У меня выросли клыки.
Пара клыков сверху.
В первый момент я замер от ужаса. Причем меня напугал даже не сам факт новой трансформации (к этому-то я уже привык и, наоборот, с любопытством ожидал новых изменений), — а вид той поистине кошмарной рожи, которая смотрела на меня из темного стекла.
Зубастая харя с горящими в темноте глазами выглядела исключительно устрашающе.
Нет — это явыглядел устрашающе!
Я закрыл рот. Клыки не мешали и не чувствовались. Такое ощущение, что они складывались к нёбу, как у ядовитых змей. Уголки губ поползли в стороны, и я ухмыльнулся во всю клыкастую пасть.
Всласть полюбовавшись своим новым обликом, я зажмурил левый глаз и включил свет в ванной. Все изменения сразу исчезли. Я видел прежнего себя — красавчика Алекса, или бледную немочь, если пользоваться определением Валенка… Но теперь мне уже казалось, что это всего лишь видимость, фантом, ложная оболочка. Просто маска для обычных людей. А настоящий я прячусь в темноте — уродливый, опасный и очень довольный собой.
Как же так? Это истинный облик, а то — ложный? Или наоборот?
Или, может, у меня два одинаково истинных обличья: в этом мире я выгляжу так, а в том — этак?
Или они оба — фальшивые?
Как отличить ложное от истинного?
Надо будет спросить Грега.
— …Скажи, Алекс, что ты чувствовал, когда отводил глаза?
— Ну… — Я поерзал на жесткой скамейке электрички. — Даже не знаю. Прикольно было. Странно. Немного страшно — вдруг сейчас все развеется, мент очнется и скажет: «Что ты меня паришь?!»
— Нет-нет, — с досадой перебил меня Грег. — Постарайся вспомнить поточнее свои ощущения. Это важно. Важнее, чем сам факт отвода глаз. Только, пожалуйста, отвечай честно.
Я задумался, пытаясь трансформировать свои ощущения в верные слова.
— В целом, конечно, было круто. Такое ощущение, что можешь все. Оно опьяняет. Это… ну…
— Это власть, — подсказал Грег. — То, с чем ты раньше, видимо, не сталкивался. Стало быть, тебе понравилось управлять чужой волей.
— Ясное дело! — Я еще подумал и, чтобы быть предельно честным, сказал: — Правда, был один момент, когда мне стало противно.
— Ну-ка, ну-ка!
— Не от того, что я делал, — быстро уточнил я. — А от результата. Видишь ли, этот мент… я думал о нем лучше. Я с ним до того уже разговаривал пару раз, и он мне даже понравился, как ни странно. А тут полезло наружу такое…
— Тут есть один нюанс, — сказал Грег. — Когда ты манипулируешь людьми, ты неизбежно теряешь к ним уважение. Превращая людей в марионеток, вытаскивая из них всю грязь… даже ту, о которой они и сами не подозревали, ты станешь их презирать — всех, без исключения. Кроме тех, кто окажется сильнее тебя. Тех ты будешь ненавидеть.
Я поморщился.
— Неужели во всех людях, если копнуть…
— Ага, — сказал Грег безразлично. — И в тебе тоже. Не забывай об этом, когда ты окончательно разочаруешься в человечестве. Когда тебе покажется, что ты просто увидел мир, как он есть, в его истинном свете. Когда ты будешь считать, что избавился от иллюзий. А я так скажу — есть очень ценные вещи, которые очень легко потерять… И, потеряв их однажды, ты теряешь их навсегда.
— Не понял. Какие вещи?
— Ничего, скоро поймешь.
Выйдя из ванной, я долго стоял в коридоре, вспоминая разговор с Грегом. Его загадочные слова смущали меня.
И все-таки, что он там говорил об оружии? Которое можно отложить, если на то хватит воли?
Я вспомнил остекленевшие глаза бабки и ее счастливую улыбку и внезапно ощутил укол совести.
«Она первая начала, — напомнил я себе. — Давай, совестливый ты наш, пойди покайся, что околдовал ее. А потом пакуй вещички и выселяйся на улицу».
Я бы еще долго проторчал в прихожей, если бы меня не разбудил от спячки резкий звонок в дверь.
«Ладно уж, — подумал я. — Не надо мне ее домашних обедов! А насчет квартиры пусть все остается как есть. Потому что нечего вредничать…»
Есть, однако, хотелось все сильнее. Открывая дверь, я колебался может, просто заплатить бабке за еду, чтобы было по-честному?
Дверной проем перекрыла широкая тень. Я попятился. В прихожую, пригнувшись, вошел Валенок.
— О, какие люди, — сказал я растерянно. — Не ждал! Ну заходи.
Валенок кивнул мне и вошел в комнату, не снимая обуви, величественный и важный. Встал на пороге, медленно и внимательно огляделся, словно фотографируя мое логовище на встроенную в глаз шпионскую камеру!
— Садись, — предложил я, показывая на диван.
Но Валенок не сел.
— Грег велел разобраться с твоим змеем, — проронил он, продолжая сканировать комнату. — У Алекса, говорит, какой-то змей завелся…
Я сначала не понял. Потом вспомнил наш разговор в Зеленкино. И расхохотался.
— Нормально, да? С моим змеем! Можно подумать, я его в зоомагазине купил!
Валенок смотрел на меня без всякого выражения. Его неподвижное лицо можно было бы ошибочно назвать туповатым, если бы сквозь это безразличие не проглядывал довольно явственно затаившийся крокодил.
— Я вообще-то думал, что это не мой, а вашзмей, — уточнил я.
— Как?
— Решил, что это Грег подсылал мне ту тварь в качестве одного из испытаний. Я скажу тебе по секрету — сначала я вообще думал, что это ты и был.
Глазки Валенка блеснули.
— Если б это был я, — сказал он, — ты бы свалил из Зеленкино в первую же ночь. Рыдая как младенец.
Я гордо пожал плечами.
— Что конкретно тебе приказал Грег? В каком смысле «разобраться»?
— В прямом.
— Разобрать на части?
Валенок слегка улыбнулся и погладил рукоять своего мачете.
— Что за змей? — деловито спросил он. — Какого цвета?
— Зеленый, естественно! — съязвил я, чтоб он не слишком задавался.
— Зеленый?!
Вместо того чтобы нормально отреагировать на шутку, Валенок явственно насторожился.
— Нет, конечно! Белый.
— Белый? — Валенок наконец закончил свое сканирование местности и, видимо, удовлетворенный его результатами, грузно плюхнулся на диван. — Это оч-чень хорошо! Ладно, валяй. Рассказывай про него с самого начала. Да смотри, ничего не пропускай.
— Угу. Чаю хочешь?
— Тащи.
Я налил нам чаю, сел на край письменного стола и принялся рассказывать. Все — начиная с того, как увидел левым глазом странный мир, заканчивая последней выходкой змея в огороде, когда я пытался остановить внутренний диалог, а вместо этого устроил себе чуть ли не раздвоение личности. Валенок слушал внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы. Вскоре я заметил, что слушает он своеобразно — оставляя без внимания вещи важные и сосредотачиваясь на мелочах, на мой взгляд не имеющих никакого значения. Например, его нисколько не заинтересовало содержание наших со змеем философски-этических бесед, зато он подробно выспросил, как именно змей появлялся и куда уходил (то, чего я, кстати, почему-то ни разу не заметил). В целом то, что я рассказывал, Валенку явно очень нравилось. Под конец он встал и принялся расхаживать по комнате, потирая руки и одобрительно хмыкая.
— Эх, повеселимся! — сказал он, когда я закончил. — Главное — найти его.
— Он сам меня находит.
— Вот и отлично. Значит, будешь наживкой.
— Так это точно не Грег его подослал?
— Да ты что! У нас с такой сволотой разговор короткий… Нет-нет, сначала, конечно, поговорим! — Валенок широко улыбнулся. — Во всех, так сказать, подробностях выясним, что ему от тебя надо! И кто его подослал!
— У меня есть предположение, — сказал я.
И рассказал ему о похожем на вампира человеке с белым лицом, который пинал меня в бок на улице.
Под конец рассказа Валенок перестал расхаживать по комнате. И даже как-то поскучнел.
— А че сразу не сказал, что их было двое?
— Ты же спрашивал только про змея.
— Как, говоришь, змей к нему обращался? «Лорд»?
— Ну да… если мне не послышалось. А что, это важно?
На лице Валенка выразилось полное отсутствие энтузиазма.
— Хм, — пробормотал он в сторону, — разбираться с лордом я не подряжался. Но приказ есть приказ.
Несколько минут байкер-убийца напряженно размышлял. Я вежливо молчал, чтобы не сбить его с мысли.
— Так! — заявил Валенок, поднимая голову. — Стратегия меняется. Зачем нам лорд? Лорд нам не нужен! Значит, будем ставить ловушки. Да! Ловушки в пограничных местах.
Он снова принялся бродить по комнате. Археологические залежи многолетнего хлама хрустели под его тяжелыми шагами.
— Как бы его вычислить в человеческом облике? — задал он вопрос в пространство, останавливаясь. — Там его достать куда проще…
— В человеческом? Да, он что-то такое говорил… Дескать, раньше, до превращения, был человеком…
— Что значит «раньше»? Он белый — значит, превратился совсем недавно, — сказал Валенок, словно говоря о совершенно очевидной, всем известной вещи. — Большую часть суток он наверняка проводит в прежнем обличье — у молодняка связка с низшим телом очень сильная. Но тот, второй, — вот это реальная проблема…
— Почему? — с любопытством спросил я. — Кто он такой вообще?
— Ты же сам сказал — лорд, — исчерпывающе объяснил Валенок. — А проблема в том, что с лордом может справиться только другой лорд. И то не факт. Ну ничего, — пробормотал он. — Значит, так, красавчик. Твои действия — соглашаться на все предложения своего змея.
— Повторяю — он не мой! — возмутился я. — И ничего мне не предлагает.
— Значит, как явится, забьешь ему стрелку в человеческом облике.
— А он согласится?
— Вряд ли, — буркнул Валенок, поразмыслив. — Если он не совсем идиот, то спросит своего лорда… И тогда они придут вдвоем, как пить дать… И настанет хана нам обоим… Ты можешь его позвать?
— Нет. Он всегда сам приходит.
— Вот ведь елки-палки. Сколько недель уже общаешься с этим выползком, а даже адреса его не узнал!
— Ага, и телефончика не спросил. Я и твоего адреса не знаю, — ответил я довольно желчно.
Я почувствовал, что начинаю злиться. Мне не нравилось, что Валенок нагло вломился в мое жилище без приглашения и ведет себя тут как хозяин. Мучил голод, и раздражало, что бабка не несет мой завтрак. Но самое главное — бесило, что кто-то пытается указывать мне, что делать.
Раньше я за собой такого не замечал. Или послушно делал, что говорят, или беспечно игнорировал приказ. Откуда же эта глухая ярость?
Но Валенок даже не заметил моего тона. Он вынашивал план операции.
— «Сам приходит!» Ладно, хрен с ним. Значит, будем подманивать. Есть одна старая, надежная схемка… Но ты должен делать в точности то, что я говорю!
— Да, сэр, — прошипел я сквозь стиснутые зубы. — С-слушаюсь, сэр!
Валенок посмотрел на меня и неожиданно добавил, насупившись:
— Только, чур — не смеяться!
Я стоял у северного окна, глядя на далекую панораму новостроек и пробегающие внизу машины, ел наваристую пшенную кашу прямо из кастрюли и неспешно наслаждался пищей. Валенок давно ушел, приказав быть готовым ко всему в одиннадцать часов вечера и так и не объяснив, над чем не надо смеяться. Моя злость прошла вместе с голодом, осталось только любопытство. Теперь я был спокоен, доволен жизнью и готов к приключениям. Нутром чую — придется драться. Вот и отлично! Главное, чтобы не с Валенком.
Над новостройками текли облака. Я выскребал ложкой остатки каши и вспоминал наш телефонный разговор с Грегом в электричке. Точнее, его финал, когда я окончательно запутался, а он заговорил об оружии… Нет, это я о нем заговорил.
— …К чему ты клонишь с этими своими расспросами и намеками? Что магия — зло?
— В данном случае — да, безусловно.
— И ты никогда не отводил людям глаза? Не верю!
— Я много всякого делал и делаю, — сказал Грег. — Но всегда лучше действовать осознанно и представлять себе последствия.
— Так ведь и я об этом! Я тоже хочу понимать, что делаю! Если уж у меня открылся такой дар — надо им пользоваться! Где ты видел, чтобы кому-то вручили оружие, а он его выкинул?
— Видел, представь себе, — сказал Грег довольно сухо. — Управление чужой волей — оружие мощное и обоюдоострое. Хватит ли у тебя своей воли, чтобы отложить его, если понадобится?
— Я сам решу, нужно мне такое оружие или нет, о′кей? — ответил я холодно.
— Конечно, — отозвался Грег. — Кто же, как не ты.
Глава 18
ПРИКЛЮЧЕНИЯ НАЧИНАЮЩЕГО МАНЬЯКА
Ветер колол лицо холодными каплями дождя, зловеще свистел в переулках и скрипел одиноким фонарем над заводской проходной. Под фонарем на асфальте блестела лужа. Справа уходил во мрак ряд голых тополей, похожих на поставленные торчком гигантские веники, слева высилась пятиметровая бетонная заводская стена, украшенная поверху «колючкой». Остальные подробности индустриального пейзажа скрывались в кромешной тьме. Похоже, кроме нас с Валенком, тут не было ни единой живой души. Только вдалеке за пустырем ползла цепочка огоньков фар. Довольно редкая цепочка — время шло к двенадцати ночи.
— Тоже мне апрель, — пробормотал я, поднимая воротник. — Холод адский. Даже ларька круглосуточного нет, чтоб погреться!
Мы топтались как раз там, куда уже не доставал свет фонаря, — на газоне, под тополями. Проходная Северного завода при этом была как на ладони. За стеклянной дверью горел свет и двигались тени.
— Сам виноват, — флегматично сказал Валенок. — Чем тебе был плох двор за твоим домом? Замерз — пошел домой, чайку попил, потом вернулся, и за дело!
— Ты рехнулся? Там же знакомые родителей живут… Одноклассники бывшие… А если бы меня кто-нибудь узнал?!
— Возле музыкальной школы ему совестно, — ворчал Валенок, игнорируя мои слова. — В подземном переходе под виадуком противно…
— Там плохо пахнет, — подтвердил я, — а еще там борцы с тренировки ходят.
Валенок презрительно на меня покосился сверху вниз. С его ростом это было несложно.
— Да я не боюсь, ты че? — гордо сказал я. — Просто сам прикинь: странный такой маньяк — специализируется на дзюдоистах и вольниках!
— Надо было идти в парк, — сказал Валенок. — И караулить там прохожих в подходящих кустах. Как делают все нормальные злыдни.
Я расхохотался, но смех тут же перешел в простуженный кашель.
— Да какой идиот попрется в парк в такую погоду на ночь глядя? Мы бы там до утра болтались бы, пока не окоченели!
— Ну а сейчас мы тут коченеем. Какая тебе разница? Там хоть живописнее.
— Я, между прочим, предлагал устроить засаду возле ментовки!
Валенок хмыкнул и погрозил мне пальцем.
— Э нет. Только не там!
— Это еще почему? Ментов я бы, может, даже с удовольствием…
— То-то и оно, — глубокомысленно сказал Валенок. — Ты должен изображатьжажду убийства! А не устроить ментам кровавую баню на самом деле.
Он мгновение подумал и добавил:
— То есть, конечно, дело твое. Но мне такого задания не давали.
Я хотел сказать Валенку, что он переоценивает мои скромные возможности, но вместо этого спросил:
— Кстати, а почему именно жажда убийства? Ты так и не объяснил.
Валенок снова хмыкнул.
— Ну, это ж очевидно. Ты превращаешься в чудовище или нет?
— Вроде да…
— А чудовище должно быть одержимо желанием убивать! — с довольным видом сообщил Валенок, словно кого-то цитируя.
Мне впервые закралась в голову мысль, что замечательная идея по ловле белого змея на живца принадлежала не Валенку, а Грегу.
— Никто ж не предлагает тебе кокнуть кого-нибудь на самом деле, — продолжал Валенок скучающим тоном. — Просто и дальше изображай терзания и сомнения. Как нормальный начинающий маньяк. Как будто, с одной стороны, ты и помыслить не можешь ни о чем таком, а с другой — тебя непреодолимо тянет кого-нибудь замочить. Короче — веди себя естественно. У тебя неплохо получается.