Так что в настоящее время Розмари изо всех сил старалась чаще бывать на открытом воздухе, напросилась на строительство береговой базы, по мере сил помогая матросам и десантникам, а в своей каюте появлялась только для того, чтобы упасть на койку и заснуть крепким сном.
К сожалению, горячее солнце, поднявшееся над горизонтом, прервало ее обычный распорядок, снова загнав внутрь стального гроба. И лишь спустя долгие-долгие часы сидения в нем, Розмари смогла-таки снова выбраться на свежий воздух. Пусть и не совсем приятный.
Вдалеке сверкнул ослепительный зигзаг молнии. И всего через три секунды по ушам ударил оглушительный треск. Женщина невольно помотала головой, пытаясь избавиться от звона в ушах.
Робкий ветерок, гуляющий по палубе, внезапно осмелел и начал пропитываться холодом. На палубу упали первые тяжелые капли дождя.
Мисс Викерс, подставив лицо прохладному дуновению, засмеялась счастливым смехом. Даже на Земле ей нравились дождь и гроза, здесь же, после дня, проведенного в заточении, такая погода вообще казалась раем.
Неподалеку полыхнула еще парочка молний. А затем где-то высоко разверзлись хляби небесные и на землю упала стена воды. Счастье закончилось практически сразу же - за несколько секунд промокнув до нитки, Розмари перестала радоваться ветру и, тихим голосом шепча ругательства, принялась шустро распаковывать предусмотрительно захваченный с собой прозрачный дождевик.
Какой-то матрос, пробегая мимо, накинув на голову куртку, что-то неразборчиво прокричал, махнув рукой в сторону ближайшего входа, а затем исчез за пеленой дождя.
Из полиэтиленового кокона жизнь снова начала казаться вполне себе сносной. Воздух быстро приобрел грозовую свежесть, пропитавшись озоном, ветер, бросающий в лицо капли дождя, доставлял только приятные ощущения, абсолютная безлюдность палубы и разряды молний, вспыхивающие то тут, то там, добавляли картине легкий налет романтичности и сюрреализма.
Со стороны океана доносился постепенно усиливающийся грохот - шторм организовался буквально за полчаса и теперь волны изо всех сил пробовали прибрежные скалы на зуб. Но до бухты, где остановился "Барак Обама", долетали лишь тени отголосков тех стихий, что царили сейчас на открытой воде.
Вдалеке, прочертив пространство огненными линиями, мелькнули два метеора. Розмари сразу вспомнился репортаж неугомонного журналиста, который с умным видом рассказывал про столкновения гравитационных сил в этой системе, про скопления астероидов, на которые эти силы влияют, про повышенную метеоритную угрозу, вызываемую гравитационными завихрениями из-за прохода неподалеку горячего солнца...
- Интересно, сам-то он понял до конца то, о чем нам рассказывал? - вслух проговорила она, пытаясь рассмотреть берег сквозь пелену дождя.
Неподалеку остановились два часовых, окинули изучающими и несколько удивленными взглядами женскую фигурку, коротко переговорили с кем-то по рации и, видимо, получив указание не предпринимать никаких действий, скрылись за краем надстройки.
Мисс Викерс продолжала наслаждаться природой.
Найджел Гатлинг, шеф военной полиции. 3410.
На мостике было необычайно людно. Помимо обычного командного состава, сегодня на совещание пришли все мало-мальски значимые начальники корабельных служб. Найджел, скромно приютившись в уголке, пялился на них, делая важный и суровый вид блюстителя порядка, а на деле просто из последних сил пытаясь не заснуть. Благодаря проходу над планетой второго солнца, он уже почти сутки был на ногах, решая какие-то мелкие проблемы, а теперь, несмотря на выпитый энергетик, засыпал на ходу.
- Так, господа, минуту внимания, - раздался голос Терона. - У нас с вами сегодня внеплановое совещание из-за вновь открывшихся данных.
Невидимый из-за скопившегося народа Найджелу коммандер кашлянул, прочищая горло.
- Внимание на экран.
Шеф полиции, борясь с непослушными веками, то и дело пытающимися закрыться, поднял голову. На центральном сегменте обзорного экрана появилось изображение, похоже, переданное с одного из висящих над планетой спутников.
- У нас пока что нет полной карты планеты, но результаты уже внушают опасение. Присмотритесь внимательнее...
Центральный участок изображения резко увеличился. Какая-то береговая линия, лес...
Кто-то, не сдерживаясь, чертыхнулся. Почти в центре изображения виднелись малюсенькие, но вполне узнаваемые конусы инопланетных построек.
- Да, господа, у меня были примерно те же мысли... В принципе, такая возможность учитывалась и была вполне вероятной, но, тем не менее, когда догадки подтвердились, это было неприятно.
- Мы не выдержим еще один полномасштабный бой, - мрачно бросил сидящий неподалеку от Найджела капитан Лэксби. - Моих сил хватит только на то, чтобы отвлечь врага на пару минут.
- У меня в наличии один исправный самолет и один вертолет. Боюсь, это силы максимум для разведки, в крайнем случае - для какой-то точечной миссии.
Брук, стоящий рядом с креслом старшего штурмана, грустно вздохнул.
- Теоретически, оставшейся огневой мощи корабля может хватить для победы в еще одном встречном бою. И мы по-прежнему можем нанести два превентивных ядерных удара...
- И остаться совершенно без сил сдерживания, - пробурчал себе под нос высматривающий что-то на своем дисплее штурман.
- А что делать...
Несколько минут были потрачены на обмен мнениями по поводу целесообразности использования ядерных зарядов в теоретическом конфликте.
- Так, господа, - Терон немного повысил голос. - Все это замечательно, но, похоже, нам не светит даже добраться до ближайшего континента. Брэдли, расскажи вкратце.
- Ну, если только совсем вкратце... - немного замялся инженер. - Если вкратце, то шанс, что корабль пойдет ко дну во время перехода к другому континенту, возрос с ноля, бывшего в момент Инцидента, до процентов тридцати. После боя в пораженной части корабля то и дело отказывает различная аппаратура. Все подряд мы заменить не можем, приходится купировать некоторые части. Боюсь, процесс будет продолжаться. А с учетом потери значительной части корпуса судна мы сейчас гораздо менее мобильны и маневренны. Нас минимум раз застанет в пути горячее солнце. Значит, придется пережить и последующий шторм. А это сейчас чревато...
Брэдли сконфуженно примолк. Собравшиеся помолчали, ожидая продолжения, но инженер молчал.
- С другой стороны, - раздался голос старшего аналитика, - судя по наблюдениям со спутника, наши теоретические противники не предпринимают никаких попыток добраться до нашего континента. Возможно, что коммуникативные связи у них существуют исключительно в пределах одной, гм, популяции...
Голова Найджела предательски склонилась к стене, прислонилась к ней...
- Всем тихо! - разбудил его громкий голос Терона. - Предлагаю принять, как данность, что в своих перемещениях мы ограничены только этим континентом. Отправляться на другие, рискуя новым конфликтом, рискуя просто пойти ко дну во время шторма - безумие. Вопрос закрыт!
Найджел аккуратно проморгался, лихорадочно пытаясь понять, сколько же он проспал. Судя по тому, что усталость чуть отступила, но все равно находилась поблизости, не больше четверти часа. Ничего страшного, если учесть, что его мнение в данном обсуждении не особо значимо, а повестка ему и так известна.
Он аккуратно повертел головой, разминая шею. Сидящая неподалеку Ван Вейк, заметив его движения, мило улыбнулась. Найджел, сдерживая зевок, улыбнулся в ответ и снова приготовился слушать.
Следующие полчаса командный состав с жаром обсуждал возможность исследования береговой линии, а аналитик безуспешно пытался настоять на выработке основной концепции дальнейшего поведения. Внимал его, похоже, только Терон, так как, послушав идущую по третьему кругу дискуссию, коммандер резко хлопнул ладонью по столу, заставив почти заснувшего снова Найджела подскочить на кресле.
- Хватит! Так мы ничего не добьемся. И ничего не решим. Предлагаю выслушать мысли мистера Джонса, а не повторять в пятый раз одно и то же.
- Кхм. Спасибо, коммандер Терон. Господа, на такой случай, понятное дело, никаких рекомендаций нет и быть не может, но, руководствуясь здравым смыслом, мы сами можем выработать правильный алгоритм.
Невидимый Найджелу аналитик сделал небольшую паузу.
- Итак. Для начала, нам нужно определить, какую линию поведения мы выбираем. Их у нас на выбор несколько. Первая - это прямая агрессия. То есть, мы считаем себя втянутыми в войну и сражаемся на уничтожение...
На мостике раздался недовольный гул - сражаться на уничтожение военным не хотелось. Особенно после того, как одно такое сражение они едва пережили.
- Спокойно, господа, это - ультрарадикальный выбор. Лично я считаю, что этот вариант совершенно неуместен...
Снова гул голосов, на этот раз - одобрительный.
- Более спокойный вариант - исследование. В рамках этого подхода нам требуется наиболее полно изучить эту планету, а также всеми силами постараться установить контакт с здешними формами жизни. Сразу говорю - это весьма рискованный вариант, если основываться на предыдущем опыте и состоянии корабля. Но это также вариант, при котором у нас имеются наибольшие шансы на возвращение домой.
Джонс чуть помолчал и добавил:
- Впрочем, шансы эти все равно будут стремиться к нулю.
Аудитория грустно вздохнула.
- Третий вариант - это выживание. Это наиболее безопасный путь, который, тем не менее, в глобальной перспективе представляет из себя полный тупик. Наше общество неспособно к самопроизводству, мы пока что не нашли источников питания на этой планете, так что в итоге мы, скорее всего, просто медленно и печально вымрем, - немного пафосно закончил он.
- Если так подходить к делу, то у нас вообще выбора нет, - заметил Лэксби. - Для исследований мы не готовы, к другому континенту дойти не можем, на носу зима, как я понимаю...
- Я недавно размышлял о проблеме создания базы, - произнес Терон. - Нам нужно найти нечто вроде естественных карстовых пещер, уходящих на большую глубину. Чем глубже под землю, тем меньше будут ощущаться температурные колебания на поверхности.
- Хорошая мысль, шеф, - с сомнением проговорил Бойлз. - Но есть ли здесь что-то подобное?
- Мы уже выдали спутнику задачу, - быстро ответил аналитик. - Но результаты будут не очень скоро - геостационарный спутник слишком далеко и может обеспечивать лишь визуальную картинку, а траектория второго позволяет находиться над нашим континентом лишь определенное количество времени...
- Другие континенты мы уже в принципе не рассматриваем? - поинтересовался капитан Роджерс.
- Только в перспективе, я полагаю. В очень отдаленной перспективе...
Обсуждение опять растеклось во все стороны. И в итоге пришло к простому и банальному выводу - нужно все же переждать зиму в бухте, затем получить данные спутниковой съемки, а затем уже устраивать постоянную базу в наиболее подходящем для этого месте. Что, как полагал Найджел, должно было быть понятно всем и без этого балабольства.
Впрочем, коммандера он понимал - экипаж и командное звено в частности, нужно сплачивать, используя для этого любой повод.
Но лично он бы предпочел просто поспать.
Коммандер Рональд Терон. 3410.
На мостике после собрания стало как-то слишком тихо. Люди разошлись, осталась только дежурная смена в виде Бойлза, энсина Кроуфорда и самого Терона. Ну, еще за дверью наверняка находилась пара часовых, а уставший Найджел, поленившись идти до каюты, напросился поспать в крошечной комнате отдыха.
Освещение было приглушено практически до нуля. Посреди комнаты, радуя глаз, висела голограмма авианосца и окружающей его местности. На потолке и стенах, благодаря капризу Бойлза, разместилась проекция окружающего планету звездного неба.
Сам штурман, оставив непосредственное наблюдение над окружающей местностью энсину и центру мониторинга, развалился на диване рядом с коммандером. Терон чувствовал, что им обоим очень хочется отставить в сторону баночки с колой и взять по стакану виски... Но не на дежурстве же. Может, позднее...
- Как думаешь, Рональд, это - все? - неожиданно спокойно произнес штурман, катая в руках красную жестянку.
- То есть?
Бойлз слегка усмехнулся. В полумраке усмешка получилась зловещей.
- Брось, шеф. Все ты понимаешь. Сколько мы здесь еще протянем? День, если завтра в нас попадет очередной метеорит. Пару недель, если во время зимы произойдет что-то, к чему мы не готовы. Месяц, если через месяц у нас откажут кондиционеры. В лучшем случае - протянем пару лет, пока не закончатся припасы. При идеальном, утопическом развитии событий - просуществуем еще лет тридцать-сорок, пока не вымрем здесь потихоньку...
Желание ощутить в руке стакан с виски стало нестерпимым. Но пришлось глотнуть прохладную шипучку.
- Думаешь, шансов вернуться нет? - нейтрально спросил Терон.
- Откуда ж я знаю... Мы же понятия не имеем, как здесь очутились. Расстреляли какие-то спутники... Которые, возможно, вообще не при чем. На Земле, небось, до сих пор ругань из-за этого идет, - штурман усмехнулся в усы.
- Это да.
- Если рассуждать логически, то наибольшие шансы вернуться у нас были бы, останься мы точно в той точке, в которой оказались, когда свалились сюда. Вдруг там какой-то двусторонний коридор. Природное явление, так сказать.
Рональд хмыкнул.
- Сомневаюсь, что так. Двусторонние случайные коридоры не нацеливаются с такой точностью. Нас или выкинули оттуда, или притащили сюда. Кто-то.
Оба помолчали.
- Если выкинули оттуда - точно не вернут, - заметил Бойлз.
- А если притащили сюда - то нужно как-то налаживать контакт...
- Да уже раз попытались...
Снова молчание. Постепенно теплеющая в руках газировка.
- Задница нам, шеф. Выпить бы...
Оба уставились на голограмму и энсина, невозмутимо взирающего на нее.
- Нет, все же нельзя, - вздохнул Терон. - Не на вахте же.
Тони Хоук, оператор CNN. 3410.
Утро выдалось на редкость чудесное. Начисто вымытый потоками ночного дождя авианосец сиял, как на параде. Умытая водой зелень на берегу переливалась яркими оттенками, играя отражениями на мокрых листьях под лучами восходящего солнца. Вода в бухте, сегодня изумительно прозрачная и чистая, тихо плескалась вокруг корабля.
Картину портил только частично сгоревший лагерь на берегу.
Тони, воровато оглянувшись и убедившись, что страшного Гатлинга поблизости не наблюдается, пошел в обход по палубе, снимая окрестности, корабль и немногочисленных моряков, непонятно чем занимающихся наверху в этот ранний час. На него уже привычно никто не обращал внимания - все привыкли, что журналисту везде дан пропуск, что у него хватает мозгов не мешать никому заниматься своим делом... А что еще нужно, чтобы не обращать на человека внимания?
Далеко внизу раздалось несильное гудение - на воду опускалась поднятая по случаю жары аппарель. Тони, опасно перегнувшись через край палубы и про себя проклиная мешающую съемке страховочную сетку, постарался снять это действо, но быстро бросил - картинка получалась убогая.
Еще немного походив по палубе, оператор присел на какой-то кнехт и загрустил. Идти на берег ему не хотелось. Болтаться же на корабле было чревато встречей с Гатлингом, что тоже не входило в список его приоритетов. Тони начал размышлять, куда направиться, чтобы и свой журналистский хлеб отработать, и избежать при этом неприятных встреч.
К докторше идти он как-то опасался. Черт его знает, что она там про него думает. Даст еще аптечкой по физиономии... Палубы с самолетами он облазил уже давно и снова идти туда ему опять же не хотелось. Десантники? Камбуз? Ракетные установки? Батарея рельсотронов?..