В настоящий момент они оба находились в одинаковом положении ненужного балласта, который распределят черт знает куда при первой же возможности. И никаких бонусов от Джона Чарли теперь получить не сможет.
Ситуация тревожила Картера. И так-то неприятно, что кто-то знает о совершенном тобой преступлении, а теперь получается, что не осталось никаких предпосылок к тому, чтобы этот знающий держал язык за зубами. Вдобавок, Чарли, похоже, тоже начал понимать неприятность ситуации - хорошо еще, что в качестве линии поведения он избрал не поход к командиру и покаяние во всех смертных грехах, а избыточное дружелюбие по отношению к Картеру. Тот, возможно, и успокоился бы, если бы не ловил от Чарли пару раз откровенно настороженные взгляды, никак не вяжущиеся с его показной веселостью. Чарли опасался его и, чем больше Джон думал об этом, тем меньше ему это нравилось.
- Эй, Расист, ты чего здесь сидишь? - легок на помине. - По кораблю объявили предупреждение, нас прямо сейчас какими-то волнами накроет. Рекомендуется сидеть в каюте, обвязавшись ремнями и не отсвечивать.
Напарник аккуратно подошел к краю шахты и заглянул вниз. Еле-еле освещающаяся аварийным освещением поверхность воды выглядела тихой и маслянистой.
- С другой стороны, - произнес Чарли, поворачиваясь к Джону, - мне кажется...
Что там казалось Чарли, осталось загадкой, потому что плавно, но неотвратимо наклонившаяся палуба безапелляционно столкнула обоих техников в темный провал.
Картер успел ухватиться за оставшийся от прежнего коридора порожек на границе шахты и повис над провалом, замирая от страха. Чарли, отчаянно ругаясь, полетел вниз и плюхнулся в темную воду, подняв фонтаны брызг.
Корабль, пропустив под собой волну, начал выравниваться и Джон, отчаянно елозя по скользкому железу ногами, сумел-таки вылезти наверх. Внизу снова послышались вопли - напарник вынырнул и теперь костерил почем зря весь белый свет. Джон, отползя подальше от шахты, привалился к переборке. Руки нервно дрожали.
- Джон! - послышались далекие вопли. - Вытащи меня отсюда!
Картер, морщась от боли в расцарапанных твердым порогом рук, осторожно подполз к краю. Внизу виднелась голова Чарли, пытающегося найти зацепки на вертикальных стенах шахты.
- Я сейчас принесу веревку! - крикнул Джон. - Ты там как, нормально?
- Спину ушиб, но жить буду... Слышь, мне кажется, тут что-то есть!
- В смысле? - не понял Картер.
- Тут рядом со мной какая-то непонятная хрень, мать ее! Вытащи меня отсюда!!!
Джон, мучительно пытаясь вспомнить, где можно раздобыть какой-нибудь трос, бросился было на выход, но корабль снова наклонило и некоторое время ему пришлось цепляться за стены, чтобы не упасть. Проход третьей волны он уже особо не заметил, пытаясь найти в окрестностях что-то, чем можно было бы вытащить Чарли.
Поиски увенчались успехом, только когда он встретил еще одного из своей команды, вспомнившего, что видел подходящий трос в одном из подсобных помещений неподалеку.
К шахте они вернулись уже вчетвером.
- И где он? - озвучил общие мысли молодой афроамериканец Стив Джемайли.
Лениво колыхающаяся далеко внизу вода, отсвечивающая странным красноватым оттенком в свете желтых аварийных фонарей, хранила молчание.
Лейтенант Джимми Псаки, пресс-атташе авианосца. 7174.
Вызов коммандера обрадовал лейтенанта до невозможности. Все время с начала Инцидента он, счастливо проскочивший мимо опасностей нового мира, не знал, чем заняться. Да, помогал, конечно, раненым, участвовал в разборе техники на летной палубе, но толку от него там было немного - Джим сам это отлично понимал. И вот, наконец-то, нормальная нужная работа.
- Лейтенант, мы находимся в непростой ситуации и в непростом месте. Экипаж, если ничего не предпринимать и не сообщать новости, скоро начнет возмущаться. Или паниковать. Вам надлежит взять на себя организацию внутрикорабельного телевидения. Три-пять каналов. Нам нужен стандартный набор на любые вкусы, благо, библиотека данных у нас огромная. Музыка, познавательные передачи, фильмы. И, самое главное, - канал живых новостей. У вас есть свои сотрудники, вдобавок на борту находится съемочная группа CNN. У вас карт-бланш. И каналы нужны уже сегодня.
Джимми, получив задание, за два часа развил буйную деятельность. В подчиненных у него было всего три человека, но все они были в полном порядке и все неплохо знали свое дело.
Каналы, получающие информацию из базы данных библиотеки, сделать оказалось легче легкого. Немного магии старшины Гахана, отвечающего за техническую сторону работы пресс-центра, и все корабельные телевизоры, транслирующие в последнее время только экстренные оповещения мостика и однообразный цифровой шум, включились в работу, начав показывать диковинных земных зверушек и скачущих по сцене полуголых красоток с микрофонами.
Второй помощнице, Барбаре Сандерфилд, тут же были переданы бразды правления всеми созданными каналами. Джимми намекнул ей напоследок, что в будущем стоит озаботиться еще и распечаткой, а также распространением телепрограммы, после чего выкинул эту часть работы из головы. Предстояло самое сложное и интересное.
После недолгой перебранки с каким-то типом со станции мониторинга, упорно не хотевшим понимать, зачем ему нужно взваливать на своих подчиненных дополнительную работу, в пресс-центр все же были отправлены потоковые данные со всех внешних камер авианосца. После еще одного сеанса споров, уже с привлечением коммандера, к ним добавились данные с оперативных камер самолетов, вертолетов и кораблей десанта, а также спутниковая информация.
Теперь нужно было найти журналистов. Джимми отправился в госпиталь - что-то подсказывало ему, что, раз по кораблю не носятся люди с камерами, значит, они или уже отправились в лучший мир, или валяются на больничной койке.
Здесь его постигло разочарование. Красотка-журналистка, совсем недавно весело щебетавшая о всяческих пустяках, теперь в виде перебинтованной с головы до ног мумии валялась без сознания на больничной койке, накачанная наркотиками. Какой-то замученный жизнью доктор, оказавшийся поблизости, сообщил, что она периодически приходит в себя, но, с целью скорейшего восстановления, ее предпочитают держать в отключке.
С оператором ему повезло чуть больше. Изможденный молодой человек с пергаментной кожей и седеющими волосами заявил, что готов начать работать хоть прямо сейчас. Впрочем, сошлись на том, что пока он просто отдаст видеозапись Инцидента, а к работе приступит, как только наберется сил.
Тони пытался спорить, но его лечащий врач, пришедшая как раз вовремя, обрубила пререкания на корню, сообщив, что ему еще несколько дней минимум придется провести в госпитале, под очищающими кровь капельницами.
Найти пилота телевизионщиков оказалось сложнее, но ненамного - он обнаружился неподалеку от своего вертолета, расквартированного на авиационной палубе. Бело-красная машинка, которую благодаря его паранойе по прибытии намертво прикрепили к палубе, практически не пострадала во время произошедших событий и пилот занимался посильной помощью техникам, проверяющим стоявший рядом "апач".
К восходу маленького солнца все заказанные каналы худо-бедно выдавали информацию на экраны, а сам Джимми, наладивший систему, спал сном праведника.
Часть вторая. Интеграция.
"Барак Обама", авианосец. 7165.
Если считать по земному времени, то уже почти двое суток авианосец двигался в сторону далекой суши. Если считать по времени местному, то почти столько же. А вот результаты остальных исследований заставляли заходить ум за разум.
Судя по данным спутников, исправно собирающих, в том числе, и астрономическую информацию, планета, на которой повезло оказаться американским морякам, существовала в странной системе двух горящих солнц, одного потухшего и трех газовых гигантов. При этом неяркое солнце вместе с потухшей звездой вращалось вокруг общего центра масс, скорее всего, представляющего из себя нерегистрируемую приборами спутника черную дыру или еще какую-то аномалию схожего типа. Сама же планета пребывания вместе с относительно большой, а на деле очень маленькой, немногим больше Юпитера, звездочкой вращались совсем неподалеку друг от друга на низких орбитах вокруг звезды потухшей. Что было довольно странным, угловая скорость звезды была на несколько порядков выше угловой скорости планеты - поэтому-то в свое первое появление жаркое светило настолько быстро пролетело по небу.
Газовые гиганты и всякая мелочь болтались среди всего этого, следуя по своим, совершенно непонятным траекториям, зависящим одновременно от всех трех звезд и друг от друга. Один гигант крутился на орбите потухшей звезды поблизости от планеты, куда попал "Барак Обама". Еще два вращались около центра масс системы. Возможно, около второго солнца тоже были какие-то планеты, но их спутнику зарегистрировать не удалось.
Компьютеры изо всех сил пытались переварить поступающую информацию, но факторов было слишком много - одни только систематические волновые влияния газовых гигантов постоянно должны были дергать орбиту шарика то туда, то сюда. Когда же на это накладывались гравитационные поля от крутящихся поблизости звезд, длительный прогноз вообще переставал просчитываться. Единственное, что пока с уверенностью заявляли аналитики - большое солнце появится снова не раньше, чем через неделю, когда в своей беспрерывной гонке вокруг потухшего собрата опять не нагонит планету. Еще через неделю сама планета зайдет в тень и месяца полтора будет обходиться без света центральной звезды, пока снова не выглянет из-за спины потухшего светила..
Иногда при взгляде на карту неба казалось, что летящий сквозь пространство крохотный шарик вообще обязан окончить свои дни в столкновении с местным аналогом Юпитера. Иногда - что его единственный путь - в ближайшую звезду. Но факты говорили о том, что такая вакханалия продолжается уже тысячелетия и будет продолжаться минимум столько же.
Ну, а время от времени пробегающие по коре планеты приливные волны и довольно часто падающие на нее метеориты - это, как оказалось, здесь вполне в порядке вещей.
За двое суток, прошедших в мирном и безопасном существовании, корабль окончательно пришел в себя. Тела погибших с почестями отправились в море. Пострадавшие во время Инцидента потихоньку расползались из госпиталя, долечиваться в родных каютах. На больничных койках оставались только самые тяжелые пациенты.
Экономя топливо, самолеты взлетали с корабля достаточно редко. Впрочем, этого хватило для того, чтобы идентифицировать на постепенно приближающемся побережье что-то, напоминающее постройки разумных существ. Движения там замечено не было, но авианосец все равно скорректировал курс, чтобы осмотреть место более подробно. Коммандер, по-прежнему командующий на мостике, задал скорость корабля таким образом, чтобы он подошел к берегу сразу после рассвета.
Экипаж авианосца потихоньку проникался ситуацией. Несмотря на бодрые репортажи по созданному с нуля корабельному телевидению, "Барак" продолжал оставаться в чужом мире без особой надежды на возвращение, людские потери за три последних дня оказались просто шокирующими, а местные обитатели заранее внушали боязнь - чего стоил только проклятый кот-призрак, иногда появляющийся на записях видеокамер и за последние два дня оставивший после себя уже пять трупов.
В общем, люди нервничали, правда, пока что тихо. И ждали приближающегося берега, как спасительного рая.
Элизабет Кокс, доктор медицины. 7165.
Далекое солнце коснулось краем горизонта, окрасив океанские волны в пурпур и охру. С противоположной стороны, над океаном, постепенно заслоняя небосвод, потихоньку вырастал гигантский молочно-белый диск мертвой звезды.
Женская фигурка, стоявшая на краю палубы, вцепившись в ограждение, казалась абсолютно одинокой и чуждой этому миру.
Элизабет первый раз с момента Инцидента выглянула на палубу - до этого времени все ее внимание приковывали раненые и умирающие пациенты. И вот оно, первое знакомство с миром. Лиззи закрыла глаза и полной грудью вдохнула свежий морской воздух.
- Не так уж тут и плохо, - пробормотала она, не открывая глаз. Где-то за ее спиной, шелестя колесами по палубе, проехал недавно приземлившийся самолет. Далеко внизу слышалось шуршание волн, омывающих борт корабля.
И ни единого признака жизни. Ни вездесущих на Земле чаек, ни резвых дельфинов, ни забавных летучих рыб. Океан, сквозь который пробирался авианосец, был девственно пуст.
- Эй, док! - послышался издалека голос. Лиззи открыла глаза и оглянулась.
Ей издалека махал еле держащийся на ногах, бледный как смерть и седой, как глубокий старик, ее недавний пациент, оператор Тони. Провалявшись в госпитале пару дней и основательно прочистив организм от ядов, он все же сбежал из-под ее опеки, утащив с собой напоследок запас стимуляторов.
- Чего вам? - крикнула она в ответ.
Тони поставил на палубу камеру, которую держал в руках, после чего целеустремленно направился к ней. За его спиной из-под палубы стал подниматься какой-то вертолет.
- Как самочувствие? - строго спросила Лиззи, едва он приблизился на расстояние, позволяющее нормально разговаривать. - Еще не поздно вернуться на лечение.
- Все норм, док, - осклабился Тони, слегка пошатываясь. - Вы меня спасли и я, как честный мужчина, пришел вас отблагодарить. Приглашаю на вертолетную экскурсию!
- То есть? - только сейчас она заметила, что поднимающийся на палубу вертолет раскрашен в бело-красные тона.
Тони уловил ее взгляд.
- Да-да, док, у нас штатный вылет - снимаем корабль на фоне заката и все такое. Одно место на борту свободно и я решил пригласить вас. Полетели?
Лиззи колебалась не больше секунды. В конце концов, такого шанса может больше и не быть.
Пилот вертолета поприветствовал ее довольно ворчливо, несколько смутив, так что в кресло она забралась очень аккуратно и притаилась там, совсем как маленькая серая мышка. За ее спиной, фальшиво посвистывая, Тони-оператор разворачивал видеосистемы.
Вертолет легонько качнулся, а затем быстро пошел вверх. Все смущение было мгновенно забыто. Доктор Кокс, как маленькая девочка, прильнула к стеклу кабины, рассматривая уходящую вниз палубу.
- Эй, тезка, не так быстро! - послышался голос сзади. И вообще, не набирай пока что высоту, нам нужны кадры с силуэтом кораблика на фоне заката. А потом медленный красивый облет, чтобы еще и та здоровенная фигня с другой стороны в кадр попала.
- Понял, будет тебе и закат, и фигня...
Вертолет внезапно замер и камнем рухнул вниз. Лиззи завизжала, увидев стремительно приближающуюся корабельную надстройку, сзади послышалась крепкая ругань, произнесенная на удивление спокойным голосом... И бело-красная стрекоза, разминувшись с надстройкой на пару десятков метров, плавно ушла в сторону от корабля.
- Не обращайте внимания, док, - послышался голос Тони. - Тезка любит пугать новичков. Но он у нас настоящий мастер, так что можно ничего не бояться.
Элизабет осторожно посмотрела на пилота. Тот довольно добродушно улыбался, искоса посматривая на пассажирку.
- Получилось, как на аттракционе, - осторожно сказала она. Пилот что-то пробурчал в усы, улыбнулся напоследок и снова стал серьезным и важным. Наверное, он не любил аттракционы.
Авианосец на фоне заката смотрелся грандиозно и величественно. Тони-пилот специально опустил вертолет к самой воде и теперь корабль почти заслонял собой солнце.
- Отлично! Теперь давай аккуратный сужающийся облет с набором высоты. На сто восемьдесят будет вполне достаточно.
Послушная машинка полетела по возвышающейся спирали и закончила движение как раз тогда, когда корабль оказался прямо на фоне занимающего уже треть небосклона потухшего гиганта.
- Снято! - голос Тони-оператора лучился довольством. - Это, пожалуй, можно будет пустить на заставку какой-нибудь нашей новой программы. Можно возвращаться. Следующий вылет теперь утром, когда подойдем к берегу.
Маленькое приключение, в которое неожиданно попала Лиззи, заканчивалось. Вертолет приземлился на палубу, солнечный диск окончательно скрылся за горизонтом, стало ощутимо прохладнее. На небе начали проступать многочисленные звезды.
- Замерзли, док? - с улыбкой спросил Тони. - Топайте внутрь, здесь уже не будет ничего интересного. И это, будет время, заскакивайте, полетаем еще.