— Позвольте, — сказал слуга; взяв у меня ключ, он вставил его в скважину, повернул и величественным жестом распахнул перед нами дверь. Войдя внутрь, лакей водрузил серебряный канделябр на столик вишневого дерева и тут же принялся за работу. Одну за другой он зажигал многочисленные газовые лампы, и вскоре в помещении стало светло как днем.
— О боже! — ахнула Вайолет, прижав ладошку ко рту. Она вся дрожала.
— Благодарю вас, — кивнул я слуге и вручил ему последний шиллинг, который мне удалось извлечь из своего потрепанного кармана. Монета тут же утонула в его гигантской лапище, а сам он вопросительно зыркнул на меня. Я не подвергал его внушению, и, конечно, то, что нас двоих, одетых, по сути, в лохмотья, поселили в королевском люксе, возбуждало в этом человеке жгучее любопытство.
Когда он наконец покинул нас, тихонько скрипнув дверью, я запер за ним замок.
— Стефан, что это значит? — осторожно спросила Вайолет, изумленно озираясь вокруг. Потом она медленно двинулась вдоль стен, ощупывая все, что ей попадалось на пути: тяжелые бархатные шторы, дубовый столик, бумажные обои в цветочек. Казалось, она не в силах была поверить, что все это происходит наяву, а не во сне.
— Это значит, что мы теперь в безопасности. Уже поздно, и нам обоим нужно отдохнуть, — и я жестом указал на огромную кровать в центре номера. — Я лягу в соседней комнате. А утром мы поговорим.
— Спокойной ночи, Стефан. И спасибо тебе. — Она наградила меня кроткой усталой улыбкой и направилась к кровати.
Я закрыл дверь, щелкнул замком и стал устраиваться на диване в смежной комнате, которая исполняла роль гостиной и никак не предназначалась для сна. Но мне и было не до сна! Множество мыслей вихрем проносились в моей голове, и ни за одну из них я не мог ухватиться. Вопросы громоздились один на другой, мешая мне начать думать над ответами. Как я теперь должен поступить с Вайолет? Что делать с Клаусом? Или с Люциусом?.. Часть меня хотела бросить все и вернуться в Айвенго, где моей самой серьезной заботой была бы сбежавшая с пастбища корова. Но другая часть меня понимала, что я теперь крепко связан с Лондоном. И с этими таинственными убийствами я тоже связан. И до тех пор, пока я не разгадаю загадку, люди будут гибнуть.
Всю ночь я прокручивал в голове эти ужасные мысли, но и утром мне не полегчало. Всю ночь ярко освещенные улицы за окном выглядели мирными и спокойными. Современная цивилизация в чистом виде, и никаких мистических ужасов. Даже скользкая блестящая мостовая производила впечатление покоя и благополучия. Но я понимал, что на самом-то деле именно это ощущение безопасности и было иллюзорно. Вампир мог напасть где угодно и когда угодно. И то, что он выбрал для первых ударов трущобы бедняков, вовсе не означало, что он не продолжит атаку в том роскошном районе, где остановились мы с Вайолет.
Наконец рассвело. Яркое солнце разогнало остатки тяжелых туч. Дверь скрипнула, распахнулась, и я получил долгожданную передышку от своих мучительных мыслей и бесконечных вопросов, носившихся по кругу.
— Кто там? — произнес я нерешительно. Я все еще был настороже, и малейший подозрительный звук вызывал легкое пощипывание в деснах, предвестие того, что клыки начинают расти, свидетельствуя о моей готовности в любую секунду вступить в битву.
— Стефан! — робко позвала Вайолет, входя в комнату. Ее рыжие волосы были собраны на затылке в пучок, а сарафан выглядел чище, чем прошлой ночью. Наверное, она постирала его в роскошной ванной нашего люкса. Ее глаза сверкали, а волосы, я только сейчас это заметил, отливали золотом.
— Да, Вайолет, — отозвался я, а затем неловко поднялся, стараясь не обращать внимания на голодные боли в животе.
— Тебе удалось поспать? — спросила девушка. Она устроилась на моем диване, поджав под себя ноги.
Я пересек комнату и уселся на деревянном стуле напротив нее.
— Нет, — я покачал головой, — меня мучили разные мысли.
Я сидел и судорожно сжимал и разжимал челюсти. Каждая клеточка моего тела болела, хотя я не был уверен, что именно стало тому причиной. То ли дело в ужасах минувшей ночи, то ли виной всему наш полет через весь Лондон — наверняка я этого не знал.
— И я не смогла заснуть, — призналась Вайолет. Она печально вздохнула и, обхватив голову руками, начала качаться из стороны в сторону. Наконец она произнесла: — Это из-за моей сестры… Я так боюсь за нее.
— Что с ней произошло, расскажи, — попросил я девушку.
Казалось, прошли сотни часов с тех пор, как я надеялся, что Дамон не причастен к этим ужасным смертям и исчезновениям. А теперь я страстно желал, чтобы мои прежние надежды не оправдались. Дамону нравилось гипнотизировать женщин для собственного удовольствия. Если он устроил сеанс внушения Коре, что ж, это означало бы, по крайней мере, что она еще жива. Но если она попала в руки Клауса или Люциуса, тогда… Меня передернуло от ужаса.
— В том-то и дело. Я как раз и не знаю. Она ушла на работу в «Десять колоколов» два дня назад и с тех пор домой не возвращалась. Потом произошло это убийство… и все стали говорить, что… — губы Вайолет искривились, она была готова вот-вот заплакать, но сдержалась и продолжала: — Все сказали, что она, наверное, не пришла, потому что отправилась домой к кому-то еще. Что она пошла к мужчине, как делают эти девушки из паба, — выдавила из себя Вайолет и вмиг густо покраснела. — Но Кора не такая. И я не такая. Я уже устала объяснять и Альфреду, и тому офицеру из полиции. Что Кора ни за что бы не пошла ни с каким незнакомцем вот так. Что она пропала. Но они не поверили и не стали ее искать, — тоскливо закончила Вайолет. Она упорно смотрела в пол и то и дело сплетала и расплетала пальцы.
— Почему же, почему ее не искали? — Я вдруг действительно разозлился на этих людей, которые отказывались серьезно воспринимать ее страхи. В конце концов, она была всего лишь юной невинной девушкой, которая переживала за сестру.
Вайолет потрясла головой:
— Полицейские сказали, что они ничего не могут сделать, пока не найдут тело. Они сказали, что она взрослая женщина и может ходить где ей вздумается. Но я так волнуюсь, — печально вздохнула Вайолет.
— Но если бы Кору убили… — осторожно начал я, пытаясь поделиться с ней тем, о чем я думал прошедшей ночью, — ее тело, конечно же, уже нашли бы, — я старался, чтобы мои слова звучали убедительно.
— Не смей так говорить! — резко прервала меня Вайолет. — Прости, — тут же прибавила она. — Я просто не в силах это слышать. Но да, ты прав, конечно. Если ее убили, они бы уже нашли… что-нибудь, — ее всю передернуло.
Я молча кивнул в ответ.
— Но у меня нет о ней никаких вестей. И ни у кого нет. В том-то и дело. Она бы ни за что не уехала, не предупредив меня. Это на нее не похоже.
— Люди меняются, — все, что я мог сказать, чтобы подбодрить ее, но не уверен, что это помогло.
— Но Кора — моя сестра, — продолжала настаивать Вайолет. — Полгода назад мы вместе приехали в Лондон. Мы никогда прежде не разлучались. Мы — все, что у нас есть друг у друга. Мы одной крови.
— Откуда вы? — спросил я, изо всех сил пытаясь не реагировать на слово «кровь».
— Из Ирландии, — и взгляд ее сразу стал рассеянным. — Из крошечного городка под Донеголом. В нем только церковь и паб. Мы с Корой всегда знали, что там не останемся. И наши родители тоже так считали. Отец отдал все, чтобы отправить нас сюда. Надеялся, что мы выйдем замуж, у нас будут семьи, и мы никогда не будем голодать… — Вайолет коротко рассмеялась. Этот грубый, резкий смех, больше похожий на кашель, так контрастировал с ее мягкой невинной натурой, что я даже вздрогнул. Несмотря на ее юный вид, жилось ей, как видно, несладко.
— В жизни не все так получается, как мы планируем, — произнес я задумчиво. Я слишком хорошо ее понимал.
Вайолет кивнула с безучастным видом и продолжала:
— Мы мечтали, что станем актрисами или певицами. Ну то есть я так думала. Кора все больше смеялась над этим. Но я все равно надеялась, что получу место в каком-нибудь шоу или буду петь в хоре. — Вайолет на миг задумалась. — И мы пытались. Но на прослушиваниях над нами только смеялись. Тогда мы решили, что попробуем пойти в продавщицы. Но из всех магазинов нас сразу прогоняли — из-за нашей одежды и акцента. В конце концов мы встретили девушку — Мэри Френсис. Кузину одного парня из нашего городка. Она работала в пабе и пообещала, что замолвит Альфреду за нас словечко. И вот мы пошли туда, и Альфреду сразу понравилась Кора. А про меня он сказал, что я выгляжу слишком молоденькой. И меня поставили работать в кухне — посудомойкой.
Наверное, я невольно поморщился, потому что на лице Вайолет мелькнула тень улыбки.
— Мне было жалко Кору. Ведь ей приходилось флиртовать с Альфредом. И я понимаю, почему он дал мне работу и даже разрешил снимать у него комнату. К концу каждого из этих долгих и мучительных вечеров мы с сестрой забирались в постель и рассказывали друг другу, как прошел день. Кора всегда повторяла, что, возможно, от работы в пабе когда-нибудь будет польза. Что так мы изучаем характеры людей, смотрим, наблюдаем, как они общаются друг с другом. Она считала, что, когда мы скопим немного денег, мы сможем снова попытаться пойти в актрисы. Она никогда не сдавалась, моя Кора.
— А ты? — ласково спросил я Вайолет.
— Ну, в какой-то момент осознаешь, что мечты — это только мечты. Иногда я думаю, что мне бы нужно смириться с этим. Знаешь, сейчас я впервые за все время в Лондоне оказалась так близко к театру, — проговорила Вайолет, не отрывая взгляда от навеса над театральным входом напротив нашего отеля. — А Кора… — Девушка потрясла головой, словно отгоняя печальные мысли. — Где же она? — всхлипнула Вайолет и спрятала лицо в своих маленьких ладошках. — Все так ужасно, я даже боюсь думать об этом. Просто продолжаю надеяться, что Кора нашла где-то лучшую жизнь. Но не в раю. Я имею в виду здесь. Обрела лучшую жизнь в нашем мире. И может, она не сказала мне ничего, потому что не хочет меня как-то обидеть или боится, что я начну ревновать. Может, так, а? Это единственное, что мне приходит в голову, — проговорила Вайолет, так и не отняв руки от лица.
— Я уверен, Кора в безопасности. — Конечно, я не был уверен ни в чем подобном, но, едва я произнес эти слова, Вайолет с облегчением опустила руки и немного расслабилась. Я испытывал бесконечную жалость к этой девушке, у которой в этом мире не было ни единого друга. Мне так хотелось помочь ей. Вдруг меня осенило: — Вот что мы сделаем! Я смогу вернуть тебе твою работу и гарантирую, что Альфред не станет тебе досаждать. Не обещаю, что работа будет легкой, но уж точно не такой тяжелой, как была, — пока я говорил все это, я подумал, что мне надо бы хорошенько подкрепиться и скопить побольше Силы, чтобы загипнотизировать Альфреда и заставить его подчиняться.
— Благодарю тебя, — произнесла Вайолет, и слабая улыбка заиграла у нее на губах. — У нас в стране мы чествуем покровителя бедняков как раз на день святого Стефана, — добавила она. — И мне кажется, что в этом году праздник пришел ко мне немного раньше. Благодарю тебя, святой Стефан.
Смущенный ее благоговением, я отвел глаза. Если бы она только могла представить, кем я был на самом деле, она помолилась бы своему святому о защите.
— Не благодари меня. Просто останься здесь и отдыхай. Я пойду и поговорю с Альфредом. И попробую выяснить о Коре, что смогу.
— Мне нужно идти, — решительно произнесла Вайолет, поднимаясь на ноги.
Я покачал головой:
— Это небезопасно.
— Но если даже так, то как же ты? — пропищала Вайолет своим тоненьким голоском. — Я никогда не прощу себе, если с тобой что-то случится, когда ты выйдешь из укрытия из-за моих проблем.
— Со мной ничего не случится. — Я постарался ее успокоить, страстно желая, чтобы так все и было на самом деле. — Я не боюсь драться. Но мне и не придется. Все будет прекрасно.
— Это странно, но я почему-то верю всему, что ты говоришь, — как завороженная, проговорила Вайолет. — Но ведь я тебя совсем не знаю. Кто же ты?
— Меня зовут Стефан Са… Стефан, — твердо сказал я, едва сдержавшись, чтобы не назвать свою настоящую фамилию, которая сверкала кровавыми буквами в той кошмарной надписи на стене. Одно упоминание моего истинного имени могло напугать Вайолет. — Я из Америки. И я знаю, что такое одиночество. Я тоже расстался со своей семьей. И это тяжело.
Вайолет кивнула и спросила:
— Ты по ним скучаешь?
— Иногда — да. Я о них беспокоюсь, — и это была чистая правда.
— Тогда, мне кажется, мы с тобой — родственные души. Ты ведь действительно спас меня. И я не знаю, что бы я без тебя делала, будь я одна. Там, в парке.
— А ты… ты кого-нибудь смогла разглядеть? — Этот вопрос я так и не осмелился задать ей вчера вечером. Но сейчас, при свете дня, мне надо было услышать ответ.
Вайолет покачала головой.
— Нет, да я бы и не смогла. Было очень темно, и я даже перед собой-то мало что различала. Но я почувствовала, как начался ветер и зашевелились деревья. Я подняла глаза и увидела это жуткое послание. И я как будто знала откуда-то, что оно было написано кровью. Словно я почувствовала что-то… Что-то такое… — И она передернула плечами.
— Что ты почувствовала? — мягко переспросил я девушку.
Вайолет вздохнула. Видно было, что разговор этот причиняет ей страдания.
— Я почувствовала, как будто меня окружает зло. Как будто что-то было там, вокруг меня. Как будто на меня вот-вот должны были напасть, но тут появился ты, и…
— И притащил тебя сюда, — быстро закончил я вместо нее. Я отлично представлял себе, что она чувствовала. То самое ощущение, от которого я страдал еще тогда, в Нью-Йорке, когда я был уверен, что Клаус находится где-то рядом. Я пошарил в кармане и произнес: — А теперь у святого Стефана для тебя есть еще кое-что. Возьми-ка, — и я вложил в ее руку золотую цепочку с подвеской. Это был флакончик с вербеной.
— Что это? — спросила Вайолет, вертя украшение в руках. Блеск свечей отразился в сверкающих звеньях, и по столу запрыгали солнечные зайчики.
— Талисман на удачу, — сказал я. На самом деле вербена была для меня ядом, и даже сейчас, через плотное стекло, я чувствовал ее силу. Но я всегда носил с собой этот флакон. До сих пор мне не приходилось им пользоваться. И я очень надеялся, что и Вайолет не придется.
— Удача мне не помешает, — сказала девушка, опуская флакон с вербеной в карман. Цепочку она обвила вокруг шеи.
— И мне тоже, — признался я в ответ. Теперь я был уверен, что на нее не подействует вампирский гипноз, даже если внушать буду я. Отныне наши с Вайолет отношения основывались только на взаимном доверии.
И тогда она вдруг поднялась на цыпочки и нежными губами коснулась моей щеки.
— На удачу! — шепнула она мне на ушко.
Я улыбнулся в ответ. Конечно, может быть, сам ад гоняется за нами по этим улицам, но, по крайней мере, один друг у меня есть. А за свою долгую жизнь я успел понять, что даже один друг — это уже немало.
6
При свете дня извилистые лондонские улицы уже не казались такими страшными, как во время нашей бешеной ночной гонки. По мостовым сплошным потоком текли экипажи, разносчики на каждом углу предлагали свой товар. Цветы, газеты, сигареты — чего здесь только не было! Шум, крик, гам — все сливалось в одну сплошную какофонию звуков. Из всей этой мешанины языков и наречий невозможно было выхватить ни одного ясного слова. Я направлялся на запад, вниз по течению Темзы. В Лондоне эта река всегда была для меня вместо путеводной звезды. Но на этот раз мне казалось, что где-то там, в глубине ее темных грязных вод, таится какое-то мрачное пророчество, какое-то предзнаменование беды, предупреждение об опасности. Как бы мне хотелось просто взять с собой Вайолет и уехать из города! Пока мне удавалось уберечь ее, но сколько это еще может продлиться? Все, о чем я сейчас мог думать, — это выражение ужаса на лице Вайолет, ее тоненький голосок и то мужество, с которым она решилась покинуть семью в Ирландии ради исполнения своей мечты. Она обладала отважным сердцем, которого не было у Розалин, а эта ее юношеская невинность погружала меня в ностальгические воспоминания о том времени, когда я и сам был в ее возрасте. По моей вине она потеряла кров над головой и работу, и вот теперь я хотел во что бы то ни стало защитить ее.
Общение с людьми нас губит. Они действуют на нас разрушающе. А у тебя слишком мягкое сердце. За многие годы нашей дружбы Лекси тысячу раз повторяла мне эти слова. Чаще всего я машинально с ней соглашался, но иногда мне следовало бы задаться вопросом: «А почему так?» Мне было легко избегать общения с людьми в компании Лекси, но, как только я оставался один, я невольно искал человеческого общества. Что со мной было не так? Я никак не хотел смириться с тем, что, став монстром, я больше не могу дружить с человеком.