Там снова горел свет. Я потихоньку зашел в калитку, подкрался к дому и попытался заглянуть в окно, но оно было плотно занавешено. Только и видна была высокая тень человека, медленно ходящего по комнате.
«Надо действовать быстрее, пока он не успел превратиться в монстра!» — подумал я и подкрался к двери. Та оказалась гостеприимно приоткрыта.
Похоже, меня ждали.
Я притормозил. Вспомнил вчерашнее, и в животе стало как-то холодновато.
Но того одуряющего страха я больше не испытывал. Воин света не боялся ничего в мире и был готов к битве!
— Боитесь потолстеть? Алкоголь заглушает чувство страха! — громко процитировал я себе. Отхлебнул из бутылки, отбросил ее в сторону, выдохнул и ринулся на приступ.
Я рывком распахнул дверь, в два шага преодолел сени и оказался в кухне. Передо мной темнела фигура. Змей-оборотень стоял посреди комнаты и смотрел прямо на меня. Свет падал ему на спину, так что я видел перед собой только черный силуэт. Мне показалось, что на лбу, между бровей, у него светится какой-то золотистый символ но времени рассматривать его не осталось.
— Ага! Вот ты где! Умри, тварь! — воскликнул я и треснул его по голове гвоздодером.
Мне показалось, что я врезал по каменной статуе. Оборотень даже не шевельнулся. Гвоздодер отскочил, дал мне же по рукам, а через миг каким-то образом перекочевал к моему врагу.
«Он отнял у меня гвоздодер! — понял я с негодованием. — Но это еще не все мое оружие!»
Стремительным движением я выхватил и распылил ему в лицо перцовый баллончик.
Воздух на кухне превратился в адскую жгучую смесь. Из моих глаз хлынули слезы, я схватился за лицо и принялся неудержимо чихать. Врагу же — хоть бы хны. Он схватил меня за плечо и выволок во двор.
— Алекс, ну ты даешь! — укоризненно сказал он. — Думай, что делаешь! Так же можно вообще ослепнуть!
Прочихавшись, я узнал Грега. На лбу у него, кстати, ничего не светилось.
— Вы… сво…
Я вытирал слезы и сопли, а они все текли.
— Ты в порядке? Давай заканчивай рыдать!
Он провел ладонью по моему лицу, и жжение как рукой — в буквальном смысле — сняло.
Я последний раз шмыгнул носом. Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга. Потом я рявкнул:
— Да кому они нужны, такие испытания?! Сплошное издевательство!
— Как бы тебе сказать, Алекс, — Грег был как всегда хладнокровен. — Эти тесты были нужны скорее не тебе, а мне. Я хотел оценить твои возможности.
— А я первые две ночи продрых в огороде! — мстительно сообщил я. — И отраву эту золотистую до конца не допил!
— Не имело большого значения, насколько точно ты выполнишь условия заданий. Я хотел понаблюдать, какие решения ты принимаешь в тех или иных обстоятельствах. В дальнейшем это будет важно для твоей… хм… специализации.
— То есть Зеленкино для меня было типа полигон? — спросил я ядовито.
— Вроде того. Считай, что я устраивал тебе тест-драйв.
— Тест-драйв?! Уж скорее краш-тест!
Грег пожал плечами.
— Ты жив и здоров. Тесты были очень мягкие. Ребята просили тебя пока особо не плющить.
Я стоял хмурясь. Одна мысль не давала мне покоя.
— Слышь, Грег. Я был тут вчера…
— Да, знаю.
— Меня сюда словно на аркане притащило. И почему мне было так страшно? Ты мне что-то внушил, да?
Грег как-то нехорошо ухмыльнулся.
— Это был обычный, я бы даже сказал стандартный, Зов.
— Как у вампиров?
— Ну, не только же вампиры им владеют. Главное — ты сумел вовремя освободиться.
— А если бы не сумел?
— Тогда бы ты мне не подошел. Слабое звено в клане мне не нужно.
Я разволновался.
— А так подошел, да?! Все, испытания окончены?
— Пока все идет неплохо. — Грег покосился на гвоздодер, который так и держал в руке. — Для твоего слабенького уровня, конечно. Но, по крайней мере, ты движешься в нужном направлении.
— Что значит — пока? — спохватился я.
— Это значит — базовые тесты закончились. Начинаем подготовку к превращению.
— Грег, погоди… А тот змей, которого ты ко мне подсылал…
— Какого змея? — нахмурился Грег.
— Блин, зеленого! Белый такой, с желтыми глазами. Любитель философии и человечины.
— Никакого змея я не подсылал!
— А с кем я тогда спорил две ночи подряд?!
Мы помолчали, удивленно глядя друг на друга. Потом Грег сказал:
— Ладно, разберемся. Завтра можешь ехать в город. Мы с тобой свяжемся. А теперь ложись спать. Ты же на ногах не стоишь.
При этих словах колени у меня действительно подогнулись, и под участливым взглядом Грега я рухнул, где стоял.
— Давай проспись, — донесся до меня его далекий голос.
И я послушно провалился в сон.
Проснувшись, я не смог понять, где оказался. Я лежал на спине. Было холодно и сыро, пахло разрытой землей. Под руками чувствовались занозистые доски. Я распахнул глаза и увидел прямо перед собой серый свод.
Где я?! Вчерашние события пронеслись перед моими глазами. Водка «Вздрогнем!»… Охота на змея…
«Я в склепе! — понял я, леденея. — Меня похоронили заживо!»
Горло тут же сдавило удушье. Я рванулся, как подброшенный пружиной, и ударился о серый свод. Раздался треск полиэтилена.
Идиотские шутки! Нет, тут точно не обошлось без Валенка!
Чертыхаясь, я вылез из парника. Домик был закрыт на висячий замок, Грега и след простыл. Странно, что я не простудился, и даже похмелье не мучило.
«Надо запомнить марку водки», — думал я, шагая в сторону дома.
Кстати сказать, с тех пор она мне ни разу не встретилась. Из чего я делаю вывод, что водка была состряпана специально для меня. И вообще, никакая это была не водка. От обычной водки не начинают видеть демонов, ауру и лунные кратеры.
Подходя к дому, я встретил мента — мрачного-мрачного. В руках у него была лопата.
— Ты где был? — спросил он угрюмо.
— Я-то? Да к приятелю заходил, — ответил я не подумавши.
— К приятелю. Ну-ну.
По его голосу было ясно, что он не поверил мне ни на секунду.
Я мысленно постучал себе по лбу. Конечно, мент-то лучше знает, что, кроме меня, тут никто не живет.
Страж порядка кисло осмотрел меня с головы до ног, отметив испачканную в земле одежду.
— Перепрятывал, значит! — с горечью сказал он. — Так я и знал. Никакой гражданской ответственности. Ну да ладно, попомни мои слова — я все равно его найду! Хоть все лето на это убью, а найду!
«О чем это он?» — удивился я. Но, войдя в калитку, сразу понял, в чем дело. И почему он был такой злой.
Весь огород был перерыт — хоть приезжай и сажай картошку.
Вот бедняга! Небось всю ночь трудился, на окна оглядываясь, — не разбудить бы меня!
— Что это вы тут делали, товарищ лейтенант? — весело окликнул я Съедина, с трудом удерживаясь от дикого хохота. — Червей копали?
Но лейтенант, проведя насыщенную ночь в огороде, был вовсе не расположен к шуткам. Он устал, замерз, не выспался, натер на ладонях мозоли и был откровенно зол.
— Смешно тебе? — хрипло спросил он, многообещающе помахивая лопатой. — Отменная вышла шутка! Золото и бриллианты, да? Обхохочешься!
— Че вы, в самом деле? — добродушно отозвался я. — Конечно, пошутил! Ну какой клад? Откуда, сами подумайте!
— Уже подумал, — зловеще сказал лейтенант. — Пошли.
— С вещами? — как всегда, не удержался я.
— В отделении разберемся.
— Минуточку, — сказал я.
К моему удивлению, Съедин тотчас остановился.
А меня вдруг понесло.
— Куда идти, зачем? — слова сами срывались с губ. — Вот же он, клад.
— Где? — спросил он с каким-то туповатым удивлением.
— Да вот. Ты его в руке держишь.
Мент посмотрел на лопату. Сначала недоверчиво. Потом шумно выдохнул.
Несколько мгновений он разглядывал лопату такими горящими глазами, как будто она была золотой. Потом обернулся ко мне, бросив нервный, подозрительный взгляд исподлобья. Словно ожидал, что я сейчас кинусь отнимать у него сокровище. Или прикидывал, не пристрелить ли конкурента из табельного оружия, да не прикопать ли в том же огороде.
— Так это… Ну да, — промямлил он, хмурясь. — Сперва оформить… Еще неизвестно…
Я заметил, что руки у него задрожали. Видимо, от волнения. Или от жадности.
Меня передернуло от отвращения. Словно симпатичное, человеческое лицо лейтенанта сползло как маска, и под ним оказалась отвратительная харя.
Но странное наваждение все еще владело мной. Как всегда в таких острых ситуациях, я трепался, не успевая уследить за своим языком. Но сейчас это был не пустой треп, а что-то пугающе реальное!
— Я ничего не видел, — сказал я, глядя на него неподвижным взглядом гипнотизера.
— Правда? — по-детски обрадовался Съедин, прижимая к себе черенок лопаты.
— Правда-правда.
— И вообще меня тут не было, — добавил я для верности.
— Не было, — как робот, повторил мент и заискивающе спросил: — Ну я тогда пошел?
— Иди-иди, — разрешил я.
Несколько секунд я постоял у калитки, молча глядя, как он лихорадочно заворачивает лопату в какую-то ветошь, прячет в прицепе мотоцикла, газует и уезжает, напрочь обо мне забыв.
Только когда тарахтение затихло вдалеке, я выдохнул и прислонился к калитке. Меня трясло. Что я сделал? Что это было?!
В любом случае, последнее препятствие было устранено, и задерживаться в Зеленкино больше не осталось никаких причин. Торопливо (пока мент не очнулся и не вернулся мстить) я покидал в сумку вещички и отправился на станцию, все еще не веря тому, что со мной произошло. Из всех странных событий последних дней это было самым невероятным.
Глава 17
НОВЫЕ УМЕНИЯ
— Бабка! — вдохновенно обратился я к старой перечнице, с недоверчивым видом выглянувшей из-за дверного косяка. — Ты меня любишь!
— А… Алешка?
Старуха смотрела на меня своим фирменным идиотическим взором, который обычно приберегала для назойливых коммивояжеров и сектантских проповедников, успешно притворяясь перед ними слепой, глухой и сумасшедшей.
Только сейчас мне показалось, что она не совсем притворяется.
— Ты меня простила! — продолжал я ковать, пока горячо. — Видишь, я с дачи и сразу к тебе!
Это было правдой — я только-только приехал с дачи, даже сумку с вещами в квартиру не занес. Этому препятствовало в частности то, что вредная бабка таки выполнила угрозу и сменила замки.
— Спасибо, что поменяла замок, позаботилась обо мне! — нежно сказал я. — А то еще ограбил бы кто… Ну, давай новые ключи!
Бабкина рука, подчиняясь моему приказу, поползла к карману куцей кофты (и где эти старухи берут такие жуткие тряпки? Донашивают купленное при социализме, что ли?) и, слегка дергаясь, словно манипулятор робота на радиоуправлении, протянула мне ключи.
Все это время бабка не сводила с меня глаз с таким видом, словно пыталась вспомнить, где она видела меня раньше.
— Голодный небось, милок? — спросила она мне в спину подобострастно, когда я уже открыл дверь и собирался войти внутрь.
Мне стало слегка совестно. Но в животе заурчало. Давненько я не ел нормальной домашней еды!
— Голодный, — сглотнув слюну, подтвердил я. — А что у тебя есть?
— Супчик куриный, свеженький, — бабка предупредительно заулыбалась. — Кашка пшенная с маслицем…
— Ладно, тащи, — позволил я. — И вот еще что… Будешь мне суп варить два раза в неделю. И котлеты жарить, да. Я домашние котлеты люблю. Ну, что встала? Иди, иди…
Бабка удалилась к себе со счастливой улыбкой. Интересно, что происходило у нее в голове? Только глаза ее мне не понравились — ошалевшие какие-то, как у того лейтенанта в Зеленкино. Такое ощущение, что бабка благодаря мне оказалась на прямом пути к маразму. Я нахмурился. Не переборщил ли я?
Не это ли имел в виду Грег, говоря об оружии, которым лучше не пользоваться?
На обратном пути, оказавшись единственным пассажиром ранней электрички, я не выдержал, позвонил Грегу и принялся хвастаться, как ловко уболтал алчного мента с лопатой.
— Ну, и что это было? Я глаза ему отвел, да? Это так называется?
— Точно, — спокойно подтвердил Грег. — Показал ему то, что он хотел увидеть. Так это и делается.
— Я и не знал, что так умею! — воскликнул я радостно, прямо-таки видя, как передо мной раскрываются сияющие перспективы карьеры мага.
А что? Покажите мне такого человека, который не хотел бы уметь колдовать. Да и большая часть фантастики сейчас о всяческих школах волшебства — не на пустом же месте! В ролевой тусовке я встречал людей, которые очень разумно и авторитетно рассуждали о магии. И даже тех, кто утверждал, что кое-что умеет. Правда, своими глазами я ни разу ничего такого не видел. Разве что в псевдонаучных передачах про экстрасенсов.
Значит, я потенциальный маг! Ха!
Я вспомнил, как в тот вечер, когда Ники прыгнула в воду, а я прятался от патрульных ментов под мостом, они не заметили меня в двух шагах, хотя стояли прямо передо мной. Тогда я приписал внезапную слепоту и страх моих преследователей тому странному явлению, которое и меня самого перепугало. Полоске призрачной травы, на которую я так неосторожно наступил. Но что, если дело было не в траве, а во мне и моих особых способностях?
— Не надо быть магом, чтобы отводить глаза, — продолжал Грег. — Любой может научиться.
Это его заявление меня остудило. И не очень-то понравилось.
— Как же! — проворчал я. — Что-то не много я знаю таких умельцев!
— Разумеется, — сказал он с легкой насмешкой. — Они тебе не отчитываются.
Я кинул в прихожей сумку, стащил верхнюю одежду, поставил чайник и с наслаждением растянулся на диване в ожидании бабки с завтраком. Как хорошо в родной норе! Всего-то не был тут дней пять, а по ощущениям — год прошел. И что-то изменилось здесь… кажется, стало темнее и теснее. В квартире висел слабый, но чрезвычайно сложный запах, который каждый день не замечаешь, но чувствуешь только после долгого отсутствия. Кажется, каждая вещь в моем доме пахла по-своему, и они, сплетаясь вместе, создавали: некое информационное поле. Я прикрыл глаза и начал неспешно принюхиваться, перебирая каждый оттенок запаха и угадывая, чему он принадлежит и какую информацию несет. Это оказалось так увлекательно, что я спохватился, только когда мне в глаза ударило солнце, просочившись сквозь ветки тополя.
Свет и тепло мешали состоянию чуткой дремы, которое я в последнее время так полюбил. «Не перебраться ли на пол? — подумал я. — О, или лучше — в ванную!»
Мысль о прикосновении холодного влажного кафеля показалась мне такой заманчивой, что я немедленно сполз с дивана. Казалось — там, в сырости и темноте, под мерный звук капающей воды, свернувшись кольцом, я могу проспать хоть сутки, и только голод сможет меня разбудить…
Голод… Я подумал о пшенной каше, и меня разобрал смех. Это что — пища? И они это едят?
«Стоп! — спохватился я. — Кто — они? Ну-ка, рота — подъем!»
Поскольку я все равно уже стоял в ванной (и когда успел там оказаться?), то решил умыться, ну а потом позавтракать и заняться делами. Не успел я протянуть руку к крану, как с края раковины спрыгнул мой старый знакомый домовой и опрометью ринулся в слив. Почему-то на этот раз он даже не попытался меня тяпнуть, хотя все возможности у него были. А я так же рефлекторно, стремительно — сам от себя не ожидал — хлопнул ладонью по раковине, аж фаянс загудел.
«Не поймал, эх, — подумал я с глубокой и искренней досадой. — Промахнулся! Чуть-чуть не хватило. Это потому, что спросонья…»
Я взглянул на себя в зеркало и даже как-то огорчился, не заметив ничего нового. Трансформация левого глаза закончилась превращением брови в невысокий колючий гребень и на этом, кажется, остановилась. В утешение я полюбовался на левую кисть, украшенную короткими темными когтями и белесой чешуей, поплескал на лицо водой и достал из стаканчика зубную щетку. Выдавил на нее пасту, открыл рот… и щетка выпала у меня из рук.