Все началось лет пятнадцать назад. С экспедиции зельеваров-старшекурсников в Радужные горы. Цель – поиск и изучение редких растений. Магистр Олеф Дурдень, молодой тогда еще специалист, переведенный за особые заслуги в области зельеварения из отдаленных уголков южной провинции в столичную Академию, заблудился вместе со своими студентами.
В Радужных горах оказалась Хрустальная долина – лабиринты прозрачных гор, из которых просто невозможно выбраться. Несчастных спасли драконы. Разноцветные, миролюбивые существа размером с теленка. В остальном же – настоящие драконы. Летают, изрыгают пламя. Правда, очень аккуратно. Существа оказались разумны. Магистр Олеф Дурдень, напротив, практически лишился рассудка после этой истории.
Спустя некоторое время зельевар вернулся в Хрустальную долину Радужных гор, к своим разноцветным друзьям. Он выучил их язык. Оборудовал в пещере небольшую лабораторию, и посвятил себя изучению драконов. Пламени, чешуи, когтей, крови, слезам, слюны – всему тому, что его новые друзья могли предоставить любознательному магу.
И понеслось! На основе чешуи дракончиков стали варить шутовские зелья – бабочки, стрекозы, птички, змейки, пчелки – все это сверкало, переливалось и очаровывало, награждая прыщами, поносом или кашлем. Зелья позволяли изменить цвет волос – алые, изумрудные, золотые, синие… Фиолетовый – тренд нынешнего сезона.
Одно из самых дорогих развлечений – «живой татуаж». Зелье на основе крови дракона позволяло «оживить» татуировку. Змеи ползали и шипели, птички чирикали, бабочки трепетали радужными крылышками, распускались цветы, и так далее, и тому подобное.
Ну? Теперь вы понимаете, что пришлось пережить принцу Патрику?
Змеи. Черно-красные и золотисто-зеленые, они шипели, выглядывая из соблазнительных разрезов и глубоких декольте, дракончики, сидя на обнаженных плечах изрыгали пламя, бегали паучки, пугали скорпионы… Но и это еще не все! У каждой второй претендентки для принца был очаровательный сюрприз! С хитрой загадочной улыбкой красавица доставала колбочку с зельем, и… Ах!
Вокруг несчастного Патрика летали белоснежные голубки, в него целились золотыми стрелами розовощекие голые карапузы с крылышками (одна из девушек уверяла его, что в каком-то из малоизвестных миров это – боги любви!), его лицо вскоре покрылось алыми губами-поцелуями, а одежда – золотыми сердечками…
Король, не стесняясь, хохотал в голос, матушка прикрывала лицо вышитым платочком, и даже на бледном, обычно ничего не выражающем лице серого советника играла саркастическая улыбка. Большего унижения принц не испытывал за всю свою жизнь!
- Баронесса Эста! – объявил распорядитель.
Принц на секунду отвлекся от всепоглощающей жалости к себе. Странно… Геральдику дворянских родов в него вбивали в детства, не жалея сил. Однако кто такая баронесса Эста, он сходу сказать не мог. Тем не менее, они с девушкой обменялись вежливыми поклонами и проговорили положенную часть про то, как всем все приятно и прочее…
Блондинка. Симпатичная. Ни змей, ни бабочек, ни голых крылатых детей, слава Зельеварам! Девушка ему почти понравилась. Все испортил оценивающий взгляд, которым барышня одарила его собственную наследную персону. Принц ощутил себя товаром в лавке, причем не самого высокого качества. Скорее, залежалым. Таким же взглядом потенциальная невеста провела по парадной зале дворца, которая явно понравилась ей больше…
Принц Патрик… обиделся.
- И кто это? – спросил он у родителей, стоило девушке покинуть парадный зал.
Его величество, задыхаясь от смеха (а надо вам сказать, что без смеха на принца Патрика действительно было совершенно невозможно смотреть), пояснил:
- Дочь самого богатого торговца королевства надо бы знать в лицо, сын мой! Ой…ха-ха-ха-ха-ха, оооой!
- Вы все-таки дали дворянство этому торговцу мебелью? – Патрик старался не замечать истерику правителя.
- У него не только мебель. У него товары для дома, - возразила королева, передавая мужу платок – вытереть набежавшие слезы, – И замечательные магазины по всей стране.
- В ценовом сегменте для средних слоев населения, - добавил герцог Скалигерри.
Надо же… И этот мерзавец еле скрывал улыбку!
- Так что я ему и баронство пожаловал. И дочь его во дворец пригласил, - подмигнул его величество.
- Давайте следующую, - буркнул принц, окончательно смирившись со своей участью.
- Ее сиятельство, герцогиня Адорно! – стукнул посохом ошалевший от счастья распорядитель, с огромным алым бантом на тонкой морщинистой шее.
Принц Патрик заулыбался и поспешил к двери. Хоть одно человеческое лицо среди этого зверинца! Лицо друга.
- Да как она посмела! – раздался рев его величества. – Стража! Арестуйте ее!
- Альберт, нет! – вскочила королева.
- Она пыталась год назад напоить Патрика приворотным зельем!
- Год назад, да будет тебе известно, эта девушка спасла Патрика от приворотного зелья!
Глава третья
Хелен замерла на пороге. В глазах стало темно – и зачем она, поддавшись на уговоры ее величества, согласилась? Понятно же, что всесильный личный секретарь правителя, ненавидящий ее больше, чем врагов королевства, уже настроил короля против нее!
Она поклонилась. Развернулась – да пусть что хотят делают за то, что повернулась спиной к их величествам и нарушила этикет – и пошла прочь. Стараясь не бежать, подхватив юбки.
Господи, спасибо и на том, что она была последней, сотой. И ей не пришлось продираться через толпу девиц, заранее поделивших принца и истово друг друга ненавидящих!
Приемная зала, в которой она простояла несколько часов, парадная лестница… Прочь! Прочь! Она все равно соберет свою жизнь, которая в очередной раз рассыпалась на осколки. Она будет счастливой! Она просто заберет Дарию – и уедет. Куда-нибудь подальше. В другую страну. Ее как раз приглашали в университет магии соседнего королевства!
Перед глазами мелькали яркие пятна кричащих цветов, обнаженные спины и плечи, змеи, драконы, скорпионы и бабочки… Какая…блажь! Тратить время на расчеты, растрачивать ценнейшие ингредиенты на такую ерунду! Тратить свой дар, свои силы! Какая…пощечина науке. Если бы власть была в ее руках, она бы…
Кто-то схватил ее за руку.
- Оставьте меня! – холодно бросила герцогиня Адорно.
- Прости! Хелен, прости! Я и подумать не мог.
Она развернулась. Вырвала руку, отступила назад. Перед ней стоял принц Патрик – ее друг. Сокурсник. Они не виделись весь этот год, выдавшийся, мягко говоря, тяжелым. С той самой ночи, когда она…
- Как можно! Как можно было допустить! Саму мысль о том, что я! Я могла кого-то опоить приворотным зельем!
- Прости…
- Я ненавижу это зелье! У меня мама погибла из-за него. Я…
- Хелен… - он опустился перед ней на колено, взял ее руки в свои. – Одно твое слово – и ты станешь моей невестой. Только скажи «да»!
- Патрик, - она покачала головой, внезапно приходя в себя. – Зачем? Ты не любишь меня, я не люблю тебя. А делать все это лишь для того, чтобы позлить его величество… Нет.
- Знаешь, - задумчиво сказал ей принц, - я сегодня насмотрелся на девиц. И девяносто девять из них вызвали у меня целую гамму эмоций – от глухого раздражения до резкого отвращения. Я почувствовал себя дичью, на которую открыта охота… И все это было до того момента, как вошла ты… Я думаю, это хороший знак. И мы могли бы…
- Нет, Патрик. Не могли.
- Почему?
- Прежде всего, потому, что если бы ты относился ко мне с искренним чувством, то не стал компрометировать, падая на колено под окнами дворца.
- У тебя странные понятия об искренних чувствах, Хелен, - чуть улыбнулся принц. – На мой взгляд, если тебе дорог человек, то главное – не дать ему уйти.
- Допустим. Но тогда отчего ты не появлялся целый год?
- Мне было стыдно, Хелен. Понимаешь, я оказался слабым. До отвращения беспомощным…
Девушка пожала плечами. И направилась прочь.
- Прости, - донеслось ей в спину. – Я просто не знал, что его величество и личный секретарь в курсе! И не предполагал, что они обвинят тебя… во всем…
- Но это же просто бред!
- Не знаю, с чего, но они решили именно так.
- Тогда почему меня не приказали казнить?
Принц знал, что его сокурсница истово ненавидит тех, кто использует приворотные зелья. Потому что те, кто их использует, не просто подменяют настоящую любовь иллюзорной, а правду – ложью. Они лишают человека воли. Свободы. А значит, и жизни…
Хелен дрожала, вспомнив про свою маму, с которой все это случилось. Отчим, когда задумал жениться на герцогине-вдове, не погнушался ничем. В том числе и приворотным зельем. Герцогиня не смогла устоять, заступиться было некому – маги не начали расследования, потому что не было заявления от потерпевшей. Но мама Хелен, обладая слишком сильной волей, изо всех сил старалась скинуть заклинание.
Зелье просто сожгло ее изнутри.
Они с сестрой были несовершеннолетними. Их просто не стали слушать. Хотя… она была уверена в том, что все знали…
- Его величество сейчас объясняет им, насколько они не правы.
- И что с того, если…
Принц Патрик посмотрел на бледную Хелен и у него вырвалось:
- Если что?
Он вдруг понял, что после той ночи, когда Хелен удалось его спасти, случилось что-то еще. Что-то такое, что надломило девушку.
Но она лишь отрицательно качала головой.
- Со мной все в порядке. И я намерена уехать.
- Из столицы в поместье?
- Из страны.
- Не надо, Хелен!
- Прощай, Патрик.
Глава четвертая
- А давайте-ка, господа, отправимся в мой кабинет. И обо всем поговорим. Спокойно и без суеты.
Тон ее величества не предполагал возражений. Вообще, королева редко вспоминала о том, что в ее жилах течет кровь Северных магов – покорителей морей. Но в те редкие минуты, когда магия рода голодным океаном вспыхивала в ее глазах, окружающие вспоминали об этом мгновенно.
Король и его личный секретарь почтительно поклонились и последовали за ее величеством.
- Герцог Адорно отдал жизнь за вас, Ваше величество, закрыв вас собой, не так ли?
Королева Мария замерла посреди кабинета. Мужчины тоже были вынуждены стоять, что его величеству очень не нравилось. Последствия восседания на троне суровых предков давали о себе знать… И вообще, как-то сегодня он не был расположен к семейному скандалу!
- Вам прекрасно известно, что так оно и было, - раздраженно ответил он супруге. – Он выполнил свой долг.
- Тем не менее, когда его родственники забрали у герцогини земли и часть денег – вы не вмешались...
- Герцог не оставил наследника мужского пола. Его родственники действовали в соответствии с законодательством королевства. У его величества не было повода вмешаться, - поклонился королеве советник. И получил в ответ взгляд, полный ненависти.
- А когда вдовствующая герцогиня в спешном порядке выходила замуж во второй раз, вам не показалось это странным? Когда Хелен добралась, наконец, до меня и заявила, что ее мать опоили приворотным зельем?!
- Частная жизнь аристократов… - пожал плечами король.
- Слово несовершеннолетней девчонки против слова уважаемого человека, - вздохнул личный секретарь. – К тому же старший брат, которого поддержал его величество в трудную минуту и…
- И поэтому я сейчас вижу на балах новую жену этого «уважаемого» человека в фамильных драгоценностях покойной герцогини?! В том числе и тех, что дарили ей мои родители?!
- По закону, они должны были остаться у девочек… - начал было личный секретарь, но осекся, споткнувшись о ледяной взгляд северной магини.
- Мы показали себя неблагодарными правителями и плохими друзьями, Ваше величество!
Король склонил голову.
- Но год назад… - начал герцог.
- Год назад ко мне во дворец прибежала Дария – как вы знаете, Адорно сохранили право входить к нам в любое время дня и ночи. Патрика опоили приворотным зельем, и Хелен… смогла расколдовать сына!
- И вы в это верите? – король протер вспотевший лоб платком королевы.
- Я ни секунды в этом не сомневаюсь! Может быть, проверим? – королева обнажила запястье.
Достаточно одной капли крови северной магини, и королевская печать почернеет, если утверждение – ложь. Король знал это. Знал он также и то, что его супруга никогда… Никогда не ошибается…
- Не надо, Мария… - вздохнул правитель. – Зельевары, я чуть не отдал приказ на уничтожение девушки!
- Если у принца Патрика есть хоть капля мозгов, он вернется во дворец с невестой, - процедила ее величество. – И все будут очень и очень счастливы. Это, надеюсь, понятно?
…
Личный секретарь стоял перед королем навытяжку. А теперь… теперь гневался его величество.
- С чего мы вообще решили, что сына опоила юная герцогиня?! Кто вел тогда Патрика? Откуда вообще пошла информация?!
Король замер на мгновение. А потом опять сорвался в бег по кабинету:
- Мы действительно чуть было не погубили девочку! И только вспомнив, что ее отец закрыл меня собой… Я ее помиловал! А мог бы.. Зельевары!
Король резко сел. Ссссссссссс….. Зельеварррры…. Не стоило этого делать…
Да, было весело. Но в следующий раз – к зельеварам все эти обычаи! Сто невест! Немыслимо… Во всяком случае, сидеть на троне предков – это не обязательно. Надо будет издать указ…
- Сведения поступили из Тайной канцелярии. Они не уследили за его высочеством. Были признаки того, что его опоили. И принц Патрик… он отправился к герцогине Адорно. Из этого были сделаны выводы…
- Что он отправился к той, что его и напоила приворотным зельем.
- Увы…
В дверь постучали.
- Да! – зарычал его величество.
- Вы приказали доложить, - заглянул слуга, - когда во дворец вернется его высочество.
- Говорите.
- Вернулся один. Ее сиятельство дворец покинула. Он ее уговаривал.
- Свободен!
Король закрыл лицо руками.
- Вы позволите мне поговорить с девушкой? – поклонился ему личный секретарь.
- Хотите ее допросить по поводу происшествия годовой давности? Или же уговорить вернуться во дворец, чтобы ее величество и их высочество мне плешь окончательно не проели?
- И то, и другое, Ваше величество.
- Надо начинать расследование в Тайной канцелярии, - вздохнул король. – Не верю я в такие ошибки. И как же мне, Реньер, не хватает вашего отца – Верховного судьи.
- Мне тоже, - тихо проговорил молодой человек.
- Род Скалигерри служил мне и моим предкам верой и правдой. И, к сожалению, убийц так и не нашли.
- И не потому, что я не старался.
- Слушайте, а может вы и возглавите Тайную Канцелярию?! Я очень благодарен вам за службу, но мы же оба знаем, что герцогу Скалигерри не по чину быть личным секретарем. Пусть даже и королевским.
- Ваше величество, мы можем вернуться к этому разговору позднее? Скажем, через месяц? Когда мы ликвидируем угрозу его высочеству и, я надеюсь, отучим покушаться на волю наследника.
- Договорились. А теперь?
- Да, ваше величество…
- Мы отправимся с вами к герцогине Адорно. Вместе.
…
- Хелен, что случилось во дворце?
- Ничего необычного.
- Ты выглядишь больной.
Дария взяла сестру за руки – те были ледяными. Щеки, напротив, пылали, девушка тяжело дышала, как будто бежала всю дорогу.
- Мы завтра же уезжаем, - глухо проговорила она. - Места в почтовой карете я выкупила. Запросы в два университета, что предлагали мне защищаться у них, отправила.
- Погоди, если тебе еще не пришли ответы, то куда мы отправимся?
- Прочь! Прочь отсюда. В крайнем случае, предложу свои услуги. Думаю, куда-нибудь меня возьмут.
- Хорошо, - Дария не стала спорить с сестрой. Обычно спокойная, рассудительная и все просчитывающая на сто ходов вперед, эти несколько дней Хелен была сама не своя. – Завтра едем. Но, может, пока ты переоденешься и ляжешь?