Уши впервые расслышали отчётливый звук, непохожий на грохот взрыва. Обернувшись, Кира успела увидеть, как на улицу, ведущую мимо главного входа в министерство, осторожно объезжая мины, заворачивает пожарная машина. Девушка хорошо разглядела синее мигание, но саму сирену слышала еле-еле. Однако, это многообещающий признак, ведь он означает, что она не оглохла окончательно.
Быстро приехали и не побоялись, как некоторые. Если обстрел сейчас возобновится, список пожарных, погибших в городе за годы войны, пополнится новыми именами.
Имя Киры тоже может попасть в какой-нибудь список, если она так и останется здесь торчать. Может, прямо сейчас, мифический корректировщик, оценив ущерб, нанесенный министерству, передает противнику уточнённые данные. Подвезти новые снаряды недолго, как и поменять позиции, значит, засиживаться здесь не стоит.
Время жизни 02.06
Шестьдесят второй канал
Кира не успела прийти в себя после произошедшего и потому не учла то, что город при обстрелах моментально вымирает. Здесь даже собакам давно известно, что в такое время на улице оставаться нежелательно. Самые острожные и продуманные жители отсиживаются в убежищах или, хотя бы, в подвалах, другие прячутся в домах и квартирах, надеясь на защиту капитальных стен. Некоторым, вообще, всё безразлично, но даже такие пофигисты не стремятся оказаться под открытым небом, с которого много чего нехорошего может прилететь. Одинокая девочка в испачканной кровью одежде, в спадающих шлёпках не по размеру и характерно-угловатым свертком в руках не просто выглядит подозрительно, — она почти единственная, кто сейчас привлекает внимание, кроме неё тут почти никого нет.
Редкие мирные граждане Киру игнорировали, или, в худшем случае, косились нехорошо. Но на них можно не обращать внимание. А вот военные и полицейские — другое дело. Она, избегая ненужных встреч, старалась продвигаться дворами, торопливо прошмыгивая через просматриваемые улицы. Поглядывала в оба, в случае чего стараясь не попасться на глаза. Как минимум, один раз её заметили те, кого следует избегать, очень уж некстати зелёная машина показалась, но повезло, выяснять, кто она и почему так выглядит, не стали. Может, для включения повышенной агрессивности горожан, нужно приблизиться к ним на определенное расстояние, может ещё что-то требуется — неизвестно. Клео не объяснила, одно лишь очевидно, что могут в любой момент схватить, как схватили женщину. Пусть здание министерства и пострадало при обстреле, это не смертельно, ведь в городе хватает и других подвалов.
Сообщения со светящимися красными буквами больше не возникали. Это и радовало и одновременно, напрягало. Если вспомнить всё, что выдавала Система, следует ожидать надпись о поражении второй волны ботов, однако, её нет. Значит, эти противники продолжают действовать, а если и нет, сила, всем здесь заправляющим, могла добавить новых, не соизволив Киру об этом предупредить, или предупредив в миг, когда та ничего не осознавала, лишь только и могла, что непрерывно вздрагивать под несмолкаемый грохот разрывов.
Старик, неожиданно показавшийся из-за угла, замер, будто вкопанный, неотрывно уставившись на девушку. Губы его зашевелились, оглушённая Кира, скорее, по ним прочитала, чем услышала:
— Красавица, чего это с тобой? Да у тебя же вся одёжка в крови. Куда ты такая идёшь? В больницу?
Блин, да там той крови почти капля, вот чего он прицепился?! Но Кира, как и полагается воспитанной девушке, ответила вежливо:
— Стеклом поранило, всего лишь пара царапин, это ерунда. Я домой иду.
— Пойдем ко мне, надо смазать йодом и пластырем заклеить.
На миг захотелось принять предложение, ведь, для живущего войной города в нём, нет ничего ненормального, но девушка удержалась от соблазна. Хорошо, конечно, скрыться с улицы в квартиру, дух чуточку перевести, но кто его знает, что у этого старика на уме? Дряхлым он не выглядит, к тому же, у него могут оказаться сообщники.
Кира медленно покачала головой:
— Спасибо, но я живу недалеко.
Показалось, или в глазах старика промелькнуло выражение злобного разочарования? Даже если так, без разницы, путь хоть весь на желчь здесь изойдет, она так и пойдёт своей дорогой.
Далеко уйти не успела. Всего-то на десяток шагов удалилась, как сквозь пробки в ушах еле-еле пробился дробный звук ударов подошв по асфальту, — кто-то подбегал к ней сзади. Дернулась в сторону, одновременно разворачиваясь. Очень даже вовремя это сделала, успела уклониться от удара, нацеленного в голову.
Блин, да этот старик, мало того, что оказался ненормально бодрым для преклонных лет, он ещё и разводной ключ откуда-то успел достать. Зазевайся она хотя бы на миг, и проломленный череп обеспечен.
Промахнувшись, злобный дед просеменил по инерции пару шагов, после чего крутанулся на пятке, одновременно нанося второй удар. Но к этому моменту Кира успела выпрыгнуть из неудобных шлёпок, отскакивая. Осталась без обуви, зато обрела подвижность. Старик, может, и не медлительный, но до неё ему бесконечно далеко, достать не сможет.
И что же дальше?
Кира, торопливо пятясь, попыталась воззвать к совести нападающего:
— Да что я вам сделала?! Вы с ума сошли?!
Занося ключ для удара сверху вниз, старик, уродливо выпучив глаза и брызжа слюной, в ярости прокричал:
— Всю жизнь мне испоганила, тварюка поганая!
Да о чём это он, вообще?! В высшей степени странное заявление, ведь Кира его впервые видит, когда только успела такое с его жизнью сотворить?! И главное, что ей теперь делать? Размотать сверток и пригрозить этому ненормальному автоматом? А если тот не испугается, что тогда? Стрелять по ногам? Но в городе далеко не все оглохли, пальбу услышат, если поблизости есть полиция или военные, быстро окажутся здесь. Она сегодня уже успела насладиться прелестями сидения в запертом подвале, больше не хочется.
Жаль расставаться со шлёпками, но рисковать ради них не стоит. Кира просто развернулась и помчалась прочь, поборов соблазн устроить игру в кошки-мышки, чтобы, отведя психа подальше, оставить его семенить позади, а самой вернуться за обувью. Нет уж, босые ноги не очень приспособлены для подобных игрищ, да и город под обстрелом — не самая лучшая площадка для забав. К тому же, шлёпки очень уж неудобные, слишком большие и рваные, даже медленное передвижение в них — мучение.
Старик, поначалу, держался хорошо, почти не отставал. Но уже метров через сто возраст начал брать своё, и дистанция стремительно увеличилась.
Кира, для верности, промчалась на полной скорости ещё через пару кварталов, лишь потом перешла на быстрый шаг, не переставая при этом оглядываться. Ненормальный преследователь не показывался, но забывать про него не следует. Он знает направление, в котором она умчалась, как ни ломай линию маршрута, всегда остаётся риск, что угадает дорогу и опять ринется в атаку, размахивая разводным ключом.
Очень неприятная встреча, но радует, что легко отделалась. Шлёпки — ерунда, малая потеря. Толку от них почти не было, слишком велик размер, приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не терять их на каждом шагу.
В случившемся есть и плюс. Может от стресса, может по другой причине, но слух ощутимо улучшился. Пробки из ушей никуда не делись, однако, потихоньку начали пропускать звуки окружения. Кира, пусть и приглушённо, но слышала гул двигателей машин и частый грохот разрывов или артиллерийских выстрелов. Пока что, не понять, прилетает в город или улетает к врагу. И не понять, насколько это далеко от неё. Всё же оглушило здорово, до восстановления ещё далеко.
Но она уже слышит достаточно прилично, чтобы кое-что попробовать.
Рука потянулась к карману с рацией.
* * *
— Ах вы людоеды! — заорал бегущий старик, от души замахиваясь разводным ключом. — Получите, изверги!
Бот, идущий первым, отработанным, почти ленивым движением, увернулся, одновременно проводя подсечку. Взбесившийся горожанин завалился на асфальт, с болезненным криком и костяным хрустом приложившись об него артритными коленями. Случившееся не заставило его отказаться от агрессивных намерений, тут же начал подниматься, изрекая бредовые угрозы, но второй бот мимоходом приложил ему прикладом по затылку, проломив голову.
Это мелкое происшествие не обескуражило ботов, но они были вынуждены остановиться, потому что не знали, куда движется цель. Она могла продолжать идти в прежнем направлении, а могла его поменять. Требуется дополнительная информация, но причудливая логика Системы выработала запутанную систему лимитов, играющих на благо добычи. В данный момент, отследить её, хотя бы, приблизительно, не получится, придётся выждать время. Раз так, отряд должен держаться скрытно, ведь за спиной, в горящем здании министерства, осталось немало разозленных противников, мечтающих о мести. И к ним со всех сторон стягивается подкрепление.
Какой-то очень уж необычный город, в нём слишком много хорошо вооружённых военных и полицейских. Причём и те и другие воюют настолько умело, что, продуманно используя застройку, очень быстро оставили отряд без техники.
Командир ботов нагнулся, поднял затасканный шлёпок, поднес к нему жало датчика, выглядывающее из торца коробочки биосканера. Не удивился, когда на передней панели вспыхнул красный светодиод. Получается, босоногая цель обзавелась обувью, а сейчас её оставила.
Жаль, что таким способом не получится пройти по следу. Но кто знает, что начнётся дальше. Если цель продолжит двигаться босиком, очень скоро ступни её начнут кровоточить. А следы крови сканер выявляет даже там, где её пролилась крохотная, едва заметная капелька.
* * *
Прижав трубку к уху, Кира ничего не расслышала. Ни переговоров сотрудников полиции, ни, хотя бы, шипения статики. Индикация на рации работала, благодаря этому получилось настроиться на шестьдесят второй канал. Скорее всего, и всё остальное не сломалось, но очень смущает тишина. Может, конечно, всё дело в отбитых взрывами ушах, но невольно подозреваются варианты похуже.
Решившись, надавила на обтянутую тонкой резиной кнопку передачи:
— Шестьдесят второй, ты меня слышишь? Я Ошибка.
Время жизни 02.15
Несуществующие воспоминания
Едва успела сбавить нажим на кнопку передачи, как из рации приглушенно, но отчетливо ответили:
— Это что, ты? Та девушка, которая первой со мной заговорила?
— Ну да, это я.
— А с чего это ты, вообще, взяла, что именно ты Ошибка?
— Остальных убили сразу, а со мной явно что-то не так. И ещё за мной охотятся боты. Им разве нужен кто-то, кроме Ошибки?
— Вообще-то, они кровожадные, но чтобы охотиться сейчас за кем-то левым, вряд ли.
— Вот и я так подумала.
— Правильно подумала. Плохо, что ты не мужчина, это всё усложняет.
— Ну извини, пожалуйста, не повезло такой родиться.
— Ладно, уговорила, прощаю. Сколько раз ты уже умерла?
— Нисколько.
— Ошибка, пожалуйста, будь добра, напряги голову и вспомни, сколько раз тебя здесь убили, а потом очень чётко назови эту цифру. Вопрос-то простой, не надо тупить. Сколько?
— Повторяю, нисколько. Ответ-то простой, чего сам тупишь?
— Ты со мной шутки решила шутить?
— Ага, я целых два часа мечтала достать эту рацию, потому что хотела поприкалываться над тобой.
— Да, верно, ты уже больше двух часов в игре, да ещё и в городе, где игрокам не очень рады. Хочешь сказать, что до сих пор ни разу не слетала на респ?
— Респ?
— Респ, распаун, точка возрождения. Ты что, в игры не играла?
— Времени на них не было.
— Значит, тебя ни разу не убили?
— Нет, нет и нет. Сколько раз тебе это повторить?
— У меня нет слов, я просто снимаю шляпу, уж удивила, так удивила.
— Удивляться будешь, или поможешь?
— Чем?
— Информацией. Или для чего ты, вообще, просил, чтобы я с тобой связалась? Дефицит общения?
— Ага, потрепаться не с кем, скучно. Ладно, информации у меня столько, что тебе в голову и половина не поместится.
— В мою голову и не такое поместится. Очень внимательно тебя слушаю, расскажи, во что я влипла.
— Ладно, тогда, начну с самого главного. То, что ты такая везучая, это неплохо. Но в этом есть минус, и он, зараза такая, жирный. Понимаешь, Система не любит, когда её Ошибки живут слишком долго, в таких случаях она начинает усложнять игру. Вначале приходят тупые боты, они здесь даже дышать не могут нормально, все в противогазах или респираторах. Потом появляются прокачанные боты, а за ними наступает очередь Посредников. Вот Посредники тебя моментально приземлят, с ними никакое везение не сработает. Как только увидишь человека в чёрном, сразу сваливай от него подальше. В темпе вали и не оглядывайся, тогда протянешь чуть подольше.
— Посредников?
— Ты их ни с кем не перепутаешь, на них в любую погоду чёрные пальто и шляпы. Что ты ни делай, они будут находить тебя везде.
— Как?
— Да там, по-разному. Есть способы. Посредники, особые персонажи, у них есть возможности, которых и близко нет у ботов. И если ботов обычные цифры любят атаковать, с Посредниками они, обычно, не связываются. Стоп, погоди, я тебе за цифр объясню, ты же ничего не знаешь. Слышишь меня?
— Да, слушаю. И не надо про цифр рассказывать, я знаю, что так называют жителей кластера. Копии реальных людей, не игроки.
— Ошибка, откуда ты это знаешь?!
— Ты кое-что говорил, в самом начале, а потом немного пообщалась с одним игроком.
— Что?! С игроком?! Этот игрок сейчас далеко?!
— Да уж, не близко…
— От игроков держись подальше. На сбойном кластере у них заблокирован набор опыта и всё остальное, зато за его границами всё опять начнёт работать. Границы только твари перейти не могут, а игроки запросто, главное — пробраться через окраины города, где главное веселье и завышенный агр у цифр. Игроки знают, что за убийство Ошибки дают целую прорву человечности, опыта и полезных дополнительных фишек. Неплохой приз от Системы. Это, я тебе, скажу, очень круто, потому, тебя все будут стараться вывести за город и там быстренько шлёпнуть. Может, даже, не по одному разу попытаются вывести, ведь каждая твоя смерть, это ценный бонус. Ты уже знаешь, что у игроков над головами написано?
— Красный череп и «„подлежит уничтожению“». Мне показали.
— Всё верно, но не совсем. Такая надпись только у игроков, у Ошибки она другая. На тебе написано «„Вне игры“». Даже самый тупой игрок только по этой разнице в надписях сможет вычислить, что с тобой что-то не так, что ты какая-то особенная. А там, напряжёт мозги, вспомнит все сказки, которые слышал на эту тему и поймёт, какая удача свалилась ему в руки. Даже не сомневайся, здесь в каждой сказке не забывают напомнить, что Система круто награждает за исправление ошибок. В общем, не приближайся к игрокам, ты меня поняла?
— Поняла, — ответила Кира, мысленно отметив, что нехорошие предчувствия по поводу Клео оправдались, у той и правда имелись причины дурно со ней поступить.
Получается, скорее всего, женщина не ради альтруизма помогала, не бескорыстно рвалась вывести из города, у неё имелся нехороший мотив.
— Как ты? Не ранена?
— Нет. Почти нет.
— Что значит, почти?
— Я чуточку порезалась стеклом. И без обуви хожу, подошвы немного поранила.
— Это плохо, тебе нельзя оставлять следы крови. У ботов и Посредников есть твоя генетическая карта, их сканеры хорошо засекают кровь. Тебе нужно, как можно быстрее обуться.
— Я пытаюсь что-то с этим сделать. На подошвах крови пока что нет, я порезала лишь руку. И ещё из носа кровь шла.
— Из носа? Да ты, похоже, на ходу рассыпаешься. Поверить не могу, что тебя до сих пор не грохнули, ты точно в рубашке родилась. У тебя есть оружие?
— Да.
— Это стоящая новость. Стрелять уже приходилось? В смысле, здесь в кого-нибудь стреляла?
— Да.
— И как?
— Я убила двоих, в морге.
— Да ты просто маньячка, — в голосе собеседника, почему-то, проскочили радостные нотки. — Слушай, а почему ты орёшь?
— Я разве ору?
— Ещё и как.
— Извини, пожалуйста. Меня сильно оглушило, я сама себя еле-еле слышу. Думала, что тихо разговариваю.