Я пробирался по запутанному лабиринту местных улочек, даже не понимая, где нахожусь. Я хотел отыскать Вайолет. У меня еще оставалось немного денег от моего жалованья, и я был уверен, что их хватит, чтобы снять для нее номер в меблированных комнатах. Но как найти девушку в незнакомом городе с сотнями безликих, однообразных улиц? Казалось, что это невозможно.
Через какое-то время я добрался до парка. Точнее, до клочка зеленых насаждений, который, при определенных условиях, можно было бы назвать парком. Трава в нем пожухла и местами пожелтела, деревья выглядели совсем хилыми, краска на железных скамейках облупилась, вокруг не горело ни одного газового фонаря. Меня всего передернуло. Если это и есть Датфилд-парк, то более подходящее место для убийства трудно себе представить.
Я прислушался. Каких только сердцебиений я не услышал вокруг — кролика, белки, даже лисицы, но затем вдруг я уловил и его. Отчаянные «тук-туки-тук», удары сердечка моей беглянки.
— Вайолет! — позвал я срывающимся голосом. Легко перескочив через ободранную изгородь, я побежал к небольшому перелеску в центральной части парка. — Вайолет! — снова позвал я девушку. Бешеный перестук ее сердца становился все ближе.
Как вдруг раздался пронзительный крик, и наступила оглушительная тишина.
— Вайолет! — отчаянно возопил я, ощутив, как клыки мои начинают расти. Я мчался среди деревьев, не чувствуя под собой ног и представляя, как вот-вот увижу Дамона, который упивается кровью Вайолет. Дамона, который отнимает голову от ее шеи, поворачивает ко мне лицо, и кровь стекает у него по подбородку.
Дамона, который удивленно поднимает брови и приветствует меня единственным словом, способным буквально взорвать мой мозг, словом, вызывающим во мне такую ярость, что…
— Помогите! — раздался неподалеку женский крик.
— Вайолет! — звал я, продолжая метаться меж деревьев то в одну, то в другую сторону, отчаянно прислушиваясь к бешеному стуку ее сердца. И наконец я ее увидел.
Девушка стояла, привалившись к темному фонарному столбу, дрожа и пошатываясь. Лицо Вайолет было бледным, под стать ее переднику, но она была жива. И на ней не было крови.
— Вайолет? — позвал я, резко замедлив шаг. Сухая ветка треснула у меня под ногами. В былые времена эта лесная тропинка в парке, видимо, специально создавалась для мирных воскресных прогулок местных жителей. На вершине небольшого покатого холма виднелась маленькая кирпичная постройка, похожая на домик смотрителя. Но и она давно опустела. Вайолет не сводила глаз с этого здания, крик ужаса застыл у нее на губах.
Я проследил за ее взглядом. В серебряном свете луны на выцветшей кирпичной стене домика проступали алые буквы, настолько выпуклые и яркие, что казалось, сзади их кто-то специально подсвечивал:
«САЛЬВАТОРЕ! Я ОТОМЩУ!»
Я был сражен. Слова подействовали на меня так, словно я получил сильнейший удар от какой-то руки-невидимки. Это был чей-то вызов. Кого-то, кто охотился на нас. И это не Дамон. Хуже того! Что, если именно Дамон попал в беду? Я не готов был из-за былых обид оставить моего брата одного в центре смертельной битвы вампиров. В конце концов, именно это и произошло когда-то с нами в Нью-Йорке.
Я закрыл глаза. Из бездонных архивов моей бесконечной жизни перед мысленным взором всплыло другое такое же мерзкое послание. Это случилось двадцать лет назад, у Сазерлендов в Нью-Йорке. Когда Люциус, самый любимый приспешник Клауса, исполняя желание Первородных, мстил мне и моему брату. И двадцать лет назад мы чудом спаслись. Неужели злодей вернулся, чтобы довести дело до победного конца?
Если Клаус здесь, я просто обязан предупредить брата. В одно мгновение все мои ужасные сны, мои неясные предчувствия разом нахлынули на меня. Все вдруг обрело смысл. Дамон был в беде. И нравилось мне это или нет, но именно я получил послание, именно я его нашел. И неважно, каким образом, но моя связь с этими убийствами — отныне не напрасные подозрения. Теперь я стал частью всего этого ужаса. И назад дороги не было.
— Помогите! Кто-нибудь! — продолжала пронзительно вскрикивать Вайолет. Она была в шоке и по-прежнему не сводила широко раскрытых глаз с надписи на стене.
Я подбежал к девушке и рукой зажал ей рот, чтобы она прекратила кричать. Да, конечно, я охотился за Дамоном, но сейчас я и сам превратился в дичь. Мы стали теперь двумя жалкими лисами, отчаянно мечущимися по городу, не в силах понять, где находится страшный охотник — спереди или сзади; а может, он сидит в засаде, готовый ударить в тот самый момент, когда мы меньше всего к этому готовы.
5
Я не мог отвести глаз от этого кровавого послания на стене. Казалось, время остановилось. Или даже не остановилось, нет. Оно устремилось вспять. Я словно перенесся на двадцать лет назад, пересек океан и оказался в особняке Сазерлендов неподалеку от Сентрал-парка. Вот я стою посреди гостиной, вокруг меня повсюду следы кровавого побоища, и я в ужасе уставился на такие же кричащие, страшные буквы грозного послания.
Дамон тут же, рядом, и я вдруг в какой-то момент понимаю, что мы оба — беспомощны, как два малыша, заплутавших в лесу, два ребенка, нарядившихся монстрами. Увидев послание, написанное кровью Сазерлендов, мы наконец отчетливо осознали, что зло, которое мы и в страшных снах не могли себе представить, существует. И существует наяву.
А дальше было еще хуже. Люциус нашел нас и запер в гробнице. Мы были словно погребены заживо, и никакие мольбы о пощаде не действовали на этого прихвостня Клауса. Ведь он был самым преданным сторонником клана Первородных. Создания эти появились прямиком из адского пекла, и им неведомы представления о человеческой доброте. Как не существует для них пределов злодейства. И вот теперь одно из этих чудовищ охотилось за мной.
Но на мгновение что-то, кроме животного ужаса, шелохнулось в глубине моей души. Не само чувство, а лишь робкий проблеск. Что-то едва уловимое, незнакомое прежде. Я чуть не упустил его. Но, к счастью, успел осознать. Это был проблеск надежды.
Ведь на этот раз я уже не был так неопытен, как прежде. Я стал старше, мудрее, сильнее. Я смогу остановить монстра. Я готов к встрече с ним.
И я это докажу.
— Вайолет! — резко позвал я девушку, продолжая зажимать ей рот. Она уставилась на меня диким, невидящим взором.
— Это я, Стефан. Тот самый, из паба. Доверься мне. Тебе придется мне довериться, — произнес я с нажимом.
От места, где мы стояли, до границы парка было метров сто. На скорости, которую развивают вампиры, мы могли бы убраться отсюда за пару секунд. Мне здесь было неспокойно. Конечно, на тесных лондонских улицах я тоже не чувствовал себя в безопасности. Но там, среди прохожих, было все же чуть меньше шансов подвергнуться нападению адских злодеев.
— Нам нужно уходить, — обратился я к Вайолет.
Она попыталась вдохнуть глубже, продолжая вырываться из моих рук.
— Вайолет, послушай меня, — проговорил я, концентрируя свою Силу перед началом внушения. В лесу треснула ветка, я подпрыгнул от неожиданности. Времени было в обрез. Клаус мог оказаться где угодно. — Вайолет, доверься мне. Помолчи и слушай. Ты понимаешь меня?
Я почувствовал, как мысли мои достигают ее сознания, ощутил, как мозг ее перестает сопротивляться. Я кивнул и попытался ускорить процесс гипноза.
Вдруг я увидел в глазах ее какую-то вспышку. Не знаю, подействовало ли мое внушение или она уже настолько обессилела, что не могла сопротивляться. Но выбора у меня не было. Пришлось рискнуть. Я тихонько отвел руку от ее лица. Ничего не произошло. Девушка изумленно уставилась на меня и не издавала больше ни звука.
— Со мной ты — в безопасности. Нам нужно покинуть парк. Я понесу тебя, — продолжал я успокаивать ее, пока поднимал на руки. Как только Вайолет оказалась у меня на плечах, я в одно мгновение перенесся из леса на какую-то улицу Лондона. Но я не остановился.
Все быстрее и быстрее я мчался по неровным булыжным мостовым, стараясь держать свой путь вдоль Темзы. Луна и звезды отражались на зеркальной поверхности воды. Мимо проносились какие-то закоулки и переулки, пока мы, наконец, не добрались до ярко освещенной и многолюдной части города. Даже в этот довольно поздний час публики на улице было так же много, как белым днем. Я решился перевести дух и нырнул под навес. Несмотря на липкую летнюю жару, которая не спадала даже к вечеру, дамы прогуливались с меховыми накидками на плечах, а мужчины — во фраках и цилиндрах. По обеим сторонам улицы тянулись освещенные тенты и навесы.
Я осторожно спустил Вайолет с плеча на землю. Мы так и стояли теперь посреди улицы друг напротив друга. Плотный поток прохожих огибал нас с обеих сторон.
И тут же Вайолет снова начала паниковать. Она чуть было не закричала, но я с силой удержал ее:
— Тихо-тихо-тш-ш-ш! — попытался я успокоить девушку и схватил ее за плечи. Несколько прохожих остановились поглазеть на нас.
— Послушай меня, — зашептал я, надеясь, что мой тихий, спокойный голос подействует на нее. — Ты в безопасности. Я твой друг.
Но она продолжала всхлипывать. Глаза ее покраснели и опухли, волосы свисали по обеим сторонам лица толстыми спутанными прядями.
— Ты в безопасности, — продолжал внушать я, стараясь не прерывать зрительный контакт.
Девушка наконец робко кивнула.
— Ты должна доверять мне. Ты сможешь, Вайолет? Помни, я — хороший человек. Ты сама это сказала. — Я пошарил в кармане и извлек из него белоснежный носовой платок, тот самый, что мы с Джорджем сегодня днем купили у портного. Казалось, с тех пор прошла целая вечность.
Я передал Вайолет платок, и она громко высморкалась. Зеваки, которые начали было собираться вокруг нас, стали расходиться по своим делам, окончательно убедившись, что мы не нарушаем приличия и не творим ничего противозаконного.
Я прекратил свой сеанс внушения, не желая воздействовать на сознание девушки ни секундой больше, чем это требовалось. Мне и так было стыдно, что я вынужден гипнотизировать ее. Она выглядела такой невинной, но я понимал, что действую для ее же пользы.
— С-с-стефан… — Вайолет все еще задыхалась от ужаса, и слова давались ей с трудом. — Все эти кровавые буквы… это послание… оно от убийцы? — В голосе ее снова появились истерические нотки. Она вот-вот могла сорваться на крик.
— Тихо-тихо, ш-ш-ш, — я попытался имитировать умиротворяющий шум волн, равномерно бьющихся о борт корабля. Эти звуки запомнились мне со времени, когда я плыл через океан в Британию. — Ш-ш-ш-ш…
Вайолет с громким всхлипом вздохнула.
— Что, если у него моя сестра? Она же пропала! Со вчерашнего дня от нее никаких вестей. И я подумала, что…
— Нет, у него нет твоей сестры, — твердо сказал я. Как бы мне самому хотелось в это верить!
— Я не смогу вернуться в паб, — пропищала Вайолет.
— Это и не нужно. — Я мягко взял ее за руку и потянул к домам, чтобы увести с середины улицы. В тусклом свете газовых фонарей она выглядела совсем бледной и измученной. Я почувствовал прилив сострадания к этой несчастной. Сейчас, кроме меня, у нее на всем свете никого не было.
— Мы найдем тебе ночлег. — Я решительно прервал свои размышления, чтобы вернуться к насущным проблемам.
— Но у меня нет денег, — с беспокойством возразила девушка, судорожно шаря по карманам своего передника.
— Не волнуйся, ты ведь со мной, — твердо произнес я, силясь разглядеть в наплывающих клочьях тумана огни гостиницы или паба, где мы могли бы передохнуть и решить, что делать дальше. Чуть дальше, на другой стороне улицы на глаза мне попалась вывеска: «Отель КАМБЕРЛЕНД».
— Нам туда, — и я повел Вайолет через дорогу к входу в гостиницу.
Вместе мы прошагали по красной ковровой дорожке, застилавшей мраморные ступени, миновали отделанные золотом двери, которые придержал лакей во фраке, и наконец вошли внутрь. Когда-то вместе с Лекси я провел немало времени в лучших отелях Америки, но сейчас я довольно быстро понял, что здешнее высшее общество — совсем иного уровня. Все вокруг сверкало и переливалось, люстры и канделябры были из чистого золота. Повсюду стояли огромные хрустальные вазы со свежими цветами, которые отражались в гладких блестящих поверхностях. Мужчина за стойкой подозрительно уставился на нас с Вайолет.
— Чем могу служить, сэр? — спросил он, не скрывая отвращения к потрепанному виду моей спутницы.
Краем глаза я заметил женщину в серебряном шифоновом платье со шлейфом. Она поднималась по лестнице в сопровождении двух слуг. В дальнем углу у барной стойки сидели двое мужчин в смокингах и потягивали виски из хрустальных стопок. Я облегченно вздохнул и наконец расслабился. Сейчас мы, по крайней мере, в безопасности.
— Сэр? — напомнил о себе портье из-за стойки.
— Да, пожалуйста, — я откашлялся.
Мне нужно было собраться с мыслями, чтобы внушение прошло успешно. Одно дело — гипнотизировать слабую полуголодную девушку в состоянии истерики, и совсем другое — сильного и умного мужчину, полностью сосредоточенного на исполнении своих служебных обязанностей.
— Да, будьте добры, помогите мне, — произнес я и уверенно подошел поближе к мраморной стойке портье. Вайолет робко жалась где-то у меня за спиной. Освещение в этом старомодном вестибюле было слабым и каким-то тусклым. Десятки горящих канделябров отбрасывали на стены гигантские желтоватые тени. При малейшем дуновении тени двигались, и я тут же начинал оглядываться в поисках источника опасности.
— Так чем все-таки я могу помочь вам? — Мужчина за стойкой был подчеркнуто настойчив.
Я расправил плечи и приступил к делу. Уставившись в его серые глазки-бусинки, я стал концентрироваться на зрачках и продолжал до тех пор, пока полностью не погрузился в их бездонную мглу. — Нам нужен номер, — наконец произнес я.
— Простите, но сегодня вечером у нас нет свободных номеров, — ответил портье.
— Я все понимаю, мы не заказывали заранее, но у вас должен быть номер, который всегда держат на случай приезда коронованных особ. Нам с женой нужен именно этот номер.
— Но, Стефан! — из-за моей спины раздался крик Вайолет. Не прерывая зрительного контакта с портье, я тихонько наступил ей на ногу, дав знак, чтобы она молчала. Трюку с требованием номера для самых важных гостей я научился у Лекси. И он всегда срабатывал.
— Нам нужен лучший номер, — добавил я со значением.
— Лучший номер, — медленно повторил портье, перебирая какие-то бумажки. — Ну вот, конечно. Люкс королевы Виктории. Вы же знаете, она останавливалась у нас.
— Хорошо. Тогда, уверен, нам так же, как ей, понравится этот люкс, — произнес я, усиливая британский акцент.
— Надеюсь на это, мистер… э…
— Пайн, — назвал я первое же пришедшее мне в голову имя. «Поторопись же!» — буркнул я себе под нос. Я чувствовал, что Сила уходит, еще немного, и все может сорваться. Еще бы, ведь я уже почти сутки нормально не ел. — Номер мы снимем как минимум на семь дней, — добавил я, искренне надеясь, что гораздо раньше, чем через неделю, мы окажемся далеко отсюда.
Портье согласно кивнул, и я с облегчением заулыбался. Я все еще способен на внушение. Сила пока со мной. И за спиной у меня двадцать лет жизненного опыта в облике вампира. Конечно, я пока еще недостаточно силен, чтобы бороться с Клаусом, но теперь наша встреча будет совсем иной.
— Носильщик покажет вам ваш номер, — предупредил портье. — А у вас с женой есть багаж?
Я отрицательно покачал головой. И тут же из-за конторки появился высокий угрюмый лакей и вцепился Вайолет в плечо, чтобы проводить ее.
— И вот еще что, сэр, — добавил я, понизив голос настолько, что даже Вайолет не могла бы меня услышать. — Просто запишите это на мой счет.
— Конечно, сэр, — согласился портье и выложил на стойку тяжелый металлический ключ от номера. — Желаю вам приятно отдохнуть в нашем отеле, сэр!
Я сдержанно улыбнулся и следом за служащим и Вайолет направился вверх по широкой позолоченной лестнице. Мы миновали несколько этажей, пока не остановились наконец перед белой дверью. Других на всем этаже больше не было.