На экране еще живой Джозеф разговаривал с кем-то в одном из маленьких отсеков отдыха. Ну, как отдыха - стол, два дивана, аппараты, выдающие напитки и шоколадки. Самое то, чтобы посидеть десять минут, когда время позволяет.
- Смотрите дальше.
Собеседник Джозефа ушел и тот остался один. Взял кофе из автомата и присел на диван. Залез в наладонник...
- Вот!
На стол перед человеком запрыгнул крупный черный кот.
- У нас же нет животных вроде? - поинтересовался доктор, заглядывающий через плечо капитана на картинку.
- У меня большие сомнения в том, что это просто кот, - мрачно произнес Найджел.
На экране кот и компьютерщик быстро нашли точки соприкосновения и животное разлеглось на коленях у человека, прихлебывающего кофе.
- Сейчас я быстро перемотаю.
Счетчик времени на видео резко ускорился. На экране человек, делая смешные резкие движения, пил кофе и изредка гладил кота. В какой-то момент он поставил стаканчик на стол, попытался снять с себя животное, но тот молниеносно отмахнулся лапой и как-то весь растопырился. Человек застыл. Картинка замерла.
- Давайте-ка глянем на тело, - произнес Найджел, остановивший запись.
На руке человека обнаружились пятна крови, обрамляющие хирургически тонкие разрезы на рубашке. За ними виднелись такие же разрезы уже на руке трупа.
- Мы это видели, но не придали значения - мало ли где порезаться мог, - оправдывающимся тоном сказал Тук.
Коммандер не обратил на это внимания.
- Что дальше?
Дальше на экране кот продолжал сидеть на человеке. А человек потихоньку переходил во все более расслабленное состояние - опустились плечи, плетьми упали руки, голова откинулась на спинку дивана... Через час по времени видеокамеры кот спрыгнул с колен и удалился в неизвестном направлении, оставив на диване валяющееся тело.
Некоторое время все трое помолчали. Затем Терон спросил в никуда:
- То есть, мы должны предупредить экипаж не вступать в контакт с черным котом?
- Похоже на то...
- Сэр, я вспомнил, у нас ведь еще двое в госпитале с похожими симптомами лежат, - опомнился Дональд.
Тони Хоука забраковали сразу - хоть оператор и напоминал живого мертвеца своей пергаментной кожей и начавшими стремительно седеть волосами, но с ним все было ясно.
А вот рассказ Скотта был выслушан очень внимательно.
- Значит, в этом забытом богом месте водятся существа, способные изменять форму, копировать звуки и вытягивать силы из живых организмов. Или как-то их травить неизвестным образом... Найджел, распорядитесь о предупреждении экипажу...
На плече у коммандера пискнул коммуникатор.
- Сэр, докладывает мостик! У нас здесь, похоже, шторм - и шторм сильный! Образовался буквально за несколько минут, сэр! Вдобавок, очень быстро усиливается. И еще спутники зафиксировали множественные прохождения метеоров сквозь атмосферу. Некоторые достигают поверхности. Один упал совсем рядом с кораблем. Крупный метеорит, сэр. Вам лучше бы вернуться.
- В общем, разберись с этим, - повторил Рональд шефу полиции. - А вы, док, пока не говорите никому ни слова.
На мостике царила тревога. Обзорные экраны рисовали сплошные завесы туч вокруг корабля и льющий, как из ведра, дождь. Быстро увеличивалась скорость ветра, волны вокруг корабля, пока что смешные в сравнении с его размерами, потихоньку подрастали и обзаводились симпатичными барашками.
- За какой промежуток времени, говорите, изменилась погода?
- За считанные минуты, сэр! Буквально полчаса назад было полностью ясно!
- Что с десантом?
- Корабль лег в дрейф в полукилометре от острова, наземные группы обследуют... обследовали остров, сейчас на месте решают вопрос о возвращении.
- При таком волнении - вряд ли... Да и мы не сможем обратно принять десантный бот. Какого черта этот долбаный шторм застиг нас врасплох?!
Вокруг воцарилось смущенное молчание.
Коммандер, краем глаза наблюдая за усиливающимися волнами, с досадой подумал о том, что стоило включать мозги прежде, чем отправлять десант. В конце концов, ему должно было быть очевидно, что резкая смена температурного режима повлечет за собой неприятные последствия...
На оперативном экране внезапно возникла схема расположения корабля. Спутники, исправно делающие свою работу, уже неплохо обрисовали местность, зацепив даже побережье континента, располагающегося почти в полутора тысячах миль на... запад? Восток? В общем, почти в полутора тысячах миль.
Но побережье - это вторично. Коммандер понял, зачем оператор СМОС вывел эту картинку. С противоположной стороны на корабль надвигалось что-то, отмеченное длинными пологими красными линиями.
На экране вспыхнула надпись:
"Приближается череда волн. Ориентировочная высота - от пятидесяти до шестидесяти ярдов. Ориентировочное время подхода первой волны - двадцать пять минут. Второй - тридцать две минуты. Третьей - сорок минут. Последующие волны не несут в себе потенциальной угрозы."
- Вот черт... Откуда здесь, в открытом море, чертово цунами? - риторически спросил один из штурманов.
- Не иначе, как из-за этих звезд, играющих в чехарду друг с другом - предположил второй.
- А что, наложились приливные взаимодействия, где-то треснула кора, землетрясение - и все понеслось...
- Может, метеорит какой-нибудь? Это попроще ваших...
- Точно, только что ведь было зафиксировано падение. Вроде...
- Отставить разговоры! - коммандер внезапно прочувствовал серьезность ситуации. - Выровнять корабль перпендикулярно волнам. Передать приказ по кораблю о двадцатиминутной готовности. Объявить аврал. Немедленно закрепить все, что может быть закреплено, особенно на авиационной и десантной палубах!
- Сэр, что с десантом?
- Десант, десант... сравнительная высота волны и высота острова?
- Волна выше, сэр! Остров довольно плоский.
- Связь с десантом, быстро!
Через полминуты на мостике раздался голос, почти заглушаемый свистом ветра.
- Старшина Лэйкерс на связи, сэр!
- Старшина, слушайте меня очень внимательно. Надвигается цунами. Ваш остров оно точно накроет - через двадцать минут. Вам необходимо сесть в лодки и выйти в открытое море. Прием.
- Сэр, не получится! Волнение такое, что нас мгновенно разобьет о скалы! Вы...
Свет на мостике вырубился вместе со всей аппаратурой. Один сегмент обзорного экрана затрещал и выдал россыпь искр, а затем окутался противным дымком. Заорала противопожарная сигнализация.
- Какого...
Свет вспыхнул снова. По экранам приборов потекли загрузочные строчки.
Несколько десятков секунд все провели в томительном неведении, затем на мостик пробился сигнал из центра мониторинга. Оператор доложил, что, судя по картинке, снятой беспилотниками, в надстройку корабля ударила молния. Молния такой силы, что все системы вырубило в хлам. А кое-что и сожгло.
- А ведь все только начинается... - раздался трепещущий голос энсина Тим.
- Отставить разговоры! Все работы выполнять по плану!
Коммандер связался с капитаном Роджерсом.
- Роджерс на связи, коммандер.
- Капитан, у вас в строю сейчас сколько вертолетов? Задача - эвакуировать десантную группу с острова до подхода чертовых волн.
- Времени осталось меньше двадцати минут уже, так? - Роджерс, похоже, тоже получил картинку от мониторщиков.
- Да.
- Попробуем, сэр.
Рэй Гивен, младший лейтенант, пилот. 7199.
Рэй, сидя в кабине "апача", выезжал на палубу авианосца. Рядом с ним виднелись еще три машины. Приказ капитана был неожиданным - вылет на боевых вертолетах за группой десантников. Рэй попробовал было заикнуться о том, что его специализация - все же самолеты... Но поблизости из пилотов больше никого не было, счет шел на минуты и Роджерс не принял отговорки во внимание.
- Осталось двенадцать минут, - проговорил голос в шлеме.
Как обычно в таких случаях - нужно успеть за ничтожный срок сделать невозможное. Времени действительно было в обрез, единственный оставшийся более-менее целым транспортный вертолет пока еще находился в недееспособном состоянии - вот и пришлось лететь на боевых машин, надеясь, что они смогут поднять прицепившихся морпехов. С одной стороны, дури в штурмовом вертолете, на подвесках которого отсутствует боезапас, должно спокойно хватать на подъем двух-трех десятков людей. С другой - у доставшегося Рэю вертолета наблюдались после Инцидента какие-то неполадки в электронике, вследствие которых он выдавал чуть ли не половинную тягу и сам-то еле-еле был способен подниматься в воздух. Но больше целых машин не было.
Пилот запустил раскрутку винтов.
Рядом с ним более шустрый коллега уже поднялся в воздух. Черно-синяя стрекоза, зависнув на пару секунд над палубой, быстро пошла в небо... И почти тут же, получив чудовищный удар молнии, посыпалась обратно кусками горящего пластика и оплавленного металла.
Рэй, моргая и пытаясь прийти в себя от вспышки, полуослепшими глазами наблюдал за тем, как обломки вертолета валятся в море совсем рядом с бортом корабля.
- Нам всем хана, - прошептал он и потянул на себя джойстик. Послушная машинка, приподнявшись над палубой, скользнула в сторону, а затем, повинуясь рукам пилота, понеслась к невидимому за стеной дождя острову.
- Осталось девять минут.
Он пытался вести вертолет как можно ближе к воде, наивно рассчитывая, что следующая молния здесь его может и не заметить. И старался не думать о ком-то, лежащем сейчас среди обломков своего вертолета на дне моря.
Остров появился в поле зрения внезапно, вынырнув из бушующих волн, потоков дождя и клубящихся туч. И где здесь искать морпехов? Рэй провел машину немного вперед и запросил координаты дружественных целей.
В небе неподалеку зажглись две точки. Внизу почему-то не было никого.
- Да мать вашу... - он вызвал авианосец. - Срочно нужно местоположение десанта, на месте ничего не пеленгуется!
Ответа не пришло, зато на экране тактического шлема вспыхнули новые зеленые искорки. Две группы, одна - совсем рядом. Пилот качнул джойстик, подлетая поближе.
Увы, но десантники, прячущиеся от дождя и ветра, просто не слышали и не видели его вертолет. Группа точек продолжала неподвижно располагаться в самой гуще леса неподалеку, игнорируя полянку, над которой завис Рэй.
- Осталось пять минут. Через пять минут вам будет необходимо набрать высоту минимум в сто пятьдесят футов.
Рэй злобно выругался, проклиная морпехов, погоду и непонятно откуда взявшиеся волны.
После чего отстрелил тепловые ловушки, окутав вертолет огнем и дымом. Ноль внимания со стороны зеленых искорок.
- Ну, была - ни была... - отчаявшийся пилот аккуратно повел боевым джойстиком, прижал клавишу...
Ювелирно проложенная просека легла прямо между притаившимися искорками. Рэй снова сбросил тепловые ловушки. Искорки засуетились и одна за другой побежали к его полянке.
- Осталось три минуты.
Он снизился почти до земли и увидел, наконец, первых бегущих.
- Скорее, мать вашу!
Люди, отлично понимая, что к чему, ловко хватались за полозья вертолета. Один, второй, третий... На седьмом подбежавшем умная машина сообщила, что достигнут критический уровень нагрузки.
- Осталась одна минута. Срочно поднимайтесь.
Рэй потянул на себя джойстик и поблагодарил бога за то, что непогода не позволяет ему отчетливо рассмотреть лица оставшихся восьми "искорок", стоявших под медленно уходящим ввысь вертолетом и отчаянно машущих руками.
Одна из маленьких фигурок внизу внезапно вскинула винтовку и, прежде чем соседняя уложила ее на землю прямым ударом в голову, успела выпустить короткую очередь. Рэй почувствовал барабанную дробь по обшивке, но вреда вертолету не было нанесено никакого.
Оставшиеся внизу прекратили махать руками и просто смотрели в небо.
А затем пришла волна.
Младший лейтенант Джозеф Викс. 7198.
Джозеф воспринял приказ о срочной подготовке к чему-то, напоминающему цунами, достаточно скептически. Волны, вызванные землетрясениями и постоянно тревожащие ту же Японию, опасны только при их воздействии на берег, в открытом же море они почти не чувствуются - там гораздо страшнее обычная мертвая зыбь.
Он, в отличие от подчиненных, проигнорировал приказ и подошел поближе к экрану, пытаясь рассмотреть приближающуюся волну.
- Лейтенант, вы бы лучше тоже пристегнулись! Одна минута до подхода!
Он отмахнулся, продолжая всматриваться в нарисованный океанский пейзаж. Царившая на открытом воздухе пляска волн и ветра пока что вообще не волновала авианосец. И Виксу что-то не верилось, что с приходом какой-то завалящей волны ситуация изменится.
- Десять секунд, сэр!
Горизонт в его очках аккуратно, но быстро пополз вверх. Сзади послышалось легкое чертыхание. Джозеф внезапно осознал ошибки жизни и бросился к своему креслу, но не успел. Пол внезапно коварно накренился и отправил младшего лейтенанта в полет к дальней стенке. По пути ему встретилось чье-то кресло, о которое он ударился головой, чьи-то руки, безуспешно пытающиеся его поймать... В следующий момент гигантский корабль перевалился через водяной холм, а Викс упал на стену диспетчерской.
- Ххаа...
Гребень прокатился под кораблем и авианосец, скатываясь по склону волны, ухнул вниз. Джозеф, оглушенный ударом о стену, безвольно покатился в обратном направлении.
В себя он пришел уже только сидящим в кресле и наглухо пристегнутым ремнями безопасности - постарались коллеги.
- Что это было, черт возьми? - слабым голосом поинтересовался он.
- Волна, сэр... Но на Земле такого никогда не бывало, иначе бы все наше побережье точно лежало в руинах.
- Это точно не цунами. Это как будто кто-то аккуратно бросил в океан небольшую гору! - молодой оператор явно был в восторге. Еще бы - его-то не било о стенку...
- На подходе вторая волна, внимание!
В этот раз все обошлось спокойно. Гигантский водяной вал приподнял корабль, наклонил его, а затем укатился себе дальше. Третья волна вообще воспринялась как нечто обыденное и не заслуживающее внимания.
По кораблю пронеслось глобальное оповещение о конце тревоги. Народ отстегнулся от кресел и принялся собирать разлетевшиеся по помещению предметы. Викс нашел и снова надел тактические очки.
За бортом продолжал бушевать шторм, но на него авианосцу было все равно. Корабль лишь слегка колыхался, игнорируя все усилия стихии.
Механик Джон Картер. 7198.
После того, как реактор номер два, скрежеща и сопротивляясь, отправился в морскую пучину, Джон практически остался без работы. Начальство, правда, обещало его куда-нибудь пристроить, но по факту вся группа, обслуживающая сброшенный реактор, осталась не у дел.
Люди сидели по каютам, болтались по кораблю, иногда заходили посмотреть на гигантскую дыру, оставшуюся от отсека с их бывшим местом работы... Пока что никто не успел заскучать, а некоторые, самые большие оптимисты, пытались даже ловить рыбу в импровизированном бассейне.
Джон был как раз из таких. Примостившись в одном из проходов, раньше ведущих к пультам управления, а теперь обрывающихся в глубокую шахту с поблескивающей на дне водой, он неспешно подергивал удочкой, надеясь привлечь бултыханием блесны кого-нибудь из здешних обитателей.
Рыбалка была откровенно бестолковой, клевать никто даже не собирался, но это сейчас волновало Джона меньше всего. Все мысли механика вертелись вокруг Чарли. Когда Картера назначили старшим, тот откровенно радовался, понимая, что, зная тайну непосредственного начальства, он теперь обеспечен льготами и бонусами. Но радость быстро сошла на нет после того, как оказалось, что реактор поврежден каким-то хитрым боеприпасом, сдетонировавшим в соседнем отсеке и сумевшим пробиться сквозь несколько слоев защиты. И что его, реактор, необходимо сбрасывать.