— Не могу найти. Нужен толчок, — буркнул принц.
— Толчок? Какой толчок? — поинтересовался капрал, для которого ничего интересного не происходило на данный момент. Он сидел с закрытыми глазами, нацепив скучающую маску.
Лес отдышался и посмотрел на него с легкой досадой.
— Да такой толчок!
И не успел капрал даже дернуться, как принц заключил его лицо в рамки своих ладоней и прильнул к губам, одновременно вновь запуская шар своего сознания в его разум. Капрал застыл, что было принцу только на руку. И на этот раз в его сознании творилось нечто непонятное. Обрывки мыслей хаотически метались в разные стороны, образы выли, воспоминания таяли, и все это окутывал мерзкий, тошнотворный запах страха, паники и отвращения, словно плесень, словно ржавчина, покрывшая прекрасную сияющую сталь. Не теряя времени, Лес устремился за этими темными щупальцами, ища их источник, их корни, и очень скоро наткнулся на монолитную прочную стену. И Лес принялся внимательно, со всем тщанием, обследовать ее. Она состояла из прочных красноватых магических плетений, которые невозможно было порвать или разрезать. Он попробовал их на ощупь — не просто прочные, стальные. И пахло от этих плетений мощной магией, магией, способной равняться по силе с наследной магией. Его магией.
Лес окинул всю стену злобным взглядом. Ни одной щели, ни одной бреши. Идеальная. Монолитная. Не пропускающая. Он узнал эти плетения. И вспомнил, чья магия может быть равной по могуществу наследной. Эльфы. Проклятье!
Понимая, что упорствует в своем ослином упрямстве, Лес собрал свое сознание в огненный меч и со всей силы рубанул по магическим конструкциям. Его отбросило назад, как куклу, в глазах помутилось, и через секунду принц обнаружил, что лежит на траве, схватившись за голову. Тейт сидел напротив, уже вполне совладав с собой, и с интересом наблюдал за мучениями Его высочества, даже не скрывая легкой улыбки, играющей в уголках его чувственных губ.
— Ну и как? — с усмешкой поинтересовался он.
— Готов поспорить, у тебя начинаются головные боли всякий раз, когда ты пытаешься вспомнить, — процедил Лес, с трудом принимая сидячее положение.
Капрал кивнул без особого удивления.
— Напролом не получается, — вздохнул Лес. — Эльфы любят хитрость и изящество. Тут работы на несколько недель.
— Эльфы? — удивился Тейт. — Ты что-то нашел?
— Нашел, но мне нужно набраться сил, чтобы сделать еще один марш-бросок. — Устало растянувшись на траве, Лес прикрыл глаза. — У тебя памяти на два года, Тейт.
Капрал кивнул.
— Знаю, — со вздохом произнес он. — Дальше все смутно. Иногда что-то вспоминается, иногда пусто…
— Я попытаюсь помочь тебе вспомнить. Проклятье. Нужно выпить вина и поесть. — Лес зевнул, пытаясь подняться.
— Что с тобой?
— Магический откат, — сонно пояснил принц. — Сложно удерживать сознание от растворимости, когда находишься в чужом разуме. Много сил уходит на концентрацию. И при этом искать… Тьма! На телепортацию уже сил не хватит. Придется тебе, капрал, тащить меня до дому.
Лес подмигнул и потерял сознание.
Воспоминания Кречета
Проснулся Лес один в своей спальне. На столе лежал поднос с завтраком, на стуле висела свежая одежда. Мальчишка, которого ему прислали из дворца в услужение, уже обо всем позаботился. Искупавшись и позавтракав, принц оделся и вышел на улицу. Площадь кипела бурной жизнью. Надрывные крики капралов слышались отовсюду. То и дело солдаты поминали темных богов да сыпали проклятьями. Ругательства — часть нелегкой солдатской жизни. Керн подхватил принца на выходе из казарм и доложил, что в центральном здании созвали военсовет. Требуют его присутствия. Лес ругнулся и пошел туда, куда звали. На совете были только сержанты да лейтенант. С пограничных застав прислали гонца, говорят, набеги со стороны Конданта прекратились. Притихли они чего-то. Видимо, это просто затишье перед бурей; спрашивают, как тут дела. Лейтенант Сайдан вынес вопрос о дальнейших действиях, было решено отправить вместе с гонцом приказ об отходе двух сотен солдат в Мертвый Лес. Обсудив еще несколько вопросов по мелочи, совет разошелся.
А Лес пошел искать своего капрала. Точнее, не искать, а целенаправленно идти в ту сторону, куда его вела магическая ниточка, что он нацепил на Тейта еще тогда, в переулке, под дождем. Тейт тренировал свою роту в стрельбе из лука. Уровни владения мечом они с грехом пополам прошли, но это было не суть как важно, раз они являлись стрелковой ротой. От них требовалось сидеть в засаде и прикрывать своих. Усевшись на траву и сорвав травинку, Лес сунул ее себе в рот, не отрывая задумчивого взгляда от капрала, ходившего между стрелками и поправлявшего их позиции. Кто лук слишком высоко поднял, кто тетиву не до конца натянул, кто вообще целился неправильно. Лицо его ничего не выражало, как и обычно. Лес усмехнулся своим мыслям. Жаль, что он вчера в обморок грохнулся от переутомления. Пропустил такую картину, демоны! Ну надо же, Тейт его на руках нес, а он все проворонил… Нес или не нес? В конце концов, в своей спальне же он наутро оказался…
Заложив руки за голову, принц улегся на траву и уставился на мирных барашков, проплывавших над ним. Мерное гудение стрел убаюкивало, но спать не хотелось. Он пролежал так почти до обеда и, видимо, задремал, потому что проснулся лишь тогда, когда солнце ему загородила тень капрала. Кречет сел рядом, хмуря брови.
— Ты вчера эльфов упомянул, — неожиданно произнес он. — Тебе удалось что-то вытащить из моей памяти?
Лес покачал головой.
— Там эльфийские плетения стоят. Блокировали так, что никакими таранами не сломаешь. Тебе прочно закупорили почти всю жизнь.
— Нет способа сломать эту стену? — несколько напряженно спросил Тейт.
— Я же сказал, там работы почти на две недели, это при условии, что я буду заниматься с тобой каждый день. Мне нужно для начала найти путь, который помог бы пробиться сквозь это заклятье. Для этого подойдут только ментальные способы. Думается мне, что ответ на наши вопросы кроется в твоей фобии.
— Какой еще фобии? — сквозь зубы произнес стрелок.
— Ну дикий же ты у меня, — рассмеялся Лес. — Тебя приручать надо.
Тейт поджал губы, борясь с желанием послать Его высочество в одно неприличное место, но подумал, что это будет глупостью с его стороны — уж Его-то высочеству явно не привыкать. Да еще неправильно растолкует… Для стрелка не было загадкой, чья задница сейчас так прельщает принца. Он покосился на него — Лес задумчиво хмурил брови, обмозговывая какой-то интересный вопрос. Сосредоточенно пожевывая нижнюю губу, смотрел перед собой. Выглядел он просто очаровательно, когда пытался решить какую-нибудь задачу, вот как сейчас.
— О чем ты думаешь? — не удержался от вопроса капрал.
— М-м-м… хочу знать, как ты связан с эльфами, — ответил Лес и вздохнул. — Слушай, пошли, что ли, пообедаем? Я еще не восстановился после вчерашнего, есть страсть как охота.
Предложил так просто, так легко, словно они закадычные приятели. Капрал даже удивляться не стал. Вообще сказать, Лес был престранной личностью. Вроде бы все на виду — такой весь из себя ловелас, избалованный наследник трона Дайлата, шестой мечник виальдэ, гордый, независимый, привыкший повелевать и получать то, что хочет. Но стоило копнуть глубже, как весь этот внешний лоск и мишура куда-то пропадали, а место принца Дайлата занимал совершенно иной человек. Целеустремленный, жесткий, властный, совсем уже не ребенок, но молодой мужчина, знавший, чего хочет от жизни, тот человек, который будет железной рукой править страной. И такого человека Тейт не мог не уважать.
Лес поднялся с земли, отряхнув свои кожаные штаны, и потянулся, как довольный и сытый кот.
— Капрал. У меня к вам предложение. Понимаю, гоню коней… Но не согласитесь ли отобедать в моем доме? — Лукавая улыбка не сходила с красивых губ принца, зажигая его голубые глаза особенным озорным огоньком. Прежде чем Тейт успел ответить, он поспешно добавил: — Без рук. Честно.
Стрелок не сумел сдержать ухмылки. Ситуация начинала его слегка забавлять. Если отбросить мотивы принца и его желание затащить в постель, да еще дурацкую страсть к мужчинам в целом, то Лес был, пожалуй, неплохим парнем. С отличным чувством юмора, могущим быть интересным собеседником. Тейту вдруг подумалось, что ведь принц, будучи наследником трона, должен был обучаться разного рода наукам. Он, наверное, образованный и начитанный… У него можно было бы столько узнать!
И неожиданно для самого себя капрал согласно кивнул.
В Гатоле для Его высочества определили отдельный дом с огромным тренировочным залом, спальней и кухней. Мальчишка-служка уже накрывал на стол, ожидая господина, когда Лес и Тейт пришли обедать.
— Все уже готово, мой принц! — радостно прочирикал паренек, пока Лес протягивал ему свои виальдэ.
Взяв мечи со всей почтительностью, мальчик унес их в комнату и снова прибежал, готовый служить. Тейт невольно вскинул брови. Ему казалось, что еще чуть-чуть — и парень завиляет хвостиком.
— Что тут у нас, Тилль? — спросил Лес, садясь за стол.
Тейт занял место напротив, а Тилль принялся перечислять то, что лежало на столе, крутясь волчком и то и дело дотрагиваясь до принца, будто невзначай. Поведение Тилля не вызывало у капрала недоумения, одно лишь презрение. Он не раз видел подобные сцены кокетства между солдатами. Бывало, попадались какие-нибудь смазливые мальчишки, строившие глазки старшим сержантам. Не раз пытались молодые рекруты добиться продвижения по службе через постель. И таких «солдат» Тейт презирал всей душой. Он смотрел на мальчишку, крутившегося вокруг Леса, с какой-то брезгливой жалостью, не замечая, что Лес внимательно за ним наблюдает.
Как только Тилль вышел из комнаты, принц спокойно заметил:
— Много же недругов будет у тебя во дворце, если ты станешь всех таким взглядом потчевать, капрал.
Тейт перевел на него взгляд и встряхнул головой.
— Там все такие, что ли? — спросил он с легким оттенком презрения в голосе.
— Какие такие? — вскинул светлые брови Лес. — Мужеложцы?
— Нет. Те, кто зад для выгоды подставляет.
Лес фыркнул и отмахнулся.
— Разумеется. Это же двор короля. Там плетутся интриги и замышляются заговоры… — Он зевнул и нацепил на вилку кусочек мяса.
Тейт тоже принялся есть.
— Я бы не хотел туда попасть. Как же ты умудрился вырасти таким среди этого сброда?
— Каким таким? — прищурился Лес с усмешкой.
— Ну… не таким, как они. Другим.
— Элементарно. Меня до шестнадцати лет держали отдельно. Можно сказать, в заточении.
— Расскажи, — неожиданно для них обоих попросил Тейт.
Лес пожал плечами и слегка нахмурился.
— Ну, с детства меня держали в отдельном дворце. Недалеко от королевского двора, но за его пределы не выпускали. Учили фехтовать с пяти лет. Моими наставниками была вся Звезда Дайлата, так что стать мечником виальдэ не составило особого труда, если можно так выразиться. Мне не приходилось доказывать свое право на мечи через множество поединков. Просто в шестнадцать лет я прошел Поединок Посвящения со всеми своими наставниками, поэтому стал считаться самым молодым мечником виальдэ. Параллельно с этим меня обучали разным наукам и совершенствованию магии. Последним со мной занимался сам отец. Меня готовили стать железным правителем Дайлата. Я не должен был выказывать слабостей, недостойных короля, поэтому держали в ежовых рукавицах, многое запрещали. А потом, в шестнадцать… выпустили во двор. При дворе отца я многому интересному научился… Шестнадцать лет затворничества сделали свое дело, так что я как с цепи сорвался. Два года валял дурака, и вот теперь батюшка решил меня сюда отправить. На исправительные работы, — ухмыльнулся Лес.
— Тебе очень помогает, — отпустил скептическое замечание Тейт.
— Ты прав, — хмыкнул принц. — Ну да я и не жалуюсь, меня все вполне устраивает. А теперь давай займемся тобой. Я тебя присваиваю до вечера.
Тейт вскинул брови.
— Расслабься. Стрелки твои никуда не денутся, знают, что делать. Нагоняй от сержанта своего тоже не получишь, я, в конце концов, принц или нет? Твоя первостепенная задача — служить короне, а потом уж королевству. Теперь на крова… в кресло садись.
— Что ты собираешься делать? — спросил Тейт, пересаживаясь в кресло у окна и игнорируя его оговорку.
— Попробую снова через твою стенку пробиться. Не получится, пойдем моим путем, нравится он тебе или нет.
— Каким еще путем? — Тейт поджал губы.
— Будем приучать тебя к моим прикосновениям.
— Зациклился ты на этом, — пробормотал капрал. — Как это может помочь?
— Да обыкновенно, я почти на все сто процентов уверен, что все заключается в этой самой твоей боязни. Ты даже за руку взять никого не можешь без отвращения.
Тейт смутился, а Лес уже копался в тумбочке, что-то выискивая. Нашел в шкатулке какой-то браслет, нацепил на руку и подошел к нему.
— Глаза закрыть, голову наклонить, расслабиться и думать о хорошем, — скомандовал он. — Я сейчас сделаю кое-что неприятное.