Ох, что вчера было!! Скандал на всю Маллинку! Гости в шоке, аборигены в трансе. У них отродясь такого ужаса не бывало, даже мелкие кражи и то огромная редкость. Так что Машке в какой-то степени повезло – в качестве моральной компенсации и обещания не раздувать панику в СМИ ей наобещали кучу бонусов, включая пятилетку бесплатных вип-путёвок. Она ещё брать не хотела, хорошо, подруги уговорили.
Вся эта нездоровая суета началась вокруг Маши сегодня утром; вчера её лишь коротко расспросили, накачали по её просьбе успокоительным и снотворным, и под охраной дюжей сиделки оставили в покое.
Первый визит нанесли Лана с Женькой. Они искренне переживали за «бедную Кошечку», которая столько сделала для их счастья, а сама вместо красивого романа чуть не оказалась съеденной заживо. Наперебой уверяли, что это просто случайное стечение обстоятельств: жуткий маньяк-каннибал мог наброситься на кого угодно, на любую из них... В том-то и дело, что вовсе не на любую!
Помощники Антуана помогали местной полиции расшифровывать переписку покойного. Кто из них проболтался первым, неизвестно, но по галанету мгновенно расползлись шокирующие слухи об одном «сугубо мирном» народе из глубин Галактики Мыши. До этого было известно, что волары, при всём своём внешнем сходстве с жителями Земли, на самом деле являются гермафродитами. И «мужчины», и «женщины» появляются из чрева единственного родителя и впоследствии так же не нуждаются в половом партнёре. Более подробной информации о них просто не существовало, вероятно, они отказывались контактировать с учёными Конгломерата, и те в конце концов махнули на них рукой. А зря! Потому что, как выяснилось, для рождения полноценного потомства воларам таки нужна была сторонняя «помощь». В виде… человеческого мяса. И не абы какого, а «живого», в смысле, ели они исключительно живую и желательно непуганую «дичь». Страх значительно портит вкус мяса, а волары считали себя эстетами. И романтиками – им нравилось играть с будущей жертвой в любовь, соблазнять её, усыпляя бдительность сначала речами, а потом собственным ядом. Эйфория даже в момент смерти – что может быть гуманнее?!
Жертва выбиралась без особого принципа, просто однажды наступал благоприятный для размножения период, и волар отправлялся в путешествие. Присматривался, принюхивался, оценивал потенциальную еду – и приступал к её осаде и охмурению. Или просто подкарауливал и оперативно «подкреплялся», не оставляя после себя никаких следов. Редким везунчикам удавалось встретить «идеальную жертву»: после её поглощения гарантированно рождался сверходарённый ребёнок, будущий правитель и источник всех мыслимых благ для своего счастливого родителя.
Вот почему так радовался Каро. Почему с трудом сдерживал инстинкты в присутствии своей «единственной», исходил слюной и падал в обмороки… Он вожделел Машу даже сильнее, чем пылкий влюблённый вожделеет недоступную ему женщину. Как можно сравнивать эфемерную любовь и дичайший физический голод?? При том, что желанный, сладкий от маллинкинских тортиков кусок мяса ходит буквально под твоим носом... Настоящая пытка!
Бедный Каро. Предвкушение триумфа завершилось не триумфом, не рождением нового правителя, а его собственной нелепой смертью от банального земного штопора. Какая ирония!
Полностью замять происшествие не удалось – на этом настоял альфа медвежьего клана. В его присутствии Машу вторично допросили и пообещали всяческую защиту столь ценному свидетелю. Сказать по правде, единственному выжившему свидетелю… Впереди было межгалактическое расследование, и как итог - грандиозное разоблачение бывшего «мирного народа», санкции властей и прочий геморрой. А в настоящем - Машином личном настоящем - апатия, капитальное падение самооценки и острое желание побыть одной. Но окружающие этого не понимали и упорно пытались её расшевелить. Медведи даже повременили с отъездом, с тем, чтобы всем вместе полететь к Эжени на свадьбу. За ними уже отправлена личная яхта Его Величества… Маша не хотела ни на какую свадьбу, она мечтала лишь о том, чтобы от неё все отстали и дали погрустить в своё удовольствие. Но разве её желания хоть кого-то интересуют?!
Вот и сейчас, когда уже казалось – сбежала, спряталась от всех в «своей» уютной бухточке, припёрся Дик. Сидит, молчит, сопит виновато и чешется украдкой. И не уходит, даже когда напрямую посылаешь! И вот что с ним делать??
- Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, - вдоволь насопевшись, заявил парень. Надо же, первый раз «тыкнуть» решился, не прошло и полгода. – Ты думаешь, что все мужики – козлы, даже если они медведи.
- В точку.
- А ещё ты думаешь, что сама какая-то дефектная, раз подругам сразу руки с сердцами предлагают, а у тебя и свои норовят отгрызть… Глупости всё это, Мари, ты и сама понимаешь, что дело не в этом. Так что срочно прекращай себя жалеть и начинай улыбаться. Улыбаться, а не скалиться, «волчица»! Посмотри, сколько ещё вокруг неженатых мужиков! На тебя они и до этого пачками облизывались – В ПЕРЕНОСНОМ СМЫСЛЕ!! – уж я это дело на раз секу… А теперь, когда ты на всю Маллинку прославилась, вот помяни моё слово - от женихов отбоя не будет. Обещаю, излишне навязчивым буду бить морды лично!
- Спасибо, не надо, - фыркнула она. – Можно просто достать из сумки штопор и начать им задумчиво поигрывать... Все «женихи» сразу разбегутся!
- Ха, я бы и сам, пожалуй, разбежался, - покивал Дик. – Хотя знаю тебя немного лучше, чем они, знаю, что ты не только красивая и жизнерадостная, но и добрая. Можешь не верить, но я бы на их месте с удовольствием на тебе женился.
- А на своём что мешает? – саркастически осведомилась Маша. – Раз я такая вся из себя замечательная! Бедная слишком? Альфа не велит?
- Просто у меня уже есть избранница, - несколько смущённо объяснил медведь. – Моя истинная пара. К счастью, мне не надо было метаться по мирам в её поисках, она из нашего клана. К сожалению, мне её ждать ещё минимум семь лет…
- Почему?
- Потому что сейчас ей всего девять.
- Ээ… как это??
- У нас, оборотней, такое сплошь и рядом. Запах своей пары мы способны почувствовать почти сразу после её рождения. А дальше остаётся только терпеть, до её совершеннолетия. Заботиться, оберегать, стать для неё сначала старшим братом, потом самым близким другом, и только потом… Эх…
Маша сочувственно погладила его по плечу. Да уж, попал мужик! Интересно, «терпеть» надо фигурально или в самом что ни на есть прямом смысле? Была бы она менее тактичной, точно бы спросила. А так…
- Выше нос, жених со стажем! Давай наперегонки вон до того рифа!
* * *
Дик оказался прав – как только Маша перестала кукситься и прятаться, и стала появляться в обществе, то мгновенно оказалась в центре мужского внимания. Её наперебой приглашали на свидания, заваливали цветами и подарками (последние девушка благоразумно возвращала не распаковывая), а на танцевальных вечерах чуть не выдёргивали друг у друга из рук. Были бы тут Леда с Ванессой, умерли бы от зависти! Хорошо, что они обе уже далеко… Из всего изначального септета меньше, чем за неделю, на свободе осталось всего двое! Новая звезда Маллинки - «девушка со штопором», и меломанка Сибилла. Последняя появлялась в отеле лишь изредка, благополучно пропустив и Женькину помолвку, и «романтический вечер» с воларом, и всерьёз собиралась лететь с какими-то музыкантами в межгалактическое турне.
После того, как на Маллинку прибыла группа дознавателей и учёных Конгломерата, свидетельницу ожидала не слишком приятная процедура считывания памяти. И, бонусом, нехилая сумма денег на счёт - «моральная компенсация и благодарность за помощь следствию». Не менее солидную сумму Маша получила… за ножичек с вилочкой! Ну, те, которые притянул Мишкин магнит. Оказалось, они принадлежали именно Каро; дознаватели нашли в его вещах специальный футляр для них, с символами родовой принадлежности и инструкцией, какие части «туши» вырезать и съедать в первую очередь, дабы усилить эффект ритуала. Впрочем, Маше об этом сообщать не стали: просто забрали вещьдоки и выдали взамен очередную компенсацию. Приборы-де дорогие, старинные, из драгоценного сплава, их место чуть ли не в музее... Можно подумать, Маша предпочла бы оставить их себе, «на память»! Не совсем же дура, догадалась, зачем они могли понадобиться…
Кстати, что удивительно – Мишка пытался с ней связаться как раз в ту достопамятную ночь. Когда она, наконец, вспомнила про свой унифон, от него была целая куча пропущенных вызовов! С момента начала «свидания» и до самого утра… Маша даже испугалась – может, с родителями что-то? Оказалось, наоборот, это Мишка за неё волновался.
- Не знаю почему, обещал же, что не буду просто так названивать, отдыхать мешать, а тогда прямо накатило, ужасно захотелось твой голос услышать… Ну, это, как там твои миллиардеры?
Маша не выдержала – снова захлюпала носом и всё ему выложила.
- Если бы не твоя отвёртка!.. Миш, я тебе так должна!!
- Должна, - после неуклюжих слов утешений и заверений согласился Мишка. – Приедешь – озвучу. Ты только приезжай, а? Я уже соскучился.
- Я тоже, - вздохнула она. – Не могу расслабиться, когда всё здесь о той жути напоминает. Надо срочно обстановку менять. И бруталы эти уже вот так бесят!
- Бедные бруталы! – фальшиво посочувствовал сосед. – А зачем они вообще таким стадом прилетели? Строят планы по захвату Вселенной? Как это банально!
- Не угадал! Только пообещай, что никому не проболтаешься! Мне Энж под большим секретом рассказала. Насела на жениха – и не отстала, пока он не раскололся… Миш, они себе жён приманивают!
- Как это??
- Я так поняла, это что-то вроде ритуала, очень сильного действия. Типа, если в одном месте соберутся одинокие мужчины с мощной энергетикой, помолятся каждый своим богам, а потом все дружно возьмутся за руки и хором крикнут «приди, любимая!», то… Не ржи, Собаченька, они ведь действительно приходят! Притягиваются из разных галактик, как железяки на твой магнит. Сам посуди – сразу после ритуала только из нашей компании пятерых окольцевали, это ли не доказательство? В делегаты каждый год разных мужиков отбирают, у них там целая очередь, причём все или главы кланов, или правители, в общем, сплошная элита, у них самая сильная энергетика. Ритуал проводят исключительно ночью. В ясную погоду, при свете звёзд… и без свидетелей. Потому что все мужики обязательно должны быть голыми! Зрелище, наверное, просто офигительное! Жаль, что их специально на какой-то дальний остров отвозят, эх…
- Не грусти, хочешь, я тебе к следующему отпуску телескопический бинокль подарю? За сто километров каждого своего брутала во всех подробностях рассмотришь!
- Хочу! Тьфу ты, рефлекс... Нет, говорю же, надоели они мне.
- Это они тебе сейчас надоели, а через год…
- Ладно, доживём - увидим.
«Через год меня, глядишь, не только от бруталов, от тортиков тошнить перестанет. А то сейчас как вспомню, что меня, как праздничную утку, специально сладким «фаршировали», сразу мутит не по-детски. Даже смотреть на них не могу… жаалко! Зато хоть похудею. И так на нервной почве уже пять кило долой… Надо на Женькиной свадьбе ещё попсиховать, тогда ни родители, ни Мишка меня точно не узнают!»
Сама себе накаркала, дурында! Псих – не псих, скорее, очередное испытание для нервов. Хотя внешне всё сложилось как нельзя лучше.
Во-первых, самая что ни на есть простая девушка Маша приобрела незабываемый опыт и новую яркую главу для своих гипотетических мемуаров внукам. Живописный Денеб с его роскошной столицей, богатейший королевский дворец, где всех гостей приняли по высшему разряду... А она ещё ехать не хотела! Щедрые хозяева предоставили Маше просто аховый выбор нарядов, для свадьбы и не только (сложилось впечатление, что «демонессы» переодеваются раз по двадцать на дню, и подружек невесты на всякий случай снабдили едва ли не годовым запасом шмоток. Бесплатно и без отдачи!!)
Во-вторых, хвостатые в силу традиций почти не употребляли сладкое, что приводило будущую принцессу в некоторое уныние, зато Кошку радовало несказанно! Надоели уже эти таблетки… Нет тортов – нет проблем, ура!
В-третьих, Димон лично запретил даже заикаться о свадебном подарке, а король… Король назначил ей личную аудиенцию, чем заставил конкретно понервничать. Кстати, совершенно напрасно: Его Величество оказался чрезвычайно любезным синехвостым дядькой, с прекрасным чувством юмора и редкой для такой персоны тактичностью. Поблагодарив гостью за «своевременное вмешательство в судьбу династии» (ну, это скорее к Мишке!), он по своей инициативе сфоткался с ней, демократично приобняв за плечи, и самолично подписал снимок. «Мария и Толян. Привет семье!;)» (Будущие внуки коллективно шлёпнутся в обморок…) Но и этого ему показалось мало! Добило Машу, конечно, не само приглашение навещать их почаще, а прилагающаяся к нему… кхм, комфортабельная космическая яхта. В собственность. Ей. В королевский подарочный набор входила так же спецкарта с пополняемой суммой на текущие расходы - наём экипажа, аренду парковочного места в любом земном порту и техническое обслуживание. Отказаться Маша не посмела, но выползла от короля морально раздавленная его щедростью. По-хорошему, ей бы вполне хватило фотографии на память…
И в довершении всего выяснилось, что мужчины-демоняки весьма жалуют дам с пышными формами. А дам с характером – ещё больше. Нет, серьёзно! При всей своей внешней интеллигентности, хвостатые оказались теми ещё бабниками! Самоуверенными, напористыми и азартными. У фигуристой подруги принцессы не было никаких шансов остаться ими незамеченной. А уж когда Эжени проболталась о её героической схватке с воларом, и вовсе началось какое-то повальное Машкопомешательство. Демоны буквально не давали ей прохода: бурно восхищались, забрасывали вопросами, массово приглашали на свидания. В ответ получали вежливые отказы, но упорно продолжали ходить за ней хвостами. Хе-хе, разноцветными. Один молодой-горячий даже на балкон ночью влез, но был изгнан бдительной охраной… И это потомственные аристократы!
По многочисленным просьбам Маша вновь и вновь в лицах описывала сцену «…и тогда я как воткну ему в шею штопор!.. нет, не в горло, левее… наклонитесь, давайте я на вас покажу!», и в конце концов натурально озверела. Одному прилипчивому демону «случайно» наступила каблуком на хвост, а второму вместо штопора, «перепутав», прислонила к шее активированный магнит. На него резко притянуло цепь с амулетом и ухо с тяжёлой серьгой, в результате чего беднягу перекосило, скрючило и задёргало. Соперники неаристократично заржали, Маша извинилась, но как бы между прочим заметила, что по рассеянности в следующий раз включит паяльник. Желающих проверить эту угрозу на себе, к счастью, не нашлось…
Вот так и развлекались. Апофеозом поездки стала умопомрачительная королевская свадьба с видеотрансляцией на всю Вселенную. Мишка потом позвонил и сказал, что обварился чаем, когда узнал в сногсшибательной подружке невесты девушку, которая делилась с ним борщами и котлетами. В его голосе сквозила явная грусть, и Маша впервые ощутила, как сильно соскучилась. По голубому земному небу, по своей маленькой квартирке, по простой неизысканной пище, по любимым родителям… И по смешному, вечно лохматому соседу, с которым не надо разводить политесы и следить за манерами, а можно свободно потрещать обо всём на свете или просто уютно помолчать, наблюдая, как его ловкие пальцы возвращают к жизни очередной сломанный прибор…
А на утро после свадьбы Маша неожиданно получила целых два предложения о замужестве. Не в шутку, всерьёз! Со всеми положенными дифирамбами, целованием ручки и расписыванием себя-любимого с самых выгодных сторон. Она растерянно выслушала обоих претендентов, посидела-потупила… и помчалась искать Мадлену. Хоть бы они ещё не уехали!
Не уехали. Судя по лукавой улыбке медведицы, она догадалась, с чем именно к ней пожаловали.
- Вы сказали – там, на Маллинке – что кто-то во мне нуждается! Генералу вы дали подсказку, а мне?!
- А ты её и не просила. Я подумала, что ты хочешь сама найти любимого, так сказать, методом проб и ошибок. Не такая уж плохая тактика: пока ищешь, нагуляешься вволю!