35
Когда Ирада рассказывала мне о перспективах этого путешествия, все выглядело не так уж и страшно: и у меня неуязвимость на целую неделю, и с драконышем мы сразу найдемся; и вообще милые некроманты чуть ли ни с песнями и прибаутками вынесут нам златолист да проведут до выезда из страны.
Но когда летающая повозка поднялась в небо, а я осталась на полянке, окруженной лесом, оптимизм Ирады сразу показался мне излишним и надуманным. Ну, во-первых, я не знаю, где приземлился драконыш. Может быть, вообще на другом краю этого некромантского королевства. Во-вторых, я понятия не имею, каких размеров это королевство, и возможность нашей с драконышем случайной встречи теперь не казалась такой уж очевидной. А если рассуждать об этом дальше, становилось и вовсе жутко. Ну вот, например, с чего она взяла, что после купания в водопаде у меня развилась эта самая неуязвимость? Может, это распространяется только на местных дамочек, которые с магией? А на всяких чужачек, которые и двух заклинаний-то связать не умеют, не распространяется? Мы же мою неуязвимость не проверяли. Вон, Ирада даже каким-нибудь мечом в меня ткнуть не догадалась в порядке эксперимента, хотя возможность была.
Да и кто сказал, что Ирада на моей стороне? Может быть, она не меньше всех остальных возмущена, что королевой в драконьем царстве-государстве стала какая-то самозванка без магии. А так есть королева – есть проблема, нет королевы – нет проблем? Итог неутешителен: я сейчас стою среди ночи в темном лесу, в месте, где меня может убить кто угодно. Да и ладно бы просто убить, так еще и превратить после смерти в зомби. И единственное мое «оружие» – это мягкая игрушка, которую я сейчас в ужасе прижимаю к груди.
Вот же влипла! И главное, на этот раз совершенно добровольно.
Я поежилась и осмотрелась по сторонам. Поляну освещала яркая луна. Но это не совсем то же самое, что фонари в городе. Даже при ее свете поляна вовсе не выглядела так, будто я могу здесь что-то рассмотреть. Напротив – каждый куст превращался в чудовищного монстра, готового напасть на меня в любую секунду. Да и вообще, почему куст? Может быть, монстры и есть. Просто замерли и притаились, пытаясь понять, чего можно ждать от чужачки, и лишь потом нападут.
Да уж, положеньице то еще.
Я сделала несколько робких шагов и подошла к ближайшему «монстру». Надо разобраться хотя бы с этим, потому что если я буду стоять и дрожать, то к утру просто умру от страха. Чудовище оказалось тем, чем и должно было оказаться: самым обычным кустом. Пожалуй, со слишком высокими ветками, которые зловеще покачивались во тьме. Но меня радовало уже отсутствие клыков и когтей, так что куст был признан условно безопасным. А следовательно, можно усесться на землю, опереться на упругие ветки и дождаться утра.
Идти в темноте казалось куда худшей идеей.
Неплохо было бы и поспать, чтобы встретить утро хотя бы относительно бодрой и отдохнувшей, но это уже из разряда фантастики. Кто бы мог уснуть ночью посреди леса, который, возможно, кишмя кишит дикими зверями, некромантами и восставшими мертвецами? Я покрепче прижала к себе игрушку, как будто она и вправду могла от чего-то спасти, и прикрыла глаза. Нет, уснуть я не рассчитывала, но хотя бы чуть-чуть задремать. Но стоило мне закрыть глаза, как рядом прозвучал скрипучий голос:
– Я же говорила тебе – шпиёнка! Я ихнюю драконью летучку где хошь узнаю!
Второй голос, молодой и явно принадлежащий мужчине, спорил:
– Может, просто заблудилась? Не похожа она на шпионку. Молодая…
– Похожа, непохожа! Много ты шпиёнок видел? То-то ж. Не наше это дело. Отведем к его мертвейшеству, да пусть он и решает, – судя по силуэту, это была старуха.
– Отведешь ты, как же, – возражал другой. – До его мертвейшества сто верст да все лесом, а бабу эту староста как увидит – так сразу и отберет. А нам еще и неприятности устроит.
– Так что ж ее, тут бросить, что ли? За драконьих шпиёнов золотом дают, а у нас изба вон перекосилась. Портки у мужика дырявые…
Старуха замолчала, видимо, проводила инвентаризацию: какие еще бытовые проблемы можно решить, выгодно продав меня, и после короткой паузы озвучила новую блестящую идею:
– А если мы ее убьем? За мертвую, может быть, и больше дадут. Уж как с драконьим умертвием обращаться, там лучше знают.
Я похолодела. Моментом озябла так, что зуб на зуб не попадал.
– Не надо, пожалуйста! – прошептала я. – Я не шпионка, я вам сама золота дам, только помогите.
Старуха с хриплым голосом рассмеялась, будто закаркала.
– А то мы не знаем, какое ваше драконье золото! Ну уж нет, меня не проведешь!
Я бы, может, и нашла какие-нибудь аргументы, если бы хоть приблизительно представляла, о чем тут идет речь и что не так с драконьим золотом. Но увы, моих скудных знаний об этом мире явно не хватало для ведения важных переговоров, и единственный веский аргумент, который у меня нашелся, я выпалила тут же:
– Зато не надо идти сто верст и все лесом. И староста не отберет!
– Хитрая, значит, – нехорошо прохрипела старуха. – Думаешь, от жадности да от старости я дура дурой стала? Обмануть решила? Знаем мы вас. Панас, посмотри-ка, что у нее там за золото, да отбери!
36
Тот, кого старуха называла Панас, приблизился, обдав меня запахом пота и застарелого перегара. Шеи коснулась огромная ручища. Я вздрогнула и вжалась в куст. Они тут что, великаны все? А может, еще и видят в темноте? Но толстые пальцы с неожиданной ловкостью сорвали с шеи золотую цепочку и вытащили серьги из ушей, прохлопали меня по плечам и спустились ниже, содрали с запястья браслет – все нехитрые украшения, которые я нацепила утром.
– Ну вот, – удовлетворенно сказала старуха. – И, пожалуй, надо ее придушить. Его мертвейшеству без разницы, сам он ее убьет или готовенькую получит. А мертвая она про свои побрякушки точно никому не расскажет.
Панас, кажется, и не собирался спорить. Руки сомкнулись на моей шее и сжали ее. Ну и где же обещанная неуязвимость? Из глаз потекли слезы, дыхание перехватило. Со всех сторон стала наваливаться темнота. Да уж, если Ирада хотела от меня избавиться, у нее получилось. А драконыш отказался неправ. В этих краях что просто женщина, что королева – одно и то же. Я успела сделать по чужой земле лишь несколько шагов – и все на этом.
– Ах ты ж гад! – услышала я звонкий голос словно сквозь туман. – Ты на кого руку поднял?
Что-то в этом голосе было знакомым. Какая-то интонация, упрямая и дерзкая. Тихий всхлип – и хватка на моей шее ослабла, а я повалилась в ветки кустов, радуясь, что наконец-то могу окунуться в темноту и тишину и отдохнуть. Кто-то, кого я не вижу, обязательно проследит, чтобы со мной не случилось ничего плохого.
Очнулась от того, что яркое солнце светило мне в лицо, мешая спать. Подскочила. Мягкой мою постель точно нельзя было назвать. Впрочем, тот, кто засыпает посреди леса в ветках и листьях, вряд ли может рассчитывать на особый комфорт.
– Живая? Ну и отлично, – буркнули рядом. – Ты зачем это сюда потащилась? Кто тебя звал?
– Ты и звал! – так же недовольно откликнулась я. – Или уже забыл? А сам сбежал без меня.
– Можно подумать, тебя это расстроило, – драконыш все еще смотрел на меня исподлобья. – Я же видел, что ты струсила, идти не хочешь, а хочешь наоборот – все папочке рассказать. Вот и улетел пораньше. Пока не хватились. А ты сюда зачем притащилась? И как?
Я не в первый раз видела драконыша недовольным, но впервые он недоволен именно мной. Ну разумеется – его величества рядом нет, а так бы наверняка виноватым оказался он.
– Меня Ирада сюда привезла. Сказала, что я после водопада вроде как неуязвима, а значит, смогу тебе помочь.
– Ух ты! Помочь. То-то тебя, такую неуязвимую, первый попавшийся мужичонка чуть не придушил.
А ведь действительно – наверное, прав драконыш? А Ирада меня обманула?
– Так ведь не придушил же? – исключительно из вредности заметила я.
– Не придушил. Потому что я вовремя появился. Вон, лежат оба.
Я проследила его взгляд и увидела две кучи лохмотьев поодаль.
– Ты их что, убил, что ли? – с ужасом спросила я.
– Ну, допустим, мужичонка и так был мертвым. А старуха сама померла, как только я подошел. От страха, а может, от старости.
– Что значит – был мертвым? – спросила я, в принципе уже представляя, каким может быть ответ.
– Из поднятых мертвецов. Или, по-твоему, некромантов так зовут, потому что слово красивое?
Я задумалась. Мертвым этот негодяй точно не выглядел. Перегаром-то точно несло как от живого. Да и со старухой он спорил совсем не как зомби. И все-таки драконыш разбирается в местной нечисти куда лучше меня. Так что придется принять на веру тот факт, что ходячие мертвецы тут совсем как живые.
– Эй! А это у тебя что?
Наследник подскочил поближе и вырвал из моей наплечной сумки игрушку-дракончика.
– Это? Я с собой взяла. Вроде талисмана, чтобы защитил… – залепетала я. Теперь этот поступок увиделся мне совсем в другом свете: стащила у ребенка игрушку. Да еще и подарок покойной матери!
Но, кажется, мой юный спутник был недоволен совсем другим:
– Лучше бы ты меч взяла. Он как раз и защищает. А это просто игрушка, для малышей!
Он говорил подчеркнуто пренебрежительно. Так, что даже обидно стало и захотелось спросить ехидно: почему же ты тогда ее на кровати держишь? Но я не стала – знала почему.
– Дай сюда! – он все-таки отобрал у меня игрушку и сунул в свою наплечную сумку.
Я не возражала. Кто знает, может, это и правда талисман, который его убережет от бед…
– Ну? Где тут этот заповедник с травками?
– Неподалеку, – как-то неуверенно ответил драконыш и вздохнул.
Мне это не понравилось. Но я не стала вникать. Мало ли из-за чего может вздохнуть мальчишка: устал там, по дому соскучился. Да и вообще он целого зомби укокошил, старушку до смерти перепугал. Куча поводов вздыхать и быть недовольным жизнью, даже если забыть о том, что ни магии, ни драконьих крыльев у него нет.
Я быстро поднялась на ноги. Не хватало еще, чтобы драконыш считал меня обузой в этом путешествии! Я, между прочим, наоборот – поддержка и защита!
– Ну что, пойдем? – сказала я с преувеличенной бодростью. – В какую нам сторону двигаться? Я готова!
– Понимаешь ли… дело в том, – словно нехотя цедя слова, стал говорить драконыш, – мы уже в заповеднике.
– Что? – я растерянно огляделась по сторонам. Это не было похоже на то, что говорил об этом месте мой супруг. – Точно здесь?
– Именно, – мрачно подтвердил драконыш.
– А где же тогда охрана, и редкие растения? И главное – где златолист?
Он сокрушенно пожал плечами.
– Как видишь, ничего нет. Может быть, карты врут? Или в древней книге чушь написана…
Вот это поворот.
– И что же мы будем делать? – спросила я, хотя ответ очевиден. Если златолист – какая-то ошибка, то нам следует не мешкая выдвигаться в сторону драконьего королевства, чтобы покинуть земли некромантов как можно скорее.
– Пойдем дальше, – упрямо сказал драконыш. – Может, просто карта неточная, а прямо там за лесом уже и он – заповедник с редкими растениями?
– Послушай, а этот златолист, он вообще как выглядит?
– Как-как, неужели непонятно? Листья у него должны быть золотые.
– Это точно?
– Точнее некуда! Он так и называется – злато-лист, – теперь уже драконыш раздражался, как будто я несла совершеннейшую чушь.
Ну да, у них тут названия не блещут оригинальностью. И если это срабатывает со всякими Синеречьями и Высокогорьями, то почему бы и с растениями не сработать?
– Значит, ищем золотые листья, – согласилась я.
Хотя, если король говорил правду, искать следовало усиленную охрану, а потом уже листья.
– Угу.
Драконыш двинулся вглубь леса, а я засеменила следом, спотыкаясь о коряги и отбиваясь от веток.
37
По темному лесу можно долго идти и никого не встретить. Это я точно знала хотя бы потому, что подобный опыт имелся у меня еще на родине. Необъятные леса, из каких и с навигатором-то не всегда выберешься.
Наша прогулка по незнакомому лесу, который уже оказался совсем не тем, чем должен был оказаться, мне совершенно не нравилась. Впрочем, может быть, я напрасно нервничаю, а у мальчишки есть какой-то встроенный драконий навигатор?
– Как ты меня нашел? – спросила я, с трудом выравнивая дыхание. Быстрая ходьба по пересеченной местности – это явно не мое.
– Видел же, как вы летели. И эти, похоже, видели. Только они ближе были. Потом повозка снова поднялась и скрылась в направлении нашего замка. Вот я и подумал: кто-то тут есть. Хорошо, что успел.
Да уж… на подарки от водопада мне рассчитывать было нечего.
– И не побоялся, что это грозный отец явился с дисциплинарными взысканиями?
– Он сюда не явится. Ему не положено, – возразил мальчишка со вздохом. – А если бы и явился, то уж точно не на повозке. Я бы его заметил.
– То есть это случайность, что ты меня нашел? Нет никаких таких особых правил вроде того, что родственники на чужбине обязательно встретятся?
Что-то поведение Ирады, которая меня сюда отправила, становится все более и более подозрительным. Может, и правда решила от меня избавиться?
– Ерунда, – хмыкнул мальчишка, – бабушкины сказки.
Ага, значит, все-таки какое-то местное поверье.
– Ну ты ведь меня все-таки нашел, – справедливости ради заметила я.
– Нашел, – сказал он совсем тихо, развернулся ко мне и сделал знак замолчать.
Я замерла, и почти сразу услышала голоса. Негромкие мужские, говорили неподалеку, но разобрать, что именно говорили, невозможно. Я вопросительно посмотрела на драконыша и почти беззвучно прошептала:
– Кто там?
– Не знаю, – так же тихо ответил он. – Надеюсь, что не гвардейцы императора. С умертвиями и селянами уж как-нибудь справимся.
Ну что же, может, древние книги не так уж и врут? Кто знает, как выглядят заповедники у некромантов? А охрана – вот, пожалуйста, есть. Значит, мы на правильном пути.
Я сама удивилась такой мысли. Это откуда же я набралась такого неиссякаемого оптимизма, чтобы увидеть что-то хорошее в толпе вооруженных некромантов, которые явно не будут рады визиту дружественной делегации из соседней страны? Или, наоборот, будут рады пополнить ряды своих зомби за счет иностранных добровольцев.
– Стоять! – раздался голос сзади. – Вы еще кто тут такие? С чего по лесу шляетесь? Не знаете, что ли, тут посторонним тягаться запрещено!
Я обернулась и увидела здорового детину, на вид – брата-близнеца того самого Панаса, который тянул руки к моей шее. Только одет поприличнее, в зеленую форменную одежку, на голове – что-то вроде шлема, закрывающего пол-лица, а в руках деревянная резная палка. А учитывая то, как устроен здешний мир, со всякими магиями и прочими излишествами, как-то глупо надеяться, что это просто пижонская тросточка для удобства передвижения по лесу.
Я вопросительно посмотрела на мальчишку. Уж он-то местные реалии знает лучше – вот пусть и объясняет, кто мы такие и за какими грибами-ягодами явились в этот лесок.
Мальчишке дополнительные приглашения не потребовались. Он выпучил глаза и торопливо заговорил:
– Ой, дяденька, простите, я не знал, что сюда нельзя. Мы за травками лекарственными пошли да заблудились.
– Это за какими же такими травками? – подозрительно посмотрел на него мужчина. – Травок тут много, да брать их всякому оборванцу нельзя. Магией решил побаловаться? Так за это сам знаешь что бывает.
– Нет! Вы что! – замахал руками драконыш. – Не за такими травками. За простыми – попутник, вован-да-дарья, мать-и-теща…
Мужчина посмотрел на него с недобрым прищуром.
– Ну, и покажи свои травки? Долгонько по лесу идете. Что-то да нашли уже.
Я едва удержала разочарованный вздох. Так глупо проколоться… теперь-то точно станет ясно, что никаких травок у нас нет, а в заповедник мы явились с преступными намерениями.