- Но как же…
- Хелен. Вы делали мерзин. Мы же с вами должны создать противоядие. Мы точно знаем, что зелье безумия, которым отравили наследника, включает в себя усовершенствованный мерзин, созданный лично вами, так?
- Верно…
- А это значит, что улучшать его нет надобности! Зачем?
- Да, но что если для создания противоядия понадобиться яд…
- О! Сразу видно, что вы мало работали с драконами! Итак, моя дорогая, вы на пороге удивительных, удивительных открытий! Вам понравится! Обязательно понравится!
Хелен улыбнулась и стала спускаться в подземелья - все ниже и ниже. В какой-то момент девушка поняла, что не слышит за спиной шагов Дурдня. Кровь забилась в висках, подкосились ноги, ладони мгновенно промокли, стали холодными и липкими от пота, крик застрял в горле и никак не мог вырваться наружу. Какая же она глупая! Так глупо попасться…
- Хелен! Хе-лееен! Если вы уже все посмотрели и оценили, - Дурдень с трудом держал двумя руками огромный фонарь, от хрустальных очков по стенам плясали тени. – То я вас жду!
- А разве…
- Ну конечно, нет! Нам не нужен нижний уровень! Корень горной полыни я уже забрал. Вы пошли дальше, и я не стал вас отвлекать – решил, что вам просто интересно. Посмотреть. Оценить.
- Простите… Я просто…
- О! Вы просто не знаете, что я хочу вам предложить. А у меня есть, есть идеи! Я же видел расчеты! Формулы! Я очень высоко оценил вашу работу, смею заметить это весьма оригинально! Смело и талантливо. Но у меня есть идеи! Понимаете, Хелен? Я вам сейчас все нарисую. Формулы. И разумеется, следует провести некоторые расчеты… Но не могу же я показать вам все это здесь! Здесь темно. И, судя по тому, как вы только что кричали – страшно…
Дурдень наклонил голову, и на мгновение Хелен показалось, что он все понял. Как она испугалась и как подумала, что угодила в ловушку. Мгновение – и он снова надел свои очки:
- Идемте Хелен! Сегодня нам здесь делать нечего!
- А где же мы будем работать?
- В облаках!
Глава двадцать девятая
Ветер в лицо. Скрип седла, топот копыт.
Чуть податься вперед, позволяя Грому буквально лететь над землей. Дробно стучат копыта по беговой дорожке. Топот коней позади. Позади! Она знает трассу от и до. Виды препятствий. Порядок. Ночью разбуди – ответит.
Поворот. Пара барьеров разной высоты, ров с водой. Подход перед ним скользкий – придержать коня – и финишная прямая. Как можно плотнее прижаться к теплой, мокрой от пота шее и… полететь!
Только она, Гром и ветер. Да! Ради этого стоит жить!
И пусть Золотая Звезда отстает всего на полшага, выжидая удобного момента, чтобы вырваться вперед, пусть Тиберины успели заявить на скачки собственного коня, резвого и сильного – они с Громом смогут. Они победят. И сегодня, на предварительном забеге, и через несколько дней, на Больших Охотничьих Королевских скачках. Мэтр Френсис Ди советовал поберечь коня, но как она, Адорно, могла отказать своему любимцу в удовольствии нестись во весь опор туда, где уже видна желанная красная лента?!
Они выиграют. Адорно не проигрывали. Никогда. Умирали. Но не проигрывали. Я не подведу, папа. Вот увидишь!
Дария неслась, искренне радуясь тому, что сегодня иллюзии были скрыты. Лишь изгороди, канавы, жерди. Говоря откровенно, так ей нравилось гораздо больше. Честнее, что ли? Только ты и конь. А все эти иллюзии… Как будто зельевары соревнуются между собой – кто злее и пакостнее.
По краям полосы препятствия мелькали серые плащи с золотыми эмблемами королевского печатного дома. Оповещатели предвкушали репортажи и статьи о последнем тренировочном забеге перед главным событием года. Котелки с дымящимся запечатлевающим зельем на гремучей воде расставлены по всей трассе.
Это отвлекало, но не сильно. Все шло хорошо. Она готова. Сосредоточена. Гром в форме. Вот только… Что-то мешает. Какой-то…
Запах.
Резкий, слегка кисловатый. И… знакомый. Так пахнет…
Конь, увлеченный скачками, несся вперед, стремительно приближаясь к препятствию. Запах усиливался, а она никак не могла вспомнить, что эт….
О, нет! Драконье дерьмо, взрыв-трава!
Редкий студент не знает, что это такое. Взрыв-трава – совершенно безобидное растение, неприметное, не колючее, и даже не ядовитое, если только поблизости нет… обычной соли! Опусти пучок взрыв-травы в соляной раствор, и можешь попрощаться со своим котелком – чугун разорвет на части. Правда, смесь часто используют в фейерверках. Три крупинки соли на литр воды – не больше!
Несколько мгновений отделяет их с Громом от последнего препятствия – высокой каменной стены. Девушка сощурилась, глубоко вдохнула воздух. Призвать формулу, летя во весь опор было сложно, но Дария справилась – рисунок медленно поплыл на нее, не оставляя ни малейшего сомнения в том, что все они несутся прямиком в объятия Смерти.
Зелье! Кто-то действительно использовал зелье. Воздух на мгновение задрожал, поплыл синим туманом, росой опустился на фиолетовые волосы, и перед глазами встала картина: взрыв, осколки, стоны и кровь, она лежит на земле, беспомощно раскинув руки. Гром! Где он? Конь, искалеченный от взрыва, хрипел и дергался в предсмертной агонии…
- Неееет!
Нарушая протокол, правила безопасности и сам принцип соревнований – Дария развернула коня, и, подняв его на дыбы, полетела наперерез остальным всадникам:
- Стойте! Назад!
- Ты! Ненормальный! Что делаешь? – лошади одна за другой вставали на дыбы.
- Туда нельзя! Будет взрыв, - прокричала она своим соперникам, буквально загораживая дорогу.
Странно, но с ней никто не стал спорить! Ни азартный молодой жокей, что управлял конем из конюшен Тиберина, ни опытный хозяин Золотой звезды (он сам был в седле). Оба, они привстали на стременах и закричали остальным:
- Уходим, быстро!
Никому и в голову не пришло сойти с дистанции и дать сопернику приблизиться к подозрительному барьеру.
Все припустили к изгороди, отделявшей беговую дорожку от тренировочного поля.
Туда уже бежали распорядители, не понимающие, что происходит.
Гром, уходивший последним, из последних сил взвился в воздух, когда земля за спиной содрогнулась.
- Ты мой герой! – закричала Дария.
Жокеи летели, стремясь как можно быстрее отвести коней из опасной зоны.
- Что происходит?! – не останавливаясь, крикнул владелец Золотой Звезды, поравнявшись с девушкой.
Дария повернула голову. На нее требовательно смотрели и остальные жокеи. Словно она за что-то отвечала и знала, что происходит.
- Я почувствовал запах разрыв-травы, - ответила девушка, мысленно восхваляя зельеваров за то, что не сказала «я почувствовала».
После таких волнующих событий ведь могла и забыться. Растеряться. Не растерялась. Молодец!
Всадники перешли на рысь, и через какое-то время остановились.
- Эти зельевары ума лишились! – возмутился кто-то.
- Нам гарантировали полную безопасность. И где?
Когда подъехали к конюшням, владелец Золотой Звезды развернулся к Дарии и поклонился:
- Спасибо. Ты спас нас всех.
- А ведь мог просто сойти с дистанции. По-тихому… - прошептал кто-то, вспомнив, видимо, что все они – конкуренты.
- Нет. Не мог, - тихо ответил юный жокей, откинув со лба фиолетовую прядь.
…
- Прекратите нервничать и ходить туда-сюда, Джулия. Сядьте! Я сварю вам кофе. Вот. Это успокоительное – пейте.
- Не нужно, - голос Джулии дрогнул.
- Выпейте, я сказал! Хотите – курите. Пейте зелье. Кофе. Что хотите! Но если вы будете так нервничать – я вынужден буду попросить вас удалиться.
В этот раз Олеф Дурдень был сам на себя не похож. Зельевар говорил спокойно, но твердо. Никаких: «О! Вы оцените! Обязательно оцените!». Он ни бегал, задевая и роняя все на своем пути, не проявлял чудеса растерянности, обо всем забывая…
В разноцветном плаще из драконьих чешуек, мастер стоял, уперев руки в бока и широко расставив ноги. Дурдень был на голову ниже Хелен, но сейчас он казался ей исполином.
Она вспомнила, как сама пошла вниз, осматривать нижние уровни лаборатории, хотя Дурдень ни слова не сказал, куда идти. Он просто не стал мешать ее исследовательскому любопытству, и ожидаемо отправился за фонарем, чтобы сделать экскурсию более комфортной. Она же надумала невесть что… До сих пор стыдно!
Как он работает! Как! Хелен, лучшая ученица Академии, никогда не видела такого мастерства, такой виртуозной импровизации, такого мощного магического потенциала. Воспоминания о совместной работе молнией пронзали от макушки до пяток. Она не раз работала с Вальпнером. Восхищалась им. Но после маэстро… Да разве можно сравнивать? Сомнений в том, у кого она хочет продолжать свое обучение не осталось. Лишь страх, что Дурдень откажется взять к себе в ученики.
Хелен позволила себе еще раз вспомнить момент, когда Дурдень похвалил ее за то, как быстро она договорилась с драконом в небе. В какой-то момент они оба поняли, что драконьего когтя, взятого Олефом с собой недостаточно – ингредиента нужно было больше. Мэдд позволил отпилить кусочек. Это было страшно – спуститься к лапе, летя так высоко!
Облака над головой. Облака под драконом. На Хелен был плащ из драконьей чешуи, позаимствованный на время у Айка. Если учиться у Дурдня, придется раздобыть такой. Иначе замерзнешь насмерть. Дышать тоже не просто – Олеф выдал ей специальное зелье (надо еще разобраться что там, у нее, конечно, есть предположения, но…). Жидкость обожгла горло, на мгновение потемнело в глазах.
Но не только дышать на такой высоте смогли они! Их голоса лились, читая заклинания, звуки купались в облаках, растворяясь в небесной лазури. Крылья Медда опускались и поднимались в такт мелодии давно забытого древнего языка. Хелен знала - дракон помнит его! Ей казалось, сердце Мэдда стучит в такт, и она слышит… Слышит его стук!
И вот они, наконец, вернулись. Зелье, что должно было излечить принца Вайта, сияло лазоревым солнышком в крошечной колбе. Когда зелье с такой высоты спускается на землю, оно уменьшается в объеме. Одна крошечная капля. Но какая сила таится в ней!
Дурдень так ловко разжал несчастному зубы и влил содержимое пузырька в рот, как будто с утра до вечера только тем и занимался, что следил, как невменяемые принимают лекарства. Чудно́. И все же маэстро странный. Ох, какой же он странный, но ей, Хелен Адорно, все равно! Он гений. И она сделает все, что он скажет, лишь бы ее мастерство если не достигло такого же уровня, то хотя бы приблизилось к нему.
Его высочество принц Вайт не шевелился. Молодой человек лежал, запрокинув бледное лицо к потолку. Его взгляд не был осмысленным, но…
Но он перестал быть безумным! Беспричинная ярость, что еще минуту назад делала будущего правителя соседнего государства похожим на дикого зверя, сменилась безразличием. Казалось, он ни на что не реагировал.
Джулия закурила. По комнате поплыл сладкий аромат.
- Ты… же… знаешь, тетя… Я не одобряю… эту… твою… привычку… курить в моем присутствии…
- Ты… сопляк! Не дорос еще, указывать, что мне делать, а что нет! Вайт!
Джулия рыдала на груди племянника, Скалигерри, все это время серой тенью стоящий в углу, почесал нос и опустился в кресло.
Их глаза с Хелен встретились. Они устало улыбнулись друг другу. Смерть ткнулась носом в ладонь, а Дурдень мгновенно превратился в чудаковатого, рассеянного гения, эдакого недотепу-зельевара:
- О! Что я вам говорил? Я же говорил! Вы оцените! Обязательно оцените! А сейчас – кофе! Из хрустальных чашек, прошу заметить! Удивительные свойства, удивительные! Да… И не переутомляйте его высочество – не сейчас. Отдых! Нужен отдых, и вы оцените…
Начался переполох. Плакали, смеялись, варили кофе, резали неизвестно куда исчезающий с тарелки сыр… То есть известно, конечно, куда!
Смерть, поддавшись общему возбуждению, махала золотым хвостом, опрокидывая горшочки, расставленные Дурднем по всей комнате. Что-то лилось, шипело, поднималось разноцветным дымом к потолку, и в этот самый момент неожиданно все стихло…
Дверь распахнулась. В кожаном плаще и хрустальных очках, сдвинутых на лоб, в гостиную с круглыми выпуклыми окнами вошел Дигги Раклин. Возница, явно смущаясь, подошел к герцогу Скалигерри и что-то прошептал.
Хелен побледнела. Страх. Она почувствовала беду.
- Нам надо возвращаться, - герцог окинул взглядом всех присутствующих. – Взрыв. На королевских скачках.
…
- Давай еще раз, - Ранс Тиберин устало потер глаза, тяжело вздохнул. – Нам бы всем пережить эти скачки, парень. Я молчу уже про средневековую церемонию выбора невесты для принца. А нам обеспечивать безопасность, понимаешь? Шутка ли – сто девиц?!
Огромный, похожий на медведя, отчим всегда вызывал у Дарии чувство страха. Ей всегда казалось – он заполняет собой все пространство. Как воздух. И душит, душит…
Сейчас, когда Тиберин принимал ее за другого человека, не проявляя ожидаемой ненависти, это было… странно. Но страшно все равно!
Начальник Тайной канцелярии допрашивал уже, наверное, с час. Она заикалась, краснела, бледнела и отчаянно боялась сказать о себе в женском роде!
Дария злилась на себя. Почему она до сих пор дрожит, когда видит перед собой Тиберина? Ничего он ей не сделает – Бартоло всех спас! Да и Патрик не позволит! Наверное.
- Давай еще раз, парень. Ты скакал впереди всех, - зевнул сквозь сжатые зубы мужчина.
- Я скакал…
- Почувствовал запах взрыв-травы.
Дария кивнула.
- И не знаешь, откуда она там взялась?
- Откуда?!
- А конь?
- Что конь? И конь не знает, - Гром, будто в подтверждение ее слов, тихонько заржал.
Все это время они стояли возле конюшен. Грома надо было напоить, почистить. Она любила ухаживать за ним сама, и уже отпустила конюха. Когда же это все закончится-то?
- Гром, я спрашиваю, откуда?! И не надо мне рассказывать, что сестры Адорно тебе его подарили. Дария бы с голоду умерла, но никогда…
- Мы договорились, - быстро сказала девушка. – Она слишком хочет, чтобы Гром взял главный приз.
- А ее саму бы сюда не пустили.
- Именно.
- Ага. А Хелен?
- Что Хелен?
- В курсе ли старшая Адорно вашей замечательной аферы?
Дария только вдохнула.
- Значит, не в курсе.
Девушка повесила голову.
- Зато принц Патрик мало того, что знает, так еще и прикрывает, - продолжил размышлять начальник Тайной канцелярии. – Значит, королева и король… тоже знают. И его величеству все равно, лишь бы приз выиграла лошадь зельеваров…
Он говорил, скорее, сам с собой - по давней привычке беседовать с умным человеком. В какой-то момент девушка перестала его слушать – ей вдруг показалось... Голос! Это голос Хелен, необычно оживленный, и… она сама…
Лошади уже подъезжали к конюшням. Хелен - в мужском седле. Голубой плащ зельевара поверх мужского костюма, розовые щеки, горящие счастьем глаза. Дария улыбнулась, на мгновение забыв о всех своих проблемах, даже о том, что сестра не должна ее здесь видеть!
Она и не вспомнит, когда видела Хелен верхом. Последнее время это развлечение было сестре недоступно – не было сил. А сейчас… Хел держится в седле не хуже, чем она сама. Да что там – лучше Скалигерри! У мужчины, кстати, был такой же счастливый вид. Их лошади шли шагом. Так близко… Практически касаясь друг друга. У сестры роман с королевским секретарем. Без сомнения.
- Не хочешь с ней встречаться? - кивнул Ранс Тиберин на Хелен.
- Пожалуйста, - Дария подняла на отчима умоляющий взгляд, ненавидя себя за это.
- Адорно… - с ненавистью выдохнул мужчина. - Знаешь, я был влюблен в покойную герцогиню… Преданно – как собака. А она… - Тиберин только рукой взмахнул. – И дочери ее такие же. Жаль, король год назад не разрешил мне допросить Хелен. Все о заслугах ее отца говорил. Потом королева заявила, а Патрик подтвердил, что девчонка смогла снять заклятье! Конечно, смогла! Это было ее зелье.