Глава первая
— Флер выходит замуж. Тебе следует прибыть домой.
Голос позвонившего звучал так, словно не приглашал в гости, а выносил приговор. Вот же не вовремя! Почти год ни слуху, ни духу, а тут бац, и звонит в самый ответственный момент!
— Лексия, ты меня слышишь?
— Слышу, папа, — откликнулась Лекси, наблюдая, как двое инструкторов проверяют крепления и ремни. Ветра почти не было, солнце тоже спряталось за пушистыми облаками. Кожа на руках успела покрыться мурашками — утро выдалось прохладным. Слишком прохладным для июня. Хотя для гор — вполне нормальным.
— Через неделю явись домой, ее жених хочет познакомиться со всеми членами семьи.
— Я вроде уже не член…
— Ты одна из Фейнов, так что обязана приехать. Этот брак — основа для…
— … долгого и плодотворного сотрудничества двух акул бизнеса? Вау, ты все же нашел того, кто рискнет связать свою жизнь с Флер за огромные бабки?
— Лексия, я требую, чтобы в моем доме ты вела себя пристойно. Этот брак крайне важен для меня. И для моего бизнеса.
— Все понятно, мистер Фейн, — перебила его она, — прошу прощения, но таким тоном со мной никто не может разговаривать, даже отец. Я не приеду. Скажи несчастному жениху, что старшая сестра Флер улетела на Луну. Ну или придумай что-нибудь, ты у нас бо-о-ольшой выдумщик.
И отключила телефон, не дожидаясь взрыва.
— Ну что, — обернулась к инструкторам, чьи жилеты казались всполохами пламени, — все нормально?
— Все ок, — отозвался рослый блондин и поднял вверх большой палец, — Готова? Тебе надо настроиться?
— Дайте мне минуту, — попросила Лекси.
Прыгать следовало с небольшой прямоугольной площадки с низкими перилами. Она заканчивалась просто гигантским обрывом. При взгляде на него у многих начинала мягко кружиться голова.
Лекси же подошла к самому краю и спокойно посмотрела вниз. Утренний туман казался взбитыми сливками, из которых тут и там торчали верхушки елей. Казалось, если шагнуть вперед, то упадешь на мягкую перину. Которая тебя удержит.
Она представила, как там, за туманом, кипит лесная жизнь. Богатое воображение мигом нарисовало бредущих лосей, крадущихся в белесой мгле волков и перепуганных прячущихся зайцев.
Пора было лететь туда.
— Я готова, — сообщила Лекси.
Поправила шлем, с трудом налезший на каштаново-рыжую копну волос, машинально коснулась желтой флиски, под которой прятался медальон. Серебряный овал с едва заметной латинской вязью «Nulla dies sine linea», что означало «ни дня без строчки».
Лекси еще раз выслушала инструкции, кивнула и, не колеблясь, шагнула с площадки.
Ветер засвистел в ушах, на миг прервалось дыхание, когда под ногами образовалась пустота. А затем Лекси раскинула руки и начала падать. Адреналин буквально ревел в крови, а в груди пропадала та пустота, которую она так отчаянно пыталась заполнить.
Промелькнула и исчезла мысль о том, что отец сейчас наверняка рвет и мечет, пытаясь с ней связаться.
Она уже третий раз пробовала роупджампинг. И понимала, что чувство новизны начало блекнуть. Еще пару прыжков и можно с этим делом завязывать. Интерес пропадет.
Но пока вокруг все обретало искрящиеся краски. Лекси бы расхохоталась, но мешал ветер. Зато ей никто не мешал смеяться мысленно.
Мысли в голове превратились в веселый хаос. И из него словно по волшебству вдруг возникла ясная и четкая сцена финала очередного романа. Над которой она билась дня три, пока не поняла, что нужен толчок. Прежний заряд уже почти иссяк.
Но об одном она уже не вспоминала. О звонке отца. Потому что не собиралась возвращаться в семейное гнездо, из которого выпала семь лет.
* * *
Лекси и не надеялась, что от нее так легко отстанут. Если отец решил позвать ее на семейное торжество… Это явно стоило ему кучи нервов и самолюбия. Просто так не стал бы возвращать «заблудшую овцу», которую проклял, когда та сбежала. Значит, ситуация пахнет деньгами. Большими деньгами.
Домой Лекси не торопилась. Сюда она приехала с шумной компанией друзей. Национальный парк Банфф находился примерно в двух часах езды от того города, где она жила уже семь лет.
По-маленькому и словно игрушечному центру городка Банфф, Лекси с друзьями загуляли почти до темноты. Здесь было на что посмотреть. Особенно в такой вот летний выходной день. Множество магазинчиков и кафе, изумительно красивые дома, ну и, конечно, природа. В этот раз Лекси, кроме роупджампинга, утащила всю компанию прогуляться рядом с одним из самых знаменитых канадских отелей. В ресторане на первом этаже они перекусили на открытой террасе, откуда открывался изумительный вид на природу вокруг.
— У меня знакомый отправился на велике через весь Банф, — сообщила Трина, голубоглазая брюнетка с множеством мелких косичек.
— Ха! В этом году везде предупреждения насчет гризли, — подал голос Брент, шатен с растрепанными волосами и внушительной мускулатурой. Он работал инструктором по фитнессу, а летом подрабатывал гидом в походах по Банффу. Сегодня выдался один из редких выходных дней.
— Гризли здесь всегда, — сообщила Лекси, — меня больше этот отель пугает, чем медведи.
— О Боже мой, — закатила глаза приятельница по имени Энни, чьи волосы переливались яркой радугой, — ты опять про страшилки? Лекс, у тебя проблема, ты перестала различать книги и реальность.
— Поверь, я отлично все различаю. И специально собирала материал. Здесь все пропитано мистикой.
— Да, да, мы слышали историю и про потерянный номер, и про танцующую огненную невесту. Скоро ты скажешь, что история красавицы и чудовища тоже правда.
Лекси покосилась на Брента и многозначительно дернула бровями. Парень мог храбриться сколько угодно. Она то знала приятеля, как облупленного: тот до дрожи боялся страшных историй.
— Ты не представляешь, сколько в жизни историй красавицы и чудовища закончились трагическим образом.
— Это когда восемнадцатилетняя дурочка-красавица влюбляется в симпатичное чудовище, которое затем кидает ее с младенцем? — поинтересовался худощавый длинноволосый Андре.
— Ты сейчас самый мягкий вариант привел, — хмыкнула Лекси, — а как вам история Алана Диксона? Вот уж кто истинное чудовище.
За столиком с белоснежной скатертью воцарилась тишина.
— Ты сейчас про того самого Диксона?
— Тот самый это который? — сердито поинтересовалась Лекси. — Я говорю про того чувака, у которого обе жены померли спустя год после свадьбы.
— Бедный! — с придыханием проговорила Трина. — Его так жалели, он так убивался.
— Зачем я его вспомнила, — проворчала Лекси, — как-то с него писала одного героя. Злодея.
— Он плохо кончил? — поинтересовалась Энни.
— Смотря в каком смысле! — вдруг рассмеялась Лекси. — Так, предлагаю заканчивать с ланчем, прогуляться по окрестностям и отправляться домой. Мне еще работать.
Она гадала, когда и куда заявится отец. Ну тут два варианта: либо поздно вечером, либо рано утром. Специально подгадает, чтобы она была сонной, уставшей и не могла сильно сопротивляться.
Брент и Эни, которые уже два года жили вместе, остались в Банффе, остальные поехали вместе с Лекси. Та почти всю дорогу молчала, в уме прокручивая финал книги, поворачивала его и так, и эдак. Разговор друзей и периодические взрывы хохота ей не мешали. Лекси работала, как она говорила, двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. И научилась, при необходимости, абстрагироваться от любого постороннего шума.
К своему домику на тихой зеленой улице она подъехала уже ближе к полуночи. И почти сразу заметила огромный темный внедорожник, совсем рядом с заездом в гараж.
— Ну привет, папа, — буркнула себе под нос Лекси, вылезая из машины.
При виде нее, фары внедорожника моментально загорелись. Белый ослепляющий свет выхватил из темноты часть дороги и удиравшего куда-то зайца. Их тут было полно. Лекси же вовремя отвернулась, чтобы не быть ослепленной. Мелькнула мысль, что фары включили как раз для этого.
Она, не оборачиваясь, направилась к дому. Позади раздался звук открывшейся двери автомобиля. Затем знакомый мужской голос властно бросил:
— Лексия, стой!
Ага, сейчас! Лекси поднялась на крыльцо, бросив через плечо:
— Хочешь поговорить — шагом марш в дом.
А сама ярко представила, как вытянулось лицо у того, кто приехал. Еще бы! К нему, да таким тоном! Еще и не послушалась.
За спиной возникло несколько угрожающее молчание. От которого невольно поползли мурашки по рукам. Но показать страх… Ни за что. Лекси с деланным спокойствием открыла стеклянную дверь, на которую один из ее друзей прилепил огромный смайл с разбойничьей рожей. Сам приятель уверял, что у Лекси именно такое лицо, когда ее отрывают от создания очередного романа. Ну так нечего было пытаться вломиться к ней в дом в тот момент, когда она третий день билась над одной сценой и уже покрывала матом всех и вся.
Сейчас она тоже ругалась. Правда, мысленно. Забавно, что объявившийся папочка не стал по привычке орать, а молча последовал за ней. Видимо, ему очень нужно ее согласие. Интересно, он много успокоительного выпил, перед тем как приехать?
Свет в холле загорелся уютный и золотистый. Лекси скинула кроссовки в угол и только потом обернулась. Уже зная, что увидит подтянутого и словно проглотившего вешалку папочку.
Все так и было. Разве что у Армана Фейна — владельца сети отелей «Кастл Рокни» — чуть прибавилось седины на висках. Что придавало ему, вкупе с чуть вытянутым лицом, благородный вид. Хотя благородства там было, по мнению Лекси, примерно столько же, сколько у клеща.
— Показала характер? — холодно осведомился отец, прожигая Лекси взглядом почти черных глаз, — Теперь соизволишь поговорить?
— Ну… — девушка внимательно оглядела собеседника, от нее не ускользнуло с каким пренебрежением тот оглядывал ее дом. Ну да, тут не его трехэтажный «умный» особняк, зато уютно и все вещи стоят так, как ей нравится. Даже те тапочки валяются весьма мило.
— Что тебе надо?
— Ты должна явиться в следующую субботу на семейный ужин.
— Всем, кому должна, я все прощаю, — мягко ответила Лекси. Она направилась в гостиную, похожую на гнездо сороки, такое там все было яркое. Плюс куча каких-то свечек, вазочек, украшений на полках и столике.
— Как ты можешь здесь жить? — поинтересовался Арман. Он разглядывая большую лампу в восточном стиле. Она загадочно поблескивала золотистыми узорными боками.
— Ты приехал обсуждать мою жизнь или будешь уговаривать соизволить явиться на званый ужин?
Арман с шумом втянул воздух, в котором витал легкий аромат корицы. Это Лекси вечером пекла булочки.
Хозяйка дома стояла напротив отца и думала о том, что они смотрятся странно. Она в темно-зеленых бриджах и серой майке, с болтающимся медальоном на шее и стянутыми в хвост волосами, в которых мелькают фиолетовые пряди. И Арман в брюках и рубашке-поло, которые стоили дороже всей ее одежды. Со стильной стрижкой, эксклюзивными часами на запястье и подозрительно гладким лицом.
— Жених Флер хочет познакомиться со всеми членами семьи.
— Кто этот несчастный? — поинтересовалась Лекси. — Последний раз, когда я видела фотку Флер в журнале, мне показалось, что она переборщила с сиськами. Или это послужило решающим фактором для женитьбы?
— Прекрати паясничать. Ее жених — Алан Диксон. Надеюсь, ты знаешь, кто это.
Лекси все же вздрогнула. Ну не удержалась. Что? Нет, она всегда считала младшую сестру тупой стервой, но выдавать ее за того, у кого две жены умерли ровно через год? Что происходит?
— Ты решил так изысканно избавиться от младшей доченьки?
— Ты о чем? — вздернул брови папенька. Делал он это так, что собеседник мигом начинал чувствовать себя самым ничтожным существом на планете. К счастью, Лекси уже имела иммунитет. Поэтому просто ответила:
— Ты собираешься выдать Флер замуж за чувака, который за пять лет стал дважды вдовцом.
— Не понимаю, как это связано? Его две предыдущие жены скончались по разным причинам. Союз с Диксоном означает отличное вложение в «Кастл Рокни» и серьезное инвестирование новых проектов.
— Иными словами, ты продаешь Флер.
— Я не понимаю, как в семье Фейн смогла родиться такая, как ты. Ни малейшего понятия о бизнесе. На уме одни… — тут папа подумал, подбирая эпитет, — писульки!
Лекси пожала плечами. Ничего нового она не услышала. С самого начала ее семья дала понять, как относится к тому, что старшая дочь стала писателем. И довольно популярным.
— Ты все сказал? Я не приеду на ужин, боюсь отравиться ядом. Там весь дом им пропитался.
А вот теперь он точно должен был сорваться. Лекси до сих пор помнила, как любил истерить Арман, оказываясь дома. Собранный и вежливый на работе или на людях, он при домашних и слугах показывал истинное лицо. И было оно не самым приятным.
Удивительно, но и сейчас отец сумел удержать себя в руках. Правда, лицо у него покраснело, что означало едва ли не крайнюю степень ярости. Однако Арман явно понял: дочь упрямая и запугивать или командовать бесполезно.
— Я заплачу, — выдавил он из себя.
— Спасибо, у меня неплохие доходы.
— Я знаю, что ты не возьмешь деньги просто так. Предлагаю уговор: ты приезжаешь на ужин и ведешь себя пристойно, а взамен я, допустим, покрываю половину твоей ипотеки.
Все же у Лекси кое-что было от отца. Она мигом прикинула плюсы соглашения и присвистнула. Да, отец знал куда надавить.
Тем не менее она размышляла еще минут пять, прежде чем дала окончательный ответ. Все это время Арман стоял посреди гостиной и разглядывал обстановку с видом аристократа, попавшего в дом бомжа. Господи, откуда у него этот снобизм? Лекси помнила многих его друзей, у тех не было и половины того зазнайства, что бушевало внутри ее отца. Он и сам в свое время начинал бизнес с дешевых мотелей, где мог остановиться любой желающий. У него там тоже был номер, потому что дом он продал и деньги вложил в дело.
— Хорошо, я согласна. Ты прямо сейчас переводишь мне нужную сумму, а в субботу я приеду и мило буду всем улыбаться. Кстати, объясни, почему ты не объяснил этому Диксону, что я — паршивая овца в семье?
На лице отца проступило выражение глубочайшей муки. Чувствовалось, что ему дико не хотелось произносить ответ. Но пришлось:
— Алан без ума от твоих книг. И потому настаивал, чтобы ты приехала.
— О! — Лекси на мгновение растерялась, — Хотя…тогда его логика более-менее понятная. Ну что, давай, переводи деньги и уезжай. Я устала, а мне еще работать.
Судя по тому, как у отца дернулась щека, он не считал ее работу настоящей. Тем не менее, перспектива заполучить в мужья «Синюю бороду», неплохо заткнула ему рот. Так что он молча перевел на мой счет всю сумму и так же молча отправился к выходу. На пороге оглянулся, явно хотел что-то сказать, но сдержался и просто закрыл дверь. С негромким стуком, хотя Лекси прямо ощутила как в душе он этой дверью хлопнул со всей дури.
Вот теперь она просто рухнула на диван у окна и расслабилась. Все же папочка у нее энергетический вампир. Вроде просто поговорили, а внутри ощущение пустоты и серости. Плюс заболела голова.
Кое-как поднявшись, Лекси доковыляла до кухни — прямо-таки воплощения мечты фаната стимпанка. Темная мебель с бронзовыми вставками, ярко начищенная «медная» посуда на полках под потолком, тоже под медь старинный кран и огромная плита «под старину». Изогнутые краники и причудливые ручки придавали необычный эффект. Когда Лекси приобрела дом, то выкинула из кухни всю старую мебель и сделала вот такую красоту. Ей казалось, что здесь даже готовить было интереснее и приятнее. А какой подъем настроения она испытывала, когда утром варила кофе в медной турке! Нет у нее была и обычная кофеварка. Она пылилась где-то в одном из шкафов. И доставалась лишь по праздникам, когда дома ожидалась куча народа. Лекси обожала в свободное время звать друзей.
Сейчас она достала из шкафчика таблетки и всухую проглотила. После чего вернулась на диван и просто упала на него. Полчаса покоя и она снова будет в форме. Чтобы часа три усиленно поработать.