- Все-таки Хелен – гений! Правда, Гром? – доверительно прошептала она коню. Тот согласно фыркнул. – Надеюсь, у нас все получится, и она не будет слишком сердиться на нас.
Конь посмотрел на девушку откровенно насмешливо.
- Да я все понимаю…
- Нет, я его жду! – раздался возмущенный голос Патрика. – А он тут с конем разговаривает!
Дария хотела огрызнуться в своей привычной манере. Например, что с конем разговаривать гораздо приятнее, чем с принцем, но в последний момент вспомнила, что этот самый принц обещал помочь, и прикусила язык. Ничего. Потом. Будет время – она все ему выскажет! А сейчас…
- Простите, ваше высочество! – сдернула она с головы берет и поклонилась.
- Прощаю, - подъехал поближе принц. – Ты носишься, как полоумный.
- Ничего со мной не будет, - улыбнулась ему Дария. Беспокоился – надо же!
- Принес?
Дария вытащила из седельной сумки бумаги и протянула Патрику. Тот взглянул на них. Потом перевел взгляд на Дарию. Очень внимательный взгляд. Девушка напряглась.
Принц еще раз внимательно посмотрел на печати и подписи. Только что не обнюхал. И рассмеялся:
- Прекрасно! Изумительная подделка!
- Что? – мысли испуганными птицами заметались в голове.
«Что же делать! Что же делать?! Что теперь будет? Драконья долина, Хелен ее убьет! Она не боится Королевского суда, она не боится пыток Тайной канцелярии, потому что все равно не доживет до этого момента… Хелен ее убьет. Все. Все пропало».
- Ладно, поехали к распорядителям.
- Зачем? – мрачно спросила Дария, думая, уже довольно равнодушно, где именно она ошиблась в составе этого зелья, отрыгнут драконы эти расчеты профессора Вальпнера...
Еще она думала о том, что руки у нее растут не из того места. О том, что она упустила свой шанс. И о том, что теперь никогда…
- Как зачем? – белозубо улыбнулся принц. - Внесем тебя и коня в списки, разумеется. Ты же не передумал участвовать?
- А… - Дария покосилась на документы у него в руках.
- Они в порядке. По крайней мере, никто не догадается.
- А?.. – она перевела взгляд на принца.
- И я бы ничего не понял, если бы у тебя все лицо и руки не были бы в чернилах!
Принц, громко рассмеявшись, тронул за повод коня и тот сорвался с места.
Дария прыгнула в седло и понеслась за ним. Чернила! Как же она… забыла! Потому что торопилась. На душе разливалось счастье - у нее получилось!
Принц уже ждал ее чуть поодаль. Лицо у его высочества стало серьезным.
«Что еще?» - сердце вновь сжалось от страха.
- Ты можешь поклясться, что не крал коня у Хелен и ее сестры?
- Почему вы…
- Подпись. Подпись старшей Адорно, - принц кивнул на бумагу.
- Я не крал. И готов подтвердить это под зельем правды. Конь принадлежит младшей Адорно, Дарии. Она мне разрешила.
- А Хелен вы решили оставить в неведении, потому что эти скачки – слишком опасно и она может запретить?
- Вы очень проницательны, ваше высочество, - девушка грустно улыбнулась.
- Предупреждаю. Я спрошу у Дарии Адорно. Лично спрошу.
- А Хелен?
- Послушаем, что скажет младшая. Для начала.
Дария выдохнула.
- Ты это… - принц кивнул на реку, блестевшую за деревьями. – Иди! Отмой лицо и руки! Чучело!
…
Герцог Скалигерри был счастлив. Кто бы мог подумать, что простой, как зелье первокурсника, план принца Патрика сработает?
Но получилось же! Перстень у Хелен. Ее величество довольна. Правда, его немного беспокоил тот факт, что сама герцогиня Адорно как-то странно отреагировала. Поэтому он – да простит его величество за пренебрежение обязанностями секретаря – отправится к ней, чтобы узнать, в чем дело.
Хелен…
Секретарь его величества чувствовал, как его губы растягиваются в улыбке.
Хрупкая… Зельевары, какая же она хрупкая. Страшно прикоснуться. Но хочется. Хочется зарыться в золото длинных волос, прижать к себе. Заставить забыть весь тот ужас, что пришлось пережить. Защищать. Заботиться. До последнего дня. До последнего вздоха.
И какой же он идиот! Год назад у него был шанс. Вместо того чтобы пугать до полусмерти – что ему стоило поговорить? Задать прямые вопросы. Получить на них ответы. Искренние. Без зелья правды.
Выслушать. Поверить. И весь этот год быть счастливым человеком…
Сможет ли он исправить свою ошибку? Заслужить прощение? Доверие? Разрешение быть рядом?
Хочется думать о ней. Но нельзя. Да, его сердце поет. Поет и скачет влюбленным по уши мальчишкой, но все слишком сложно, чтобы позволить себе петь серенады под окном возлюбленной ночи напролет. А жаль! Между прочим, у него неплохой голос…
Соседи в очередной раз объединились против королевства Зельеваров. С того самого момента, как магистр Олеф Дурдень со своими студентами нашел вход в Хрустальную долину (и, самое главное, нашел оттуда выход), с того самого момента все и началось.
Кто знал, что все так обернется? Еще каких-то пятнадцать лет назад маленькое, зажатое горами королевство, имеющее небольшой по протяженности выход к морю, никому, собственно, не было нужно. А теперь…
Теперь, благодаря долине радужных драконов и лаборатории сумасшедшего Олефа в Хрустальных горах, они – законодатели моды. Гигантская индустрия, будто спрут, опутала полмира. Огромные деньги. Непростая ситуация… Модные показы проводятся с таким размахом, что всему остальному миру и не снилось. Эра иллюзий. В Академии переполнены бытовые факультеты.
Их королевством заинтересовались. Теперь они – большой куш. Поэтому и принцесса Амелия так старательно улыбается принцу Патрику. И папа ее очень настаивал на том, чтобы дочь приняла участие в отборе. А ведь еще совсем недавно высокомерно посматривал на представителей королевства зельеваров, прибывших на переговоры.
Сейчас они, при необходимости, способны купить все соседние королевства: и земли, и лояльность, и корону. Только… зачем?
И если раньше над ними насмешничали и их презирали, то теперь стали опасаться и завидовать. А зависть, как известно, до добра не доводит…
Заговоры, покушения, интриги. Потери. Герцог Скалигерри и герцог Адорно. Ненавидящие друг друга, но беззаветно преданные короне.
И Тиберины. Два брата, поддержавшие короля в трудную минуту, когда соседи, объединившись, решились на открытое нападение - захват Хрустальной долины. Они спасли всех в тот момент, когда Скалигерри-старший погиб, Адорно закрыл собой короля, а кое-кто из дворян, хорошо подумав, решил переметнуться на сторону врага.
Если бы еще не их паталогическая жадность. Вот зачем им столько? Они никогда не бедствовали. А за годы премьерства старшего брата и с тех пор, как младшего поставили заведовать Тайной канцелярией… Не сказать, что они богаче короля, но со Скалигерри уже сравнялись наверняка.
Зачем им было грабить сестер Адорно? Почему младший Тиберин пошел на преступление, чтобы заполучить вдовствующую герцогиню - понятно. Там была… страсть… Ранс Тиберин стал просто невменяем. Такое ощущение складывалось, что под приворотным зельем он сам. В том числе и поэтому ни он, ни его величество не восприняли слова Хелен всерьез о том, что мать опоили.
А потом… когда герцогиня погибла… Не было смысла вступаться за мертвую и портить отношения с самым влиятельным родом королевства.
К тому же – на тот период был очень важный вопрос… А хватило бы у короля, даже с поддержкой молодого Скалигерри, на это сил? Или снова началась бы свара, которую не упустили бы соседи…
И премьера с семьей не тронули. Если бы они на этом и остановились…
Секретарь короля так задумался, что вздрогнул, когда его окликнули. Он развернулся. Его звала мать. Как всегда, в черном. Бледная, с поджатыми губами.
- Матушка, - поклонился он.
- Я бы хотела поговорить с вами, Реньер.
- Конечно, - бесстрастно ответил он. Общаться не хотелось. Слушать упреки. Вновь испытывать чувство вины за то, что остался жив…
- Мои комплименты, - улыбнулась мать, когда они зашли в его кабинет.
Герцог посмотрел на нее удивленно.
- Вы хорошо провернули дело с возвращением перстня.
- Благодарю. Но идея была Патрика.
Вдовствующая герцогиня с усмешкой покачала головой. И на мгновение стала похожа на себя. На ту, по которой он дико тосковал уже много лет. Но не решался себе в этом признаться.
- А Хелен Адорно?
- А что с ней?
- Вы собираетесь…
- Матушка, я еще сам не знаю, но…
- Будь осторожнее с Лиллиан, Реньер. Пусть ей и не достались мозги отца, но решительности, присущей роду Тиберин, в девчонке более чем достаточно. Опасная смесь.
- Благодарю вас.
Герцогиня подошла. Очень осторожно протянула руку, потрепала за волосы, как будто он все еще был мальчишкой. И ушла.
- Чудны дела зельеваров! – пробормотал герцог. И поспешил к дому, где поселили Дарию. Как раз туда собиралась Хелен, чтобы заняться подготовкой к конкурсу иллюзий.
Честно сказать, этот конкурс придумал он сам. Хотел сделать ей приятное. Пусть все увидят, на что способен уровень голубого плаща! Таких магов должны ценить в королевстве.
Он уже видел стены особняка, когда услышал звук взрыва. Звон вылетевших стекол.
Еще несколько секунд, и зловещая тишина повисла в воздухе.
- Хелен!
Глава четырнадцатая
- Добрый день, ваше высочество!
К ним уже спешил низенький лысоватый мужчина, в котором Дария узнала главного распорядителя Больших Охотничьих Королевских скачек.
Метр Френсис Ди. В двух шагах от нее. Зельевары!
С тех пор, как приказом его величества в скачках стали принимать участие представители соседних королевств, бывшего жокея назначили организовывать это мероприятие: следить за порядком, пресекать преступления, аферы и жульничество.
Френсис Ди выигрывал Королевские скачки семь раз. Семь! Никто за всю историю не может похвастаться таким количеством призов. Конечно, Дария знала и другие имена. Гиас Ши. Рамис Ги. Все – корриканцы. Каждый - легенда…
Коррика – родина коневодов. Восточная граница Королевства. Лучшие фермы, лучшие ипподромы.
Студенты, что поступили в Академию магии благодаря способностям и знатностью рода похвастаться не могли, без устали зубрили составы зелий от различной конской хвори. Устроиться зельеваром-целителем на одну из корриканских ферм – большая удача. Просто мечта! И воздух свежий, и думать не надо о завтрашнем дне. Правильно сваренные зелья от клеща и копытного точильщика прокормят.
Местные жители, как правило, были небольшого роста. Легкие, быстрые, тонкокостные, они садились в седло раньше, чем учились ходить! Гораздо хуже обстояли дела с магическим потенциалом.
Метр Френсис Ди – исключение. Его отец был корриканцем а мать – потомком северных магов. Редкая смесь. Поэтому наряду с более чем достойными магическими способностями распорядителю королевских скачек досталось более плотное телосложение. В молодости, будучи жокеем, он держал форму. Потом расслабился. И очень этому рад.
Дария вспомнила все, что читала о скачках и Френсисе Ди. Вспомнила, как они с друзьями по академии приходили посмотреть на заезды. Самые дешевые билеты. Почти ничего не видно. Но ей было все равно. Она всю жизнь мечтала участвовать, прекрасно зная, что это невозможно. Она - девушка. А потому то, что происходит сейчас, это просто… Просто невозможно!
Принц грациозно спрыгнул с коня:
- Рад вас видеть, Френсис. Как дела? Все ли в порядке?
- Оповещатели совсем озверели! Их запечатлевающие иллюзии лезут во все щели!
- Ну, это как всегда. Его величество грозился лютыми карами, если приз снова уйдет.
- Да… В прошлый раз он достался Северным магам. Его величество был в гневе, - распорядитель покачал головой.
Между тем Френсис Ди организовывал встречу его высочества. Еле заметные движения пухлых ручек – и вскоре все устроилось наилучшим образом.
Коней отвели в сторону, гостям же поднесли столик с вином и закусками. И если Дария даже думать не могла о еде в такой момент, Патрику сложившаяся ситуация явно не мешала.
Молодой человек как всегда ел с большим аппетитом, впиваясь белоснежными зубами в пахнущую чесноком и травами буженину, рассыпчатые тарталетки с икрой, фрукты и пирожные с кремом. Принц запивал все это вином, не теряя при этом изысканности манер.
Удивительно… Ведь обычный обжора! А сразу видно – принц…
- Второй раз отец просто не переживет! Да и мне бы не хотелось. Что Золотая Звезда?
- Прибыла. В отличной форме. Однако… Второй сезон подряд – сами понимаете.
- Вы же на своем Вихре в свое время держали семь сезонов?
- Ну что вы. Это были четыре разные лошади.
- А… имя?
- Вихрь. Счастливое имя. Просто я каждой давал его, вот и все!
- Но ведь имя породистой лошади должно складываться из имен родителей. Разве нет?
- Конечно. Однако двойные имена допускаются. Какая часть имени озвучивается перед стартом – решает жокей.
- Вот как? Теперь понятно, - принц изящно выплюнул вишневую косточку, сделал пару глотков вина, и продолжил. - Так вот. Приз не должен покинуть королевство. Вы знаете его величество…
- Ну не прикажет же король и мне жениться? – распорядитель улыбнулся и притворно воздел руки к небу.
- Я вот, может, тоже хочу до вашего возраста доходить холостяком, - проворчал принц. – Только кто ж мне даст!
- Увы! Но тут вы всегда можете укрыться от девиц. Милости просим!
- О да! Сюда они хотя бы не лезут! Но я не за этим. Пожалуйста, приведите коней.
- Уже покидаете нас?
- Нет-нет. Я приехал вам кое-кого показать.
Привели коней. Дария тут же прижалась к черной гриве. И куда подевалась вся ее храбрость? Гром фыркнул, обдав лицо теплым дыханием: «Не бойся! Тут не так плохо…»
- Посмотрите, Френсис! Посмотрите на него!
- Конь прекрасен. Линия разведения герцога Адорно, если не ошибаюсь?
Дария кивнула. Дрожь в коленях не унималась. Да что на нее нашло?! Как задавать неприятные вопросы королеве, дразнить принца или устраивать шалости в академии – так она первая. А как предстать перед распорядителем…
- Вас не проведешь, - принц слегка поклонился метру. - Познакомьтесь, Бартоло Дор.
Распорядитель с недоумением обвел взглядом пространство вокруг, после чего вопросительно посмотрел на Патрика.
- Вот же он, - рассмеялся принц.
- Этот… мальчик?
- Присмотритесь к нему – негромко произнес принц, выразительно посмотрев на распорядителя.
Дария вскинула голову. Вся эта ситуация стала порядком ее раздражать.
- Оооооо! – протянул мэтр Ди. – Даже так?
Кровь бросилась в лицо. Да как он смеет, в конце концов…
Ничего. Она отомстит. Отомстит принцу при первом же удобном случае за подобную… Бестактность? Ну что ж, назовем это так. Пока…
- Молодой человек, мне безумно жаль вашего отца. Случись все по-другому, и эти варвары не уничтожили бы конюшни герцога Адорно. Ах, какие там были перспективы!..
Принц кивнул.
- И… Я, конечно же, подберу вам жокея для скачек. Практически все толковые заняты, но…
- Я… - начала Дария.
- Под чьими цветами он будет выступать? – распорядитель обернулся к принцу.
- Дело в том, что парень будет вести сам.
- Что? Вы шутите?
- Почему нет? – насупилась Дария. – Потому что я…
И она снова прикусила язык. Чуть не сказала «потому что я девушка?» Вот это был бы поворот!
Терпение! Терпение и выдержка! Теперь она понимала, что имела в виду Хелен, когда говорила эти слова. Но как же это… тяжело! Как сдержаться, когда внутри все кипит, будто зелье правды в котле?! Драконье дерьмо…
- Молодой человек, - обратился к ней распорядитель. – Поймите, это очень, очень опасно. Мы всячески стараемся обезопасить участников и у нас, храни нас зелья! – до сегодняшнего дня не было смертельных случаев, но тяжелые травмы - были.
- Особенно при попытке избавиться от конкурентов, - вздохнул принц. – Барт, а мэтр прав. Может…