неожиданной прямолинейности я не ожидала, поэтому в бессознательной растерянности протянула:
— Да…
— Почему?
— Вы — оборотни… — я сконфуженно замолчала, осознав, что и сама наполовину являюсь одной из них, а значит, нелепо ссылаться на истории про их жестокость и дикий нрав.
— И? — Его бровь взметнулась на лоб.
— Про вас разное говорят …
— Не верь всем этим россказням, — отмахнулся Риан, перебив. — Вот доберемся до наших земель — сама все увидишь. Да, у нас почитается сила, но и сила духа — тоже. Мир суров, чтобы чествовать слабость, ты не находишь? В остальном… Мы не дикие звери, живущие в норах и убивающие с приходом тьмы, как говорят у вас. У нас такие же дома и поселения, как у людей. Мы живем кланами, каждый на своей земле. Кормимся своим трудом и охотой, растим детей. Да, мы не любим чужаков и безжалостны к любым посягательствам на нашу территорию, но сами не нападаем на своих соседей!
— Что же вы делаете на землях людей сейчас? Как оказались в Меруниче среди воинства темных магов? — Выпалила я на эмоциях.
— Как наемники, не более. Территория моего клана граничит с землями Темных, что вошли в Мерунич. Но не они напали первыми и ты сама это знаешь! Атаки на приграничные поселения — плата за кровь, пролитую наследником Темных, и ваш король знал, на что идет, решившись на предательство. А ваш народ знает, кто им правит.
— Но мы-то ни в чем не виноваты! — Расстроенно парировала в ответ.
— Все это не наши дела, — жестко ответил Риан. — Наша задача — охранять посла Темных, пока он на землях вашего королевства был. Мы с ней едва справились, его кровь была пролита. Обычно мы в чужие войны не вмешиваемся. Но за пролитую наследником кровь, пришлось оказать нанимателю дополнительную услугу. Открыть городские ворота…
— Зачем? Зачем вам это? Неужели только ради золота? — Горько выдохнула вопрос.
— Золота? — переспросил Риан, а потом, нахмурившись, мотнул головой. — Оборотень пойдет на многое только ради семьи и своей земли. Мы подписали кровный договор с темными, это давний спор за землю в пограничной долине. Теперь долина наша! А вообще мы не стремимся убивать без особой нужды, что бы ни гласили человеческие предания.
— Там было так жутко, столько смертей вокруг. — Я обхватила себя руками, выплескивая сомнения и страхи. — А я, маг жизни, ничем не могла им помочь. Я не способна убивать, да я даже себя способна защитить, лишь прикрывшись иллюзией. И зачем я тебе там, куда ты меня с таким упорством тащишь? Во мне слишком мало от оборотня. И я не думаю, что смогу найти свое место среди зверей…волков.
Риан остановил лошадь, одной рукой обнял меня за талию, а вторую положил мне на бедро, чуть стиснув в успокаивающей поддержке.
— Дома будет все иначе. Безопасно. — Он начал поглаживать мое бедро, взглядом тоже в него упираясь. — Да, мы — оборотни, но мы не звери, убивающие бессмысленно и бездушно. Что пугает тебя?
— Я не в плохом смысле сказала, что…
— Тебе не надо ничего искать. Твое место в моем доме и рядом со мной. Я сказал тебе, что ты моя пара. Ты просто не понимаешь, как это значимо для любого из нас. Ты — моя единственная! Такое счастье обрести свою подругу…
— …недоделанную магичку? О — да, большое счастье для каждого оборотня…
Риан усмехнулся, качнув с укоризной головой:
— Поверь, и оно дано далеко не всем. Поэтому не бойся меня! Наоборот, я стану твоей защитой в этом мире. Никогда я не причиню тебе боли, никогда не обижу, буду верен тебе. Это просто невозможно. Твоя боль — моя боль, твои страдания — мои.
— В Меруниче, на площади, старый лавочник Дворжик так же сладко поет, когда свои товары нахваливает. Так вот, за последние три года только при мне ему несколько раз морду били за вранье и бракованный товар…
Риан молча сверлил меня взглядом, пока так же остановившиеся оборотни тихонько хихикали. Наконец наш Альфа соизволил процедить:
— Выберу время и наведаюсь в Северени. И медленно и мучительно убью того недоумка, что испортил характер моей избранной.
Я улыбнулась грустно:
— Вряд ли ты успеешь. Я была там несколько недель назад на могиле матери. И мельком видела его. Кто—то сильно проклял его, думаю, ему осталось максимум пару лет, не больше.
— Хоть что—то украсило это утро, — проворчал мой суженый, шлепнув по шее лошадь, заставляя ее двигаться в путь.
И все же он негромко добавил:
— Мне очень жаль, что ты видела все, что происходило в Меруниче. Но не мы причина тех событий. И, Лари, пожалуйста, попробуй довериться мне. Я — твой, ты — моя! Будущее докажет это, но ты можешь облегчить нам обоим жизнь, приняв это сейчас.
Пусть я немного времени провела в обществе оборотней, но оно открыло мне глаза на многое. В первую очередь, примирило меня с самой собой, соединило две половинки в одно целое. Они заставили меня увидеть мир другими глазами, почувствовать его, принять иным. И понять, что оборотень и зверь не одно и то же.
Поэтому решила последовать его просьбе, попытаться верить.
— Хорошо, я попробую.
Мне показалось или я услышала общий вздох облегчения? Неужели всего за одни сутки я так замучила своим нытьем кровожадных и могучих оборотней, которых боится весь известный мир?
Дальше какое—то время мы ехали молча, а потом я устала от тягостной тишины и однообразного пейзажа и сама напросилась на разговор. Точнее, умолила рассказать про поездку в столицу, и как так случилось, что на них напали и ранили.
Удивительно, но какое—то время даже наши спутники вставляли редкие реплики, уточняя рассказ или дополняя. В общем, до вечера мы путешествовали с интересными историями. Хотя в большей степени о Темных и их непростых взаимоотношениях с нашим королевством.
Как только сумерки начали темнеть и сгущаться, они выбрали небольшую укромную поляну и начали обустраивать ночлег. Совсем скоро весело затрещал костер, часть мужчин, раздевшись, заставив меня тут же отвернуться, сменили облик на волчий и под моим любопытным взглядом, трое серых и мохнатых, грациозно переставляя длинные лапы, скрылись в лесу.