Наша команда, заняв свое место в хвосте очереди на выход, стала ждать начала. Первыми будут выходить самые титулованные гонщики, уже показавшие себя в прошлом, потом все остальные.
Слева от меня стоял полноватый пацан в белой футболке с темным рисунком силуэта дерева. Дети, по замыслу организаторов, должны были сопровождать спортсменов. Все бы ничего, но шкет просто просил пенделя. Ковыряясь в носу, он пренебрежительно поглядывал в мою сторону и завистливо на детей спереди. Повертев в руках шлем, не выдержал:
- П-с-с, пацанчик, - шепотом попытался привлечь его внимание, - Вынь палец из носа, мозг покарябаешь.
Замерев на секунду, тот демонстративно продолжил свое черное дело. Вот гад! Тяжело вздохнув, отвернулся от этого безобразия. Не думать, не думать о пухлом парнишке, ковыряющемся в носу! Это его личное дело...
- П-с-с, пацан, - не выдержав, повернулся назад, - Я выложу запись на ютуб с подписью 'пухлый мальчик ищет мозг'...
- Вы не посмеете, - наконец заговорил со мной пацан, - Я вас засужу.
Выкладывать я, конечно, ничего не собирался, но, блин, у него могло бы быть хоть немного уважения к окружающим. Понятно, что для него я никто, только вот это не повод хамить старшим.
- Хе, - прищурившись, сделал хитрое лицо, - Давай поспорим. Если моя команда выйдет из группы, то ты извинишься. Если проиграет, то я удалю свою страничку из соц. сетей.
- М-м-м, вы серьезно? - удивленно переспросил парень.
- Чтоб я сдох! - согласно кивнул я.
- Тогда ладно, - подумав, тот согласился.
Муа-ха-ха! У меня нет аккаунтов в соц. сетях! Хотел бы ему сказать правду, но, боюсь, тогда этот паразит продолжит. Из-за отсутствия нейросети они мне особо и не нужны. Смысл их создавать, если не смогу ими полноценно пользоваться? Но для пацана похоже одна лишь мысль о подобном не укладывается в голове. Дитя прогресса, блин.
- Я смотрю, ты уверен в себе, парень, - сказал с усмешкой капитан команды, стоящей за нами. Узкоглазый брюнет, китаец или кто-то похожий, решил поговорить. Одет он был в красно-черный СД. Обернувшиеся на звуки разговора Ольга с Кицунэ не спешили вмешиваться.
- Не без этого, - пожимаю плечами. На самом деле, уверенности никакой нет. Есть только надежда не сдохнуть, но говорить об этом вслух?
Прикрыв ненадолго глаза, он открыл их с некоторой усмешкой.
- Для парня, не участвовавшего нигде раньше, эти слова слишком самоуверенны, - к нашему разговору начали прислушиваться другие команды.
- Давай поспорим? - с не самой хорошей ухмылкой продолжил тот, - Если ты проиграешь, то во время церемонии награждения ты выбежишь на трибуну голым.
Послышались смешки от людей, слышащих наш разговор. Он хочет поговорить по плохому?
- А если выиграю я, то побежишь ты. При этом будешь орать, что Темный Лес самая лучшая команда.
- Эй! - не выдержала Кицунэ. - Не приплетай команду к своим извращениям!
- Идет, - согласился тот, проигнорировав гневный выкрик.
Пожав руки, мы демонстративно перестали замечать друг друга...
Заиграла торжественная музыка.
<Рев трибун.>
- Момент, которого мы так долго ждали, наконец настал! - произнес ведущий, - Первыми на поле выходят Найт Роджерс. Выходцы из южной Америки считаются одними из фаворитов чемпионата...
Под рев трибун стали выходить команды. Голографические панели на трибунах и прямые Вирт-трансляции позволяли зрителям увидеть все самое интересное в прямом эфире. Тем временем, на поле над каждой командой появлялось голографическое изображение их символики. В Вирте же начались словесные и, зачастую, не совсем цензурные баталии на тему кто победит.
- Давайте поприветствуем команду Темный Лес, - ведущий, представив уже большую часть команд, подрастерял возвышенность в голосе, перейдя на деловой тон, - Команда юниоров, сумевшая набрать очки престижа, достаточные для участия в чемпионате.
- Кстати, они перед самым началом заменили одного из гонщиков, - влезла в эфир Кэтрин, - По имеющимся у меня данным, тот получил лицензию только сегодня!
- Правда? - оживился Джон, - Хм, дамы и господа, это либо шаг отчаяния, либо эта команда нас сегодня еще удивит!
- И это не все, - хитро продолжила Кэтрин, - Согласно камерам наружного наблюдения, новичок не только дебютирует сегодня, но успел еще и поспорить с лидером Лазурных Пегасов Кимом Ли. Если Темный Лес пройдет отборочные, то бедняга Ким побежит голышом по всему полю.
- Ха-ха! - получив новую информацию, ведущий рассмеялся, - Вы слышали? Давайте по-болеем за дебютантов!..
- Можешь не удалять свой аккаунт в соц. сетях, - с сочувствием заговорил пацан, стоявший рядом, - Я знаю, каково это - опозориться перед всеми. Когда побежишь голым, нанеси на кожу рисунок, так меньше стебаться будут...
Получив поддержку с неожиданной стороны, даже не знаю, смеяться или плакать. Пацан совершенно не верил в мою победу. По-видимому у него куча проблем с личной жизнью, раз он имеет подобный опыт.
- Слушай, как тебя зовут? - нормальным голосом спрашиваю, - Меня Артур.
- Андрей,- неуверенно сказал парень, - А что?
- А то, что я буду биться сегодня за нас обоих, - с пафосом начал я. - Я докажу тебе, что даже если люди считают тебя неудачником, то это ничего не значит. Просто верь в себя и все у тебя получится!
- Здорово, - кивнул в ответ Андрей, - Но ты все же подумай о рисунке...
- Пи-и-им, - звуковой сигнал к выходу перебил наш разговор. Выпрямившись, надел шлем. Моя эпичная заруба началась! Госпожа Удача, я должен доказать этому пацану, что нельзя сдаваться! Не могла бы ты ради этого уделить немного внимания одному жалкому смертному? Нет-нет-нет, я это прошу вовсе не из-за того, что не хочу показывать свою висюльку всему миру! Как ты могла даже подумать об этом...
<Рев трибун.>
Выйдя из технического коридора вслед за Кицунэ, я пораженно открыл рот. Это было не из-за подавляющего рева трибун и кучи народа, наблюдающего мой выход. Совсем нет. Причина крылась в том, что я впервые вживую увидел трассу! Трудно описать ощущения, но это был как минимум шок. Трасса была просто огромной! На голограмме было трудно прочувствовать всю глубину предстоящей жопы. Уходящая в небо хрень выглядела не только большой, но при этом она постоянно двигалась! Словно муравейник переросток, научившийся летать.
- София, идешь первой, - раздавшийся голос Ольги вывел из самокопания, - Артур, ты следуешь за ней след в след. Я буду замыкающей.
- Я же просила не называть меня по имени при посторонних! - почему-то покраснев, возмутилась Кицунэ. Хех, значит нашу гордую гонщицу зовут София, нужно запомнить.
- Да-да, - явно пропустив мимо ушей восклицание сестры продолжила Ольга, - Артур, от тебя очень многое в этой гонке зависит. Я знаю, что глупо требовать от нового человека в команде слаженной работы, но ты уж постарайся выложиться на все тысячу процентов из ста.
- В крайнем случае, сдохни красиво, - со смешком закончила за сестру Кицунэ.
Вот стерва! Хотя, стоит уже задуматься. Все, что у меня есть, это Эфирный Клон и не самый лучший доспех. Хватит ли этого для победы? Если честно, не знаю. Пусть ради самой попытки придется пробежаться голышом перед кучей народу, получить травму или поссориться с красивой девушкой. Все равно. Вы никогда не узнаете на что способны, пока не попробуете. Хе-хе, главное не пробовать наркоту...
- Пф, с чего это я должен сдохнуть? Да за кого ты меня принимаешь? - придя к некоторому решению, насмешливо ответил, - Мы сегодня победим. Мой бур пронзит небеса!
Подняв левую руку к лицу, другой клешней с пафосом устремил палец в небо.
- Пошляк, - покраснела Кицунэ.
- Кха-кха, - сделала вид, что закашляла, Ольга.
- Итак, команды заняли свои места! - ведущий азартно комментировал происходящее, - Гонка вот-вот начнется!
-Небольшая справка для тех, кто только начал смотреть гонки СД, - продолжила Кэтрин, - Гонка 'Летающий замок' считается одной из сложнейших в чемпионате. Пилотам нужно будет не только показать свои навыки пилотирования, но и стратегические умения! Баланс между поиском хорошего обмундирования и скоростью настолько тонок, что, бывало, лидирующая команда выбивалась издалека более медлительными конкурентами. Что выбрать? Лут или скорость? Каждый решает для себя сам!
Тем временем, замолчавший Джон промочил горло соком. Гонка продлится примерно час, не стоит перенапрягать голосовые связки.
- Начался обратный отсчет! Гонка началась!..
Встав на девятнадцатую позицию, мы выстроились в одну линию. Первой шла, как условились ранее, Кицунэ, затем я, и Ольга. Небольшой участок дороги на старте был больше похож на трамплин, чем на дорогу.
- Десять! Девять!.. - с громким гудком начался обратный отсчет на старт.
"П-ш-ш." - звук помех.
- Быстрый старт, - немного механическим голосом предлагаю, не особо понимая смысла своих слов. На удивление, помедлив, Ольга согласилась:
- Кицунэ, - одним словом она умудрилась передать согласие и надавить на свою сестру.
- Если он нас поубивает, то я вернусь доебывать его в виде призрака...
<Синхронизация силовых полей.>
Все же послушавшись, София села на корточки. Тоже присев, обнял ее за пояс. Не думать о пошлом! Не думать о пошлом! Внезапно чувствую давление на своем торсе. Опустив взгляд, вижу руки Ольги, она крепко прижалась сзади. Да что происходит? Что такое быстрый старт?!
<Внимание! Опасность гравитационных возмущений! Проигнорировать. Мощность гравитационного потока - 100. Внимание! Опасность получения повреждений! Проигнорировать. Схлопывание щита. Внимание! Проигнорировать...>
- Пять...
- Джон, посмотри, на девятнадцатой дорожке готовятся к быстрому старту, - удивленно перебила Кэтрин отсчет времени.
- Четыре...
- И вправду, - посмотрев на экран Кэтрин, удивился тот. Что-то прикинув, ведущий мгновенно среагировал, - Камеры на девятнадцатую дорожку!
На голопроекторах стадиона появилась картинка троицы, прижавшейся к друг другу.
- Три, - люди еще не успели понять, почему на старте показывают не знаменитую команду, как отсчет прекратился.
<Звуковой сигнал.> - поскольку фальстартов в гонке не существовало, последние секунды не озвучивались.
- ГО!
- БАХ!!! - не успел отзвучать сигнал, как по стадиону разнесся звук взрыва.
На голопроекторах, тем временем, можно было увидеть, как никому не известные гонщики, минуя первый уровень замка, словно ракета летят ко второму. Затаив дыхание, миллионы людей наблюдали за тем, убьются ли гонщики или нет. Проблема состояла в том, что силовые паля после направленного выброса энергии, какое-то время работают не на полную мощность. В таких обстоятельствах шанс разбиться об платформу был не нулевой.
- Только посмотрите! - возбужденно закричал Джон, - Это невероятно! Лидерами гонки становится Темный Лес!
- Тем самым они становятся главной целью остальных команд, - утихомирила его Кэтрин, - Что это - самоуверенность или отчаянный шаг?
- Трудно сказать, - немного придя в себя, продолжил Джон, - Судя по рисковому прыжку они кое-что умеют, но достаточно ли этого?
- А-а-а-а!.. - чуть не обгадившись, я, не в силах сдерживаться, кричу. Пара мгновений, и старт оказывается далеко внизу. Крепко удерживая Кицунэ, вижу свою жизнь, проносящуюся перед глазами. Я убью тебя, Марк, за Эфирного Клона!
Тем временем, впереди приближалась платформа.
- Разъединяемся, - прекратив орать не своим голосом, произношу. Руки отпускают Кицунэ.
Сгруппировавшись в полете, при приближении асфальта платформы, перешел в перекат, погасив инерцию. Разряженный щит перестал работать.
Чудом не убившись, встал на ноги. Оглянувшись, с облегчением понял, что с девушками все в порядке.
- Надо же! Мы живы! - неверяще пощупала себя Кицунэ.
- Чего встали? - первой в себя пришла Ольга, - Нужно быстрее искать лут и переходить на другой уровень, пока сюда не нагрянули остальные!
- На девять часов. Сундук, зелень, - вместо облегченного вздоха, произнес я, - Строй треугольник, я направляющий.
<Ускорение сто.>
Наклонившись вперед, лечу в нужном направлении. Спустя пару секунд сзади пристроились девушки.
Это было странное ощущение - с каждой секундой полета я все больше понимал, как движутся платформы, где могут прятаться дроны-защитники и как лучше проложить маршрут. Причем это уже не казалось чужим, а, словно потерянная память, постепенно восстанавливалась. Кирпичик за кирпичиком.
Перепрыгнув через обрыв с помощью усиления экзоскелета на другой вытянутый участок, убедился, что уже сам осознанно могу управлять СД.
- Хе-хе, - настроение резко поднялось.
- Ну и мерзкий у тебя смех - язвительно заметила Кицунэ, - Где ты увидел сундук?
- Платформа с разрушенным зданием прямо по курсу, - объяснил местоположение сундука я, - Через разбитое окно было видно характерный силуэт.
- Это у которого пробита стена? - уточнила Ольга. - Если да, то там поместится как минимум один страж. С нашим вооружением опасное место.
- Ты права, там нас ожидают, - в голове мелькнула картинка с дроном, похожим на скорпиона, - Увеличь изображение западной стены.
- Это же скорп! - мгновенно узнала София, - Для его уничтожения используются ЭМИ оружие или мины!
- Ты права, вот только он спрятался на стене полуразрушенного здания, - в голове мгновенно появился план, - Если кто-то использует схлопывание щита внутри, то уверен, часть платформы сметет вниз.
- Может сработать, только вот в узком помещении ты сам себя оглушишь, а потом попадешь под завал. Слишком опасно, - возразила Ольга.
- Миновав первый уровень, мы изначально пошли на риск, - начал убеждать я, - Сейчас остальные команды с минимум опасности находят снаряжение, у нас же такой роскоши нет.
- Нам нужно было застраховать его на пару сотен миллионов, - задумчиво произнесла Кицунэ, - Уверена, к следующей гонке он не доживет...
- Если тебя завалит, мы оставим тебя, - холодно ответила Ольга, - Ты все еще хочешь туда пойти?
Хм, может прислушаться к ее словам? Все же шанс не успеть выбраться довольно высок...
"П-ш-ш".
<Шанс удачного исхода - 84%.>
- Предоставьте все мне, - уверенно сказал я - что-то внутри говорило, что у меня все получится. Доверившись интуиции, решаю все же рискнуть.
- Ты уверена, что его стоило отпускать? - с сомнением спросила девушка в оранжевом СД.
- А кто сказал, что мы его отпустили? - тяжело вздохнув, осведомилась ее сестра, - Сейчас он немного отойдет и мы двинемся следом.
- То есть, ты его обманула? - с ухмылкой переспросила та.
- Не совсем, - покачала головой Ольга, - Каждая команда строится на взаимном доверии. Если один из членов считает, что сможет справиться один, капитан просто обязан образумить идиота. А что работает лучше, чем парочка синяков на буйной головушке?
- Ха-ха... - как-то нервно засмеялась Кицунэ, почему-то потирая ягодицу...
Глава 7.
Думаю, у каждого бывали дни, когда вам хотелось оказаться в другом месте. Как правило, такие дни не самые удачные. Да уж... не самые удачные. Пользуясь тем, что у скорпиона, засевшего на внутренней стене здания, не самые чувствительные датчики, я решил пробраться на второй этаж по стелсу. Какой был замечательный план, пока я не встретился в узком проходе с турелью, закрепленной под потолком. Успев перейти перекатом назад вглубь коридора и не получив особого урона, я все же знатно нашумел.