Мозги у Фила включились только тогда, когда непонятный сгусток, окруженный облаком песка, оказался совсем рядом с кораблем. Морпех, отбросив винтовку, изо всех сил бросился в сторону и, взлетев на фальшборт, прыгнул прочь.
На один краткий миг летящий человек почувствовал, как невидимые пальцы остановили его полет и дернули обратно, но воздействие тут же прекратилось и Фил, как выброшенная из воды каракатица, шлепнулся на песок совсем рядом с бортом.
Поодаль прогремел взрыв.
Коммандер Рональд Терон. 7109.
На берегу творилась какая-то чертовщина. Эскалация конфликта произошла настолько быстро и неожиданно, что коммандер банально растерялся. Практически весь десант оказался уничтожен непонятным оружием, оба танка были взорваны, а один из десантных кораблей начал гореть, коптя небо шлейфом густого черного дыма. На картинке, проецируемой на обзорный экран, было видно, как несколько морпехов бегут ко второму кораблю. Внезапно последний из них запнулся и на глазах у впавшего в ступор Терона рассыпался пылью.
- Сэр! Что передавать подразделениям, сэр? - добрались до его сознания слова энсина Тим.
Он повернул на нее шальные глаза.
- Общая атака, Холли! Цель - все эти конусы. Вооружение - все, кроме ядерного. Выполнять!
И коммандер снова отвернулся в сторону экрана.
Тони Хоук, оператор CNN. 7106.
Тони снимал. Покрывшись холодным потом от осознания того, что следующий удар местных обитателей может прийтись в их машинку, но снимал, выхватывая эффектные ракурсы каждой из трех работающих на вертолете камер.
Взвившийся столб пламени на месте взорвавшегося танка и кувыркающаяся в воздухе башня заставили его замереть от восторга, вцепившись в пульт управления. Прыжок морпеха с корабля, попавшего под удар непонятного оружия, вызвал невольный одобрительный кивок.
А затем Тони-пилот восхищенно ругнулся, а ему самому пришлось срочно переориентировать одну из камер на общий план, а вторую - на авианосец, оставив для крупных планов только третью.
Гордость американского флота впервые за всю историю существования многофункциональных платформ по-настоящему вступила в бой.
Первый удар был неожиданным и ошеломляющим. Воздух словно пронзили мгновенно появившиеся огненные спицы, а затем первые четыре яруса стоящих на берегу конусов, раскрашенных светящейся синей паутиной, словно в замедленной съемке покрылись сеточкой трещин, неуловимый миг простояли в шатком равновесии и затем рухнули вниз горой обломков. Во все стороны разошлась волна пыльного воздуха. А над берегом прокатился запоздавший громовой раскат.
Тони в первый раз в жизни видел полный залп батареи тяжелых рельсовых орудий и теперь молился всем богам, чтобы видео, снятое им, не погибло во время конфликта. Потом он вспомнил, что трансляция идет, в том числе, напрямую на сервер авианосца и успокоился.
Воздух прочертили первые дымные полоски. Десятки беспилотников, притаившиеся где-то за облаками, получили приказ и теперь спешили опорожнить свой арсенал.
Берег внизу расцвел вспышками взрывов. Ракеты, ювелирно корректируемые наводчиками с авианосца, ударили в конусы, стоящие сразу же за только что уничтоженными залпом рельсотронов и, разнеся их в клочки, принялись за следующий ряд. По странному городу катился огненный вал, методично перемалывающий все на своем пути и неуклонно приближающийся к центральному монолиту.
Мимо вертолета одна за другой пронеслись четыре ракеты, красиво завернувшие траектории перед землей и уничтожившие очередное скопление конусов, обеспечив Тони очередными шедевральными кадрами.
- Да, детка, да! - завопил оператор в экстазе.
Авианосец, показывающийся на второй камере, окутался огнем и дымом - из пусковых шахт один за другим вылетали прятавшиеся там "томагавки". Два, четыре, шесть, восемь... Тони сбился со счета, но, похоже, авианосец выполнил полный пуск из сорока ракет подряд.
Опять все было сработано по высшему разряду - после упреждающего залпа рельсовых орудий и первой волны легких ракет от беспилотников следует тяжелейший удар томагавками, после чего в действие вступит уже живая авиация, работающая по уцелевшим целям. Затем самолеты уйдут на разворот, последует артиллерийский залп, призванный заполнить временной промежуток до того момента, когда новые томагавки займут место в шахтах, а затем новый ракетный залп, новый заход самолетов...
Тони был знаком с теоретической тактикой удара платформы по городу, вследствие использования которой тот превращался в одно бесконечное поле развалин, но не ожидал увидеть это на своем веку.
Мечты сбывались.
Первая пара ракет достигла подножья монолита.
Два слившихся в один взрыва окутали облаком огня и дыма громадное сооружение, разметав окружающие его скопления конусов на мелкие части. Монолит вздрогнул, но устоял.
Следующая двойка ракет скрылась в не успевшем еще опасть огненном облаке и в этот миг циклопическое сооружение ярко вспыхнуло синим огнем бесконечной вязи прожилок на своей поверхности.
Новых взрывов Тони уже не увидел, потому что в этот момент его система камер, перегруженная чудовищным скачком электромагнитного поля, банально сгорела напрочь. Еще хуже было то, что вертолет с вырубившейся электроникой медленно накренился и, все набирая скорость, заскользил вниз, к водной глади.
Тони матерно заорал, понимая, что сейчас его молодая и полная приключений жизнь банально закончится. Он был так поглощен ругательствами, что даже не заметил момента, когда его тезка, сорвав аварийную пломбу, дернул за красный рычаг экстренного катапультирования.
Вертолет, повинуясь замыслу конструктора, в одно мгновение разлетелся на части, оставив от себя только маленькую платформу с двумя людьми, качающуюся под куполом раскрывшегося парашюта.
Рэй Гивен, младший лейтенант, пилот. 7106.
Рэя удар непонятного оружия застал на высоте шести миль - его звено как раз закладывало вираж, выходя на вектор атаки.
F-40, внезапно утративший контроль над своим стальным телом, беспорядочно закувыркался в воздухе, моргая быстро бегущими строчками рестарта системы на тактическом дисплее.
Почти сразу же сзади послышался выстрел катапульты - его новый штурман явно предпочел мирный полет на парашюте головокружительному аттракциону. Рэй прошелся крепким словом по матушке штурмана и, стараясь удержать вестибулярный аппарат в норме, сжимая кулаки, уставился на дисплей.
Стандартное время полного запуска - минута десять секунд. Лететь до земли с такой высоты - около двух минут. Он должен успеть.
Рэй не видел, что все его коллеги, попавшие под раздачу, уже мудро катапультировались и теперь плавно спускались на парашютах, провожая взглядом падающие в беспорядке самолеты.
Экран вспыхнул и выдал стандартную рабочую картинку, когда до земли оставалось еще почти полторы мили. Пилот схватился за джойстик, включая потухший двигатель сразу на форсаж и одновременно пытаясь стабилизировать полет.
Самолет окончательно ожил и выровнялся только в паре сотен ярдов над стремительно приближающейся землей. Рэй, видя надвигающуюся стену зелени, до отказа потянул на себя джойстик.
В глазах потемнело от перегрузок, из носа хлынула кровь, но стальная птица, почти коснувшись брюхом крон деревьев, все же вышла из пике и уверенно пошла вверх. Пилот потерял сознание.
Восприятие возвращалось к нему медленно, с трудом пробиваясь сквозь головную боль. Перед затянутыми красной поволокой глазами медленно проступали очертания гигантского бело-синего полукруга, обрамленного бескрайней чернотой, наполненной искрами звезд.
- Что за черт? - слабо удивился пилот, ворочая головой по сторонам и морщась от боли. Кровь, натекшая из носа, промочила летную куртку и неприятно холодила тело.
В наушниках послышался какой-то неразборчивый хрип.
Потихоньку реальность становилась все более понятной. Самолет, повинуясь последнему сознательному движению лейтенанта, уходил все выше в небо и в данный момент из последних сил упрямо полз куда-то сквозь стратосферу. Со стороны брюха светило местное солнце, далеко внизу, за планетой, виднелась гигантская тень потухшего светила, в стороне, на пределе видимости, просматривался маленький серый шар газового гиганта, располагавшегося на более высокой орбите, нежели их планета.
- Красиво, - от души сказал Рэй, хлюпнул заполненным кровью носом и начал разворачивать свою машину обратно к земле.
Десантник Фил Скотт. 7103.
- Я еще жив. Я еще жив, - несколько однообразно и бестолково шептали губы Фила, в то время, как он сам смотрел на здоровенный обломок крыла от F-40, лежащий прямо у его ног.
После того, как монолит вспыхнул синим огнем, столь блистательно начавшаяся атака мгновенно захлебнулась. Ракеты, пущенные с авианосца, кроме первых четырех, поразивших цель, рухнули на странный город бесполезными болванками. Сам корабль прекратил всяческую активность. А сверху посыпались дроны, вертолеты и самолеты.
Скотт наблюдал это завораживающее зрелище, разинув рот и выпрямившись в полный рост, даже позабыв о том, что неприятель совсем близко.
Первым досталось вертолетам, которые, согласно общей стратегии, так и не сделав ни одного выстрела, висели неподалеку над водой. Винтокрылые машинки словно встряхнул невидимый великан, после чего все четыре, беспорядочно кружась, пошли на встречу с водой.
Фил увидел результат того, как пилоты, понимая неизбежность падения, принялись дергать аварийные рычаги. Во все стороны полетели отстреленные лопасти и куски фюзеляжей. Винт одного из вертолетов умудрился попасть все еще крутящейся с бешеной скоростью лопастью по ракетной подвеске второго.
Стоящий на берегу человек зажмурился от яркой вспышки и поспешно отскочил под прикрытие покореженного десантного корабля.
Через четыре секунды один из потерявших управление дронов врезался прямо по центру кораблика, пробив собой палубу и резервуар с топливом. Вверх взвился столб клубящегося огня, перевитый клубами черного дыма.
Фил на четвереньках бросился наутек, чувствуя спиной и местом пониже спины чудовищный жар.
Отбежав на полсотни ярдов в тень взорвавшегося и теперь лишь слабо чадящего танка, он, задыхаясь, упал на песок. Перевернулся на спину.
С неба падали беспилотники. В море, на пляж, куда-то далеко в джунгли. Некоторые просто уходили под воду или разлетались на искореженные обломки, парочка красиво и эффектно взорвалась, взметнув к небу очередные клубы пламени.
- Да что же это такое творится, - прошептал Фил и тут же примолк. С неба, беспорядочно кувыркаясь, прямо на него падал самолет.
Скотт сжался в ожидании неминуемой кончины, но самолет пролетел над ним и над его танком. Спустя мгновение послышался глухой удар, а затем морпеха подбросило взрывной волной - сдетонировал боезапас истребителя.
- Нам, похоже, полная жопа, - пробормотал Фил.
В отдалении один за другим на лес падали еще три малюсеньких самолетика. Один перед самым падением сумел как-то вывернуться и ушел чуть ли не по вертикали в небо, оставшиеся два рухнули на деревья. Один из них взорвался.
Неподалеку раздался еще один взрыв. Фил хотел было выглянуть из-за танка и посмотреть, но тут броня "абрамса" издала протяжный звон и совсем рядом с ним в песок упал горящий кусок крыла от самолета.
И все закончилось.
Горел десантный корабль, окруженный растекшимся и пылающим топливом, мерно потрескивал огонь внутри остатков танка, неподалеку в лесу весело плясали языки пламени от взорвавшегося беспилотника.
Из моря выползал человек в летной форме, таща за собой другого, находившегося, по-видимому, в отключке. На пляж упала спасательная платформа, оставшаяся от вертолета с журналистами. Сами репортеры, похоже, были в порядке, поскольку довольно бодро заковыляли в сторону его танка. Далеко в небе виднелись несколько парашютных куполов.
Фил рискнул подняться и выглянуть из-за своего укрытия. Не сказать, чтобы пляж был густо усеян обломками сбитых аппаратов - в конце концов, летали те в гораздо большем радиусе, нежели зона высадки десанта, - но остатки двух самолетов он точно опознал. Причем в непосредственной близости от себя. Еще немного поодаль валялся разбитый, но не взорвавшийся беспилотник.
Окрестности медленно, но верно затягивало дымом от пожаров. И среди этой дымной пелены зловещим колоссом виднелся монолит, сияющий пронзительным синим светом.
Морпеху послышался тонкий, на пределе слышимости, свист, а затем сияние пропало. По окрестностям словно прокатился тяжкий вздох и Скотт, замирая от страха, увидел, как со стороны города к нему несется вибрирующий и переливающийся воздушный вал.
Он в очередной раз за последние полчаса простился с жизнью.
Заряд непонятного оружия прокатился совсем рядом, обдав человека волной нестерпимого холода и ультимативно погасив горящий танк. После чего унесся дальше, туда, где далеко в море виднелся силуэт авианосца. Следом за ним по водной глади стремительно бежала быстро расширяющаяся ледяная дорожка.
За спиной у Фила монолит снова начал светиться синим светом, с каждой секундой все ярче и ярче.
- Да вашу ж мать, сделайте же что-нибудь!
Монолит опять свистнул и погас. Умудренный опытом морпех тут же бросился прочь от своего укрытия. И не зря - новый сгусток воздуха, пролетев сквозь многострадальный танк, заставил его рассыпаться по песку серой трухой. Скотт протер глаза, но танка действительно больше не существовало. Только неровная кучка серой трухи. И такого же цвета неширокий след, ведущий в море параллельно промороженной дорожке.
В третий раз вспыхнуть и погаснуть монолиту было не суждено. Над головой у морпеха вспыхнули ослепительные полосы, раздался оглушительный грохот, а мгновение спустя спустя со стороны города донесся страшный удар. Фил поспешно обернулся. Стрелявший явно сделал выводы из того, что четыре ракеты так и не сумели взломать поверхность сооружения. Залп рельсовых орудий в этот раз был бронебойным и двадцать болванок, попавших в самую середину монолита, образовали идеальный круг ярдов в десять диаметром. Фил помнил из прочитанной когда-то статьи в военном журнале, что в случае такого распределения ударной нагрузки внутренняя часть испытывает колоссальные деформации и, даже если броня умудряется выдержать одиночный выстрел из рельсотрона, такой залп для нее все равно смертелен.
Предел прочности имелся и у монолита, причем, явно меньший, чем рассчитывал стрелявший. Внутреннюю часть круга просто внесло внутрь сооружения, протащило сквозь него и выплюнуло с другой стороны, проделав сквозную дыру. Монолит содрогнулся всем корпусом, пару раз мигнул синими огнями, а затем, не справившись с ударом, медленно и величественно начал заваливаться назад. Но все же не завалился, оставшись стоять под нелепым углом. Огоньки с его поверхности исчезли.
- Да! - на радостях заорал морпех. За его спиной слышались такие же радостные вопли журналистов.
Земля под ногами опять затряслась, заставляя Фила упасть на пятую точку. Странный город, расположенный вокруг поверженного колосса, рушился. Рассыпались собрания конусов, подламывались и падали отдельные оставшиеся в строю "здания".
Через пару минут к воплям радости присоединились вылезший из моря вертолетчик и его пришедший в себя спутник. Впрочем, общее ликование оказалось недолгим.
Последовал новый толчок и развалины города зашевелились. Люди замерли. Фила охватило нехорошее предчувствие.
- О, боги, почему у меня нет камеры, - послышался сзади шепот.
Из под руин медленно, но неотвратимо поднималось что-то колоссальное.