Зато взамен откуда-то появился неизвестно где бывший весь день Гатлинг. Похоже, ему тоже был дан приказ отоспаться перед ночной сменой - старший офицер, как-никак, имеющий право принимать серьезные решения.
Нарисовался серьезный Джуллиан Капарроса, тоже штурман. По поводу их созвучных с мисс Ван Вейк имен на мостике постоянно ходили шуточки. На которые Капарроса не обращал внимания, а Ван Вейк наигранно обижалась.
Объявилась пара энсинов.
В принципе, на мостике никогда не бывало особо много народа. Старший офицер, еще один-два, имеющих право заместителей, штурманы, офицеры безопасности да энсины, отвечающие за помощь в организации коммуникации с различными узлами корабля. Все остальные службы были разнесены по наиболее удобным местам авианосца и находились в постоянной связи с мостиком.
Дон не стал занимать капитанское кресло, а плюхнулся в свое - какая разница, все равно система присвоила ему приоритетную метку, а сидеть все же удобнее в более привычном. Найджел, наоборот, облюбовал кресло Шефа и даже крутанулся на нем. Потом, видать, вспомнил, что старика больше нет на свете и утихомирился.
"Как ребенок," - с внезапным раздражением подумал Дон.
Впрочем, раздражение пропало так же быстро, как и появилось. Старший штурман, игнорируя центр мониторинга, вызвал одну из стандартных схем предоставления информации. Показывающие различные данные по системам авианосца стенные панели схлопнули изображения, а затем выдали реалистичную картинку окружающего пространства. А в центре специально отведенного пустого пространства впереди всех рабочих мест появилась здоровенная голограмма, иллюстрирующая положение дел в радиусе двадцати миль.
В центре притаился схематичный авианосец, неподалеку начинался берег, уходящий за края голограммы, все остальное место занимал океан. Над авианосцем и окрестностями нескончаемым хороводом кружились зеленые точки беспилотников. Под самым потолком, не соблюдая никакого масштаба, висела жирная зеленая точка, символизирующая спутник, находящийся над ними на геостационарной орбите.
- Ну, что ж... - пробормотал Дон себе под нос. - Надеюсь, эта смена пройдет спокойно...
Словно в ответ на его слова прозвучал вызов с открытой палубы. Какой-то лейтенант из технического отдела авиакрыла докладывал о несчастном случае, разрыве какой-то сетки и хрупком металле.
Бойлз мысленно застонал, а в реальности потер виски и с надеждой уставился на безопасника. Тот понял его без слов.
- Окей, Дон, я с этим разберусь.
Штурман благодарно кивнул Найджелу и снова помассировал виски. Боль, на время отступившая перед аспирином, медленно возвращалась.
Найджел Гатлинг, шеф военной полиции. 3411.
Выслушав еще раз сбивчивый доклад лейтенанта, Найджел, немного подумав, связался с главным инженером корабля. Но Джонс, как и все остальные, проведшие этот сумасшедший день на ногах, уже сменился, так что удалось выловить только его заместителя Эшли Купера. Услышав про хрупкий металл, тот помолчал, потом пробурчал что-то недоброе и пообещал появиться на палубе через десять минут.
Гатлинг, с неохотой покинув удобное кресло, вышел с мостика. Надежды на легкую вахту потихоньку таяли, так что на палубе он появился уже не совсем в том благодушном настроении, в котором был всего полчаса назад.
По кораблю гулял прохладный ветерок, заставивший наглухо застегнуть мундир. Он огляделся.
На авианосце потихоньку разгорались огни фонарей, компенсируя исчезающий свет уходящего за горизонт солнца. Ближе к корме несколько матросов усердно драили палубу. А у левого борта, не так уж далеко от него, находилась небольшая группа людей.
- Шеф Гатлинг, сюда! - помахал ему кто-то из них. Он засунул начинающие мерзнуть руки в карманы и отправился к месту происшествия.
Около борта корабля скучковались двое матросов, тот самый лейтенант, докладывавший о происшествии и, что удивительно, недавняя заключенная - девушка-интендантша. Сжимающая в руках полупустой пакетик печенья. Найджел прищурился, осматривая ее проницательным взором. Интендантша потупилась и постаралась спрятаться за матросами.
- Сэр, разрешите доложить...
- Вольно, лейтенант. Сейчас подойдет инженер, тогда все и расскажете. Мне только одно интересно. Мисс, ммм... Мисс Викерс, а вы-то здесь каким боком оказались?
Девушка смутилась еще больше и, запинаясь, рассказала историю про лопнувший трос, рвущуюся сетку и упавшего в океан матроса.
Найджел почесал кончик носа и из вредности смерил робеющую Розмари своим самым инквизиторским взглядом. Неизвестно, что успела придумать про свою участь несчастная, но тут к ним подошел-таки инженер Купер, большой, бородатый, добродушный и, почему-то, со здоровенной кувалдой на плече.
- Ну, раз все в сборе, докладывайте, лейтенант.
- Есть, сэр! Сегодня, ориентировочно в девятнадцать...
- Лейтенант, давай попроще чуть, - поморщился Найджел. Ему совсем не хотелось слушать длинный уставной доклад на усиливающемся ветру.
- Кхм, есть, сэр. Если вкратце, то мисс Викерс, прогуливаясь по палубе, оперлась на леер, который неожиданно лопнул под ее весом. Упала на страховочную сетку. Сетка при сильном механическом воздействии тоже начала, гм... разрушаться, да. Но в случае с мисс Викерс это было не критично. А вот когда один из матросов спрыгнул ей помочь, сетка не выдержала и прорвалась. Матрос упал в воду и больше не появлялся. Были сброшены несколько спасательных кругов, но после погружения он однозначно не всплывал. Сэр.
- Вот что еще за хрень, - пробормотал себе под нос безопасник.
- А кто-нибудь помнит, во время боя не здесь ли прошелся ледяной удар? - быстрее всех сориентировался Купер.
Кто-то из матросов подтвердил - мол, да, пусть краешком, но зацепило.
- Хе. Ну, ладно, попробуем... - и инженер, даже не потрудившись предупредить окружающих, с силой обрушил кувалду на стальной настил палубы.
Во все стороны брызнули искры и кусочки металла.
- Вашу мать, Купер, вы что творите! - заорал Найджел, резво отпрыгивая от места удара.
- Спокойно, шеф, это следственный эксперимент... - Купер отставил кувалду в сторону и, опустившись на палубу, принялся изучать небольшую вмятину с рваными краями.
- Смотрите! - произнес он через мгновение, показывая всем небольшой кусочек металла.
- И что мы в нем должны увидеть? - озвучил всеобщее мнение Найджел.
- Он колется, шеф. А этот сплав относительно мягкий. Более того, он чрезвычайно вязкий. Он никогда, слышите, - никогда! - не станет колоться на кусочки.
- И что это значит? - в свою очередь поинтересовался лейтенант.
- Значит... Значит многое. Удар холода, похоже, достаточно негативно повлиял на кристаллические решетки сплавов. Так что, боюсь, у нас новая, пусть и не критичная, проблема. В зоне поражения, похоже, ожидается просто жуть какое старение металла, а также повышенная хрупкость практически всех материалов.
Найджел мысленно застонал. Только все, вроде бы, успокоилось...
- Пойдемте-ка на мостик, Купер... Это же не критично прямо сейчас?
- Нет, шеф, но завтра нужно будет как следует все оценить.
- Отставить мостик. Идите к себе, подготовьте отчет для Джонса. Завтра Терон вместе с ним разберутся.
Свалив со своих плеч дело, Гатлинг снова повеселел. И даже сумел удержаться от издевательств над Викерс. С одной стороны, будь они на Земле, разбора полетов ей бы было не миновать. С другой - немножко не до того сейчас, чтобы третировать ни в чем не виноватую женщину.
- Идите уже, - махнул он ей рукой, когда остальные начали расходиться. - Не съем я вас.
Интендантша исчезла настолько быстро, что шефу полиции стало смешно. Внезапно даже расхотелось возвращаться на мостик.
Найджел аккуратно подошел к борту, сел на палубу и свесил ноги над пропастью, мимолетно порадовавшись тому, что фальшборта в конструкции не предусмотрено.
В спину светили неяркие желтые фонари, впереди виднелось только черное небо, испещренное мириадами звезд. Закат закончился очень быстро.
Рассматривая гроздья незнакомых созвездий, он неожиданно задумался о том, куда их забросило. Звезд на небосклоне было раза в четыре больше, чем на земном небе. Достаточно четко прослеживался здешний млечный путь. Значит, галактика по форме такая же, как и земная, может быть, та же самая... Хм, ее, вроде как, так и зовут - галактика Млечный путь. Хотя характерная полоса на небе однозначно будет наблюдаться на всех планетах, находящихся в любой из плоских галактик во вселенной.
Судя по количеству звезд, здешняя система располагалась заметно ближе к центру местной галактики, нежели Солнечная - к своему. Посмотреть бы на небо где-нибудь в самом ядре... Найджел на минуту мечтательно зажмурился, представляя себе усыпанный сплошным покровом сияющих мертвым светом бриллиантов черный небосвод... Но, увы, им даже в такой мелочи не повезло.
Холли Тим, энсин. 3411.
Холли, привычно проснувшись раньше будильника, некоторое время не могла сообразить, где находится, что происходит и чья рука лежит на ее голой груди.
Но, обладая немалым опытом, пороть горячку не стала, а принялась осознавать непонятную спросонья реальность. Вечером она ушла с мостика вслед за коммандером, даже предложила ему приготовить ужин, заметив, насколько тяжело и устало он передвигается по коридору... Терон что-то ответил ей, но разговор упорно не вспоминался... Впрочем, судя по тому, что они зашли в его апартаменты, он все же согласился.
Холли осторожно скосила глаз, пытаясь рассмотреть в полумраке лежащую на ней руку. Она у коммандера, что ли?
Воспоминания упорно не возвращались.
Так... Она что-то приготовила, какой-то ужасный салат... Готовить энсин Тим никогда не умела и не любила, но для коммандера можно и сделать исключение... Хм.
Ага, салатик никому, похоже, особо не понравился, но зато у Терона нашлась бутылка вина. Точно. Они пили, а потом, ну да... пришли, так сказать, к взаимопониманию.
На лицо Холли сама собой заползла довольная ухмылочка. Коммандер и так вполне себе привлекал ее, как мужчина, а в данной непростой ситуации быть любовницей командующего кораблем сулило немало выгод. Возможно даже, больше, чем на Земле.
Единственное, что смущало Холли, так это то, что сам секс она вспомнить не могла. Вот они отставляют в сторону недопитое вино, вот она аккуратно усаживается Рональду на колени, снимает блузку, расстегивает ему рубашку... Целует... Они вместе заваливаются на кровать...
Холли снова скосила глаза. Глаза, немного привыкшие к полумраку, однозначно намекали на то, что рука коммандера была облачена в рубашку.
"Мы что, заснули, что ли, даже не успев ничего сделать?"
Мысль была ужасающая в своей простоте. После дико напряженного дня, уставшие и замученные... Точно.
И никакая она Терону не любовница, получается. С него станется еще, проснувшись, извиниться и выставить ее восвояси. Нужно что-то делать.
Холли тихонько, по чуть-чуть, выползла из-под руки коммандера, затем, аккуратно упершись ему в грудь рукой, добилась того, что мужчина медленно перевернулся на спину. А уже потом решительно двинулась в район так и не снятых вечером форменных брюк.
Судя по всему, пробуждение Терону понравилось. С ходу поставленный своим верным энсином в пикантную ситуацию, он не стал кочевряжиться, а очень быстро взял ситуацию в свои руки. Холли, постанывая, изгибаясь и прижимаясь спиной к его груди, констатировала тот факт, что мужчину себе она выбрала стоящего.
Отыгрываясь за всю нервотрепку последних дней, они не вылезали из постели до тех пор, пока умный будильник не напомнил, что заступать на вахту им обоим уже через полчаса. После чего началась борьба за место под душем и за остатки невкусного вчерашнего салата. Салат Холли сумела отобрать в личное пользование, а в душ пришлось идти вместе, из-за чего время чуть было снова не было потрачено на не полагающиеся по уставу вещи. Благо, чувство долга у обоих оказалось достаточно сильным. Равно как и осознание того, что после десятиминутного опоздания в каюту коммандера кто-то точно начнет стучаться с проверкой.
- Все, милый, я побежала, - торопливо глотая салат, неразборчиво крикнула она. - Мне-то не стоит опаздывать.
Терон, бреющийся перед зеркалом, хмыкнул. Видать, не особо верил в то, что старший вахтенный офицер обратит слишком уж пристальное внимание на ее отсутствие.
Аккуратно выглянув из каюты и убедившись, что любопытных глаз вокруг не наблюдается, Холли вихрем промчалась до своей каюты. Оставалось двенадцать минут, за которые требовалось переодеться в свежую форму, чуть-чуть подкраситься и сварганить на голове хоть что-то, похожее на прическу.
На мостик она успела минута-в-минуту. И пусть после этого кто-то скажет хоть слово про женщин-копуш.
Рональд, по заведенной им самим в давние времена привычке, опоздал ровно на три минуты. Сдающая вахта от этого точно не помрет, а у опаздывающих и подходящих точно в срок офицеров будет лишний шанс успеть попасть на мостик до старшего по званию.
- Господа.
Дон Бойлз, отстоявший ночную вахту, ввел всех новоприбывших в курс дела. Холли, исподволь рассматривая коммандера, пропустила все слова штурмана мимо ушей, но заметила, как встревожился Терон.
- Да что ж нам так не везет-то, - пробормотал он себе под нос. - Энсин Тим, свяжитесь с инженерами. Нужна полная и подробная экспертиза состояния попавшей под удар части корабля.
Холли чуть потупила, а затем, заметив выжидательный взгляд Рональда, вспомнила, что энсин Тим - это она и есть.
- Есть, сэр! - хорошо хоть, покраснеть получилось не слишком сильно.
Как оказалось, инженер Джонс уже был введен в курс дела своим помощником, так что объяснять ей ничего не пришлось.
Время медленно потянулось вперед. Коммандер явно не собирался делать ничего, пока не поступит отчет от инженеров, а инженеры столь же явно не торопились. Хотя по палубе шастали довольно энергично, о чем-то расспрашивая ходящих туда-сюда матросов и с кем-то общаясь по коммуникаторам.
Холли успела дважды приготовить кофе и заказать всем на мостике завтрак по личному распоряжению Терона. Оставшийся без салата коммандер явно не собирался голодать, а остальным повезло уже за компанию.
Наконец, ближе к одиннадцати утра, с мостиком связался Джонс и сообщил, что первоначальный отчет готов. Терон сразу же объявил десятиминутную готовность к брифингу и ей пришлось выводить на экраны всех значимых офицеров корабля.
Подтянутый командир десантников Лэксби.
Как две капли воды похожий на него своим типажом командир авиакрыла Роджерс.
Пьющий кофе и попутно что-то тыкающий на планшете инженер Джонс.
Какая-то молодая девушка в белом халате, представившаяся, как исполняющая обязанности главного врача доктор Кокс.
Разбуженный и немного красноглазый Бойлз, сидящий в своей каюте.
Такой же полусонный Гатлинг.
Координатор корабельных вооружений Брук.
Главный аналитик Джонс, однофамилец главного инженера.
Дежурный оператор СМОС Суарес.
Элизабет Кокс, доктор медицины. 3411.
Вызов на брифинг с мостиком пришел совершенно неожиданно для Элизабет. Хоть промороженные отсеки оттаяли еще вчера к вечеру, зайти в госпиталь снова она себя заставила только на следующее утро. За ночь кто-то успел убрать тела пациентов и теперь помещение было совершенно пустым и практически безжизненным, если не считать пары медсестер, пытающихся наводить порядок.
Она прошла в докторский отсек. Никого. Только покореженные мониторы компьютеров, осколки не выдержавших перепадов температур ампул, да стойкая вонь от испаряющихся лекарств. Элизабет заглянула в кладовую. То же самое - все, что хранилось в жидком состоянии, замерзло, раскололо свои сосуды, а затем, после оттаивания, растеклось, смешавшись в вонючие лужи.