- А почему ты считаешь ее несносной? – служанка заинтриговала меня.
- Я раньше у нее прислуживала, так очень рада, что меня к Вам отправили. Да и с сестрой вместе гораздо интереснее работать. Если Элеонора не с той ноги с утра встала, то весь день будет только орать на слуг, а с королевской семьей сама кротость. Опасайтесь ее, леди Стефания. Она Вам не простит, что не стала принцессой, - предупредила Марла. – И ходит слух между служанками, что случай со змеями - это ее рук дело.
- Получается, что ты и Маргарет сестры? – слегка удивилась я.
- А что из себя представляет ее муж? – воспользовалась их болтливостью в надежде узнать что-нибудь и о королевском бастарде.
- Алрой еще та темная лошадка. Поверьте, Элеонора ему под стать, - перехватила инициативу Маргарет.
- Он же старше Деймоса? – я залилась краской, понимая, что не уследила за своим языком. Девушки же засмеялись.
- Да, он на три года старше наследного принца, - подтвердила догадки Марла.
- Почему король оставил при себе своего внебрачного сына? – поинтересовалась я.
- Он его просто обожает, - огорчилась Маргарет.
- То есть ты хочешь сказать, что король больше любит Алроя, чем Деймоса? – мое изумление не знало предела.
- К сожалению, да, - печально произнесла она.
Ее ответ не укладывался у меня в голове. Как могло такое произойти? Почему король настолько любил своего незаконнорожденного сына? Мне стало не по себе.
- Мы совсем забыли, что скоро придет леди Саманта, - вскочила Марла. Только ей и не хватало увидеть Вас в таком виде. Немедленно разнесет сплетни по всей округе.
Я посмотрела на себя в зеркало в золоченой раме и поняла, о чем она говорила. Мое платье было сзади перепачкано и землей, и травой. Прическа же оставляла желать лучшего. Понятно на что намекали девушки, особенно после того, как я появилась вместе с наследным принцем.
Служанки быстро умелыми руками заново переделали прическу и облачили в новое платье. Теперь мой внешний вид не выдавал последствий самостоятельного прыжка во времени.
Леди Саманта появилась ровно в двенадцать часов. Это была немолодая худощавая женщина с гордо поднятой головой. Ее выправке мог позавидовать даже страж, охраняющий этот дворец.
- Добрый день, леди Стефания. С сегодняшнего дня я начну обучать Вас правилам поведения и придворному этикету. Об этом меня попросила королева Элизабет. Ваше обучение продлится до тех пор, пока Вы тщательнейшем образом не усвоите все уроки и не станете леди в полном смысле этого слова, - «Думаю, ты не доживешь до этого», - мелькнуло в моей голове. – Итак, сейчас Вам предстоит получить первый урок. Леди непристойно возвышать свой голос громче нежного шепота, - монотонность ее речи начала действовать на меня усыпляюще, и мне пришлось бороться с зевотой, в то время как она не сводила с меня глаз.
От этих мук меня спас Деймос, который внезапно появился в моей комнате и вежливо выпроводил эту всезнайку. Леди Саманта на прощание пообещала, что завтра я непременно начну изучать, как следует вести себя за столом.
- Ты еще немного бледная, - заключил принц, как только мы остались с ним наедине.
Я смотрела на него, и мое сердце сжималось от грусти. Понимала, что Деймосу приходится каждый день ощущать на себе нехватку отцовской любви. Что такого особенного было в Алрое? Как королева Элизабет могла такое допустить? Или она дальше своего носа ничего не видит? Чем больше я узнавала королевскую семью, тем больше скелетов стало выпадать из их шкафа. Они попросту там уже не умещались.
- Еще слегка голова кружится, - с нежностью ответила ему.
- Тогда распоряжусь, чтобы обед подали в твою комнату. Не против, если я составлю тебе компанию? – спросил он, когда уже был в дверях.
- Только за, - мои слова заставили его задержаться на мне взглядом, словно искал ответ, что могло так повлиять на перемены во мне, а затем все же вышел, чтобы вернуться буквально через несколько минут.
- Я все ждал и надеялся, когда ты сама расскажешь мне о визите королевы в твои покои, но, видимо, не дождусь этого. Зачем она к тебе приходила? – в его голосе слышалась тревога.
- Она попросила, чтобы я дала свое согласие на брак в течение пяти дней, - постаралась подобрать нужные слова. Я знала, что при желании Деймос и сам может заглянуть в мои воспоминания, и от этого будет только хуже.
- Попросила…, - усмехнулся он. – Это слово не подходит моей матери, Стефания. Она никогда никого ни о чем не просит, а только приказывает, - он сел в кресло и поставил локти на колени, уронив лицо в ладони. Вид у него был уставший.
Слуга, возвестивший о своем прибытии, заставил нас замолчать. Он спешно накрыл на стол и удалился.
- Через неделю к нам с визитом прибудет король Элинарии со своей супругой, - произнес Деймос. Его слова и были ответом на мой вопрос об установленных сроках королевой Элизабет. – Давай перенесем встречу с твоими родными лучше на завтра, - внезапно предложил он.
- Почему? – не смогла скрыть удивления.
- Твой болезненный вид не понравится им, - честно ответил принц. – Не надо заставлять их лишний раз нервничать.
- Ты прав, - согласилась с ним.
После обеда принц снова ушел по делам, а мои служанки развлекали меня до самого вечера. Несмотря на то, что хотелось побольше узнать о королевской семье, не стала у них ничего расспрашивать. Решила, что на сегодня с меня уже достаточно потрясений.
Ужин ничем не отличался от предыдущего. Все делали вид, словно ничего не произошло, и нападение на их гостя – обычное явление. Лишь Элеонора открыто злорадствовала.
Я снова выправила своих служанок, желая побыть в тишине, но мне не давал покоя ночной визит незваного гостя. Почему появилось ощущение легкого ветерка на моем лице? Я подошла к стенам и стала их внимательно осматривать. Ничего не обнаружив невооруженным глазом, принялась их простукивать. Если бы в этот момент меня кто-то застал за этим странным занятием, то точно решил бы, что я сошла с ума. После получасовых поисков, так ничего и не нашла. Я боялась спать одной в этой комнате и намеревалась сказать об этому Деймосу. Он появился намного позже после того, как закончился ужин, и вид у него был неважный. Он вальяжно раскинулся в кресле.
- Что случилось? – забеспокоилась я.
- Ничего, - постарался отмахнуться от меня. То ли не доверял какие-то вопросы, то ли не хотел меня расстраивать.
- Деймос, - я подошла и погладила его ласково по голове, пытаясь успокоить.
– Эти советы, наверное, никогда не закончатся. Они все тянутся и тянутся без конца и края. Переубедить отца мне еще иногда удается, но вот главного советника – задачка потруднее. И знаешь, что самое неприятное - стоит ему открыть свой рот, как король сразу же переходит на его сторону. Это просто невыносимо! Получается, что на этих советах мое мнение в расчет не принимается.
Принц приоткрыл мне всего лишь крохотную часть своего мира, но в целом он продолжал оставаться для меня большой тайной, как и прежде. Я не понимала, как главному советнику, так и остальным можно было игнорировать мнение будущего короля.
- Мне жаль, Деймос, - сочувственно произнесла. Он притянул меня к себе, и я не стала сопротивляться, и села к нему на колени, словно мне требовалось утешение, а не ему.
- Надеюсь, они все же услышат меня и примут правильное решение. Ведь сейчас можно столько всего изменить и исправить.
- Совет продолжается? – удивилась я, глянув на часы, которые показывали начало десятого.
- Да.
- Деймос, а во дворце есть тайные ходы? – решила отвлечь его от грустных мыслей. Вот только мой вопрос заставил его тело напрячься.
- Почему ты об этом спрашиваешь?
- Вчера, когда появился этот ночной гость, мне показалось, что был небольшой сквозняк, - надеялась, у принца найдется ответ, который все объяснит и успокоит меня.
- Насколько я знаю, в этом крыле нет тайных ходов, ведь здесь никогда не жила королевская семья. И их всего два: один позволяет быстро перейти из рабочего кабинета отца в его покои, а второй – выводит за пределы дворца. Был еще и третий, но отец приказал его замуровать.
- В чем его функция? – не унималась я.
- Он соединял Тронный зал с казармами королевской стражи.
- Почему твой отец отдал такой приказ? Он не доверял главе безопасности? – в голове роилось столько вопросов.
- Нет. В стражи идут в основном дети не аристократов, а более низших сословий, у которых есть магические способности.
- Он боялся их восстания, - сделала вывод.
- Все верно.
- Осмотри мою комнату, пожалуйста, - попросила его и состроила такие глазки, что он не смог мне отказать.
Ему не стал стучать по стенам или что-то в этом роде, а просто встал, поставил руки перед собой и закрыл глаза.
- Стефани, уверяю, здесь нет тайных ходов, - его голос перестал быть столь уверенным на последнем слове. Деймос уставился на огромное зеркало в золоченой оправе, которое вызывало мой восторг.
- Что-то не так? – встревожилась я.
- Зеркала отражают не только видимую часть поверхностей, но и магические волны, - он произнес это так тихо, словно разговаривал сам с собой.
Деймос подошел к источнику своих мыслей и принялся исследовать руками золоченую раму. Спустя несколько минут ему все же удалось что-то нащупать с правой стороны. Тихий щелчок, взорвавший тишину комнату, привнес с собой прохладный ветерок. Меня пробирала дрожь, не то от холода, не то от страха. Я с замиранием сердца наблюдала, как принц приотворил невидимую ранее дверь. Она издала еле слышный скрип. Деймос просто стоял некоторое время, прислушиваясь. Ни звука. Появившийся проход, наполненный кромешной тьмой, таил в себе много секретов. Что там скрыто от посторонних глаз?
- Как ты думаешь, куда он ведет? – поинтересовалась у него, боясь, что нас мог кто-то услышать.
- Даже не представляю, - он вернул зеркало на прежнее место и бросил в него заклинанием. – Но обязательно узнаю.
- Ты сам выбирал комнаты? – тихо спросила.
- Нет. Томас порекомендовал их. Но я просмотрел сегодня с самого утра его воспоминания о прошлой ночи. Там ничего нет, - ему были не по душе мои догадки.
- Память можно стирать? – нерешительно поинтересовалась у него.
- Можно, но это подвластно только самым сильным магам, вроде меня, отца, главы безопасности.
- А ты уверен, что ставки уже не столь высоки?
- Я уже ни в чем не уверен, - упавшим голосом ответил Деймос. – Знаю только одно, что сегодня ночью ты спишь в моей комнате, - властным тоном произнес он, а затем быстрым шагом направился к себе.
Неужели он подумал, что я стану отнекиваться после того, как узнала о тайном проходе?
Глава 9
Я не пожелала оставаться одна в комнате, которая вселяла в меня ужас и направилась практически вслед за Деймосом. Мысли настолько меня поглотили, что забыла постучаться. Несколько верхних пуговиц на белоснежной рубашке уже были расстегнуты, открывая взору мощные грудные мышцы. Я застыла на месте, не в силах оторвать глаз. Деймос же как ни в чем не бывало продолжил раздеваться, наблюдая за моей реакцией. Когда до меня дошло, что его переодевание перешло в соблазнение, то развернулась и бросилась прочь, услышав его тихий смех вдогонку. Я не могла не признать, что он сводил меня с ума, заставлял вспоминать его медово-золотистые глаза чуть ли не каждую минуту, а запах дорогого парфюма, казалось, уже до конца жизни въелся в мое сознание.
Он сам пришел за мной через некоторое время, успев принять душ и переодеться. Я же не решилась принимать ванну в своих покоях, а сидела, как на иголках и вздрагивала от каждого шороха. Его появление для меня было подобно спасению. Захватив свою новую ночную сорочку, которую передала портниха вместе с платьями, последовала примеру Деймоса и направилась в душ. Стоило холодному дождику смениться горячим, как поняла, что с моей магией не все так просто, как кажется на первый взгляд. Я обладала гораздо большей силой, чем многие могли себе представить. И если об этом узнают враги принца, то мало не покажется уже ни мне, ни ему. Завтра непременно выпрошу у него показать мне первый прием, и, если у меня все же получится, а в этом почему-то не сомневалась, то начну обучаться боевой магии. Мне следовало научиться постоять за себя, а не ждать каждый раз, когда меня кто-то спасет.
- Ты снова принимала душ? – первое, о чем спросил меня Деймос, как только я появилась в поле зрения. Магические светильники, расположенные по обе стороны от кровати, были приглушены и погружали комнату в полумрак. Это не спасло меня от изучающего взгляда, который он устремил на новую сорочку, облегавшую мое тело.
- Да.
- Прошу, только не рассказывай об этом никому. Я вижу, что у тебя складываются доверительные отношения со служанками, но им не следует об этом знать, - его голос стал более низким и глубоким.
- Как скажешь, - юркнула под одеяло. Сколько эти игры будут продолжаться, я уже не знала. Тот жар, что разгорелся во мне, готов был скоро вырваться наружу. – Ты собираешься рассказать о тайном проходе главе безопасности?
- Нет. Если в этом деле и вправду замешан сильный маг, то нельзя исключать и его.
- Так ты не хочешь узнать куда он приведет? – воскликнула я в недоумении.
- Хочу. Завтра собираюсь узнать.
- Во сколько мы отправимся? Надо будет служанок спровадить, да и эта Саманта припрется, будь она неладна! – проворчала, вспоминая эту ужасную женщину.
- Никаких мы, Стефания! Я один туда пойду. Ты понимаешь, что там может быть ловушка? – он повернулся на бок, чтобы лучше меня видеть.
- Понимаю. Но мне с тобой будет спокойнее. И где вероятность того, что они не нападут на меня, воспользовавшись твоим отсутствием? – если он не согласится со мной, то я все равно тайком пойду следом за ним.
- Нет! – он сдерживался, чтобы не перейти на крик.
- Да! – я настаивала на своем.
- Ты не понимаешь, о чем просишь меня. Стефани, пусть мы и не так давно с тобой знакомы, но я не знаю, что со мной станет, если с тобой что-то случится, - он придвинулся ко мне и положил горячую руку на талию, прижимая к себе с неистовой силой.
- Только с тобой я чувствую себя в безопасности, поэтому, Деймос, я не передумаю ни за что, - решила сменить тактику и проговорила уже мягко.
- Наверное, мой отец во многом прав, когда говорит, что мне не хватает силы духа, чтобы принимать твердые решения, - он откатился на спину.
В его голосе было столько горечи, а на лице, пусть и слабо, но все же отразилась боль. Как его отец мог с ним так поступать? Кого, а Деймоса нельзя было назвать слабаком или трусом. Он станет королем, которого будет заботить жизнь простых людей, а не карманы аристократов, набитые золотом.
Мне стало не хватать тепла его тела, и я потянулась к нему сама. Опираясь на локоть, нежно провела пальцами по волевому лицу принца, а затем перешла к шее. Он поймал мою руку и переплел наши пальцы. Я затаила дыхание.
- Ты долго еще собираешься ребячиться? – он не смотрел на меня.
- Думаю, уже нет, - тихо прошептала, смущенная его вопросом.
- Моей выдержки скоро уже не хватит, Стефани. Я боюсь, что ты меня снова обвинишь в принуждении, если я начну на тебя давить, - откровенность разговора заставила всю кровь прилить к лицу. – Давай спать, - спокойным тоном проговорил он. Деймос дотронулся до моих губ в почти невесомом поцелуе и хотел вернуться на противоположный край кровати, но я не позволила ему этого сделать, успев обхватить его руками и ногами. Принц рассмеялся бархатистым, ласкающим слух смехом, и снова откинулся на спину. Я удобно устроилась у него на груди и вскоре уснула, успокоенная ровным биением его сердца.
Утром проснулась в своей постели. Первая мысль, посетившая мою голову, была о том, что мне осталось всего три дня, отведенные матерью наследного принца, на то, чтобы добровольно согласиться на брак с ее сыном. Неужели у меня снова не было выбора? Королева Элизабет точно не предвидела для меня иной судьбы, кроме как стать женой наследного принца. А если я сбегу от них, станет ли Деймос меня искать, не позволяя жить той жизнью, что изберу. Я отогнала от себя дурные мысли и тяжело вздохнула. На сегодня было запланировано столько дел, что мне стало не по себе.