– Вот! – тоненько пискнул мальчишка и достал из заплечной сумки жменю листьев.
Вот ведь предусмотрительный! И легенду заранее продумал. Среди сумрака отчаянья наконец забрезжила надежда.
Стражник покачал головой и всмотрелся в травки.
– И правда, – сказал он, – ничего запрещенного. Попутник вон… Ого, даже зверовой. Где нашли?
– Там, – неопределенно махнул рукой мальчишка, – далече. Отпустите нас, дяденька, нам с сестрой домой возвращаться. Тетка болеет, боюсь не успеть.
Стражник скользнул по мне масленым взглядом.
– А ты и иди, малец, пока тетка не околела. А вот сестра пусть останется. Подозрительная она больно, – честное слово, он облизнулся, – После придет.
Мужик протянул ко мне руки, видно, намереваясь на ощупь определить, насколько я подозрительная.
– Э, нет, – вскинулся драконыш. – Я ее не оставлю.
– Что? – взревел стражник. – А у тебя никто и спрашивать не будет. Да не боись, сейчас проверим все честь по чести, – он снова одарил меня похотливым взглядом, – и доставим домой в лучшем виде.
– Нет, – упрямо насупился драконыш.
– Ты что же это, государственным людям не доверяешь? А ну пшел вон отсюда, пока я тебя на суку не вздернул!
Мальчишка хохотнул.
– Не вздернешь. Детей убивать нельзя. Из них потом умертвия не сделаешь. Расточительство для казны.
Глаза стражника блеснули совсем уж недобро.
– Детей нельзя, – согласился он. – А девок можно.
Он приставил резную трость острым концом к моей шее.
– А ну пошел отсюда! Иначе без сестры останешься.
Что произошло дальше, я почти не уловила. Лишь увидела, как рванулся к нам драконыш, почувствовала, что отлетаю куда-то в сторону и болезненно приземляюсь на поросшие мхом коряги.
Короткая вспышка, нецензурная брань – и вот уже мой спутник с тростью в руках стоит над поверженным стражником. Наверное, не стоило задавать глупых вопросов, но я все-таки спросила:
– Ты его убил?
– Бежим скорее, – коротко бросил драконыш. – Сейчас их здесь будет тьма-тьмущая.
Не задавая больше вопросов, я последовала за ним.
38
Если даже идти по лесу тяжело, то бежать по нему же почти невозможно. Ветки, кусты и коряги словно выползают со всех сторон с одной только целью: чтобы ты кубарем покатился куда-нибудь в овраг.
Да только скатилась в овраг я вовсе не из-за этого.
– Сюда, – тихо сказал драконыш и изо всех сил дернул меня за руку.
Приземление было не слишком мягким. Мох, которым тут все поросло, сделал падение не таким уж болезненным, но ушибы были весьма чувствительными.
– Ты что творишь? – зашипела я на драконыша, потирая ушибленные бока. Но он лишь замахал на меня руками, выпучив глаза – тихо, мол.
Я тут же замолчала, прислушалась. Неподалеку раздавался треск веток и негромкие голоса.
– Вот тут они мелькали, я видел, – говорил один.
– Да здесь они где-то, далеко не ушли бы, – вторил ему другой.
– Вот же ж вражины! Рамона убили. Знатный воин был.
– Дурак и пьяница твой Рамон был, и воин так себе, раз позволил себя убить. Ты за него не переживай, его поднимут, будет как новенький. Ты за себя переживай. Они посох сперли, если не найдем, нас на рудники переведут.
Я застыла, перестав дышать, и покосилась на деревянную палку в руках драконыша. Да уж, если цена ошибки так высока, эти двое, пожалуй, расстараются. К тому же кто сказал, что их тут всего двое? Может, и другие подтянутся. А если стражей тут достаточно много, то прочешут весь лес. И наверняка нас найдут. А поскольку с обещанной неуязвимостью осечка вышла, все это может для меня очень плохо закончиться.
На побледневшем лице драконыша я прочитала схожие мысли. Если и раньше мы сидели неподвижно, то теперь и вовсе застыли как две статуи, прижавшиеся к земле, и жадно ловили каждый шорох сверху.
– Нету их, как в воду канули, – расстроенно сказал один через некоторое время.
– В какую еще воду? Нет тут никакой воды! – удивился второй.
Первый вздохнул.
– Тебя уже сколько раз поднимали?
– Да всего-то два… А на что это ты намекаешь? Что я тупой стал, как эти зомби?
– Почему обязательно стал? Может, ты и при жизни не слишком умным был… – пробормотал первый.
– Ах ты, обзываться!
Послышался стук удара, потом еще один, а дальше удары сыпались один за другим, перемежаясь словами, которые я вряд ли когда-нибудь решусь повторить.
– Пойдем, – сказал драконыш. – Сбежим, они даже не заметят.
Мы стали тихонько пробираться под кустами. Благо овраг глубокий и длинный, можно выбраться подальше. А я про себя старалась понять то, что услышала. Значит, «поднимать», то есть оживлять покойников, они здесь могут не по одному разу, и судя по всему, с каждым таким разом тактико-технические характеристики умертвий несколько снижаются. Впрочем, у кого-то они, похоже, с самого начала так себе.
Те, что охраняют местный заповедник, явно не самые ценные экспонаты.
– Выбрось посох куда-нибудь на ровное место, чтоб нашли, – твердо велела я. – Мы им не нужны, а за посох они нас на кусочки порежут.
– Не порежут, – буркнул драконыш. – Порезанных не поднимешь.
Вот обрадовал так обрадовал! Теперь-то мне стало куда спокойнее.
– На черта он тебе нужен?! – шепотом ругалась я.
– Оружие, – упрямо заявил он, – трофейное, слушаться будет, как никогда хозяина не слушалось.
Ну конечно! Чего еще можно ожидать от мальчишки, у которого комната увешана мечами!
– И зачем оно тебе? Армию мертвецов решил собрать?
Драконыш посмотрел на меня так, будто я говорю о вещах, в которых ни черта не разбираюсь.
– Посох не только для мертвецов, он еще для…
Договорить он не успел. Откуда-то из-за кустов появились трое некромантов —здоровенных мужиков в форме и с такими же, как у мальчишки, посохами в руках.
– Вот они где, красавчики! – сказал один.
– Да уж, хорош ваш Рамон, с бабой и дитем справиться не смог!
Кажется, в нас они никакой угрозы не видели, переговаривались спокойно, будто бы мы уже полностью в их руках.
– Что нам с ними делать? – спросил другой.
– Отправим их в столицу, пусть его мертвейшество сам разбирается, нам-то что.
– Эй, пацан, отдай посох, не дури, не для детей игрушка.
– Сейчас, дяденька, одну минуточку, – пискнул драконыш и вскинул посох.
Раздался треск, будто хрустнуло что. Посох неярко заискрился, а дяденька рухнул наземь как подкошенный.
– Ах ты гад! Ну мы тебя!.. – двое других тут же подняли свои посохи и направили их на нас.
Я не очень разбиралась в местной магии, но что-то мне подсказывало, что если два посоха против одного – силы явно не равны.
Только драконышу, кажется, все равно. Он рванул вперед, как будто это он, а не я, искупался в волшебном водопаде. Трескотня, шум и крики смешались воедино. И в эти воинственные возгласы влился испуганный визг – кажется, мой собственный.
Через пару минут все было кончено. Поверженные некроманты лежали на земле, а драконыш, победно улыбаясь, разворачивался ко мне.
– Вот видишь, – говорил он с улыбкой, – всё ведь…
Тут его лицо перекосила гримаса страха.
– Марина, нет! – крикнул он.
В следующее мгновение чья-то крепкая рука крепко ухватила меня за плечи, а другая зажала рот.
39
Я забилась в чужих руках, отчаянно заколотила ногами и машинально цапнула моего захватчика за палец. Но увы, это совершенно не помогло. Он как держал меня мертвой хваткой, так и не отпустил.
Странно, что стражник так старательно зажимал мне рот. Казалось бы, посреди глухого леса кричать я могу сколько угодно. Быстрее остальные стражи прибегут. Подмога вроде как. Если, конечно, их тут достаточно и драконыш не перебил всех…
– Брось посох по-хорошему, – раздался из-за моей спины голос.
Слишком знакомый голос – до мурашек по коже, до слёз на глазах. Я разом обмякла, перестав сопротивляться. Да и лицо драконыша вытянулось в изумлении. Но он быстро пришел в себя и упрямо ответил:
– Не брошу.
– Давай живее. И сейчас же домой, пока тут не собралось полкоролевства.
Видимо, поняв, что я больше не буду сопротивляться, король осторожно поставил меня на землю. Я обернулась. Да уж, неудивительно, что в первый момент наследник не узнал отца и принял его за стражника. Его величество был в той же униформе, что и наши преследователи, а плетеный шлем почти скрывал лицо.
– Я не думала, что все так получится… извините… – начала оправдываться ещё до того как мне предъявили обвинения.
– После поговорим, – одернул меня король, – а сейчас улетаем.
– Я без златолиста никуда не пойду.
Кажется, основной отличительной чертой драконьих наследников можно смело называть упрямство, не ошибешься.
– Вон он, твой златолист, – буркнул король, – под ногами его сколько хочешь.
Я перевела взгляд под ноги драконышу, но не обнаружила ничего, кроме изумрудно-темного мха. Никаких таких золотых листьев.
– Какой же это златолист? У него нет золотых листьев, вообще никаких нет.
– И тем не менее это златолист. Будешь брать или с пустыми руками пойдешь?
Драконыш недобро покосился на отца, явно не слишком ему доверяя. Но потом опустился на землю, сорвал жменю мха и сунул в карман.
– Посох, – напомнил ему отец.
– Это трофейный!
Кажется, за посох мальчишка будет сражаться до последнего.
– Конечно, еще в тронном зале повесь, как образец доблести. Ты сюда, между прочим, не на войну пришел, а воровать. Гордиться нечем. Хотя если чуть-чуть задержимся, война тоже не заставит себя ждать.
Из драконыша разом будто выпустили воздух. Он сник, бросил резную палку на землю и недовольно пробурчал:
– Полетели уже.
А в следующее мгновение король обернулся драконом, и нас с мальчишкой подхватили когтистые лапы.
Да уж, кое-что никогда не меняется. Куда ни пойди в этом мире, что ни сделай – все равно окажешься в драконьих лапах. Впрочем, наверное, все-таки кое-что меняется. Например, теперь мне уже и в голову не пришло визжать от ужаса, когда земля ушла из-под ног и, покачиваясь, осталась где-то внизу. Как выяснилось, в этом чудесном месте есть вещи похуже полетов.
Я, конечно, рада, что наше с драконышем приключение закончилось именно так, потому что очень хорошо себе представляла, какие еще могли быть варианты. Вот нас забрали в плен некроманты, а вот уже я мою посуду на чьей-нибудь кухне, и за каждую разбитую чашку меня убивают и поднимают заново; с каждым разом я становлюсь все глупее и глупее, а потому убивают меня все чаще и чаще…
Ну уж нет! Разумеется, нагоняй, который устроит мне король за эту нашу вылазку, тоже штука неприятная, но все-таки не настолько. Даже если, к примеру, по каким-то местным законам беглых королев положено казнить, наверняка у драконов это делают только один раз…
Вот такие невеселые мысли одолевали меня, пока я качалась в воздухе и радовалась проплывающим внизу синим рекам да высоким горам.
Как только мы приземлились в королевском дворе и мой супруг принял человеческое обличие, я попыталась все-таки с ним объясниться, но он развернулся к нам с драконышем спиной и быстрым шагом двинулся в сторону королевского дворца, будто бы нас тут и не было.
40
С каким удовольствием я приняла ванную после всех лесных похождений! Нет, все-таки цивилизация – великая вещь, как ни крути. И ни с какими прогулками по лесу она не сравнится. Может, для кого-то небо голубое – это отличная крыша, но я предпочитаю комфорт.
Казалось, из благоухающей пены меня не вытащит никакая сила. Тем более что здесь я защищена от всего мира, а главное – от короля с его крайним недовольством. На этот раз – совершенно заслуженным. Но от этого не менее неприятным.
Но нельзя же бесконечно утопать в воде. Рано или поздно из нее пришлось выбраться и столкнуться с суровой реальностью. Первым представителем этой реальности была Ирада – гадкая тетка, обманом отправившая меня на подвиги, которых мне совершенно не хотелось. Это она во всем виновата!
Увидев, что я вышла из закутка, который здесь выполнял роль ванной комнаты, негодяйка вознамерилась скрыться. Но я ей не позволила.
– А ну-ка стой! Иди сюда и объясни мне, что это за подстава такая? Неуязвимость у меня, значит? А детская игрушка – это отличный выбор оружия?
Она побледнела и сжалась в комок. От обычно надменной Ирады я такого уж точно не ожидала.
– Хоть казнить прикажите, матушка, – запричитала она, – а выхода у меня другого не было.
– Это еще почему? – спросила я грозно, но Ирада вместо ответа лишь потупила взгляд.
У нее был такой несчастный вид, что даже мое разгневанное сердце дрогнуло.
– Да ладно тебе дрожать, объясняй!
Как-то быстро я усвоила приказной тон, но сейчас это было к лучшему.
– Вас-то его величество сразу спасать полетел! Потому как женщина и жена… то есть слабая, да еще без магии и оружия. А мальчишку бы так и бросил на произвол судьбы, потому как по их королевским понятиям он уже с рождения никакой и не мальчишка, а будущий король. Пропал бы ребенок ни за что!
Я вздохнула. Конечно, Ирада – тетка вредная, и я ей явно не нравлюсь. Но тут она совершенно права. Когда сбежал драконыш, его отец и мой супруг проявил просто чудеса непреклонности и твердолобости, а стоило из дворца исчезнуть мне – тут же чужую униформу напялил и на выручку рванул.
– А про уязвимость врать зачем было? – продолжала допрос я, но уже не так грозно.
– Да почем мне было знать, что это неуязвимость на вас не подействует? Я-то вас из-за нее и посылала со спокойным сердцем, думала, мальчишке подспорье в пути будет. А оно вон как получилось…
– А вместо этого ему из-за меня целую гору некромантов положить пришлось.
Ирада сделала круглые глаза.
– Так вы хотите сказать, что драконыш лично сам с некромантами справился? Да еще и не с одним? – она задумалась ненадолго. – А каковы были некроманты? Бабы или дети?
– Какое там! Стражники здоровые, – возмутилась я.
Сама бы с такими «детками» столкнулась! Посмотрела бы я!
– Вот как, – покачала головой Ирада, – значит, все-таки подействовало.
– Это как?
– А вот так, на мальчишку перекинулось. От вас-то что толку!
Я задумалась. Может, Ирада и права. Если эта их неуязвимость выглядит чуть сложнее, чем просто непробиваемая шкура да сверхспособности, то вполне возможно, что она у меня была. Стоп, а почему была? Все еще есть. Значит, мне ничего не страшно?
Я подумала, что неплохо бы попытаться поговорить с мужем. Самое время для тихих семейных посиделок в полной безопасности. Но усталость была такая сильная, что я решила: подождут мир и благополучие в семье до завтра. Оставалось уточнить кое-что еще.
– А что королевский наследник? Спит с дороги?
Я спрашивала исключительно для проформы, не сомневаясь в положительном ответе. После таких приключений должен дрыхнуть без задних лап еще дня два!
– Где там! Только перекусил на ходу, и в алхимическую лабораторию – зелье делать.
Я вздохнула. Вот уж кому упорства не занимать. Его бы энергию в мирных целях… Ох, в мирных целях он бы еще больше дел наворотил.
– Ладно, ступай, – велела я Ираде. – Устала я. Спать хочу.
Это чистая правда. Сейчас, после теплой ванны и в безопасности, мой организм решил взять свое за все дни и часы скитаний.
И все-таки, отходя ко сну, ту самую злополучную задвижку я не закрывала.
Но король этой ночью в мою опочивальню так и не явился.
41
Я проснулась утром удивительно бодрой и свежей. О лесном приключении не осталось даже воспоминаний, будто бы вся эта жуть с восставшими мертвецами и перебежками по лесу мне просто приснилась.
А ведь не явись дракон вовремя, я все еще могла быть там… Или вообще не быть.
Сейчас, при свете дня, эта мысль казалась просто чудовищной, а мой муж – дракон выглядел просто как рыцарь в сияющих доспехах. Да только демонстрировать ему свою благодарность я не спешила.