- Разумеется. Сможете завершить все тесты до вечера? Завтра ожидается очередная парилка, хорошо бы успеть до нее.
- Так точно, капитан, все тесты, которые можно будет провести здесь, мы выполним еще до обеда. Останутся только летные испытания и стрельбы, но это все - уже в ведении ваших пилотов.
Луис Суарес, оператор СМОС. 3410.
Жара нагрянула по расписанию, но от этого не менее стремительно. Огненный диск выглянул из-за горизонта и быстро пополз ввысь, нагнетая температуру вокруг корабля.
Луис, немного понаблюдав за его восхождением, принялся действовать по установленному плану, аккуратно пряча подвластное ему оборудование внутрь обшивки. Да, в итоге авианосец практически ослепнет, но лучше уж на день, чем насовсем.
Визуальная картинка становилась все беднее, теряя детализацию, сектора обзора, строчки данных. Суарес печально вздохнул и переключился на изображение с висящего над ними спутника. Тому, сделанному из убойных новейших материалов, на передвигающееся неподалеку светило было все равно.
Картинка показывала авианосец, бухту, лагерь на берегу, леса, окружающие все вокруг. Уровень воды постепенно повышался - прилив, вызванный прохождением гиганта над планетой, никто не отменял. Впрочем, расчеты аналитиков говорили о том, что чего-то катастрофического ждать не стоит - максимум, изменение уровня океана на несколько ярдов.
Вокруг корабля начала скапливаться белая пелена - поверхность воды, ловя потоки энергии, расплачивалась паром. "Скоро опять кипеть начнет," - промелькнула мысль.
Минуты ползли мимо. Датчики температуры ожидаемо рисовали плюс пятьсот с лишним градусов по Фаренгейту на обшивке корабля. На берегу, в частично затопленном лагере, что-то загорелось - спутник показывал огонь возле одного из строений и шлейф серого дыма, медленно тянущийся вглубь континента.
Самому оператору стало заметно теплее. Осознав этот факт, Суарес вывел на экран сводку по состоянию внутренних помещений. Вот черт. В доброй трети зон, на которые был поделен авианосец, наблюдались предупреждающие метки о повышении температуры. Несколько зон и отсеков, расположенных рядом с носовым срезом, горели красным светом, докладывая о том, что кондиционеры однозначно не справляются. Центр мониторинга на схеме был подкрашен слабым желтым цветом.
Новый отчет улетел в сторону техников. Похоже, повреждения кондиционеров и климатических установок все же оказались достаточно значительными.
Время шло. Вода вокруг авианосца начала кипеть, окончательно портя картинку избытком водяного пара. В отсеке становилось все жарче. Луис страстно мечтал стащить с себя промокшую насквозь форму, но не мог этого сделать из-за чертова регламента, предписывающего не выходить из контакта с окружающим миром все время вахты.
Интересно, как там Джулия? Суарес вывел картинку с внутренней видеокамеры центра. Хм. Ну да, лежит себе в кресле рядом, тоже мокрая, как мышь.
Мысли оператора, свернувшие было на путь пошлости, мгновенно приняли совершенно другое направление, когда взгляд зацепился за холодильник с кока-колой, стоящий на заднем плане.
Еще сорок минут вахты... Луис чуть было не застонал от отчаяния.
Температура поднялась уже градусов до ста, когда вахта, наконец, закончилась. Загорелись подтверждающие метки от сменщиков и он наконец со вздохом облегчения стянул с головы мокрый шлем. Передвигаться в влажной одежде было противно.
Рядом точно так же выбиралась из кресла Джулия.
- Сейчас бы кофейку горяченького, да? - не удержался он от подкола, бодро направляясь в сторону холодильника.
- Мне тоже колы возьми, - послышалось сзади недовольное бурчание.
Кинув напарнице банку холодного напитка, Луис жадно присосался к своей. Блаженство... Он запретил себе думать о том времени, когда кола закончится. Этого не будет никогда. Кола бессмертна. Как мафия.
Суарес снова открыл холодильник и недрогнущей рукой заграбастал еще штук пять банок. Пусть будет.
- Чао, красотка! - пора и в душ... Сбросить пропотевшую одежду и снова почувствовать себя человеком.
Луис стоял под струями прохладной воды, решая мучительную дилемму - остаться здесь, в этом прохладном раю, или же вылезти из душа и насладиться не менее прохладным напитком? Оба варианта были заманчивы донельзя.
Его ленивые размышления прервал стук в дверь каюты. Чертыхнувшись и намотав на торс полотенце, оператор побрел к двери. Воображение услужливо нарисовало ему стоящую за стеной в откровенном нижнем белье Джулию с сексуальной и многообещающей улыбкой на губах.
К его несказанному удивлению, за дверью действительно стояла Кьеллини. Потная, со спутанными волосами, охапкой какой-то одежды и злющая, как черт.
- Э...
- Пустишь?
- Да, заходи...
- Кондей в каюте накрылся, холодная вода накрылась, все накрылось. Так что я чуток займу твой душ, окей?
Говоря это, девушка уже успела пройти мимо Луиса, засунуть нос в душевую, хмыкнуть, положить принесенную одежду на стул и начать разоблачаться.
- Да, конечно, без проблем, - несколько ошарашенно произнес он. Похоже, выбор - кола или душ, был сделан за него.
- Ну и отлично, - Джулия выскользнула из формы, оставшись в черном нижнем белье, а затем скрылась в душевой.
- Тебе там спинку потереть не нужно? - спохватился он.
- Обойдешься...
Ждать упоенно плещущуюся под душем напарницу ему быстро надоело, так что, проглотив еще одну баночку колы, Луис растянулся на койке и потихоньку, незаметно для себя, задремал.
Разбудил его неожиданно навалившийся на бедра вес.
- Значит, нагло дрыхнем. Сначала соблазняем невинную девушку, заманиваем к себе в каюту, обещая неземные блаженства, а затем просто засыпаем...
Спросонья одетая только в коротенькое полотенце Джулия, сидящая на нем, казалась отголоском эротического сна. На всякий случай он протянул руку и потрогал гладкое бедро сновидения. Хороший, реалистичный сон...
- Ой, что же это... Неужели у бедной девушки все же есть надежда на толику внимания?
Напарница, чуть-чуть поерзав на нем, наклонилась вперед и уставилась прямо в глаза. Полотенце соскользнуло с плеча, обнажив задорно торчащую грудь.
Луис, с трудом сбросив с себя остатки сна, поднял руку и аккуратно, но властно привлек к себе голову девушки, впиваясь в ее нежные губы долгим поцелуем. Вторая рука, переместившись на талию, потянула Джулию чуть повыше, одновременно окончательно стаскивая с нее мешающее полотенце...
Элис Картер, оператор батареи рельсовых орудий. 3410.
Нацепив милую дежурную улыбку и ругаясь в душе последними словами, Элис в который раз за сегодня готовила кофе. Новый пульт управления был как две капли воды похож на предыдущий, но за одним исключением. Здесь был сломан кондиционер. Судя по долетавшим слухам, такие проблемы наблюдались повсеместно, но только в их чертовом отсеке кондиционер упорно отказывался признавать какие-либо ограничения и с упоением нагнетал внутрь арктическую свежесть, не желая при этом выключаться. Температура очень быстро опустилась до тридцати двух градусов по Фаренгейту, приостановила свое падение, но затем все же добралась до двадцати градусов и там уже остановилась окончательно.
Смена сидела, уставившись в мониторы, переставшие показывать красивые картинки и ограничивающиеся скучными цифрами и графиками, куталась во всю доступную одежду и то и дело просила Элис приготовить кофе.
"Подать бы на вас, уродов, в суд за дискриминацию..." - мечтательно подумала Картер, кидая сахар в кружку лейтенанта Викса.
С другой стороны, сама виновата. Нечего было выслуживаться при зачислении на корабль. "Сделать вам кофе, сэр?" Тьфу, дура. Теперь терпи...
Притащив всем кофе, она поняла, что в очередной раз забыла сделать кружку и для себя тоже. Настроение упало ниже плинтуса.
- Спасибо, Элис, ты - чудо!
"Вот двинуть бы тебя кружкой по черепу, понял бы, какое я чудо..."
Снова готовить кофе, пусть даже только для себя, было лень. Так что она, стряхнув со своего кресла иней, уселась за рабочее место. Сразу стало холоднее.
- Ну все, чертово солнце, вроде как, свалилось за горизонт, - заметил Викс и начал тыкать пальцами по пульту. - Скоро будет тепло.
- Все равно еще часа два ждать, пока все остынет, - возразил ему оператор Джек Салливан, сидящий по правую руку от Элис.
- А у нас - нагреется, - добавил кто-то еще.
Самой девушке разговаривать не хотелось. Вокруг по-прежнему стоял совершенно непривычный для нее холод, форменная курточка абсолютно не спасала, а кофе не было. Картер жалко шмыгнула носом, пялясь в монитор, по-прежнему показывающий полное отсутствие врагов вокруг корабля.
Механик Джон Картер. 3410.
Однофамилец несчастной негритяночки сосредоточенно ковырялся во внутренностях климатической установки. Неподалеку, опутавшись проводами и обложившись ноутбуками, сидел Купер и тестировал систему изнутри.
Разок им, похоже, удалось пережить проход горячего солнца, имея на руках сбоящую систему, но в следующий раз может и не повезти. Так что все свободные технические работники сейчас в авральном порядке суетились по кораблю, тестируя все смежные системы и устраняя неполадки.
- Эй, Джон, глянь еще плату восемнадцать - тоже не откликается ни черта...
Плата выглядела абсолютно целой и невредимой, но на сигналы тестера отвечать отказывалась категорически. Механик вздохнул и пошел искать замену в шкафчике на колесах, предусмотрительно привезенном с собой.
- Вот, кроме восемнадцатой, все отлично! Теперь почти закончили. Нужно, правда, будет еще пару тестов прогнать...
Из-за угла вышел черный упитанный кот и, не обращая внимания на смотрящего в экран Купера, подошел к Джону.
- Привет, Черный, - рассеянно сказал тот, рассматривая надписи на пакетиках с микросхемами.
- Ты это кому? - поинтересовался Купер, не отрываясь от экранов. Картер замер, осознавая щекотливость ситуации и напряженно думая над тем, как он будет объяснять свое знакомство с котом, про которого по кораблю уже начали ходить страшные сказки.
- Что за дерьмо...
Джон обернулся. Кот и Купер, замерев, настороженно рассматривали друг друга.
- Э... - умные мысли в голову не приходили.
Эшли аккуратно потянулся к кобуре. Кот тихо зашипел и царапнул по палубе когтями, сняв металлическую стружку.
- Мистер Купер, сэр! Не пугайтесь! Он хороший...
Хороший зверек выпустил когти подлиннее и царапнул настил поглубже, продолжая внимательно рассматривать незнакомого человека.
- Ты что, с ним знаком? - напряженно спросил Купер, не сводя глаз с кота.
- Да, сэр, он со мной в каюте в последнее время живет... Сэр, вы же помните, что никто не умирал уже несколько дней? Мне кажется, с ним просто неправильно обращались, а так он хороший...
Кот, словно в подтверждение, надулся как шар и громко замурлыкал. Но когти не убрал.
- То есть, ты с ним в близком контакте уже несколько дней и никак от этого не пострадал?
- Э... ну да, сэр... Он успокаивает и с ним весело...
- Представляю...
Купер, стараясь не отворачиваться от кота, ткнул несколько кнопок на ноутбуке, запуская следующий тест.
- Черный... Так ведь тебя зовут? Ты бы отошел чуток, чтобы не мешать, а?
Джон, на глазах у изумленного Эшли, подхватил зверя под пушистое пузо и перенес чуть подальше, на какой-то приютившийся в углу столик. Кот не сопротивлялся и, оказавшись подальше от незнакомого человека, втянул когти и принял совершенно домашний и мирный вид.
Заместитель главного инженера слегка перевел дух.
- Ладно, Джон, давай сменим плату и закончим всю эту хрень... А потом как-нибудь ты мне расскажешь, как подружился с этим котярой.
Перегоревшая плата была заменена и установка наконец-то выдала стопроцентный зеленый статус.
- Ну, отлично. Там уже и солнце сто раз село, да и палуба, поди, остыла...
Собирая ноутбуки, Купер время от времени посматривал на свернувшегося клубком и, казалось, спящего кота.
- Слушай, а можно его погладить? - решившись, спросил он. Кот тут же приоткрыл один глаз и с подозрением уставился на дерзкого.
- Сэр... На всякий случай, я бы, наверное, не рекомендовал...
- Да ладно, я кошатник со стажем.
Эшли аккуратно подошел к встревожившемуся коту, остановился в метре и аккуратно протянул руку, поднеся ее к носу зверя.
Кот напряженно замер, сверкая глазищами и выпустив устрашающей длины когти. Джон, боясь дышать, застыл за спиной у босса.
- Ну, чего ты, дурашка, - на удивление ласково проговорил Купер. - Я с тобой подружиться хочу. Видишь?
Кот нервно дернул хвостом и зашипел.
- Да ладно тебе... Вот, смотри, - Купер опустил руку и положил ее совсем рядом с когтями животного. - Я тоже друг. Понимаешь?
"Если Черный его сейчас прикончит, мне полная хана," - промелькнула в голове Джона мысль. Но кот избрал другой вариант развития событий и, не дожидаясь, пока рука человека коснется его лапы, спрыгнул со стола и в мгновение ока смылся из комнаты.
- Эх, черт. Почти получилось!
- Мы с ним тоже не с первого раза нашли общий язык, - поспешно заметил Джон. - Но теперь он вас точно запомнил и будет гораздо приветливее в будущем, я уверен!
- Хорошо бы... А вообще, интересная живность. Как он себя обычно ведет?
Джон замялся. Не рассказывать же, что кот, похоже, просто развлекается, наблюдая за его попытками преуспеть в роли дрессировщика.
- Ну, почти как обычный кот, сэр... Только не ест ничего и за мячиком прыгать не хочет. Но он очень приятный на ощупь и мурчит, - добавил он, немного покраснев.
- Счастливый ты человек, Джонни... Мы здесь в полной заднице, похоже, а ты себе домашнего питомца завел. Я, конечно, расскажу Найджелу, но постараюсь, чтобы он до тебя не докапывался. Будем считать, что, благодаря вашей дружбе, со стороны этого котяры экипажу ничего не угрожает. Надеюсь.
- Спасибо, сэр... А, может, не нужно говорить мистеру Гатлингу?
- Не дрейфь, я тоже котов люблю! - Купер дружески шлепнул его по плечу и вышел из помещения.
Картер отчетливо понял, что все его беды, печали и депрессии - ничто в сравнении с предстоящими объяснениями перед шефом полиции.
Розмари Викерс, помощница интенданта. 3410.
Палуба все еще отчетливо дышала теплом, грея ноги даже через подошвы кроссовок. Где-то далеко, над кронами деревьев, до сих пор просматривались оранжевые краски заката. Над головой сквозь туман и сгущающиеся тучи иногда просматривалось темнеющее небо с начинающими загораться звездами. Робко подул ветерок - предвестник приближающейся бури.
Розмари аккуратно оперлась на столбик ограждения, на всякий случай убедилась, что страховочная сетка надежно натянута внизу, а затем уже расслабленно вдохнула полной грудью влажный горячий воздух.
Ощущения были откровенно так себе. Примерно как наслаждаться русской баней, будучи одетой по всей форме - душно, жарко и донельзя глупо. Но женщина, стоящая на палубе авианосца, мыслила немного другими категориями.
Мисс Викерс, оставленная обстоятельствами совершенно за бортом всех корабельных дел, настолько устала сидеть без дела внутри стальной коробки, что с удивлением и некоторым ужасом начала отмечать у себя признаки подкрадывающейся клаустрофобии. Стены ее маленькой каюты с каждым днем словно сдвигались на несколько сантиметров, забирая у Розмари драгоценное жизненное пространство. Коридоры корабля становились все уже, напоминая огромных змей, проглотивших свою добычу. Она бы с радостью заглянула к кому-нибудь из корабельных психологов, но, увы, все трое недавно превратились в невесомую серую пыль вместе со своими кабинетами, книгами и знаниями, оставив ее наедине со своими проблемами.