В волосы вплели серебряную нить, чудесно контрастирующую с моими каштановыми волосами, а из украшений — набор все с тем же камнем, который был использован при создании лифа платья. Это не было нагромождением, нет — кулон-капелька и кольцо с небольшим навершием поверх ажурных белых митенок. Слишком просто и скромно, чтобы случайному гостю на балу не заинтересоваться мной, ведь это так интригующе.
В дверь постучались. Мы с Эйлитой переглянулись, и горничная подала мне туфельки. Обувшись, я прошла к двери и распахнула её, ожидая увидеть яна Арса. Меня ждало разочарование.
— Яна Инесса! — воскликнула Латифа. — Вы чудесно выглядите!
— Вы тоже, — выдохнула я, ослепленная красотой драконицы.
Её платье было… алмазное. Или звездное. Но ткань была не тяжелой, наоборот — воздушной, легкой, подобно газу, но в то же время сверкала и переливалась. Наряд был простым — пышным, без турнюра, с вырезом в стиле «королева Анна». Длинные белые перчатки, поверх которых надет лишь тонкий браслет, схожий по выполнению с фероньеркой на голове. Волосы подняты наверх и, кажется, где-то над ними должен сиять нимб. Если ангелы выглядят не так, тогда я не знаю, как они должны выглядеть.
Если бы это платье надела темнокожая брюнетка, оно бы потеряло половину своей красоты, но на белокожей блондинке оно смотрелось идеально, оттеняя алебастровую кожу, будто подсвечивая ее.
— Раз обмен любезностями закончен, — продолжила Латифа после минутной паузы, — мы можем спуститься вниз.
— Да, конечно, — растерянно отозвалась я и добавила: — Только не примите мои слова за дежурный комплимент! Это вовсе не так. Вы невероятно красива и наверняка знаете об этом.
— Знания никогда не прибавляют уверенности женщинам, — с улыбкой ответила драконица, — а вот комплименты — очень даже. Спасибо, яна Инесса.
Мы прошли к лестнице. Мужчины в холле стояли к нам спиной и нервно постукивали зонтами по полу. Погода испортилась еще со вчерашнего вечера, словно кто-то обидел небеса и теперь они изливают свои слезы на нас. Мы с Латифой прошли вниз по лестнице, когда драконы синхронно обернулись и застыли.
Мы с яном Арсом встретились взглядами. Я едва не споткнулась, а он дернулся вперед, будто готов был меня подхватить. К счастью, обошлось без происшествий — я вовремя ухватилась за перила.
— Яна Инесса, с вами все в порядке? — обеспокоенно спросила Латифа, и я кивнула, пряча взгляд от жениха.
В карете ян Арс сел рядом со мной. Казалось, что вся моя левая сторона расплавится от жара его тела, поэтому, когда экипаж остановился перед королевским дворцом, я была счастлива и буквально выскочила из кареты, воспользовавшись помощью лакея. Праздновать именины короля городу не мешал даже крапающий дождь — магические светильники поднимались над городом, освещая улицы, а с пабов доносился веселый смех горожан, которым выпивка сегодня предоставлялась бесплатно.
Оглядевшись, я обратила внимания на сам дворец. Он был каскадным — самой высокой частью была центральная башня со шпилем и кардольским флагом. Когда все вышли из кареты и та отъехала, уступая дорогу следующим гостям, ян Арс подал мне руку, и мы прошли через центральный вход под развернутым лакеем черным зонтом. Во дворце слуги в расшитых ливреях забрали у нас верхнюю одежду и проводили к бальной зале, где уже собрались гости.
— Инесса, нам сюда, — шепнул ян Арс, едва перед нами открыли двери, и увлек в сторону, углубившись в нишу.
— Куда мы? — удивилась я, заметив обходную лестницу.
— Нам нужно встретиться с одним важным в этом королевстве человеком по неотложной проблеме, — с усмешкой отозвался дракон.
— С Камьяном? Какая у нас еще проблема? — со стоном спросила я, и жених неопределенно пожал плечами.
— Скоро узнаешь. Камьян, между прочим, сам просто жаждет с тобой встретиться, неизвестно по какой причине, — выдал дракон и после моего недоуменно-возмущенного взгляда пояснил: — А кто всеми силами пытался его заинтересовать? Получите — распишитесь.
— Я? Да ничего подобного!
Воспользовавшись моей растерянностью, дракон прижал меня к стене — лестница была пустая, входы к ней были закрыты гардинами и вряд ли ей кто-то пользовался часто. Ян Арс навис надо мной, смешав наши дыхания, и я готова была задохнуться — его близость была слишком дурманящей.
— Ув-ферена? — прищурившись, спросил жених и неожиданно лизнул мою щеку раздвоенным языком. — У тебя ес-сть с-совс-сем немного в-фремени подумать.
— Ув-верена, — заикаясь, произнесла я, неотрывно смотря на его раздвоенный язык.
Мамочки, да он же ящер! Как я могла про это забыть?
Ян Арс наклонил голову набок, будто оценивая меня, а потом резко припал к моим губам. Мамочки, у него раздвоенный язык!
О-у, у него раздвоенный язык…
— Сегодня ты танцуешь исключительно со мной, — выставил ультиматум мужчина, едва отстранился, и поднял указательный палец вверх. — И не спорь! У меня есть приоритет. Ты вправе отказать даже королю, так как помолвлена. Поняла меня?
И вот захотелось сделать вредность, прям очень захотелось. Даже лицо стало таким шкодливым, что ян Арс сразу заподозрил подставу и сощурился. Я же выскользнула из его хватки, нырнув под руку, и, подхватив юбку, побежала вверх по лестнице. Подойдя к тяжелой гардине, я остановилась и прислушалась:
— …Вы правы, я убедился, что в Эльдоре неспокойно. Их наследник изгнан, а второй сын не сможет долго удерживать власть — его не призвал артефакт. Единственная беда в том, что срок изгнания первого наследника подходит к концу, а если он добьется доверия совета, то все наши надежды рухнут. Вы говорите, у вас уже есть план?
Голос был незнакомый — хрипловатый, с нотками надменности. Я обратилась вслух, ожидая услышать ответ неведомого собеседника, но услышала лишь звук отдаляющихся шагов.
— Почему остановилась? — положив руки мне на талию, полюбопытствовал ян Арс.
— Тише, — шикнула я, но слишком поздно — штору кто-то отдернул. Дракон мгновенно убрал руки с моей талии.
— Арс! — воскликнул Камьян и перевел взгляд на меня. Я застыла в страхе — неужели Камьян предатель, тот самый неведомый собеседник? — Со своей прекрасной невестой. Вы очаровательны сегодня! Сказал бы больше комплиментов, но боюсь мести своего ревнивого друга. Кстати, рад вас видеть. Шампанского?
Арс охотно согласился и прошел в коридор — здесь было несколько открытых дверей, ведущих в другие коридоры — эта комната узловая. Первого говорившего я так и не увидела, — значит, успел сбежать. Неужели Камьян предатель? Тогда почему мой жених так ему доверяет? Еще и шампанское у него пьет! Отравит же!
Надо попробовать отравить первой. Но он же наследник целого государства, Инесса! О чем ты вообще думаешь?
— Прошу, яна Инесса, — подал бокал кронпринц, и мне не оставалось ничего другого, как принять его, отбросив свои мысли на второй план. — Не стойте же там истуканом! Проходите. Здесь очень мягкие диванчики.
— Ты на бал не собираешься? — со смешком спросил Арс, пригубив напиток, и сел рядом с его высочеством.
Я не успела его остановить, но если рассуждать логически — хотел бы Камьян отравить яна Арса, то сделал бы это значительно раньше и без свидетелей.
— Не переживай. Король никогда не приходит слишком рано, мы можем не торопиться, — заверил Камьян и вновь обратил свой взор на меня. Я подошла ближе. — Ну же, моя прекрасная муза, проходите! Я жажду, чтобы вы мне рассказали о салоне. Не смог удержать любопытство, поэтому и пригласил еще до бала. На людных мероприятиях мне не так-то просто выловить нужного человека — всё время кто-то преграждает путь. Яна Инесса, так как у вас продвигаются дела в салоне? Кстати, проблем в департаменте городских дорог оказалось больше, чем я ожидал. Помяните мое слово, королевства губят не войны, а коррупция.
— Полностью с вами согласна, — отозвалась я и едко добавила: — Хуже для королевства может быть только непостоянный наследник.
— О чем вы? — изумленно спросил Камьян. Ян Арс тоже наградил меня недоуменным взглядом. — Отрада глаз моих, о ком вы говорите? Подождите, не отвечайте, я сам попробую угадать. Неужели обо мне? — догадался наследник. — Чем же я заслужил столь нелестную критику?
— Мне тоже не терпится услышать ответ, — вклинился в разговор ян Арс, и я, поставив бокал на низкий столик, отошла на метр.
— Я слышала вашу беседу с заговорщиком, — с вызовом произнесла я, и мужчины переглянулись.
— Беседу с кем? — приподняв бровь, уточнил Камьян.
— Не стройте из себя святого! Я все слышала!
— Вы слышали мой голос? — с нажимом спросил принц, растеряв всю напускную доброту.
— Нет, но вы были здесь… — растерянно ответила я.
— У этой комнаты несколько выходов. Здесь могли быть другие собеседники, — прокомментировал Камьян, переглянувшись с задумчивым Арсом. — Неужели ты готов поверить в моё предательство?
— Нет, — мгновенно отреагировал дракон, обратившись к принцу. — Тем более на тебе амулет, не позволяющий слышать любые разговоры, в которых ты участвуешь, — пояснил ян Арс и внимательно посмотрел на меня. — Но я доверяю суждениям Инессе. Расскажи нам, что именно ты слышала. Чтобы у тебя не возникало сомнений, скажу: на Камьяна полностью можно положиться, он один из немногих, за кого бы я поручился. Чтобы исключить лишнее недопонимание, так же добавлю: к нему у меня доверия даже больше, чем к родному брату.
Его последние слова особенно поразили меня. Как нужно относиться к человеку, чтобы доверять ему больше, чем кровному родственнику? Хотя и родственники бывают разные. Ян Эшдан вызывает у меня пока что исключительно неприязнь. Но оставим размышления о нем и вернемся к кронпринцу. Неужели я и правда дорисовала в воображении то, чего не было на самом деле?
— Что-то о заговоре, как мне показалось, — неуверенно ответила я, словно моя память могла меня обмануть. — Мол, наследника у нынешнего правящего клана в Эльдоре нет, он изгнан, а второй сын — не подходит из-за какого-то артефакта. Поэтому сейчас идеальный момент, чтобы отнять власть. Что-то вроде этого.
И в голове что-то щелкнуло. Что-то, что постоянно ускользало от меня. То, о чем я забывала подумать. Старший брат временного главы клана — ян Арс. А это значит….
— Ян Арс, изгнанный наследник — это вы, — потрясенно выдохнула я и, нахмурившись, недоуменно спросила: — Но за что? Что вы могли сделать такого, что вас изгнали из собственного клана? Нет, не так. Что вы могли сделать, чтобы клан добровольно лишил себя правящей позиции?
Новая информация никак не желала находить логическое объяснение в моей голове. Мысли хороводом кружились, готовые наброситься на самую сумасшедшую идею, в которую не хотелось верить. Я же с замиранием сердца ожидала ответа жениха, хотя понимала, что приму любой ответ. Начинать разговор дракон не спешил. Некоторое время он молчал, что-то обдумывая.
— На тот момент клан Летящих в ночи не знал, что артефакт-оракул будет против кандидатуры Эшдана, — начал ян Арс, погружаясь в воспоминания. — Тогда был жив отец. Он максимально смягчил мой приговор, вынесенный на совете Девяти. Есть некоторый свод правил, Инесса, который должен чтить каждый дракон. Я нарушил один из важнейших постулатов.
— Какой же? — всё еще боясь услышать ответ, спросила я.
— Я убил соплеменника без суда и следствия.
Я онемела. Нет, он не мог этого сделать! Просто не мог! Он слишком добрый, честный и открытый.
— Тебя подставили, — уверенно сказала я, и ян Арс криво усмехнулся.
— С чего такая уверенность?
Я не могла ему ответить. Просто знала и все. Потому что чувствовала его всем сердцем. Быть может, это розовые очки, но я не хочу их снимать. Мне хочется верить в невиновность своего жениха. Даже если он кого-то убил, это не мог быть хороший человек. Просто потому что ян Арс — лучший, кого я встречала за всю свою жизнь.
Его заставили на мне жениться, но даже тогда он не возненавидел меня, хотя у него было полное право. Он не сказал мне грубых слов, если не считать нескольких эмоциональных вспышек, свойственных всем людям, в том числе и мне. Он никогда не запрещал мне что-то, говорил открыто и уверено. И именно поверил в меня, когда даже у меня были сомнения.
— Просто иначе быть не может, — ответила я и пригубила напиток — никаких лишних добавок там действительно не было. Я почувствовала вину перед Камьяном. Он помог мне, а я навоображала о нем невесть что. — Ваше высочество, прошу простить мою заносчивость.
— Я увидел лишь искреннюю преданность моему другу, — мгновенно отреагировал принц с улыбкой. — Поэтому не будем больше возвращаться к этому разговору. Лучше скажите, о прекраснейшая, было ли еще что-нибудь подозрительное в разговоре незнакомцев?
— Не могу сказать, — качнув головой, ответила я.
— Много ли драконов приглашены на этот прием? — спросил ян Арс, и кронпринц с сожалением отрицательно мотнул головой.
За показушным спокойствием жениха спрятались тревога и осторожность. Он будто нацепил маску беззаботного шута, которая совершенно ему не шла. Раньше мне казалось, что проблемы у меня — нет, проблемы именно у него. И сейчас я точно поняла, что пропала. Пропала так сильно, как никогда не пропадала. Угодила в самый сильный капкан, и выбраться из него не представляется возможным. Потому я готова нацепить такую же маску беззаботности, как и ян Арс.
— Только ты и твой брат, насколько я знаю. То есть… это может быть любой гость, — нахмурившись, ответил наследник, и ян Арс прикрыл глаза, отклонив голову назад.
— Ладно, — очнулся дракон и хлопнул в ладоши. — Не важно. Так о какой проблеме ты хотел поговорить со мной, Арс?
— Дело деликатное, — отозвался дракон и бросил на меня короткий взгляд. — Надо подарить Инессе высокий титул.
— Титул? — недоуменно переспросил Камьян. — Высокий?
— Да, и желательно подготовить все документы через два дня.
— Это невозможно! — воскликнул кронпринц. — Титулами заведует король и никто больше. Я могу подарить земли баронета, максимум — барона, но ты говоришь о высоком титуле!
— Почему бы и нет? У тебя у самого их достаточно много.
— Я понял, к чему ты клонишь, — со вздохом отозвался Камьян и его глаза хищно блеснули. — А что мне за это будет?
— А что ты хочешь? — в свою очередь полюбопытствовал жених.
Я совершенно не понимала сути разговора. Арс хочет для меня какой-то титул? К чему? Чтобы оставить меня тут и не испытывать зазрения совести? С одной стороны до боли обидно, но с другой — это лучшее, на что можно рассчитывать в моем положении. Быть может, я смогу получить независимость от яна Кроуна и зажить спокойно, развивая своё дело и отсчитывая дракону проценты.
— Ты примешь меня в клан Летящих в ночи.
— Хорошо, — даже не задумываясь, отозвался Арс, и его высочество едва ли не возликовал.
Еще бы! Какой-то титул и принятие в целый клан драконов! Это же значит, что вся Кардолья может рассчитывать на поддержку правящего клана Эльдора! Мой жених явно не умеет торговаться.
— Что ж, раз все вопросы улажены, нужно сегодня хорошенько повеселиться! А все нюансы обсудим через два дня.
Камьян был невероятно счастлив. Арс с улыбкой глядел за радостью друга, после чего подал мне руку. Загадочный он, мой жених. Что мне с ним делать? А главное, что мне делать со своим сердцем? Вложив свою руку в его, я позволила ему проводить меня в зал. Кронпринц обошел нас, нацепив попутно маску на лицо. Я лишь бросила на яна Арса вопросительный взгляд.
— Ты не знаешь этот обычай? — догадался он и вслух сказал: — Не перестаю думать о том, что ты свалилась с неба.
Я споткнулась, но не упала благодаря поддержке яна Арса. Я внимательно посмотрела на дракона, пытаясь сказать ему больше, чем позволяла магия. Но дракон лишь вздохнул и внимательно посмотрел на меня, будто сам не решался мне что-то рассказать. Кронпринц тоже остановился и обернулся.
— Ну чего вы там? Веселье скоро начнется и без вас! Пожале-е-ете!