- Они пускают стратегические, - раздался другой голос и все обернулись на авианосец. Там, опираясь на огненные хвосты, одна за другой уходили в небо маленькие черточки ракет.
Коммандер Рональд Терон. 7103.
Удар по электронике был нанесен коварно, неожиданно и с чудовищной силой. Вырубились все системы, как основные, так и резервные. Неизвестное оружие шутя прошло сквозь всю хваленую защиту против электромагнитных импульсов.
Откуда-то доносился тревожный запах обгоревшей проводки. Коммандер с холодком в душе успел подумать, что, не дай бог, досталось еще и последнему оставшемуся в строю реактору.
Мостик замер в ожидании. Люди сидели в едва освещенном помещении, смотрели на строчки прогружающихся систем, нюхали вонь от обуглившейся где-то изоляции и думали, наверняка, о чем-то не самом хорошем. Сам коммандер с ностальгией вспоминал времена, когда с мостика можно было все увидеть вживую, через иллюминаторы. Раньше он бы ни за что не оказался в таком гробу без единого окна... Рональд встряхнулся.
- Внимание всем! После восстановления систем удар из всех орудий по центральному монолиту! Игнорировать строения вокруг до уничтожения первоочередной цели!
- Есть, сэр! - браво козырнула Холли и отбежала к коммуникативному узлу.
Наконец, обзорные экраны вспыхнули, показав окружающую действительность. Действительность выглядела печально - то здесь, то там на берегу виднелись костры от упавших летательных аппаратов.
- Смотрите, сэр!
- Что за черт?
Коммандер, рассматривавший у себя в очках берег на максимальном приближении и не обращавший внимания на пространство между берегом и кораблем, не сразу понял, в чем дело.
- Оно приближается!
Рональд, наконец, догадался вернуть очкам нормальный масштаб и с удивлением увидел быстро несущуюся к борту авианосца белую полосу, напоминающую потек льда. Было очевидно, что ни увернуться, ни как-то предотвратить столкновение кораблю не удастся.
Коммандер врубил общекорабельную связь.
- Внимание всем! Десятисекундная готовность до удара! Девять. Восемь. Семь...
Лейтенант Джимми Псаки, пресс-атташе авианосца. 7103.
Корпус корабля слегка вздрогнул. Джимми, вцепившийся в подлокотники кресла, несколько удивленно переглянулся с Глорией, дежурившей вместе с ним в пресс-центре.
- И это все? - спросила она.
В следующий момент дальняя от них пластиковая стена заскрежетала и как-то странно изогнулась, как будто съеживаясь. По обшивке побежали морозные узоры.
- Ой! - вскрикнула старшина.
Через секунду висящий на стене монитор сорвался и упал на пол, разлетаясь на неправдоподобно мелкие осколки.
- Бежим! - завопил Джимми и соскочил с кресла, чувствуя, как липкие пальцы неземного холода пытаются ухватить его нежное тело.
Стена, не выдержав перепадов энергии, рухнула грудой обломков, обнаружив за собой украшенный ледяными узорами коридор с покрытым инеем телом, безвольно прислонившимся к переборке. Глория взвизгнула и, резво спрыгнув со своего места вслед за шефом, попыталась броситься к выходу, но поскользнулась на внезапно обледеневшем полу и упала прямо рядом с рабочим столом. Еще один компьютер рассыпался замороженными брызгами.
Джимми потратил нестерпимо долгую долю мгновения, пытаясь решить, помогать ли подчиненной или же удирать со всех ног самому. Точку в его моральных терзаниях поставил странно струящийся и переливающийся воздух, стремительно втекающий в пресс-центр сквозь дыру в стене. У тела в коридоре с отчетливым хрустом подломилась нога и Джимми, очнувшись, метнулся к противоположному выходу, не слушая криков пытающейся встать Глории.
Крики внезапно прекратились, когда лейтенант уже схватился за ручку. Помимо своей воли он обернулся. Его подчиненная изломанной белой куклой лежала на полу, протянув руку с растопыренными пальцами в его сторону. В заледеневших глазах застыл ужас.
Джимми невнятно хрюкнул и, спасаясь от приблизившейся уже вплотную стены переливающегося воздуха, рыбкой прыгнул в коридор.
Колеблющиеся струи догнали его в полете, окутали нежным саваном и, опустив температуру тела лейтенанта Псаки с плюс девяносто семи градусов по Фаренгейту до минус четырехсот тридцати, унеслись дальше, раскрашивая стены коридора диковинным ледяным орнаментом.
Летящая по инерции статуя человека ударилась о стену и упала на пол, расколовшись на несколько частей.
Из-за насмешки судьбы, катящаяся по полу голова лейтенанта остановилась так, как будто бы смотрела на тянущуюся к ней в последней надежде руку Глории.
Волна холода продолжала идти сквозь корабль.
Роберт Ки, кок. 6734.
- Не понял, что за хрень? - Роберт, идущий на процедуры в госпитальный блок из своей каюты, куда был отпущен день назад добрым доктором Льюисом, остановился в недоумении.
Мало того, что только что вырубилось все освещение и коку пришлось несколько минут блуждать в темноте, так еще и впереди в коридоре творилось что-то непонятное. Роберт поежился от внезапно нахлынувшего холода и, крепко вцепившись в костыль правой рукой, потрогал левой стену коридора.
Стена была холодной. Даже не так, стена была чертовски холодной и его пальцы мгновенно прилипли к металлу. Холод попытался было ухватиться за руку целиком, но Роберт, с воплем отодрав пальцы и оставив на переборке несколько кусочков кожи, этому воспрепятствовал. Становилось все холоднее.
Кок длинно и нецензурно выругался, баюкая окровавленную руку, но не решаясь идти дальше, к госпиталю. Там явно было еще хуже. Впрочем, ранки на кончиках пальцев, хоть и болели все неприятнее, но никак не угрожали жизни и уходить назад Роберту тоже не хотелось. Он, наверное, долго еще бы стоял в колебаниях, если бы не доктор Кокс, с деловым видом выскочившая откуда-то из-за его спины.
- Добрый день, мисс, - поприветствовал он девушку, остановившуюся рядом с ним и с удивлением смотрящую на медленно проявляющийся на стене иней.
- И вам доброго дня, - машинально ответила она. - Что здесь происходит? Вы поранились?
- Пустяки, царапина. А вот что за холодрыга и откуда она - это я не знаю. Но вперед лучше не идти, тут с каждым шагом все холоднее.
- Там же больные! - спохватилась доктор и решительно направилась вперед, обхватив мерзнущие плечи руками
Роберт чертыхнулся и заковылял следом.
Пока они дошли до совсем близко, казалось бы, расположенного госпитального отсека, температура опустилась, по скромным подсчетам Роберта, градусов до шестдесяти ниже нуля. Докторшу разобрала крупная дрожь, кончик курносого носика посинел. Самого кока тоже бил озноб, а попутно одолевали подозрения, что ничего хорошего они в госпитале не увидят.
Перед железной дверью, ведущей в отсек к пациентам, доктор притормозила. Впрочем, Роберт ее понимал - хвататься руками за покрытое инеем железо ему тоже не хотелось.
- М-м-может-т, в-вер-рнем-м-с-ся? - стуча зубами, проговорил он.
Она в ответ попыталась что-то сказать, но тоже щелкнула пару раз зубами и, решив больше не пробовать, просто помотала головой.
А затем с решительным видом спрятала покрытую пупырышками руку в рукав и осторожно ухватила ручку двери через ткань. Подергала, потянула - безуспешно.
- Позволь-льте я, мисс-с...
Дверь открылась только после нескольких ударов костылем и последующего энергичного дерганья. Роберт даже чуть-чуть согрелся.
Докторша, не обращая внимания на новую волну холода, заскочила в открывшуюся дверь и замерла. Затем кок услышал тихий всхлип и потерявшая сознание девушка рухнула прямо на него, чуть не сбив с ног. Роберту пришлось выпустить костыль и опереться плечом о стену коридора, чтобы не упасть самому и не уронить ее на ледяной пол.
Сломанная нога, на которую пришлось встать, отозвалась острой болью, плечо обожгло холодом, но он справился.
Прежде, чем потащить девушку обратно к теплу, Роберт все же одним глазком заглянул в отсек. Заглянул, прошептал "боже мой" и постарался выбросить увиденное из головы.
В промороженном насквозь отсеке больше не было пациентов. Теперь там оставались только чертовски реалистичные, покрытые белым инеем скульптуры людей.
Коммандер Рональд Терон. 6734.
- Вроде бы никакого воздействия не чувствуется, - осторожно заметил Найджел, непонятно как оказавшийся на мостике.
- Похоже на то, - задумчиво произнес коммандер.
Странная ледяная дорожка, добежав до корабля, ударилась о борт прямо напротив надстройки, покрыла значительную часть корпуса инеем, а затем, судя по картинке с обзорных камер, появилась с другой стороны авианосца и убежала вдаль.
Освещение внезапно резко притухло, послышался предупреждающий писк систем. Со стороны штурманского отдела послышалась легкая, но все равно неуставная ругань.
- Всем сохранять спокойствие! - Рональд в этот раз первый разобрался в ситуации. - Это просто залп рельсотронов.
Картинка на одном из мониторов, показывающая берег, укрупнилась, показывая стоящий посреди полуразрушенного каменного города монолит. Тот, получив сквозную пробоину, медленно валился на землю.
- Да, черт возьми! - старший штурман победно вскинул вверх руки.
Кто-то зааплодировал. Энсин Тим запрыгала от восторга. Сам коммандер почувствовал приближающуюся победу. На этом фоне экстренный вызов из центра мониторинга показался громом среди ясного неба.
- Громкую связь!
- Говорит оператор Исаак Ливингстон, сэр. Только что в радиусе трех тысяч миль от нас спутник засек одновременный пуск неизвестных летательных аппаратов из семи различных мест. Разброс времени - в пределах секунды. Картинка со спутника не везде идеальна, но снимки есть. Вывожу сводную информацию.
На центральном оперативном экране понеслась обобщенная информация. Сначала выскочила схема континента, у берегов которого они находились. Континент был не очень велик, примерно как половина Австралии.
Картинка его поверхности раскрасилась точками, векторами и спутниковыми снимками. На снимках виднелись каменные города, все как один похожие на тот, что находился от них в нескольких милях, на берегу.
- Да нам, похоже, объявили войну, - сдавленно произнес кто-то.
- Аналитики выдают предварительный анализ, - произнес продолжающий оставаться на громкой связи Исаак. - Судя по векторам движения аппаратов, времени запуска и данным спутника, мы столкнулись с неприятелем, связанным одной системой связи. Вероятность широкомасштабной агрессии против нас - больше девяноста пяти процентов. С учетом предполагаемых боевых возможностей неприятеля и нашего текущего состояния, нам грозит уничтожение с вероятностью в восемьдесят процентов и выше. Рекомендуемые меры - немедленный встречный ядерный удар по всем зарегистрированным точкам неприятеля и последующая подготовка к отражению атаки уже поднявшихся в воздух сил. Операторы стратегических ракет находятся в полной готовности. Координаты ими получены. Нужно ваше решение.
"Замечательный первый контакт с внеземной цивилизацией", - подумал про себя коммандер и отдал короткий приказ.
Через десять секунд из предусмотрительно открытой перед высадкой шахты на корме авианосца выглянул первый из полосатых цилиндров.
- Да здравствует первый контакт разумных цивилизаций, - озвучил-таки свою печальную мысль Рональд, смотря на оперативный экран. На экране в сторону авианосца медленно ползли семь красных точек. Со стороны авианосца в сторону красных точек уходили точки зеленые. Уже пять.
На другом экране очередная ракета выскользнула из шахты и к зеленым точкам прибавилась шестая.
- Если такие контакты будут продолжаться с такой же интенсивностью, нам точно несдобровать, - мрачно заметил шеф полиции. - У нас сколько ракет-то межконтинентальных осталось? Две?
- Да, - не менее мрачно подтвердил коммандер.
- Зато у нас очень много обычных "томагавков" и на них тоже наберется пара десятков ядерных зарядов, - старший штурман Бойлз явно не разделял их пессимизма.
- Ну да, только дальность полета...
- Сэр, внимание на берег! Движение!
- О, боже, смотрите, что с палубой!
Два женских голоса, оба с нотками истерики, принадлежали Холли и мисс Ван Вейк. Люди на мостике закрутили головами, пытаясь понять, что и где случилось. Рональд уставился на экран, показывающий неприятельский берег.
Там из руин города медленно поднимался ввысь какой-то огромный предмет непонятных изломанных форм, испещренный синими прожилками и покрытый странными ребрами и выступами.
- Рельсам - огонь! - скомандовал он и не сразу понял, что его никто не слушает. Люди, застыв, смотрели на расположенный на стене обзорный экран, показывающий уходящую вдаль палубу корабля.
Глеб Аксенов, консультант. 5921.
- Ох ты ж твою мать... Едрена вошь...
Душу консультанта переполняли эмоции. Можно сказать, что таких глубоких и неподдельно острых переживаний он не испытывал со времен первого секса - точнее, со времен пробуждения после гулянки, в результате которой этот секс произошел. Тогда, увидев, какой ужас по пьяни оказался у него в кровати, он произнес примерно то же самое.
После того, как что-то вырубило даже совершенно неубиваемую русскую электронику, Глебу пришлось отложить очередную шахматную партию и, вооружившись аварийным набором, в темпе выскочить на палубу к вынесенному туда аварийному пункту управления механизмами ракетных шахт. Американцы, оставшиеся около перезагружающегося пульта, что-то кричали вслед, но объяснять ситуацию у консультанта не было никакого желания. Тем более, что американским друзьям совершенно необязательно было знать о том, что в лучшей зенитно-ракетной системе мира был небольшой косячок - при полной аварийной перезагрузке всех систем почему-то выключалась система открытия ракетных шахт. На экране все было в ажуре, а на деле уходящая ракета утыкалась в заслонку, в лучшем случае выбивая ее к чертям, попутно теряя пригодность к дальнейшему полету, а в худшем - взрываясь прямо в шахте, выводя при этом из строя все шахтное звено. Лечилась эта неполадка быстро, но, увы, только руками и только при контакте с самим механизмом.
Добраться до шахт и поменять свихнувшийся датчик заняло у консультанта всего несколько минут - когда знаешь, что и как делать, все оказывается даже слишком просто.
Захлопнув стальной люк, Глеб выпрямился и шагнул обратно. Навстречу ему потянуло легким сибирским холодком. Он в недоумении остановился - с неба все так же светило солнце, как раз выглянувшее во всей своей красе из-за упитанных облаков, на далеком берегу виднелись зеленые заросли, за бортом лениво плескалось море... Вроде лето же? Легкий холод, тем временем, стремительно превратился в трескучий мороз, заставив человека от души выматериться и, поскальзываясь на внезапно обледеневшей палубе, отбежать подальше от надстройки, туда, где еще чувствовались остатки тепла.
Пробежав полсотни метров, Глеб остановился. Здесь прохлада уже практически сошла на нет и продолжала исчезать, разгоняемая лучами висящего над головой светила.
- Если я когда-нибудь вернусь домой, мне один хрен никто не поверит, - задумчиво качая головой, пробормотал он, рассматривая полосу инея, перечертившую палубу авианосца от борта до борта. Иней начинался метрах в сорока от него, покрывал всю палубу от борта до борта, взбирался на несколько метров по надстройке, уходил немного дальше в сторону кормы и там заканчивался.
Глеб, мимоходом глянув на далекий берег, затянутый дымом, аккуратно подошел к краю палубы и посмотрел вниз. Широкая белая полоса убегала по корпусу до самого среза воды, где плавно переходила в медленно расползающуюся ледяную дорожку, уходящую к пляжу. Легкие волны то и дело перехлестывали через нее, украшая все новыми и новыми абстрактными скульптурами - похоже, температуры этого льда хватало на то, чтобы проморозить даже быстро проносящиеся мимо брызги.