И счастье это было бы абсолютным, если б не тихий разговор между личным секретарем его величества и главой тайной разведки соседнего государства:
- Кто? Вы выяснили? – голос Скалигерри был сух.
- Кто заказал зелье безумия? Конечно, - Джулия кивнула. – Кузен его величества. Мысль устранить принца и выдать замуж Амелию за своего старшего сына показалась ему удачной…
- Глупец.
- Именно. Помимо всего прочего – это ж надо настолько не знать принцессу Амелию! Не видеть ничего за золотистыми локонами.
- О да. Эти локоны многих поймали в ловушку в свое время!
И они рассмеялись, как давние друзья. Скалигерри и Джулия были, наверное, ровесники. Схожая сфера деятельности. Политика, интриги. Видно, что знают они друг друга давно. Хелен больно укусила мысль о том, что… эти двое… возможно, когда-то… А может, и…
- Смерть! - Скалигерри схватился за укушенный палец. – Зельеваррры…
Хелен и золотой дракончик переглянулись. И сделали вид, что им стыдно. Очень… Джулия же понимающе посмотрела на герцогиню Адорно и улыбнулась.
- А… почему решили, что зелье изготовила Хелен? – с подозрением посмотрел на всех троих Скалигерри, растирая ладонь.
- Кузен короля не помнил зельевара, - вздохнула Джулия. – Это правда, мы использовали зелье во время допроса. И тем не менее. Несмотря на то, что улики были косвенными… Один из ингредиентов зелья был сварен вами, герцогиня. И это не говоря уже о том, что вы – обладатель голубого плаща. На вас в любом случае подумали бы в первую очередь.
- Но я не единственная, кто получила плащ от Академии.
- В вашем королевстве на сегодняшний день вы – одна. Еще несколько специалистов приняли выгодные предложения и работают на соседние государства.
- Что это был за ингредиент?
Хелен замерла, борясь с приступом дурноты. Понимать, что тебя оболгали… Подставили. Кто-то, имеющий доступ к твоему саквояжу… И это как минимум…
- Кто-то сильно старается подставить Хелен. Убрать ее, - раздалось над ухом. Теплые, сильные руки обняли, закрывая от всех невзгод.
- Но не физически устранить, - буднично заметила Джулия.
- Что за ингредиент? – повторила вопрос Хелен.
- Мерзин.
- Понятно, - Хелен побледнела.
Мерзин. Смесь альрокка – жира океанических рыб, и зелья на крови, сваренного в пещере. Более полусотни ингредиентов. Без поддержки профессора Вальпнера, ей на такие исследования за всю жизнь было бы не накопить!
Если бы не хлопоты мэтра, не его личная заинтересованность, ее бы не включили в состав исследовательской экспедиции к Шепчущим скалам. Раз в полгода зельевары уходили туда с командой змееловов – пополнить террариумы Академии.
Для нее отлавливали змей. Смертельно ядовитых змей. С риском для жизни. Доили. Нескольких она обезглавила сама. Да, ей было страшно. Да, она не хотела этого делать. Но именно так варят черные зелья. А ей нужен был мерзин. И не простой.
К большинству известных зелий подчинения противоядие она уже нашла. Голубой плащ не дают просто так. Профессор Вальпнер очень высоко оценил ее работу. Этот мерзин бы усовершенствован лично ею. Экспериментальный образец. Все эти годы она не спала ночами. Она совершенствовала элемент подчинения сама и сама же находила противоядие. Она сознательно боролась сама с собой, ибо она – лучшая! Победит себя – победит кого угодно.
Этот образец был последний. Тот, что она так и не смогла победить. Именно его украли и использовали в зелье безумия. Она должна себя победить! Другого выхода нет…
- Все в порядке? – Скалигерии сжал ее ладонь, заглянул в глаза.
- Да, - Хелен не отвела взгляда.
Она вдруг почувствовала, что все получится! Он здесь. Рядом. Они летят в долину. Там Дурдень: «О! Вы оцените! Непременно оцените!» Хелен вспомнила синие, увеличенные хрустальными очками глаза, растрепанные жесткие волосы сумасшедшего зельевара. Вспомнила его лабораторию. Драконов…
Вместе они победят. Обязательно!
- Сначала – приворот принца Патрика, в котором вас обвинили, - услышала Хелен вздох главы разведки соседнего государства. – Потом…
- Потом - «Дыхание смерти», - нахмурился королевский секретарь.
- Что?!
- Его кинули на Хелен.
- Даже так? Так это же…
- Да. Ловушка.
- Ловушка? – Хелен посмотрела на герцога.
- Жизнь, - невесело пояснила Джулия. – «Дыхание смерти» - прекрасная возможность контролировать того, кто под заклятием, шантажируя жизнью.
- Да, - прошептала Хелен. – Дыхание смерти можно приблизить либо отдалить на время. Но это… сложно. Очень сложно.
- Уровень? – Скалигерри посмотрел на Джулию.
- Белый плащ, конечно же! Хелен, а вы сами предполагаете, чем именно вызван подобный интерес к вашей скромной, но очень талантливой персоне?
- Думаю, все дело в противоядиях, над которыми я работаю, - ответила Хелен.
- Вы думаете, это возможно?
- Уверена. Я близка к созданию препарата, который позволит снять подчинение любой силы.
- Это же обрушит целую индустрию! – Джулия поджала губы.
– Огромные деньги! – герцог согласно кивнул.
- Не обижайтесь, милая, но тогда проще вас устранить!
- Или поставить в такие безвыходные условия, что Хелен будет вынуждена сотрудничать, - Скалигерри привычным движением почесал нос.
- Нет. Никогда… Лучше смерть! – прошептала Хелен.
Смерть выглянула из-под голубого плаща – конечно, она лучше!
- Вы очень смелая девушка, Хелен, - Джулия достала из кармана плаща крошечную трубку и закурила.
Ярко-голубой дымок, чуть горьковатый запах…
- Угостить вас, мэтр Раклин? – крикнула женщина в спину возницы, и герцогиня Адорно в очередной раз поразилась красоте ее голоса.
- Не откажусь! И Мэдд не откажется! А, Мэдд? Подымим?
Дигги Раклин порылся под седлом, развернулся в пол-оборота и, подмигнув Хелен, протянул Джулии две трубки. Одна из них была огромна, размером с маленького дракончика, где-то от макушки до кончика хвоста Смерти!
Герцог снял с плеч небольшую сумку, доверху набитую синим порошком. Они с Джулией в две руки набили трубки, и вскоре небо над ними окрасилось маревом цвета индиго.
Хелен вопросительно уставилась на Скалигерри, Смерть возмущенно чихнула, и герцог, улыбнувшись, пояснил:
- Это сигнал тем, кто летит за нами.
- Летит за нами?!
- Принца должны доставить в долину, - Джулия, прикрыв ладонью глаза, всматривалась в синий дым.
Там, за облаками, поднималась тонкая струйка. Минута – и несколько крошечных колечек превратились в небольшое облачко, а спустя какое-то время синий дым уже ел глаза.
Хелен закашлялась, Смерть спрятала голову под голубой плащ хозяйки, Скалигерри обнял девушку еще крепче. Поднялся сильный ветер, и вот уже рядом, совсем близко, почти вровень с ними летит дракон! Такой же огромный, как Мэдд. Возница махнул Дигги рукой, дракон набрал ход, вырываясь вперед, и на мгновение Хелен увидела принца…
Конечно, с такого расстояния она не могла его разглядеть. Но она почувствовала! Магия подчинения. Огромной силы! Перед глазами сквозь слезы поплыли формулы…
Это ее. Ее почерк! Она стала причиной… Нет!
- Хелен, что с вами?
- Хелен! Хелен…!
…
- О! Вы… Вы не волнуйтесь! Только не волнуйтесь! Сейчас! У меня есть… Кое-что… Вот вы сейчас оце…
- Апчхи! Апчхи!
- Так, так, так! Хорошо! Отлично! Сейчас. Сейчас вам станет легче, вы…
- Апчхи! Я оценила! Уже оценила… ааааапчхи!
Хрустальные очки. Взъерошенные волосы. Плащ из драконьей чешуи, переливающийся всеми цветами и маленькая колбочка в руках… Зельевары… Умопомрачительная гадость! Это ж какого уровня магом надо быть чтоб сотворить та… тако… е…
- Апчхи!
- О! Хелен, дорогая, вам лучше?
- О да, магистр Дурдень! На… на… нааамного, апчхи!
- Не волнуйтесь! Сейчас! Сейчас, вы оцените! У меня есть отличное средство от чихания! Сейчас, сейчас… где… где же оно… Вот!
- Неееет! Нет, магистр Дурдень, пожалуйста, не надо! Я… Мне лучше! Уже лучше!
- Тогда… кофе?
- Из хрустальных чашечек?
- Ну, разумеется!
- В прошлый раз, магистр Дурдень, мы оценили его прекрасный вкус и замечательные свойства, - герцог Скалигерри улыбнулся гостеприимному хозяину.
Запах кофе помог окончательно прийти в себя, и Хелен вдруг поняла, как сильно проголодалась.
- Полеты на драконах разжигают аппетит! – прочитал ее мысли Олеф, протягивая хрустальную чашечку с ароматным кофе.
Хелен огляделась. Все было, как всегда. Круглая гостиная, огромные выпуклые окна, горшки, горшочки, травы, порошки…
Логово зельевара. И не просто зельевара, а короля зельеваров! В данный момент маэстро суетился возле кофейника, одновременно намазывая маслом хлеб и нарезая очень неровными ломтиками сыр.
Джулия пила кофе и курила. На этот раз из ее крошечной трубки шел слегка розоватый дымок, сладко пахнущий черешней.
Глава тайной разведки еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться, потому что ломтики сыра, которые отрезал Дурдень, тут же исчезали! Олеф отрезал сыр, аккуратно выкладывал ломтик на тарелочку и вновь отворачивался, чтобы отрезать следующий кусочек. В этот момент из-под стола высовывалась Смерть, аккуратно слизывала лакомство с тарелочки и тут же ныряла под стол.
И продолжалось бы это вечно, но первым не выдержал Скалигерри:
- Ха-ха-ха-ха-ха-ха….
Минуту спустя хохотали уже все, включая Олефа Дурдня, и только Смерть считала, что ничего смешного, собственно, не произошло, а сыра все равно мало…
Эта передышка была необходима всем. Посмеялись. Подкрепились. Однако проблемы сами собой не решатся, и разговор вскоре снова принял серьезный оборот:
- Значит, мерзин… - Олеф задумался, разводя в растворе каплю крови принца.
Принц и сопровождение разместили в гостевом домике напротив. Олеф чем-то напоил несчастного, и тот сладко заснул.
- Не простой, - вздохнула Хелен.
- Что вы имеете в виду? – зельевар сдвинул очки на лоб.
- Я сама усовершенствовала формулу. Поскольку несколько известных видов мерзина мне уже удалось нейтрализовать, я…
- Формулы! Формулы и расчеты! И ваших противоядий, и тех образцов мерзина, к которым вы эти противоядия создали. Образцы зелий у вас с собой?
- Да, конечно. И образцы, и расчеты.
- Давайте!
Вот это разговор! Вот это подход! Правильный. Научный. Хелен бросилась к саквояжу. Она попала, наконец, в привычную среду исследовательской деятельности. Как же она соскучилась! По Академии, по лабораторным работам! Нет, и вернисаж, и опера, это, все конечно очень увлекательно, но… Не ее. Она – зельевар! Она ищет противоядие от ненавистных зелий подчинения.
От приворотных зелий. От зелий безумия. Потому что человек должен быть свободен. Выбор – это, по большому счету все, что у него есть. Нельзя лишать человека права самому выбирать, чем заниматься. Кого любить. Права осознавать, кто он и где находится.
Она не простит. Ни смерть матери, ни использование ее дара во вред. Она победит саму себя. Сейчас, или никогда!
- Хелен? Хелен, вы меня слышите?
Герцогиня Адорно очнулась. Гнев на секунду выключил сознание. Что-то теплое и влажное ткнулось в ладонь.
- Смерть! Маленькая моя…
- Эээээ… Оригинально. Очень оригинально. Я оценил! Но… почему?
- Почему я использовала жир белого луния а не золотистого? Потому что…
- О! Это-то как раз мне понятно! Почему вы назвали дракона – Смертью?
- А… ну… это… долгая история…
- Это я предложил, магистр Олеф, - Скалигерри подошел к зельевару. – Я смотрю, вы с Хелен тут скучать не собираетесь…
- У нас с герцогиней будет очень, очень интересное сотрудничество… О да! Вы …
- Мы более чем оценим, Олеф. Особенно если вам с Хелен все же удастся спасти его высочество.
- Мы постараемся. Очень постараемся. О, я понимаю! Конечно, понимаю…
- Мы пойдем. Мне нужно опросить прибывших с принцем людей. Нам надо обсудить с Джулией некоторые вопросы, - Скалигерри говорил, не отрывая взгляда от Хелен.
Они так и смотрели друг на друга. Не отрываясь. В этом взгляде было все. Его страх за нее. Ее страх, что у них с Дурднем может ничего не получиться. Его просьба простить за то, что он уходит. Ее крошечная ревность и его огромное, волевым усилием еле сдерживаемое желание притянуть к себе и поцеловать.
- О! Идите, идите… А вы, герцогиня Адорно, пройдемте в лабораторию. И захватите свой саквояж. Расчеты и образцы у вас с собой?
- Да.
- Это хорошо. Сейчас мы спустимся за ингредиентами – они внизу. Корни горной полыни лучше хранить в темноте и холоде.
- Корень горной полыни?! Но это же невозможно! Как же вы его достали?
Горная полынь – удивительное растение. С виду неприметное – обычные листья бурого цвета, однако коренья этого низкорослого кустарника обладают рядом сильнейших магических свойств. Беда в том, что корень растения – невидим человеческому глазу. Почувствовать его также невозможно! Следовательно, ни собрать, ни отмерить нужное количество для того чтобы использовать при создании зелья, не получится. Упоминание о корне горной полыни осталось в древних рукописях, равно как и множество рецептов уникальнейших зелий с его использованием. Но увы…
- Есть способ, - уклончиво заметил Дурдень.
Хелен резко остановилась, и чуть было не упала. Лестница, что вела вниз, была довольно крутой.
- Ну хорошо, хорошо! Я расскажу, как это делается, Хелен. Но после этого вы идете вниз, смотрите под ноги, и не оглядываетесь!
- Обещаю! – Хелен не сводила глаз с зельевара.
- Моча дракона, - быстро ответил хозяин лаборатории.
- Что?!
- Моча карликового дракона. Может можно и не карликового, конечно, но я не пробовал. Если сбрызнуть этой эээээ… жидкостью корень горной полыни – его прекрасно видно!
- Но… как вы до этого додумались?
- Частично по результатам исследований, частично опираясь на древние рукописи, частично – счастливая случайность. Когда-нибудь я расскажу вам эту историю, Хелен, обещаю. Поделюсь ингредиентом и всеми исследованиями с его использованием. А сейчас – нас с вами ждет работа!
Хелен смутилась и пошла быстрее. Вниз, вниз, вниз… Вот это да! Лаборатория Олефа имела семь подземных уровней! И каждый уровень был оборудован так, как Магической Академии Зельеварения Королевства зельеваров и не снилось!
- Магистр Дурдень…
- Да?
- А как же… Где вы берете травы?
- В хрустальных горах есть оранжереи. Они выдолблены внутри хрусталя. Удивительные свойства! Просто удивительные!
- А… масла́?
- У меня самая полная коллекция. Отдельное помещение, пять температурных режимов. Что-то производится здесь, в горах. Что-то доставляют из королевства.
- А…
- Ингредиенты, которые могут дать драконы, как вы можете догадаться, дорогая Хелен, у меня есть. Я умею с ними договариваться. Драконы они… Своеобразные существа. Но я ведь тоже очень странный… Вы заметили?
- Ну почему же…
- Потому что так оно и есть! Хелен я – счастлив! У меня есть все, чтобы заниматься исследованиями, а большего мне не надо.
- Знаете, я тоже так думала, пока…
- Пока не влюбились в Скалигерри! Да?
- Я… ну…
- Влюбились, влюбились! И я оценил! То есть нет… не так. Простите меня! Я рад! Очень рад! Герцог хороший человек. Просто не любит этого показывать. Он как… дракон. Благородное, смелое сердце. Знаете, когда-то давным-давно драконы…
Олеф уронил одну из склянок, которыми вечно были набиты его огромные карманы, и та со звоном разбилась.
- О! Я заболтался, Хелен. Задавайте, наконец, ваш последний страшный вопрос, который вы никак не можете решиться задать!
- А… как вы догадались?
- Состав мерзина. Представляю, через что вам пришлось пройти. Так вот. Вы хотели спросить о змеях. Я прав?
- Да, магистр. Вы правы.
- Змей доставляют из Шепчущих скал по требованию. Я не держу террариумов в долине – это опасно. Змея может сбежать и укусить драконов. А я не позволю нападать на моих друзей! Что касается работы, то я думаю, мы с вами обойдемся без этих мерзких созданий!