- Я тоже изначально так подумал, но она не глупа, поэтому если и замешана во всем этом, то знает, что является слабым звеном во всей цепочке и будет ограждать себя от какой-либо информации.
- Ты пробовал покопаться в ее памяти? – заглянула ему в глаза.
- Пытался пару раз. Вот только мне так и не удалось это сделать. Она теперь и сама, если заметила, не очень-то жаждет моего общества, - он нежно провел подушечками пальцев по моей щеке.
- Тем более стоит задуматься, - еле слышно вымолвила я.
Предупредительный стук, а затем и слуга, вкативший столик с обедом, заставил нас замолчать и отстраниться друг от друга. Во время еды мы не поднимали больше этой темы.
- Деймос, - обратилась я к нему, когда он снова собирался уходить, - думаю, стоит уже сообщить твоим родителям о том, что я дала согласие на брак.
- Ты понимаешь, что это может спровоцировать новое нападение? – обеспокоенно спросил принц.
- Понимаю, но вряд ли это известие внесет значительные коррективы в их планы, - решительно ответила ему.
- Хорошо. Возможно, ты и права. Я расскажу отцу перед ужином, - на его губах появилась еле заметная улыбка, а затем он нежно поцеловал меня. – Ты пойдешь сегодня на ужин?
- Не хочется, но стоит посмотреть своему врагу в глаза.
- Ты настолько бесстрашная, - с восхищением произнес он и, оставив едва ощутимый на губах поцелуй, ушел.
Он ошибался. Я боялась Алроя и очень сильно. Скорее всего, не столько его самого, сколько того, что он мог сделать: лишить меня счастья, свалившегося как снег на голову, ведь Деймос завладел не только моими мыслями, но и сердцем.
Марла, пришедшая помочь мне подготовиться к ужину, не замолкала ни на секунду. Она поведала, что уже на следующей неделе ее сестра сможет приступить к работе. Я почувствовала вину, что больше так и не проведала свою вторую служанку. Хотя в последние дни моя жизнь была наполнена горестными событиями, надеюсь, она с пониманием отнесется к этому. Я не вслушивалась в очередной рассказ Марлы, а мыслями ушла глубоко в себя. Ни король, ни королева не снизошли до меня и не высказали слов соболезнования, несмотря на то, что собирались принять меня в свою семью. Хотя можно ли группу людей, живущих просто бок о бок, не интересующихся жизнью друг друга, назвать семьей? Я с самого рождения была окружена родительской любовью и заботой. О том, что довелось вынести за эти годы Деймосу, оставалось только догадываться.
Без четверти семь я сильно заволновалась, когда принц так и не зашел за мной, чтобы сопроводить на ужин, и намеревалась уже направиться в столовую в сопровождении охраны. Но стоило мне схватиться за ручку двери, как появился Деймос и преградил мне путь.
- Прости, разговор с отцом сильно затянулся, - он пребывал в прекрасном расположении духа. Я непременно собиралась разузнать обо всем после ужина. За нами следовали два стражника, одним из которых был мой бывший жених, и это немного нервировало. Интересно, а как к этому относился Деймос, ведь я не даже не сомневалась в том, что он его признал.
Мы пришли в столовую, когда уже все, кроме короля, были в сборе. Я сделала книксен королеве, которая окинула меня недовольным взглядом, даже не пытаясь скрыть свою неприязнь. Элеонора заулыбалась, заметив столь недружелюбное приветствие королевы, но тут же была одернута Алроем, что заставило меня удивиться. С чего это он так вдруг?
Никто не приступал к еде до тех пор, пока не появился монарх, который первым делом посмотрел на меня, и в его взгляде что-то изменилось, словно он стал немного мягче, чем раньше, а в глазах появился блеск. Возможно, во мне разыгралось воображение. Вот только своим мыслям я нашла подтверждение, когда заметила напряжение, появившееся на лице Алроя. За то недолгое время, что провела в этом дворце, и те короткие встречи за ужином, успела запомнить его привычное выражение. Он заметно нервничал, в то время как король едва заметно улыбался.
- Завтра в Тронном зале я собираюсь сделать заявление, - внезапно произнес монарх, вызвав у всех удивление. После этих слов, в столовой повисло молчание, которое не было нарушено до конца ужина. Каждый из нас задумался о том, что планировал объявить король.
- О чем вы таком разговаривали сегодня? – поинтересовалась у Деймоса, когда мы были уже в его комнате.
- Тебе непременно хочется об этом узнать? – ответил принц вопросом на вопрос, хотя догадывался, что я все равно от него не отстану.
- Я так понимаю, что-то в вашей беседе подтолкнуло его на срочное заявление, - задумчиво произнесла я.
- Честно говоря, я и сам был удивлен и пока не представляю, о чем он завтра собирается объявить. Днем мы в очередной раз обсуждали вопросы развития королевства, а вечером я сказал ему о том, что ты приняла мое предложение руки и сердца, - Деймос принялся покрывать мое лицо невесомыми поцелуями, словно хотел уйти от темы разговора.
- Но это не все? - допытывалась я.
- Нет. Я последовал твоему совету и попросил у него прощения за свои слова, - его руки стали скользить по моей спине, обжигая кожу в тех местах, где совсем недавно касались горячие ладони.
- И…, - произнесла в ожидании продолжения его рассказа.
- Он сказал, что уже и не думал услышать их когда-либо в своей жизни, - чувствовалось, что Деймосу заметно полегчало на душе после разговора с отцом.
Объятия становились все крепче, и я всем телом подалась вперед, желая ощутить его губы. Принц тут же захватил их в сладостный плен. Одной рукой он уверенно прижимал меня к себе, а вторую запустил в волосы. Мне хотелось раствориться в нем, слиться с ним в единое целое, заглушив тем самым тревогу, которая зарождалась внутри меня и росла как снежный ком. Постепенно его поцелуи стали требовательными и страстными. Всепоглощающий пожар, разгоревшийся во мне, заставил позабыть обо всем на свете. Для меня не существовало больше ни настоящего, ни прошлого, ни будущего, только этот миг, в котором наши обнаженные тела соединились воедино и подчинились единому ритму, а затем вознеслись до небес.
Мы долго лежали обнявшись, не решаясь отстраниться друг от друга. Он играл с моими пальцами, а я лежала на груди, прислушиваясь к его ровному сердцебиению. Незаметно для себя самой, стала засыпать. Последнее, что я услышала, прежде чем погрузилось в мир сновидений был ласковый шепот Деймоса:
- Я тебя люблю, Стефани.
Глава 18
Этой ночью мне приснился сон, впервые с тех пор, как поселилась в королевском дворце. Молодая светловолосая девушка, уронив лицо в ладони, безутешно плакала. Казалось, ее горю не было предела. Я подошла к ней, чтобы утешить несчастную, и только собиралась обнять, как увидела, что мои руки были все в крови. Я проснулась от собственного крика. Деймос тут же включил магический светильник, перепугавшись за меня. Только осознав, что это был всего лишь сон, я успокоилась, хотя тело еще долго продолжало трястись от страха. Принц прижал меня крепко к своей груди, обещая защитить от всех бед на свете, даже от ночных кошмаров. Только его объятия дарили мне такое чувство покоя, а биение сердца заменяло колыбельную. Крепкий сон со временем окутал меня, но чувство безысходности и отчаяния прочно поселилось где-то глубоко внутри.
Утром, проснувшись в своей комнате, я поднялась с кровати и подошла к окну. Отодвинув плотные дорогие шторы, ожидала увидеть яркое солнце, но вместо этого небо было сплошь затянуто черными тучами, шел снег. Настроения от такой картины не прибавилось, а наоборот, создалось ощущение надвигающейся бури, и оно давило на меня.
Я направилась в гигантскую ванную комнату и открыла воду. Мне не хотелось идти на предстоящее собрание, но раз это было объявлено во всеуслышание, значит, касалось и меня. Тем более, что в глазах короля со вчерашнего вечера, я являлась невестой наследного принца. Скорее всего, это также будет объявлено в Тронном зале.
- Леди Стефания, доброе утро! – поприветствовала меня служанка.
- Доброе, Марла, - отозвалась я. «Надеюсь, оно и вправду будет добрым», - подумала уже про себя.
Сегодня даже горячая ванна не помогла мне расслабиться. Из головы никак ни шел этот проклятый сон. К чему он? Почему мои руки были в крови? Кто эта девушка и почему она так горько плакала? Мне казалось, что я никогда не получу ответов на свои вопросы.
Деймос зашел за мной в половине одиннадцатого, за полчаса до начала собрания. Он, в отличие от меня, улыбался, и я постаралась последовать его примеру и нацепить на себя хотя бы подобие улыбки. Принц подставил локоть, позволяя мне взять его под руку, и мы, не спеша, в сопровождении двух охранников, направились в Тронный зал, в котором я была всего лишь один раз. Витиеватые узоры на мраморном полу, напомнившие мне о змеях моей постели, заставили еще больше разнервничаться. В зале было полно народа. Стоило мне появиться под руку с наследным принцем, как все обратили свои взгляды на нас. Мне не нравилось находиться в центре внимания, хотя я прекрасно понимала, соглашаясь на предложение Деймоса, что мне этого не избежать. Продвигаясь через весь зал и собравшихся в ней незнакомых мне людей, краем глаза зацепилась за фигуру мужчины. Я едва не остановилась, когда мы встретились с ним взглядами. Он заметно постарел за прошедшие девятнадцать лет, но не узнать его было невозможно.
- Сохраняй спокойствие, Стефани, - еле слышно прошептал Деймос.
Его выдержке стоило позавидовать. Как можно было вот так себя вести, зная, что рядом с тобой находится столько врагов. Не проще ли было оградиться от них, чем держать подле себя?
Мы остановились неподалеку от парадного возвышения, на котором стояли два трона – для короля и королевы. Алрой со своей супругой заняли место напротив нас, и Элеонора, словно моя лучшая подруга, улыбнулась мне и приветливо помахала рукой. Я ей кивнула в ответ, не понимая, зачем ей весь этот спектакль? Алрой же, в отличие от своей жены, заметно нервничал. Его взгляд неосознанно блуждал по залу. Или это только мне казалось, что неосознанно? Затем к ним присоединился незнакомый мне мужчина невысокого роста и расположился по правую руку от бастарда. На вид ему было около пятидесяти лет. Седина заметно посеребрила некогда каштановые волосы. У него на груди, на широкой золотой фигурной цепи, висел ажурный медальон овальной формы, внутри которого хорошо виднелись два скрещенных золотых меча. Он частенько о чем-то перешептывался с Алроем, и у меня закралось плохое предчувствие.
- Кто это? – тихонько прошептала, но Деймос меня услышал и понял с полуслова, о ком я его только что спросила.
- Главный советник лорд Крихдерн, - ответил принц.
- Он родственник твоего брата? – от моих слов его заметно передернуло.
- Нет, - коротко произнес он.
От меня не ускользнул заинтересованный взгляд советника, но мне показалось, что в нем был не только интерес, но и нечто большое. Просто я не могла распознать пока что именно.
Я старалась улыбаться и осматривала помещение с наигранно веселым видом. Однако, судя по тому, как принц прижимал мою руку к своему телу, он прекрасно осознавал мое реальное состояние. Стражников было много, но они казались мне сегодня какими-то несобранными, словно впервые оказались в таком огромном зале и не знали, каким образом им следует действовать в случае непредвиденной угрозы. Некоторые смотрели по сторонам, кто-то даже зевал, вызвав мое негодование. От цепкого глаза лорда Уитакера это также не укрылось. У него на лице виднелось четко выраженное напряжение и беспокойство. Я не знала, допустила ли ошибку, доверившись ему, но не сомневалась, время все расставит на свои места. Правда, не думала, что так скоро.
Стоило в зале появиться королю под руку с королевой, как все собравшиеся вытянулись по струнке, а затем принялись раскланиваться перед королевской четой. Стражники закрыли за ними тяжелые двери, и мне резко, невзирая на огромное помещение, стало не хватать воздуха. Мне показалась, что я загнана в ловушку, из которой уже не выбраться.
Королева Элизабет просто сияла, она наслаждалась своим триумфом. В моей голове внезапно промелькнула мысль о том, как же ей будет тяжело расстаться с троном, если король вдруг пожелает отойти от дел и передать престол своему наследнику. Они прошли к своим законным местам, но не торопились удобно на них расположиться. Король пребывал в прекрасном расположении духа и не скрывал от присутствующих своей улыбки, а когда подмигнул Деймосу, я стала догадываться, зачем все собрались в этом зале.
Волна страха, окатившая меня внезапно с ног до головы, заставила посмотреть на Алроя. Наверное, именно поэтому первой заметила неладное. Но все произошло за считанные доли секунды, и я даже не успела предупредить принца о своих предположениях.
Советник, находившийся ближе всех к монарху, выхватил из-за пояса кинжал и метнул его со всей силы в короля, прокричав при этом на весь зал:
- Умри!
Королева истошно закричала, отшатнувшись от падающего мужа. Стражники даже не успели отреагировать на внезапное нападение. Деймос тут же бросил огненный шар в предателя, но тот увернулся от него, пытаясь скрыться среди громко орущей толпы. Мой взор метался между незаконнорожденным братом наследника престола и его дядей, который был доволен происходящим. Он улыбался во все своих тридцать два зуба, а затем его губы искривились в злостной усмешке, и родной брат короля запустил в меня сгусток огня. На моем лице застыл ужас, но я и не подумала закричать. Стояла в оцепенении, не в силах даже шелохнуться. Деймос, почувствовав угрозу, тут же закрыл меня от летящего пламени, и оно рассеялось о его защиту. Алрой отправил лорду Кенингему ответный удар, но он вовремя отскочил, и кто-то сзади стоящий принял на себя всю мощь огня, издав предсмертный крик. Вот только от атаки любимого ему не удалось уйти, и он упал на пол, как подкошенный.
Огромный зал наполнился хриплыми криками ужаса и боли, а также победными возгласами нападавших. Многие женщины, охваченные паникой, бросились к массивным дверям. Высокие каблуки и длинные платья, подолы которых едва ли не подметали мраморный пол, сыграли сегодня с их обладательницами злую шутку. Они падали, то ли запутавшись в своих нарядах, то ли зацепившись за тела, лежавшие у них под ногами. Единицы, добравшихся до заветной двери, пытались совладать с ее тяжестью. Такое количество смертей за считанные секунды, возможно, мало кому и доводилось видеть. Я пыталась отыскать глазами короля и королеву, но они, словно испарились. Потайной ход, некогда замурованный монархом, выводящим из Тронного зала к казармам, пригодился бы сейчас весьма кстати. Иногда судьба играет с нами в жестокие игры. Надеялась, что стражникам все же удалось вывести королевскую чету.
На миг мне показалось, что Алрой на нашей стороне, но, когда он бросился в нашу сторону, а Элеонора схватила его за руку, за что получила неслабый удар в лицо и упала без сознания, мое мнение резко изменилось. Я не могла понять, что происходит. Со всех сторон доносились жуткие крики и лязг оружия. Невозможно было понять, кто с кем дрался. Одни хватали своих жен и уносили побыстрее отсюда ноги, воспользовавшись пространственным переходом, другие посчитали своим долгом встать на защиту сложившегося устоя королевства Эмбер, третьи же – завершить начатый главным советником дворцовый переворот. Большинство стражников оказалось предателями.
Я понимала, что из этой ситуации можно было спастись только бегством.
- Стефани, уходи! – приказал Деймос, бросив очередной шар в Алроя, который ловко их отбивал и медленно, но верно продолжал приближаться к нам. Ему нужен был наследный принц.
- Я без тебя никуда не пойду, - заплакала я, вцепившись в него мертвой хваткой.
- Уходи! – властно прокричал он, а затем схватил меня за руку и стянул кольцо. – Я найду тебя сам.
Я понимала, что только отвлекала его, в то время как сама ничем не могла помочь. Он был готов защищать меня ценой своей жизни, и мое присутствие лишь усугубляло положение. Слезы принялись застилать мне глаза после того, как осознала, что, возможно, вижу его в последний раз, но я часто заморгала, прогоняя их прочь, и тихонько прошептала: